Xác tên thám mã trôi tuột khỏi mép mạn bè nứa, chìm nghỉm xuống dòng nước Sào Khê đen đặc quánh. Tõm. Một vệt máu tươi loang rộng trên mặt nước đen ngòm, quyện chặt vào lớp phù sa yếm khí bám dính trên thân nứa già, kết thành một mảng cáu bẩn nham nhở nhầy nhụa. Dòng nước ngầm xoáy cuộn nơi cái thây vừa lặn xuống, hút tuột khối xác thịt vào lòng hang sâu thẳm. Hai tiếng bọt khí vỡ cách quãng — lục bục... lục bục... — rồi dòng sông phẳng lì trở lại tựa như chưa từng có sinh linh nào vừa bị tước đoạt mạng sống.
Trước mặt họ, vòm hang đá vôi khổng lồ há rộng hoác, phả ra luồng hơi lạnh buốt giá của vách đá ngàn năm táp thẳng vào bảy khuôn mặt hốc hác, sạm đen vì khói lửa phục kích. Khí lạnh ẩm ướt trườn qua từng thớ vải đay rách nát tựa như bàn tay của tử thần vừa chạm vào da thịt, buộc từng người phải nghiến chặt quai hàm ghìm cơn rùng mình ớn lạnh đang chạy dọc sống lưng.
Trần Khắc đứng tựa nửa người vào mép cỗ săng lim tạp, thanh trảm mã đao dựng ngược, chuôi thép tỳ nghiến xuống sàn tre. Bóng ông đổ dài trên nắp săng, che khuất một góc lá bùa chu sa đỏ quạch.
"Cắm sào." Giọng ông lạo xạo như đá dăm nghiến dưới đế giày.
Ba Hắc và Đoàn Thạch đồng loạt ghì vai, ép cây sào tre đực cắm ngập xuống lớp bùn ngầm. Bè tời trượt vào vòm hang hẹp, mạn tre cà sát vào một mỏm đá tai mèo lồi ra mép nước. Lạt mây xoắn chịu tải rít lên từng tiếng xoèn xoẹt, căng cứng cọ sát vào vách đá sắc nhọn. Từng mảng vôi túp bở bục tróc ra, rơi lả tả xuống sàn tre lẫn với dăm nứa vụn, tựa như lòng núi đang nhai nghiền mạn thuyền.
Lôi Chấn bị tước quyền đi đầu, dồn hẳn về phía sau đuôi bè, ngồi bẹp bên đống dây chão ẩm ướt sũng nước — vị trí hèn mọn và cô lập nhất trên cỗ bè, nơi một vị dũng tướng tiên phong bị giáng cấp xuống làm kẻ đẩy sào mạt hạng. Bả vai trái của gã sưng tấy tím bầm, mảng máu tụ từ đợt đỡ khiên chắn mưa tên độc đêm trước đã đông cứng lại thành lớp vảy đen đúa quanh nẹp giáp mây đan xơ xác.
Mỗi lần gã tỳ bả vai đang rách thịt vào gờ sào tre lấy đà đẩy thuyền, lớp vảy máu khô lại rạn toác miệng, rỉ ra một vệt máu tươi đỏ thẫm hòa lẫn vào lớp dịch mủ cũ. Cơn đau buốt thấu tủy giật lên từng hồi theo nhịp thở dốc, nhưng gã vẫn ngồi thu gối bất động, bàn tay phải chai sạn quàng chặt lấy thân sào tre dài, lẳng lặng đón chờ hiệu lệnh tiếp theo. Trần Khắc chỉ cần hất nhẹ cằm một nhịp lúc rời hốc đá, và Lôi Chấn đã tự giác bước xuống góc tối nhất của đuôi thuyền, cúi đầu đón nhận sự trừng phạt mà tuyệt nhiên chối từ mọi lời phân trần hay van xin thương hại.
Lồng ấp bã mía giấu dưới sàn tre nhả làn khói mỏng, ánh than đỏ le lói hắt lên khuôn mặt gã, không một thớ cơ nào động đậy. Khói mỏng luồn qua kẽ tre rồi tan biến vào khoảng tối sau lưng gã.
Chiếc bè hẹp tự động phân hóa thành một trận địa phòng thủ cô lập.
An Nhiên ngồi vắt vẻo trên miệng thùng gỗ chứa lương khô, kiên quyết duy trì cự ly cảnh giác cách Lôi Chấn đúng hai sải tay. Báng nỏ liên châu đặt vắt ngang đùi, ổ nỏ nạp sẵn năm mũi tên đồng ba cạnh Cổ Loa, thân tên rỉ xanh xỉn màu vì ngâm sương đầm lầy lâu ngày nhưng những lưỡi ba cánh vẫn được mài sắc lạnh ngọt sớt.
Họng nỏ chếch một góc lệch mười lăm độ nhắm thẳng vào bóng lưng Lôi Chấn — một cự ly ngắm bắn dã chiến hoàn hảo đủ để năm mũi tên đồng xé gió cắm ngập gáy đối phương trước khi gã kịp xoay chuyển bả vai. Đầu ngón tay cái tím tái vì giá rét của cô đặt hờ trên lẫy gạt kim loại, giữ nguyên góc bắn chết chóc ấy suốt từ lúc bè cắm sào, bất động tựa như một cỗ máy săn mồi đã khóa chặt mục tiêu.
Ba Hắc chèo sào bằng cả hai tay, thân người đứng thế chân trước chân sau. Cây chĩa ba rèn nguội đặt ngay dưới mũi bàn chân phải. Gã luôn giữ góc nhìn chéo, tránh quay lưng hoàn toàn về phía người đồng đội từng được gã vớt lên từ bãi bùn sông Đáy. Giữa chốn hang cùng nước độc này, sự sinh tồn xóa sạch mọi ân tình cũ. Ánh mắt gã đảo nhanh một thoáng qua vệt máu trên vai Lôi Chấn, rồi lại ghim chặt vào dòng nước đen ngòm phía trước mũi bè.
Đoàn Thạch ngồi lệch bên mạn phải, tay cầm hòn đá mài rê từng đường chậm rãi lên lưỡi búa phá đá. Tiếng thép cọ đá sạt... sạt... hòa vào tiếng nước chảy xiết.
"Mấy hôm nữa mới tới Huyệt Mắt Rồng?" An Nhiên hỏi trống không, không nhắm vào ai.
Không ai đáp. Một lúc lâu sau, khi câu hỏi đã chìm hẳn vào tiếng nước, Đoàn Thạch mới ngẩng lên, tai lành nghiêng về phía cô: "Còn xa. Đá ở đây chưa đủ già." Rồi gã lại cúi xuống mài, như thể câu trả lời vừa buột ra không liên quan gì đến gã.
Gã liếc nhìn gáy Lôi Chấn một nhát đục ngầu rồi cúi gập người tiếp tục mài, xem sự hiện diện của kẻ bị tình nghi tựa hồ một khối đá vô tri.
Lôi Chấn cảm nhận rõ rệt từng mũi giáo ánh mắt đang găm vào sau gáy mình, buốt giá hơn cả những giọt nước rỉ từ thạch nhũ. Từng giọt mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, len lỏi qua lớp giáp mây đan rách nát rồi đọng lại nơi thắt lưng buốt rát. Gã chối từ sự van xin, khinh bỉ lời thề thốt.
Gã buông tay khỏi thân sào tre. Bàn tay chai sạn thò ra sau đai lưng, rút cây búa nhỏ mỏ chim, kê mảng giáp mây bung rỉ lên đùi.
Cộc... cộc... cộc...
Tiếng búa gõ nắn mắt xích đồng vang lên đều đặn, đanh thép, ngạo nghễ. Từng nhịp kim loại dội vào vách hang chật hẹp, nện thẳng vào màng nhĩ những kẻ đang nín thở đề phòng — âm thanh va đập chồng lớp lên nhau, hòa vào tiếng nước róc rách rồi tan vào bóng tối. Bảy con người trên bè đều lắng nghe rõ mồn một.
Đầu búa nện chuẩn xác vào từng mắt xích xô lệch, lặp đi lặp lại nhịp nhàng như nhịp thở của một kẻ đã coi thường sinh tử.
Nguyên Phong ngồi kẹt ở giữa bè, lồng ngực thắt nghẹn vì bầu không khí ngột ngạt. Vết thương ở đùi trái giật từng cơn buốt nhói theo mỗi nhịp bè lắc qua mạch nước quẩn. Cậu nghiến chặt răng ngăn tiếng rên rỉ thoát ra ngoài, bàn tay bấu chặt lấy bắp đùi qua lớp vải xô đã cứng đờ vì dịch mủ.
Cậu nhìn tấm lưng Lôi Chấn cúi gập bên đống dây chão. Ký ức về nậm rượu hồ lô sứt mẻ chìa ra ở bãi lầy Nam Cương xẹt qua tâm trí — bàn tay thô ráp của Lôi Chấn từng dốc cạn dòng rượu cay xè cứu cậu thoát khỏi cơn mê sảng sau trận huyết chiến. Cậu khao khát tin tưởng người đàn ông ấy. Nhưng hai chữ Đỗ Cảnh Thạc khắc trên mảnh thẻ tre rỉ máu nặng tựa chì tảng, bóp nghẹt mọi lời muốn nói.
Cậu hé môi định cất tiếng gọi "Tướng quân". Lưỡi cậu khô cứng, dán chặt vào vòm miệng. Cậu quay mặt đi, ngón tay bấm sâu vào cán thương câu liêm đến bật máu.
Cảm thấy bức bối tột cùng, cậu nhích người về phía mép bè, hướng về phía An Nhiên. Mười đầu ngón tay cô tím tái vì sương muối ngầm, lớp da nứt nẻ rỉ ra từng vệt máu mỏng manh nơi khớp đốt. Cậu thò tay vào thắt lưng, toan xé vạt áo đay lót ngực còn khô ráo đưa sang cho cô băng tay.
An Nhiên giữ nguyên ánh mắt ghim chặt vào nếp giáp của Lôi Chấn. Bàn tay Nguyên Phong vừa vươn ra, cô hạ thấp bờ vai, báng nỏ dịch sang ngang một thốn, chắn thành một bức tường gỗ cứng ngắc ngăn cách giữa hai người. Đầu báng nỏ va nhẹ vào cổ tay cậu, buốt lạnh.
"Xê ra." Cô nhả từng từ ráo hoảnh, sắc như mảnh sành vỡ. "Giữ tầm nỏ."
Khoảng cách giữa hai người giữ nguyên ba sải tay bất khả xâm phạm. Nguyên Phong rụt tay về, nắm chặt vạt áo đay trong lòng bàn tay run rẩy, ép bản thân đón nhận sự cự tuyệt lạnh lùng của cô gái đầm lầy.
Sức ép đè nặng khiến Nguyên Phong lết cùi chỏ về phía cỗ săng lim tạp, ngước nhìn thân hình hộ pháp bọc giáp cốt đồng của Trần Khắc:
"Tướng quân... Lôi Chấn không phản mình, phải không?"
Trần Khắc giữ nguyên tư thế đứng sừng sững, hai bàn tay quấn dây gai siết chặt đốc trảm mã đao đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Một giọt nước từ trần hang rớt xuống vai giáp quấn xích sắt, vỡ tan thành những hạt li ti trên mặt kim loại hoen gỉ.
"Đường sông chưa hết." Giọng ông trầm đục, cào xước như đá lở qua tiếng nước dội vách hang. "Còn đẩy được sào thì còn là người trên bè. Lời thề máu chưa đứt."
Vị Hữu Tướng Quân vạch ra một ranh giới quân pháp tàn nhẫn và sắc lẹm như lưỡi thép: cỗ bè nứa đang dấn sâu vào tử địa cần những cánh tay hộ pháp để chống sào và những tấm khiên thịt để cản tên độc. Kỷ luật chiến trận là tối thượng, mọi mối hoài nghi hay ân oán riêng tư đều buộc phải nuốt ngược vào dạ dày, đóng băng lại cho đến khi cỗ săng lim hoàn thành sứ mệnh trấn yểm. Ánh mắt ông lạnh như khối sắt nguội ghim thẳng vào khoảng tối sâu thẳm trước mũi bè, tuyệt nhiên chối từ việc liếc nhìn Lôi Chấn hay ban cho Nguyên Phong một ánh mắt xót thương.
Nguyên Phong lặng lẽ lùi về chỗ cũ, cúi đầu nhìn vệt bùn đen loang dần trên mặt sàn tre theo từng nhịp sóng.
Sự im lặng chết chóc lại trùm lên mặt bè. Bảy con người bị nhốt chung trên vài chục thân tre mỏng manh, mang theo khối chì nghi kỵ ngột ngạt. Hơi thở phả ra ngưng tụ thành từng vệt khói trắng mờ rồi tan biến vào bóng đêm.
Thầy Mo Bạch ngồi thu mình ở đuôi bè, tách biệt khỏi mọi sự đối đầu. Lão nhúng hai ngón tay khẳng khiu xuống vũng nước đọng cạnh chân, đưa lên mũi ngửi. Một luồng khí hăng hắc, nhức nhối xộc thẳng vào xoang mũi — dấu hiệu của túi chướng khí yếm khí đang rỉ ra từ bùn đáy hang đá vôi. Lão lập tức vươn cây gậy tầm xích gạt nhẹ chiếc lồng ấp bã mía lùi xa khỏi vũng nước, các vòng khuyên đồng va chạm lách cách phát ra ám hiệu cảnh báo. Lão đưa mắt nhìn Đoàn Thạch, lắc đầu một nhịp chậm rãi và dứt khoát: cấm tuyệt đối việc đánh lửa hở.
Đoàn Thạch hiểu ý ngay tức khắc. Đôi bàn tay to bản sần sùi muội than của gã thợ rèn lập tức nhét khối đá lửa vào sâu trong túi da bò, siết chặt miệng túi thêm một vòng dây gai chống ẩm. Gã đưa ngón trỏ gõ hai nhịp cộc cộc xuống phiến đá vôi mạn bè — ám hiệu cơ học riêng biệt xác nhận gã đã nhận diện túi độc khí đang rình rập dưới bùn đáy.
Tất cả ngọn lửa trần trên bè đều bị dập tắt, chỉ còn làn than âm ỉ trong lồng ấp được bọc kín. Bóng tối hoàn toàn nuốt trọn chiếc bè, biến không gian chật hẹp thành một nấm mồ di động trôi lờ đờ giữa lòng núi đá vôi. Sự chú ý dồn trọn vẹn vào từng khúc quanh phía trước, mọi giác quan căng lên như dây cung trước nguy cơ phát nổ của chướng khí ngầm.
Cộc... cộc... cộc...
Tiếng búa mỏ chim của Lôi Chấn vẫn gõ đều đặn trên nẹp giáp đồng, kiên định, lạnh lùng, xuyên qua tiếng nước rỉ rả và tiếng sào khua bùn.
Thầy Mo Bạch khẽ xoay cổ tay, chiếc khánh sừng trâu khẽ lay động.
Lách... cách.
Tiếng khuyên đồng lẻ nhịp ngân lên trong bóng tối, rải rác từng hồi chuông báo tử vào tâm khảm bảy con người đang nín thở. Cỗ săng lim tạp nặng trịch khẽ rùng mình rung chuyển khi đáy bè tre trôi qua một xoáy nước ngầm cuộn xoáy dưới lòng suối. Những đạo bùa chu sa đỏ quạch dán chằng chịt trên nắp săng bị luồng gió ngầm buốt giá thổi bay phần phật, mép giấy quăn queo đập lạch bạch vào thớ gỗ ẩm mục tựa những móng vuốt khô cào xé nắp quan tài.
Phía trước, vòm hang đá vôi đen ngòm sâu thẳm há rộng ra. Bè tre trôi vào trong, mang theo bảy con người vẫn chưa ai chịu buông vũ khí xuống.
[Chú giải từ vựng Chương 11]
* Vòm hang đá vôi: Hệ thống hang ngầm đá vôi hiểm trở, địa hình đá vôi ngập nước với nhiều thạch nhũ và luồng nước xoáy nguy hiểm.
Vôi túp: Mảng trầm tích vôi bở bục bám trên vách hang, dễ vỡ vụn khi ma sát cơ học.
Búa mỏ chim: Búa dã chiến một đầu tù một đầu nhọn cong, chuyên dùng chỉnh sửa mắt xích giáp trụ kim loại.
Thốn: Đơn vị đo chiều dài cổ (khoảng 3cm), dùng ước lượng cự ly chiến đấu tầm gần.
Chướng khí ngầm (bẫy chướng khí): Túi khí hữu cơ bốc lên từ bùn lầy hang kín, cực kỳ dễ bắt lửa bốc cháy dữ dội khi gặp tia lửa hở.