Q3·Ch.3: Ma Trận Chướng Khí

Mặt nước sông ngầm phẳng lặng như một phiến đá đen mài nhẵn. Từ khi Ba Hắc chết, cỗ bè nứa mất đi bàn tay hoa tiêu am tường con nước, cứ trôi trượt nặng nề theo quán tính, thỉnh thoảng mạn bè lại va vào vách đá phát ra tiếng rột… rột nghiến răng.

Trần hang hạ thấp dần. Có đoạn chỏm đá vôi thõng xuống chỉ còn cách trán Nguyên Phong chưa đầy hai gang tay, buộc cậu phải cúi rạp người. Vách đá hai bên không còn xám xanh đanh cứng như đoạn trước, mà chuyển sang một nếp đứt gãy ngậm đầy vôi túp bở bục, xốp mục, rỉ ra thứ nước bùn nhớt nhát. Từng mảng vỏ ốc suối bị thời gian nén chặt đóng vón thành tảng gồ ghề, cào rách tơ tướp lớp áo tơi của An Nhiên mỗi lần bè trôi sát mép đá.

chướng khí kẹt trong ruột núi bốc lên khăm khẳm, nồng nặc tựa xác tôm cá ủ mục dưới bùn đáy qua mấy mùa lũ.

Bè trôi sạt vào một cồn đá nhô cao giữa lòng hang. Đoàn Thạch chống búa nhảy lên trước để buộc dây neo, chân gã lún sâu vào một lớp vỏ ốc đóng vón, giòn tan dưới đế giày, vỡ vụn thành bột trắng lạo xạo. Gã khựng lại nửa nhịp, ngoái đầu ra hiệu cho cả đội bước thật nhẹ. Ngay sát mép nước, một bộ xương hàm to bất thường kẹt cứng trong khe đá tai mèo, răng mòn vẹt phủ cáu vàng đục. Cả đội lướt qua trong im lặng, tuyệt nhiên chẳng kẻ nào buồn dừng lại nhìn kỹ. Thầy Mo Bạch chỉ khẽ liếc mắt, rồi nhìn trừng trừng vào bóng tối phía trước, môi mím chặt.

Thầy Mo Bạch ngồi co ro ở mũi bè, lưng còng như gốc rễ khô. Ngón tay trơ xương miết vào lớp vôi túp bở bục. Đất nhão đen quánh bám vào kẽ móng, lão đưa lên chóp mũi hít một hơi ngắn. Bờ mi giật giật.

"Dừng chèo."

Giọng lão khàn đặc, không giải thích thêm. Trần Khắc gạt mái chèo lên khỏi mặt nước, im lặng.

Không khí trong khoang hang này chùng xuống, nặng như có ai đổ thêm một lớp sương mù vào phổi. Dưới lớp bùn đáy sát mép cồn, từng chùm bọt khí yếm khí lặng lẽ sủi lên mặt nước — tẹo… tẹo… — vỡ tan không mùi vị nhưng để lại một dư vị chua nhàn nhạt nơi cuống lưỡi. Niêm mạc mũi Nguyên Phong rát buốt như vừa hít phải khói ớt, lồng ngực cậu thiếu hơi trầm trọng, mỗi nhịp thở kéo vào chỉ được nửa phần, phần còn lại tắc nghẹn nơi cổ họng. Vòm hang nơi đây thấp tè, cong úp như đáy nồi gang khổng lồ, bít bùng kín mít ngăn dòng đối lưu — khí độc cứ thế ngưng đọng dưới đáy vực, đậm đặc dần theo từng khắc bè trôi chậm lại.

An Nhiên nắn lại chỗ dây quai nỏ, ngón tay cứng đờ không bắt được nút thắt quen thuộc. Đoàn Thạch đứng gần mạn bè, chợt lảo đảo, một tay chống búa xuống sàn tre giữ thăng bằng, tay kia dụi mắt liên hồi như đang xua một đàn ruồi vô hình chỉ mình gã thấy.

Nguyên Phong cảm thấy thái dương mình đập thình thình từng chặp, như có dùi gỗ gõ vào màng tang. Bắp đùi trái băng vải tẩm dấm buốt nhức lan lên tận sống lưng. Miệng cậu đắng ngắt, tựa vừa nhai phải mật cá trê. Trần Khắc bên cạnh hít từng hơi ngắn, ngực nặng như bị đá tảng đè, đôi mắt đỏ ngầu mở trừng trừng vào bóng tối, hai quầng mắt thâm giật giật không tự chủ.

Tiếng giọt nước rỏ từ trần đá — tõm… tõm… — nghe xa xăm, rồi dội ngược vào tai như tiếng bước chân trần bì bõm lội nước ngay sau đuôi bè.

Nguyên Phong quay phắt lại. Sau lưng chỉ có khoảng nước đen ngòm câm lặng.

Mặt nước đen bỗng sủi tăm li ti.

Trong đáy mắt vằn tia máu của Nguyên Phong, một bóng người cởi trần trát bùn đen trồi lên khỏi mặt nước. Lồng ngực không lành lặn. Đôi mắt trừng trừng đòi vò rượu sông Đáy chưa trả.

"Ba Hắc…"

Cậu gầm lên một tiếng khản đặc, vung ngọn thương câu liêm đâm bổ xuống lòng nước. Mũi câu liêm trượt qua khoảng không, móc phập vào gờ đá tai mèo ngầm dưới mạn bè. Chát! Cán thương gỗ dẻo bị uốn cong hết cỡ rồi bật ngược, tống thẳng vào mạng sườn cậu, hất cậu ngã ngửa ra sàn bè, lồng ngực nghẹn ứ không thở nổi. Cú ngã đè thẳng lên bắp đùi trái băng vải, vết thương cũ bục ra một dòng mủ vàng nhớt trộn máu, thấm loang qua lớp vải tẩm dấm, buốt xộc lên tận óc.

Cùng lúc, Nguyên Phong thấy Trần Khắc bỗng trừng mắt nhìn trân trối về phía cỗ săng thứ chín mươi chín, như đang nhìn thấy thứ gì ngồi sừng sững trên nắp gỗ. Miệng lão mấp máy, bật ra hai tiếng khản đặc — "Tiên Đế…" — rồi tắc nghẹn. Hai bàn tay lão siết chặt chuôi trảm mã đao run bần bật, khớp ngón tay trắng bệch, tê dại, không nhấc nổi lưỡi đao tám cân lên khỏi mặt gỗ. Vết chai cũ nơi lòng bàn tay lão rách toác dưới lực siết quá độ, một dòng máu mỏng rỉ ra len giữa các ngón, nhỏ giọt xuống cán đao gỗ mun đã bóng nước. Nguyên Phong gọi tên ông, cậu không đáp, chỉ đứng sững như trời trồng, mắt vẫn dán chặt vào khoảng không trước mặt.

Ngay bên mạn bè, Lôi Chấn ghim chặt cả hai đầu song giản đồng xuống sàn tre, rãnh máu khắc trên thân giản cắm sâu vào nan nứa đến gãy răng cưa. Hắn thở dốc từng hồi ngắn qua kẽ răng nghiến chặt, như một con thú trúng độc đang cố nuốt lại tiếng gầm, bả vai trái — chỗ vết thương cũ chưa lành hẳn — giật lên từng chặp không kiểm soát nổi.

Giữa cơn mê man, Nguyên Phong thấy Thầy Mo Bạch bỗng giật mình, đầu ngẩng phắt lên, đôi mắt vốn đục mờ nay bừng sáng một tia dữ dội khác thường. Bằng phản xạ xuất thần, lão quờ tay vào tay nải vóc rách, bốc một nắm bột bào tử nấm khô trộn vỏ cây Dó bầu Mường, ném thẳng vào gáo dừa chứa than ủ kín dưới chân cỗ săng. Một luồng khói xám nhạt bốc lên khét lẹt, cay nồng xộc vào mũi, cay xè đến mức cả đội đồng loạt co thắt lồng ngực, nôn khan trào ra thứ khí độc đọng lại trong phổi từ nãy giờ.

Lão vung gậy tầm xích. Chiếc khánh sừng trâu bị gõ liên hồi bằng dùi gỗ mun — lách cách… cắc… lẻ nhịp — không theo bất kỳ tiết tấu bình thường nào, chói gắt đâm xuyên qua màng nhĩ đặc ngắt chướng khí.

Lôi Chấn ho sặc sụa, gập người nôn ra một búng đờm nhớt đắng nghét. Nguyên Phong giật nẩy mình, mắt trợn trừng, nhận ra trước mũi thương của mình chỉ là vách đá vôi trơ khấc.

Thầy Mo Bạch hạ gậy xuống, ho sặc lên hai tiếng liền, thân hình gập gãy về phía trước. Khóe miệng lão rỉ ra một vệt máu đỏ tươi, loang xuống cằm rồi nhỏ tong xuống vạt áo vóc. Đôi mắt già nua đã phủ một màng đỏ đục ngầu.

Khói thảo mộc chưa kịp tan, từ các hốc đá tai mèo tối đen phía vòm hang, ba sợi dây mây mảnh buông xuống êm ru, ba bóng đen theo đó tuột người đáp xuống mặt bè nhẹ tựa xác lá rơi.

Nguyên Phong chỉ kịp thấy vải gai nhuộm chàm bó sít sịt quanh ống tay, ống chân, gọn ghẽ và chật căng. Khuôn mặt chúng che kín bởi khẩu trang da thuộc khâu chặt, phần mũi phồng to nhồi lá xô thơm trộn mộc nhĩ khô để lọc bớt chướng khí. Màng lọc mộc nhĩ giữ cho chúng tỉnh táo tuyệt đối — mắt vẫn vằn lên tia sáng lạnh, sắc ngọt, am tường từng góc chết của hang. Tiếng vũ khí tuốt khỏi vỏ da — Xèèèt — đanh gọn, dội trong vòm hang hẹp như tiếng rắn trườn qua đá sỏi.

Trần Khắc vừa dứt cơn mê sảng, bản năng cận vệ hai mươi năm kéo giật ông dậy. Lưỡi trảm mã đao quét ngang một đường nặng trịch, xé toang màn khói, chém thẳng vào thanh hoàn thủ đao tên địch giơ lên đón đỡ — choang! — kim loại va đập tóe tia lửa đỏ rực trong hầm tối. Lực nặng của thanh đao tám cân đập gãy đôi lưỡi đao rỉ xám, tiện luôn qua bả vai kẻ địch, tạc phập vào lớp nhuyễn giáp vảy cá. Xương đòn gãy vụn phát ra tiếng rắc ghê người.

Phản lực dội ngược làm toác miệng vết thương cũ nơi lòng bàn tay Trần Khắc. Máu nóng rỉ qua lớp xích sắt quấn cổ tay, nhỏ tong tòng xuống sàn bè. Lưỡi đao găm sâu vào thân bè nứa, phải giật mạnh cả hai tay mới rút ra được.

Tên ám vệ thứ hai phóng đoản tiễn từ cổ tay. Mũi tên sắt cắm ngập vào lớp mây đan giáp ngực Lôi Chấn, ngập sâu nửa ngón tay nhưng bị sợi mây tre ken dày giữ chặt. Lôi Chấn không lùi. Hắn vặn hông lấy đà, bả vai trái đau dầm bầm cơ dội lên một cơn buốt tận óc, mặc kệ, tỳ cả người vào góc cỗ săng thứ chín mươi chín, vung song giản đồng giáng xuống. Không lưỡi bén, chỉ có sức nặng thuần túy. Cú đập trúng mạn sườn đối phương, phá nát xương sườn bên trong nhuyễn giáp. Tên giặc hộc ra một ngụm máu đen tạt thẳng vào ống thở rễ đước Ba Hắc đang quấn trên thân giản đồng.

Tên thứ ba lách qua khe hẹp, hoàn thủ đao đâm thẳng vào yết hầu Nguyên Phong khi cậu còn choáng váng vì cú ngã. An Nhiên không kêu, không cảnh báo. Nỏ đã cạn tên. Cô lao người tới như con sóc rừng, mười ngón tay tím tái vì sương lạnh vẫn siết chặt không run, bàn tay nẹp da lộn luồn dưới nách tên giặc, lưỡi dao gọt rễ cắm ngập vào hõm cổ đối phương qua khe hở khẩu trang. Máu nóng phì ra ướt đẫm cổ tay cô.

Cùng lúc, Nguyên Phong dốc sức tàn đạp cán thương câu liêm vào mắt cá chân tên giặc, bẻ quật hắn ngã đập gáy xuống mạn bè. Hai người phối hợp trong im lặng tuyệt đối. Tuyệt đối không chạm mắt, bỏ qua mọi lời thăm dò — chỉ có hơi thở dồn dập và động tác rút dao lạnh lùng của An Nhiên, chuẩn bị cho đòn tiếp theo.

Từ khe đá sau lưng ba xác chết, thêm hai bóng chàm nữa lao ra, hoàn thủ đao lăm lăm. Thầy Mo Bạch không còn hơi sức niệm khánh. Lão chỉ kịp giật lấy que đóm còn cháy dở trong gáo dừa, hất mạnh về phía hốc đá tối om bên trái — nơi ngón tay lão đã miết qua lớp vôi túp rỉ nước lúc nãy, nơi mùi khăm khẳm bốc lên nồng nhất. Không còn thời gian cho một câu đố nào nữa. Lần đầu tiên trong đời, lão thầy mo mù thét thẳng mà không vòng qua một ẩn dụ nào:

"Cúi xuống!"

Nguyên Phong vừa kịp dúi đầu An Nhiên xuống sàn bè thì một tiếng bùng trầm đục nổ tung trong hốc đá, ngọn lửa bị yếm khí bóp nghẹt, chỉ một quầng sáng cam đục lóe lên rồi phụt tắt, kèm theo luồng hơi nóng tạt qua gáy như bàn tay ai vả mạnh. Vách vôi túp bở bục phía trên hốc rung chuyển, rồi sập xuống thành một khối đá vụn — rào rào… rào rào — từng mảng vôi túp xốp mục lở liên tiếp như trút cả một mái nhà đá xuống lối hẹp, chắn ngang đường mà hai tên ám vệ vừa lao tới. Tiếng đá lở ầm ì kéo dài, bụi đá trắng mù mịt trộn lẫn khói khét lợm.

Hai bóng chàm khựng lại sau bức tường đá vụn mới sập, không liều lao qua. Một trong hai ngửa cổ phát ra tiếng huýt gió ngắn, the thé — tín hiệu rút. Cả hai lùi vào bóng tối nhanh như lúc chúng xuất hiện, không để lại dấu vết nào ngoài vệt máu đen loang trên đá.

Thầy Mo Bạch đổ sụp xuống sàn bè, tay vẫn còn nắm chặt que đóm đã tắt. Lão thở hắt ra, giọng đứt quãng: "Xương đá mục… ngáng chân được vài hơi thở."

Bụi đá còn chưa kịp lắng, Trần Khắc đã gạt lưỡi trảm mã đao sang một bên sàn bè, gườm gườm nhìn đống xác Tống. "Chó cùng rứt giậu," ông lầm bầm, giọng khàn đặc. "Lê Hoàn chắc chắn đã tàn sát vỡ tổ mạng lưới của chúng ở kinh đô, bọn chúng hết đường lùi mới phải dốc toàn lực cắn điên cuồng vào mẻ lưới dưới này."

Ông quay sang kiểm tra lại từng người bằng ánh mắt — không lời hỏi han, chỉ đếm đủ số đầu người còn ngồi vững. Lôi Chấn rút mũi tên còn ghim trên giáp mây, phần đầu tên đã gãy gập, hắn quăng nó xuống sàn bè không thèm liếc lại. An Nhiên lau lưỡi dao gọt rễ vào vạt áo tơi, máu đen sệt lại thành vệt dài loang trên lá cọ khô. Nguyên Phong ngồi thụp xuống, một tay đè chặt lên chỗ đùi trái vừa bục mủ, hơi thở dồn từng chặp ngắn, mắt vẫn không rời khối đá vụn mới sập.

Ba cái xác nằm co quắp trên mặt bè. Máu đen rỉ ra từ vết thương của chúng bốc mùi hăng hắc, chảy tràn qua khe nứa, bám thành vệt cáu bẩn trên lớp bùa chu sa dán góc cỗ săng. Chiến thắng trôi qua trong câm nín. Cả đội thở dốc, lồng ngực phập phồng đau buốt.

Đoàn Thạch lầm lì bước tới bên xác tên sát thủ bị An Nhiên hạ gục. Gã cúi người, dùng mũi búa chiến — nơi cán búa đã khắc sâu một vạch khuyết tưởng niệm Ba Hắc — thô bạo cậy tung lớp khẩu trang da thuộc.

Lớp màng lọc lộ ra: những vụn lá xô thơm khô trộn mộc nhĩ ép chặt thành khối, bám đầy dịch mũi đen.

Trần Khắc chống trảm mã đao, mắt trừng lên nhìn khối màng lọc. Lôi Chấn siết chặt song giản, cơ hàm bạnh ra. Không gian chết lặng. Giặc phương Bắc nắm tường tận từng ngóc ngách hiểm địa — chúng biết rõ từng túi khí độc, từng mạch hang cụt, và trang bị tận răng để biến nơi này thành mồ chôn.

Ánh mắt An Nhiên quét một vòng qua từng người trên bè, dừng lại ở Lôi Chấn nửa nhịp thở rồi lướt đi. Sự nghi kỵ bóp nghẹt bầu không khí. Mỗi người vô thức lùi lại nửa bước, dạt ra xa nhau trên mặt bè trôi.

Thầy Mo Bạch ngồi bệt xuống mạn bè, ngón tay run rẩy mân mê chiếc khánh sừng trâu dính máu. Đôi mắt lão đã mờ đục sau cơn sốc khí độc, chỉ còn thấy những vệt sáng vàng vọt nhảy múa trong lòng hang.

Đoàn Thạch dùng cán búa khều ba cái xác về sát mép bè, đẩy lần lượt xuống dòng nước đen. Ba cái xác bị vứt bỏ như cỏ rác. Xác chìm nghỉm xuống đáy bùn, chỉ để lại ba vòng gợn sóng nhỏ dần rồi tắt hẳn trên mặt nước phẳng lặng.

Cỗ bè nứa chở săng lim tạp và sáu con người kiệt quệ tiếp tục trôi trượt vào bóng tối sâu hơn. Phía trước, sương lạnh từ lòng đất cuộn trào lên. Con đường máu chỉ còn duy nhất một hướng tiến.

Hoàn thủ đao: Loại đao thẳng có vòng khuyên tròn ở đuôi chuôi để xỏ dây buộc chặt vào cổ tay, vũ khí cận chiến của ám vệ phương Bắc.
Khẩu trang màng lọc xô thơm: Trang bị đặc chủng của sát thủ tác chiến hang ngầm, gồm mặt nạ da thuộc nhồi lá xô thơm khô và mộc nhĩ để hấp phụ khói độc, lọc bớt chướng khí.
* Nhuyễn giáp tôi dầu: Áo giáp vảy cá mỏng mặc lót trong áo hành y, mắt xích được tôi qua dầu thực vật đặc chế nhằm triệt tiêu độ bóng kim loại, tăng ngụy trang trong bóng đêm.