Bè tre chở cỗ săng thứ chín mươi chín ghim sào mây dừng khựng dưới một vòm đá rủ chi chít rễ sú vẹt ngâm bùn. Miệng hang đá vôi chênh vênh phía trên ngoác ra đen ngòm, khoét sâu vào lòng núi đá vôi Tràng An tựa một hàm thú dữ khổng lồ há hốc. Dòng Sào Khê chảy qua đầm lầy đến đây bị bóp thắt lại, mạn bè nứa va đập chan chát vào vách đá ẩm mục, phát ra những tiếng ken kẹt nghiến rợn người.
Cả đội lần lượt rời mạn bè, trườn qua gờ vòm đá lởm chởm rêu dại để leo lên hốc trú ẩn dã chiến khoét sâu vào lòng núi. Mỗi bước chân nẩy lên, đế ủng da trâu nghiến lạo xạo lên lớp vỏ ốc cổ vôi hóa xám xịt — tầng địa chất trầm tích tiền sử tích tụ qua hàng vạn năm biển thoái, phong hóa thành hàng triệu lưỡi gai nhọn hoắt đâm tua tủa khỏi nền hang. Vỏ ốc sắc lẻm tựa mảnh sành vỡ miết nghiến toạc từng thớ da trên đế ủng trâu, rạch rách tã tượi nẹp vải đay quấn quanh mắt cá chân của từng người.
Máu tươi rỉ ra từ những vết cứa nhỏ li ti dưới lòng bàn chân, hòa vào lớp dịch nhầy của rêu đá tạo nên cảm giác xót buốt thấu óc sau mỗi bước di chuyển. Ba canh giờ sau đợt mưa tên phục kích kinh hoàng ở bãi đước Chương 9, trong vòm hang tối om chỉ còn lại sự ngột ngạt của những vết thương mưng mủ và mùi khói diêm sinh cay nồng còn bám chặt trên từng nếp áo giáp rách nát.
Lôi Chấn trườn về góc tối nhất của hốc đá, nơi vách tai mèo đổ xuống một vệt bóng râm dày đặc. Bả vai trái của gã — mảng cơ thịt vừa tỳ nện trần lưng đỡ khiên da trâu cản đợt mưa tên độc — sưng chùy lên tựa quả bòng chín ép. Khối thịt bị động năng từ báng khiên sắt dập nát sâu bên trong, tụ máu tím đen bết chặt vào vạt áo đay lót giáp xơ xác. Gã ngồi bệt xuống nền đá, sống lưng tựa vào thạch nhũ buốt giá, giữ nguyên nét mặt phẳng lì như mặt nước tù.
Tay phải gã rút con dao lặn ngắn giắt bên sườn — thứ dao rèn thô chuôi quấn lạt mây ngâm dầu mù u. Mũi thép tôi lạnh chỉ chích nhẹ một vệt ngắn chéo qua đỉnh khối thịt bầm đang căng mọng. Da thịt toác miệng. Lôi Chấn dùng hai ngón tay cái thô ráp chai sạn như vỏ cây xông đến, miết ép cực mạnh vào hai bên mép vết rạch. Tiếng da thịt bóp miết sột soạt vang lên ghê rợn. Máu bầm đỏ sẫm đặc quánh lẫn những mảng máu đông đục ngầu ứa ra, rỏ tong tong xuống lớp vỏ ốc xám ngoét dưới chân. Lực miết dằn xé làm bả vai gã co giật từng chặp, nhưng vị Tả Tướng Quân cắn chặt quai hàm chịu đựng, gân xanh hai bên thái dương nảy lên bần bật dưới lớp mồ hôi lạnh.
Ở mép nước ven hốc đá, Nguyên Phong quỳ một gối, run rẩy tháo lớp băng vải đay bết sình khỏi đùi trái. Miệng vết thương do mũi lao sắt cào rách hôm trước đã bục toạc, mép thịt sưng tấy rỉ ra dịch mủ vàng ngà quyện máu tươi. Cậu cắn chặt môi dưới rướm máu, rút từ cạp lưng ra chiếc nậm sành đựng dấm chua nếp cái — thứ dấm thanh dã chiến mang theo để sát trùng. Cậu nghiêng nậm, dốc thẳng dòng dấm chua xộc lên miệng vết thương hở.
Xèo...
Cảm giác rát buốt xé toạc thót ruột dội thẳng lên đỉnh đầu. Cơ đùi trái Nguyên Phong giật nảy lên từng cơn co rút dữ dội. Cậu nghẹn ứ cuống họng, mắt nổ đom đóm, hai bàn tay bóp nát chiếc cạp đay để ghìm chặt tiếng thét trong cổ họng. Nước mắt cùng mồ hôi lạnh ứa ra, rớt lả tả xuống nền đá. Cậu hít sâu một hơi dài nén cơn đau buốt, rồi dùng dải vải đay khô siết chặt lấy đùi, buộc nghiến một vòng ga-rô cố định miệng vết thương.
An Nhiên tách mình ra khỏi đám đông. Manh áo tơi lá cọ xòe rộng của cô ép sát vào vách đá tai mèo ngoài rìa hốc, hòa lẫn vào bóng tối ẩm mốc của lòng hang. Mắt cô rà soát từng khe nứt thạch nhũ. Ngón tay chai sần thoăn thoắt tước từng sợi cước đay ngâm mỡ vắt dẻo, buộc hờ những chiếc khuyên đồng bé xíu — loại khuyên tháo từ nỏ và gông xích cổ — vào các ngách đá rủ rễ sú vẹt quanh miệng hốc. Đó là hệ thống bẫy động dã chiến của kẻ săn mồi đầm lầy. Tiếng nước từ các dải thạch nhũ nhỏ giọt xuống lòng đầm bên dưới đều đặn, buốt giá.
Tõng... Tõng...
Tiếng nước rơi khựng lại giữa chừng.
Lách cách.
Một tiếng khuyên đồng lay động cực mỏng vọng lên từ rìa ngách đá phía tây hốc. An Nhiên phóng người đi trước khi âm thanh ấy kịp dứt hẳn. Bóng áo tơi lá cọ nhào xuống từ mép hốc đá tựa một cánh chim săn đêm bổ nhào.
Hụt.
Trượt.
BỐP!
Một cú va đập vật lý nặng nề nện thẳng xuống mặt rêu ẩm trơn tuột. Bùn nước văng tung tóe. An Nhiên đè sấp một bóng người xuống lòng đá. Đầu gối bọc nẹp da trâu của cô nện thẳng, tỳ nghiến vào mạn sườn kẻ đột nhập — rắc, tiếng sụn sườn rạn nứt vang lên sắc gọn. Kẻ bị bắt là một gã đàn ông gầy gộc khoác dạ hành y rách tươm, đùi găm một mũi tên nỏ độc đã bọc mủ hoại tử, máu khô bết chặt vào thắt lưng — một tên thám mã địch sống sót sau trận phục kích đang lén lút bám theo vệt bè tre để định vị báo tin.
An Nhiên rút cây đoản đao lá lúa dắt bên đai lưng, ấn thẳng phần sống dao kim loại lạnh buốt vào bệ sụn cổ họng gã thám mã, dồn trọng lực đè nghiến đến mức da thịt vùng họng lõm sâu xuống, bít kín toàn bộ đường thở của kẻ địch. Ánh mắt cô ráo hoảnh, lạnh lùng tựa mắt dã thú săn mồi.
Cùng lúc, bàn tay trái của cô vục sâu xuống dòng lạch nước tù, bốc một vốc bùn ngâm rễ đước đen quánh — thứ bùn yếm khí thối rữa ngập ngụa axit hữu cơ và vi trùng phân hủy dưới đáy đầm lầy. Cô dằn mạnh vốc bùn đen, miết nghiến thẳng vào miệng vết thương nỏ đang toác hoác sưng mủ trên bắp đùi hắn.
Tên thám mã giãy nảy toàn thân tựa một con cá trạch bị ném vào chảo vôi sống. Đôi mắt hắn trợn trừng trắng dã, đồng tử giãn to tột độ, các thớ gân cổ phồng to giật bần bật như muốn nứt toác. Cổ họng bị sống dao thép ghì chặt triệt tiêu mọi âm thanh, chỉ bật ra những tiếng khục nghẹn ngào rỉ máu qua kẽ răng. Độc tính và axit từ bùn đầm lầy cắn xé từng thớ thịt sống, tạo nên một cơn đau đớn tột cùng vượt quá giới hạn chịu đựng của con người. Trong cơn co giật dữ dội của thân xác, từ nếp cạp quần lót đay bết mồ hôi của hắn văng ra một bọc vải nhỏ buộc chặt bằng dây gai thô.
Nguyên Phong lao tới ghì chặt hai cánh tay gã thám mã ra sau lưng bằng dải dây thừng dã chiến. An Nhiên nhếch nhẹ cằm ra hiệu, Nguyên Phong lập tức siết nút khóa chết. Xong việc, cô thu dao trườn mình về lại vách đá, lặp lại cự ly cảnh giác tuyệt đối.
Thầy Mo Bạch vươn gậy tầm xích nạm khuyên đồng, móc lấy bọc vải đay vừa rơi ra, kéo về phía ánh sáng lù mù của vạc than.
Bọc vải bung ra trên nền đá xám. Một mảnh thẻ tre chẻ đôi rơi xuống kèm theo tấm da dê nhăn nheo vẽ sơ đồ luồng lạch Sào Khê mà cả đội vừa vượt qua. Trên mặt thẻ tre, mực tàu trộn dầu mù u khắc sâu một ấn ký rợn người: hình một thanh đao gãy chóp — mật ấn của cựu Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc. Bên dưới ấn ký là dòng chữ khắc sắc lẹm: Bám vệt Sào Khê — Chờ hiệu lệnh.
Tên của Lôi Chấn hoàn toàn vắng bóng trên mặt thẻ tre.
Thế nhưng sự vắng mặt ấy lại biến thành một bản cáo trạng đanh thép. Không khí trong lòng hang đá vôi lập tức đông cứng lại tựa hồ bị đổ chì nguội. Lôi Chấn chính là cựu Tả Tướng Quân khét tiếng dưới trướng Đỗ Cảnh Thạc, người từng cầm đầu cánh quân đối đầu với triều đình Hoa Lư trên sông Đáy. Mọi ánh mắt trong hang đồng loạt dời khỏi mảnh thẻ tre mang hình đao gãy, ghim thẳng vào góc tối nơi Lôi Chấn đang ngồi im phăng phắc.
RẦM.
Ba Hắc đạp sầm nước bùn bước xốc tới. Mũi chĩa ba rèn nguội vung ngang, kề sát, ấn chặt vào mép da cổ Lôi Chấn. Gân xanh trên bắp tay Ba Hắc cuồn cuộn nổi lên như rễ cây cổ thụ.
"Mật lệnh bến Sào Khê!" Giọng Ba Hắc khàn đặc, ngắt từng từ qua kẽ răng rít gió. "Mày rải mùi dẫn lũ chó cũ tới cắn anh em à?"
Ở góc hang đối diện, Đoàn Thạch ngừng hẳn tay giũa búa chiến. Thanh giũa sắt khựng lại trên lưỡi thép gang. Tiếng kim loại ma sát biến mất đột ngột nhường chỗ cho một khoảng lặng ngột ngạt đến ghê người. Sát khí bít quánh bao trùm lấy từng cử động.
Nguyên Phong sững sờ nhìn cảnh tượng trước mắt. Bàn tay cậu bóp chặt cán thương câu liêm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Cậu đứng kẹt ở giữa — lòng tin vào người dũng tướng từng liều thân đỡ khiên cứu cả đoàn bị giằng xé dữ dội trước chứng cứ mật ấn rành rành.
Trần Khắc đứng sừng sững như một pho tượng đá bọc cốt đồng, thanh trảm mã đao tám cân dựng đứng bên hông. Ánh mắt ông xoáy thẳng vào gương mặt Lôi Chấn — lạnh lẽo, dò xét, chờ đợi một lời phân trần.
Lôi Chấn vẫn ngồi bó gối trong bóng tối. Gã giữ nguyên tư thế, chối từ việc gạt mũi chĩa ba của Ba Hắc ra khỏi yết hầu, cũng khinh bỉ việc mở miệng buông lời giải thích. Đối với một hàng tướng mang đầy thương tích trên thân xác, lời thanh minh trước một mật ấn đao gãy chỉ là sự đớn hèn thừa thãi. Gã hơi hếch cằm lên, lấy vạt áo đay quẹt sạch vệt máu bầm còn đọng trên môi. Đôi mắt trũng sâu lạnh ngắt như đá vôi đáy nước nhìn thẳng đáp trả ánh mắt của Trần Khắc.
"Mày câm à?" Ba Hắc gầm lên, mũi chĩa ba ấn sâu thêm một ly vào da thịt Lôi Chấn, làm rỉ ra một vệt máu tươi đỏ thẫm chảy dài xuống mảng giáp mây đan.
Lôi Chấn vẫn giữ sự câm lặng tuyệt đối. Ánh mắt trũng sâu của gã ghim chặt vào đáy mắt Trần Khắc — một ánh nhìn bất cần, kiêu hãnh và cay đắng của kẻ đã quá quen với việc bị coi là phản thần suốt bao năm trận mạc. Gã không thèm chớp mắt, cũng không hé răng nói nửa lời phân trần.
Bàn tay phải chai sần từng vung song giản đồng đập nát trăm cỗ khiên địch từ từ co lại, siết chặt thành một nắm đấm cứng ngắc như khối sắt nguội. Gã vặn hông, dồn toàn bộ sức nặng từ khớp vai đang rỉ máu nện thẳng một cú đấm ngàn cân xuống mặt đá lởm chởm như dao cạo bên cạnh.
BỘP!
Một tiếng va đập trầm đục dội ngược từ lòng đá vôi lên tận vòm hang đá vôi. Lực va đập kinh hoàng làm toác toạc lớp da thịt trên các khớp ngón tay, máu tươi bắn tóe, rỉ thành dòng nhuộm đỏ mặt đá sắc cạnh xám xịt. Cơn đau thể xác dữ dội không làm lay chuyển nửa thớ cơ trên khuôn mặt gã. Đó là câu trả lời vật lý duy nhất, tàn nhẫn và dứt khoát nhất mà gã tướng câm dành tặng cho sự nghi kỵ của những kẻ ngồi chung một cỗ bè tử địa.
Trần Khắc sải từng bước chân nặng trịch tiến tới, bóng dáng đồ sộ của vị Hữu Tướng Quân choán trọn khoảng không gian giữa Ba Hắc và Lôi Chấn. Lưỡi trảm mã đao tám cân rít lên xé toạc màn sương mù ẩm mốc.
PHẬP!
Thanh đao thép khổng lồ giáng thẳng xuống mặt đá với một lực chém bạt núi. Mũi đao nghiền nát mảnh thẻ tre mang mật ấn đao gãy thành ngàn dăm nứa vụn nát, đồng thời tiện đà phạt đứt lìa đốt sống cổ tên thám mã đang quỳ gục bên cạnh. Một nhát chém gọn gàng, lạnh lùng, tuyệt đối không vương chút do dự. Dòng máu tươi bắn tóe thành vệt dài, nhuộm đỏ lớp ủng da trâu và mép giáp nẹp mây của cả toán người. Cái đầu tên giặc lăn lóc trên nền vỏ ốc cổ rồi rơi tõm xuống dòng nước ngầm Sào Khê đen đặc.
Ba Hắc giật nảy mình lùi lại nửa bước, mũi chĩa ba rèn nguội hạ xuống khỏi cổ Lôi Chấn, bàn tay gã run lên vì chấn động của đường đao sấm sét.
"Để hắn sống." Trần Khắc gằn từng tiếng trầm đục, một tay nhấc bổng thanh trảm mã đao dính máu khỏi mặt đá lởm chởm tua tủa. "Cỗ săng còn nặng. Giáp địch còn dày."
Ông liếc nhìn Lôi Chấn một nhát chém sắc lẹm bằng ánh mắt — không phải sự bao dung của tình huynh đệ, cũng chẳng phải lời phán quyết kết tội, mà là một phép tính quân sự thực dụng, lạnh lùng và tàn nhẫn của kẻ thống soái:
"Tước quyền đi đầu. Kẻ nào rời bè nửa bước, chém."
Thầy Mo Bạch lặng lẽ thu cây gậy tầm xích lại. Mảnh thẻ tre mang mật ấn Đỗ Cảnh Thạc giờ chỉ còn là mớ vụn nát lẫn trong vũng máu tươi.
Nguyên Phong thở hắt ra một hơi ngột ngạt. Cậu bước một bước về phía An Nhiên khi thấy ngón tay cô vẫn căng cứng trên lẫy nỏ liên châu. Cậu định chìa một dải vải đay khô hay nói một lời gì đó để làm dịu bớt bầu không khí căng thẳng.
An Nhiên lập tức lùi gót, duy trì cự ly ba sải tay. Báng nỏ xoay trục trên tay cô, năm mũi tên đồng ba cạnh Cổ Loa chĩa thẳng vào ngực Nguyên Phong, rồi quét qua góc tối nơi Lôi Chấn đang ngồi.
"Giữ khoảng cách. Đêm nay cấm ngủ."
Cô nhả từng từ cộc lốc, ánh mắt xám lạnh khóa chặt mọi biến động quanh góc hang.
Nguyên Phong đứng sững lại giữa chừng, đôi tay buông thõng xuống cán thương. Cậu lặng lẽ lùi về chỗ cũ bên đống than hồng ủ bằng vỏ ốc khô và bã mía. An Nhiên cúi đầu lau vệt bùn bám trên rãnh nỏ, ánh mắt dán chặt vào mặt thép sắc lạnh.
Hốc đá chìm dần vào bóng tối. Thầy Mo Bạch bẻ đôi một tép nhựa Dó bầu khô trong bọc đũi, đặt lên mảnh sành hơ trên than hồng. Khói trầm hương Đại Việt bốc lên một vệt mỏng manh, tỏa mùi thơm ngái xua bớt mùi tử khí đọng trong lòng hang vôi. Lão lầm rầm bài khấn Mo Mường cổ — những âm điệu rì rầm tựa tiếng suối ngầm thì thầm cùng ma núi, thần sông.
Lôi Chấn ngồi thu lu ở góc tối nhất, nửa khuôn mặt bị bóng đá tai mèo nuốt chửng. Gã cúi đầu, tay phải cầm chiếc búa mỏ chim nhỏ, gõ từng nhát chậm rãi, cẩn trọng vào từng mắt xích giáp nẹp mây bị xô lệch của mình.
Cộc... cộc... cộc...
Bảy con người ngồi rải rác trên nền vỏ ốc cổ trong hốc đá Đá vôi, mỗi người giữ chặt vũ khí trong tay, sẵn sàng đoạt mạng kẻ khác nếu có biến cố.
Bên dưới hốc đá, dòng Sào Khê chảy qua vòm ngầm vẫn dập dềnh xô mạn bè tre chở cỗ quan tài thứ chín mươi chín vào vách đá. Tiếng nứa nghiến lạo xạo dội lên trong đêm, đều đặn, không dứt.
[Chú giải từ vựng Chương 10]
Địa tầng vỏ ốc cổ (Đá vôi Tràng An): Mảng vôi hóa hình thành từ vỏ sinh vật biển tích tụ qua địa tầng tiền sử, phong hóa thành các gai nhọn sắc như dao cạo.
Dao lặn lưỡi ngắn: Vũ khí dã chiến bản rộng quấn lạt mây ở chuôi, chống trơn trượt khi thao tác dưới nước và bùn lầy.
Bùn ngâm đước: Lớp bùn yếm khí chứa axit hữu cơ nồng độ cao, gây đau đớn tột cùng và hoại tử nhanh khi tiếp xúc vết thương hở.
Mật ấn Đỗ Cảnh Thạc: Biểu tượng thanh đao gãy chóp của thế lực Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc thời loạn 12 sứ quân.
* Tép nhựa Dó bầu (Trầm hương Đại Việt): Nhựa tụ trên thân cây Dó bầu khô, đốt trên than hồng để xua chướng khí và sát trùng không khí hang ngầm.