Vẫn trong đêm ấy. Tiếng còi xương bắp chân thú từ cuối Chương 16 chưa kịp tắt hẳn trong sương thì cỗ săng thứ chín mươi chín đã trôi vào miệng Hẻm Vọng Phu. Vách đá vôi tai mèo dựng đứng chém bầu trời thành một vệt chỉ xám chì, chỉ còn hé lộ đúng bề rộng một con dao phay. Nguyên Phong ngửa mặt nhìn lên, cổ cứng đờ. Mạn tre cọ sạt vào vách đá ngầm, rít lên ken két, nước sông ngầm quẩn cuộn xoáy dưới sạp bè. Mùi rêu úa thối rữa dưới đáy vực xộc thẳng vào cuống họng, đặc sệt và lợm giọng. Bắp đùi trái giật thót một nhịp. Cậu ghì răng, dồn trọng lượng sang chân phải, tay bấu chặt mạn bè.
Gió lùa qua kẽ nứt, tru lên. Tu-tú-tù... rít. Tiếng còi xương bắp chân thú the thé, chói gắt, vọng xuống từ trên các gờ đá cao. Kẻ thù không giấu diếm nữa. Đá hộc từ hai bên vách dội xuống rào rào. Nước sông ngầm nổ tung từng cột trắng xóa. Bè nứa chúi mũi, va sầm vào một khối đá vôi vừa lở, kẹt cứng giữa lòng lạch. Từ những gờ đá trên cao, mưa tên nỏ mai rùa trút xuống sàn tre. Phập. Phập. Dăm gỗ trên vách săng lim tạp bắn tung tóe. Một lá bùa chu sa rách toạc, trôi lất phất xuống nước đen. Mùi gỉ sắt và mùi mồ hôi chua loét của cái chết xộc tới, lấn át cả mùi bùn.
"Bám chắc!" Đoàn Thạch gào, tay vẫn ghì chặt cây búa chiến, chân trụ dạng ra trên sạp tre trơn trượt. Một khối đá bằng nắm tay rơi trúng vai gã thợ rèn, bật nảy xuống nước. Đoàn Thạch không kêu. Ông chỉ nghiến hàm, xoay lưng che lấy góc cỗ săng, để mảnh đá kế tiếp trượt khỏi vai mà không văng vào nắp gỗ. Tai trái ông đã ù đặc từ tiếng đá lở đầu tiên, chỉ còn nghe được một nửa tiếng người bên cạnh. Thầy Mo Bạch ngồi thụp xuống cạnh lồng ấp đã tắt lửa, hai tay ôm đầu. Mí mắt ông sưng mọng, nhãn cầu đỏ rực vì di chứng chướng khí từ hôm trước, nhìn đâu cũng chỉ thấy một vùng nhòe nhoẹt. Khánh sừng trâu trong tay ông run lên, không phát ra tiếng, chỉ va lập cập vào nhau.
Một mũi tên mai rùa sượt qua tai Nguyên Phong, cắm phập vào be tre sau lưng cậu, rung lên vo vo. Cậu giật mình ngã sấp xuống sạp, cằm đập vào gỗ, vị máu tanh lợm ứa ra nơi khóe môi cắn phải. Bên cạnh, một mũi khác trúng vào bó củi khô cạnh lồng ấp, xuyên thủng, ghim chặt xuống sạp tre. Cỗ săng lim tạp rung lên bần bật mỗi lần đá hộc dội xuống, những vết chém cũ trên nắp gỗ từ các trận trước lại toác rộng thêm, để lộ lớp gỗ trắng bên trong như những vết thương chưa lành miệng. Đoàn Thạch vươn tay giữ lấy góc quan tài, ngón tay bấu vào cạnh sắc, máu rịn ra dưới móng. Một tên nỏ mai rùa khác cắm sượt qua vành mũ sắt của Trần Khắc, hất văng mảng vải quấn đầu, để lộ mảng tóc bết máu khô từ trận trước chưa kịp gột.
Nguyên Phong bám vào be tre, ngón tay trắng bệch. Cậu nhìn quanh — sáu người, một cỗ săng, một lối thoát duy nhất còn đang bị đá lở chắn ngang. Trên đầu, bóng giặc bắt đầu tràn xuống từ gờ đá, lố nhố như một đàn sói đói.
Trần Khắc gầm lên, vỡ họng. Thanh trảm mã đao tám cân vung lên gạt phăng hai mũi tên, nhưng lưỡi thép rít gió rồi va chát vào vách tai mèo, bật ngược. Hẻm quá hẹp. Vũ khí của Hữu Tướng Quân hóa thành cục sắt vướng víu trong tay ông. Ông thử vung lại lần hai, cũng chỉ nghe một tiếng chát đanh, mũi đao sượt hụt tên giặc gần nhất.
Nguyên Phong ép bắp đùi rỉ máu xuống sàn bè lầy lội, cố vươn cây thương câu liêm ra, nhưng mũi thương không với tới gờ vách. Cậu nghiến răng, thử lần nữa. Vẫn hụt. Vết thương giật lên tận óc, mồ hôi lạnh túa ra sau gáy. Lẫy nỏ liên châu của An Nhiên gõ cạch cạch khô khốc. Cạn sạch tên đồng Cổ Loa. Cô ném báng nỏ cạn đạn sang một bên, rút dao găm lá lúa chuôi da cá đuối, tay kia lần tới bọc mười hai cọc nứa tẩm nọc rắn vót từ đêm qua, mắt vẫn không rời họng hẻm. Mười ngón tay cô đã tê tái vì sương muối, ngón trỏ vẫn còn hằn vết rách cũ chưa kịp đóng vảy, nhưng dao vẫn cầm vững, không run.
Cỗ bè chìm dần dưới những khối đá ném bồi thêm. Chỉ còn một lối vát duy nhất để lách qua khe đá lở — nhưng chục bóng giặc đã tràn xuống chắn ngay chỗ đó. Tiếng còi xương rít lên lần nữa, gần sát bên tai, như đang đếm ngược thời khắc còn lại của cả bè người. Nguyên Phong ngoái lại. Lôi Chấn không nhìn ai. Hắn đứng lặng một nhịp thở dài, mắt quét qua từng người một lượt — Trần Khắc, An Nhiên, Đoàn Thạch, Thầy Mo Bạch, rồi dừng lại ở Nguyên Phong một khắc ngắn ngủi trước khi lướt qua. Ánh mắt phẳng lặng, đanh cứng như kim loại nguội. Khớp ngón tay hắn tấy trắng quanh cán song giản, gân xanh nổi cộm chạy dọc cổ tay.
Nguyên Phong nhìn thấy bóng lưng Lôi Chấn gồ lên dưới lớp giáp mây đan sờn rách, bả vai bầm dập vẫn sừng sững gánh lấy tất cả ánh nhìn dò xét dồn về phía hắn từ bãi đước Nam Cương đến những khoảng trống cô lập quanh chỗ hắn ngồi mỗi đêm trong hốc đá.
Hắn giật phăng vạt áo đay che vai trái. Mảng giáp mây đan xộc xệch lộ ra, cọ vào bả vai thâm đen nứt nẻ. Tay hắn ghì chặt cán cặp song giản đồng đặc, rãnh khía máu. Một đoạn ống thở rễ đước — di vật của Ba Hắc — vẫn quấn chặt trên cán giản bằng dây đay, ram ráp cọ vào lòng bàn tay. "Đưa hết sang bên kia bè." Lôi Chấn nói. Chỉ một câu. Không nhìn ai khi nói.
Trần Khắc khựng lại nửa nhịp thở. Đao ông chưa hạ xuống. "Chỗ này giữ được một người." Lôi Chấn nói tiếp, giọng đục ngầu, dứt khoát như chặt đá. "Đủ rồi."
Đế giày da trâu đạp mạnh lên mạn bè. Lôi Chấn vọt lên, bắp đùi gân guốc đẩy toàn bộ thân hình nặng trịch cắm phập lên gờ đá ngay yết hầu hẻm vát. Nguyên Phong há miệng, không kịp thốt ra tiếng nào. Đoàn Thạch đã ghì thừng, đẩy sấn cỗ săng về phía lối thoát vừa hé ra. Trần Khắc đứng sững một khắc, rồi tra đao vào lưng, cúi xuống cuộn thừng tời, cơ bắp cuồn cuộn gồng tới ứa máu tay. Vắng bặt những cái ôm hay lời trăn trối sến sẩm. Chỉ có tiếng bè nứa nghiến vào đá, và bóng Lôi Chấn sừng sững lùi lại sau màn sương mù.
Một mình Lôi Chấn đứng sừng sững giữa kẽ nứt. Gió rít tạt tung mảng tóc bết bùn. Tàn quân ùa xuống như bầy sói đói. Phía sau lớp sương mù là những khuôn mặt từng chung trướng dưới cờ Đỗ Cảnh Thạc, những kẻ đã từng gọi hắn là huynh đệ, nay lăm lăm phác đao mẻ răng cưa quấn giẻ đẫm máu chực lao tới.
Hắn cười. Một tiếng cười bật ra bọt máu, khinh bạc và man rợ.
"Đỗ Cảnh Thạc chỉ là một con chó già hèn mạt! Chết không nhắm mắt!" Lôi Chấn gào lên, gân xanh nổi hằn trên cổ. Hắn tự nhổ một bãi nước bọt đỏ lòm máu xuống mũi giày mình, tự tay bức tử nốt chút danh dự kiêu hãnh cuối cùng của những năm tháng thanh xuân dưới cờ Sứ quân. "Lũ chúng mày cũng chỉ là đám khuyển mã vô chủ! Lên đây! Mang cái đầu hai chủ của tao về mà tế mộ chó!"
Những lời lăng mạ tàn độc nhất đâm thẳng vào lòng kiêu hãnh của đám tàn quân. Mọi ánh mắt đỏ ngầu lập tức dồn cả vào hắn, sát khí bốc lên ngùn ngụt, quên bẵng chiếc bè nứa đang trôi tuột phía sau.
Lôi Chấn vặn hông. Khớp vai trái bầm tím rên rỉ, nhưng bắp tay phải dồn toàn lực vung thanh giản đồng thứ nhất. Bốp! Mặt khiên gỗ bọc da thú của tên giặc đầu nát vụn. Xương cổ tay gãy gập, lực dội xuyên thấu đập nát lồng ngực. Chiến trường cấm kỵ chiêu thức hoa mỹ. Chỉ có bạo lực vật lý nghiền nát xương thịt. Thanh giản bên trái vung lên nhịp hai, đập gãy gập đôi thanh phác đao, rãnh khía máu ngoạm một mảng lớn trên giáp da thuộc đối phương.
Tên thứ hai lách qua xác đồng bọn, vung phác đao chém rách cánh tay phải hắn. Máu tươi túa ra, nhuộm đỏ cán giản, chảy tràn qua những vòng dây đay quấn ống thở rễ đước. Lôi Chấn không lùi. Hắn vặn hông, song giản tay phải quật ngang, gãy cổ họng kẻ đó. Xác đổ sập, chắn ngang lối vào, tự nó thành một vật cản mới, buộc lũ giặc phía sau phải khựng lại nửa nhịp để trèo qua.
Một tên khác vung búa đá bổ thẳng xuống đỉnh đầu hắn. Lôi Chấn nghiêng người tránh, vai trái quét sượt vào vách đá tai mèo. Cơn đau xé dọc bả vai cũ — vết thương từ Nam Cương, chưa từng lành hẳn — khiến hắn khựng nửa nhịp thở, ngực nén lại như bị ai bóp nghẹt. Hắn nghiến răng, gầm một tiếng trong cổ, rồi vung giản phải chặn ngang cán búa đá đang bổ xuống, lực va chạm dội ngược lên tận khuỷu tay.
Từ trên bè đang trôi, Nguyên Phong bám vào be tre, ngoái đầu lại nhìn qua làn sương đang cuộn lên. Cậu thấy một mũi tên nỏ mai rùa cắm phập vào đùi phải Lôi Chấn — mũi tên bọc một lớp mỡ đen sì, sủi bọt xanh quanh miệng vết thương, nhả ra làn khói mỏng khét lẹt khác hẳn mùi máu tanh thường thấy. Hắn khuỵu một chân xuống, gượng đứng lại ngay, dồn hết trọng lượng lên chân còn lành, nhưng thịt quanh mũi tên đã trắng bệch rồi ngả tím chỉ trong vài nhịp thở. Một cán vồ gỗ đập mạnh vào mạng sườn hắn. Lớp giáp mây đan nứt toác, sợi mây bung ra đâm ngược vào da thịt.
"Không được—" Nguyên Phong bật ra, nửa tiếng thì nghẹn lại trong họng. Cậu vục tay chống xuống sàn bè, định lết trở lại. Bàn tay An Nhiên chẹn thẳng vào ngực cậu, ghì chặt xuống sàn tre, không nhìn cậu, mắt vẫn dán về phía sau.
"Ngồi yên." Cô nói. Chỉ hai chữ. Nguyên Phong không giằng ra được. Vết thương đùi ghim cậu xuống sàn tre như một cái đinh. Cậu chỉ còn biết nhìn. Máu ứa ra từ khóe miệng Lôi Chấn, đỏ tươi, chảy ngoằn ngoèo xuống cổ, nhỏ tong tỏng xuống phiến đá vôi. Hắn nuốt ực ngụm máu đen lợm giọng, gầm lên một tiếng đục ngầu. Bàn chân hắn không lùi lấy một thốn, dù đầu gối bên phải đã bắt đầu run bần bật dưới sức nặng dồn lệch. Song giản vung lên, nện xuống liên hồi như cối quai sắt, mỗi nhịp chậm hơn nhịp trước một chút, nhưng vẫn không ngừng.
Một tên giặc khác lách được qua khe hẹp, vung búa đá xuống bàn tay cầm giản trái của hắn. Lôi Chấn hất cùi chỏ ngược, gãy sống mũi kẻ đó, nhưng cây búa đá vẫn kịp giáng trúng, làm ngón út bàn tay trái quặt ngược, biến dạng. Hắn không buông giản. Ngón tay gãy vẫn quắp quanh cán đồng, thịt bầm tím trồi lên qua kẽ ngón.
Lôi Chấn biến tấm lưng to bản và lớp giáp rách nát của mình thành một bức tường thịt sống, hút cạn toàn bộ mưa tên và lưỡi đao, chặn đứng mọi nỗ lực tràn xuống của lũ giặc. Từng đòn đánh ra vẫn nặng, nhưng khoảng cách giữa các đòn giãn dần, giãn dần, như một cỗ máy đang cạn dầu. Trên đầu hắn, lớp trần đá vôi mỏng của hẻm vát — đã bị chính dòng nước ngầm chảy xiết bên dưới nó bào mòn suốt hàng trăm năm — bắt đầu rung lên theo từng cú va chạm kim loại, từng mảng vụn lả tả rơi xuống vai hắn như tro.
Dưới lạch thủy lộ, búa chiến của Đoàn Thạch nện vỡ vụn khối đá ngầm mắc cọc. Ông không ngoái lại, chỉ nện, mỗi nhát búa dồn thêm một phần sức mà lẽ ra ông đã giữ lại cho những ngày sau. Cán búa trong tay ông đã có một vạch đục cũ — khắc cho Ba Hắc, từ mấy đêm trước. Thầy Mo Bạch ngồi co ro cạnh cỗ săng, hai tay bấu chặt vạt áo chùng đũi, miệng mấp máy một câu tụng không thành tiếng, đôi mắt đỏ rực vẫn hướng về phía sau, nơi tiếng va chạm kim khí còn vẳng lại qua lớp sương đặc.
Một tiếng rắc lớn xé toạc không khí — không phải tiếng xương, mà là tiếng đá. Trần Khắc gồ vai, đẩy vát cỗ săng lim tạp lách qua khe hẹp đúng khoảnh khắc cả vòm đá phía sau ầm ầm sụp xuống. Bụi vôi trắng xóa phun trào thành một cột khói đặc, nuốt trọn khe hẹp trong tích tắc. Nguyên Phong bị hất bật về phía trước, An Nhiên chụp lấy vai cậu ghì xuống sàn tre đúng lúc một mảng đá lớn xén sượt qua be bè.
Qua khe hở mỏng cuối cùng trước khi bụi đá khép kín hoàn toàn, cả hai kịp thấy: nền đá ngay dưới chân Lôi Chấn nứt toác thành một hố đen ngòm, và bên dưới hố ấy là nước — một nhánh sông ngầm vừa bị chính sức nặng của khối đá sập đánh vỡ trần, cuồn cuộn trồi lên nuốt lấy mọi thứ trong tầm với. Lôi Chấn loạng choạng, một tay vẫn quắp chặt cây song giản còn quấn ống thở rễ đước của Ba Hắc — tay kia đã buông rơi thanh còn lại từ lúc nào chẳng đôi mắt nào kịp bắt lấy — rồi mất hút, không ngã ra sau vào vách đá, mà rơi thẳng xuống dòng nước xoáy đỏ quạch máu, biến mất dưới lớp bụi vôi và bóng tối cùng một lúc.
Rồi tất cả sập xuống hoàn toàn. Đá. Bụi. Tiếng gào thét của tàn quân. Im bặt.
Trần Khắc đứng sững ở đuôi bè, trảm mã đao rũ xuống mặt tre, mắt trân trân nhìn vào bức tường đá mới vừa dựng lên — thứ vừa nuốt chửng cả kẻ thù lẫn người mà ông chưa kịp nói một lời tha thứ. Vắng bóng tử thi. Chẳng còn lấy một mẩu tàn tích để nhìn ngoài đá vụn vẫn đang lăn xuống rào rào. Nguyên Phong nhìn thấy bàn tay quấn dây gai của Trần Khắc buông rời khỏi chuôi trảm mã đao — bàn tay mà suốt từ Nam Cương tới giờ vẫn luôn đè chặt lên ngàm đao mỗi khi kẻ hàng tướng tiến lại gần cỗ săng. Cơ hàm Hữu Tướng Quân bạnh ra, lồng ngực đồ sộ phập phồng dữ dội như đang cố nuốt xuống một cục nghẹn đắng chát. Ông cúi xuống, nhặt cây búa gõ mắt xích giáp mà Lôi Chấn đánh rơi lúc còi rúc lần đầu — thứ đồ nghề vẫn còn kẹt lại dưới sạp bè từ đêm hôm trước — cài nó vào thắt lưng mình. Im lặng tuyệt đối.
Nguyên Phong nhìn cử chỉ đó, rồi quay đi, không hỏi. Cậu hiểu. Cỗ bè trôi hẳn vào lòng hang tối. Tiếng còi xương xa dần, nhỏ lại, tắt hẳn. Nguyên Phong ngồi lặng, hơi thở dồn từng nhịp ngắn, nghe rõ cả tiếng tim đập thình thịch sau lồng ngực mình hòa vào tiếng nước nhỏ giọt tõm... tõm... Hốc mắt cậu khô khốc, rát buốt vì khói. Nước mắt là thứ xa xỉ. Chỉ có cái lạnh buốt xương của tử địa đang phả ra từ phía hốc Mắt Rồng, chầm chậm lùa vào chỗ trống mà Lôi Chấn để lại trên sạp bè.
Nguyên Phong siết chặt cây thương câu liêm trong tay, đến trắng bệch. Bắp đùi cậu vẫn giật lên từng hồi, nhưng cơn đau đó, lần này, không còn là thứ đau nhất trong người cậu nữa.
--------------------------------------------------------------------------------
##### [Chú giải từ vựng Chương 17]
Hẻm Vọng Phu: Nếp đứt gãy đá vôi hẹp và sâu trong quần thể đá vôi Tràng An, hai bên vách dựng đứng như lưỡi dao chọc trời, tạo thế khe độc đạo dễ thủ khó công.
Song giản đồng đặc: Vũ khí kim loại đặc có rãnh khía máu, dùng lực nặng đập gãy xương hoặc phá giáp thay vì chém đứt; vũ khí đại diện của Lôi Chấn.
* Tử chiến chốt chặn (Đoạn hậu): Chiến thuật hy sinh của võ tướng cổ đại, lấy chính thân xác và vũ khí làm rào chắn vật lý chặn kẽ hẹp, ngăn cản địch quân tràn qua để câu giờ cho đồng đội rút lui.