Q2·Ch.3: Phát Tên Đầu Tiên

Sương mù ở cửa ngõ Tràng An vón lại thành từng mảng đặc quánh như sữa đậu, nuốt chửng cả màu rêu xỉn của đầm lầy. Chiếc bè nứa lết chậm rãi trong bóng tối trước khi lạt mây cà sạt vào lớp rễ đước đầu tiên. Hàng ngàn cái rễ cong queo trồi lên khỏi mặt bùn lầy tựa những ngón tay cháy đen của kẻ chết trôi giơ lên níu kéo.

Lớp váng nhờn xanh rêu lẫn bọt trắng nổi bập bềnh trên mặt nước tù đọng, cọ xoèn xoẹt vào mạn tre mỗi khi bè chòng chành. Ba Hắc nhoài người ra mũi bè, bắp tay nổi gân xoắn xít, da trần trát bùn bít kín lỗ chân lông. Mũi sào tre đực cắm phập xuống lớp sình nhão, gã tỳ cả trọng lượng thân mình để bẩy bè vượt qua một gốc sú vẹt già. Bụng gã thót lại, hơi thở phì phò rít qua kẽ răng. Sào cắm lún sâu vào bùn dẻo, gã gồng vai rút mạnh lên, kéo theo một mảng sình đen bám chặt đầu sào rỏ thành dòng xuống mặt sông. Gã đảo sào sang mạn phải, thúc mạnh vai vào cán tre, bè rùng rùng nhích qua lạch nước hẹp.

Khoang bè chìm trong sự im lặng căng thẳng. Chỉ có tiếng nước bì bọp cọ vào mạn nứa và tiếng chim bói cá giật mình vỗ cánh phành phạch trong lùm cây rậm rạp. Thầy Mo Bạch ngồi xổm sau cỗ săng lim, lưng khom gập, gậy tầm xích gác ngang đùi. Những chiếc khuyên đồng nạm trên thân gậy khẽ va vào nhau lách cách theo từng nhịp bè nhấp nhô. Lão khẽ đưa tay che miệng nén cơn ho khan rũ rượi do chướng khí đầm lầy cắn xé buồng phổi. Chiếc khánh sừng trâu lủng lẳng trước ngực lão va khẽ vào vách ván, phát ra tiếng cộc trầm đục tựa tiếng gõ từ cõi âm.

Đoàn Thạch lầm lì rạp mình bên mạn trái, mắt nheo lại cắt qua màn sương mù, bàn tay chai sạn cáu bẩn muội than nắm chặt mấy túi lôi hỏa bọc ruột tượng giắt sau lưng. Chiếc tạp dề da thợ rèn trên người gã chi chít vết xém lửa than, ướt đẫm sương đêm. Nguyên Phong ngồi giữa bè, thương câu liêm giấu dưới đòn gánh giả gác ngang vai, bắp đùi trái giật từng cơn đau buốt — vết rách từ bãi lầy Nam Cương vẫn sưng tấy, lớp vải xô quấn chặt dưới ngực áo ố vàng, mỗi nhịp giật làm gã nghiến chặt quai hàm nuốt cơn đau rát vào cuống họng.

An Nhiên ngồi xổm ở mũi bè bên phải, mười đầu ngón tay tím tái tê dại vì sương muối nhưng vẫn thoăn thoắt kiểm tra hộp tiếp tên dưới vạt áo tơi lá cọ. Đầu gối cô kẹp chặt báng nỏ liên châu, đôi mắt sắc lẻm rà soát từng vòm rễ đước phía trước — ánh nhìn tập trung cao độ của một kẻ đi săn dạn dày trận mạc.

Lôi Chấn ngồi sát mạn phải, cặp song giản đồng đặc gác ngang đùi, giáp ngực nẹp mây đan ướt sũng hằn sâu vết nẹp vào da ngực. Gã dùng cây búa nhỏ mỏ chim gõ từng nhát cẩn trọng vào mắt xích bung trên nẹp giáp — cộc... cộc... — đều đặn, mắt dán chặt vào mặt nước phía trước.

Ba Hắc ngừng sào một nhịp, cẳng tay quệt ngang giọt mồ hôi lẫn hơi sương trên trán. Gã rút ống thở rễ đước giắt bên hông, xoay xoay trong tay xem đầu ống có nứt không — thói quen của kẻ coi cái ống ấy còn quý hơn cả mạng mình. Trên thân ống, một hình con vật uốn khúc dài được khắc chìm bằng mũi dao nung, nét khắc thô nhưng lặp lại y hệt trên mọi món đồ tự tay gã làm — thứ dấu riêng gã chẳng buồn giải thích cho ai.

"Bãi Xóm Cát," gã buột miệng, không quay đầu lại, mắt vẫn dán vào dòng nước phía trước. "Cửa sông Đáy. Con Tép nhà tao mê cái đám lá ngải với rau má hơn cả mê ăn cơm. Bà nó bảo con bé vớ được lá lạ nào ngoài bãi bồi là đè ra ngửi, nhai thử, có bận sưng cả miệng."

Không ai đáp. Cây búa nhỏ của Lôi Chấn vẫn gõ đều — cộc... cộc...

"Tao mà có bề gì," Ba Hắc nói tiếp, giọng không đổi, như đang bàn chuyện đổi mẻ lưới. Gã liếc mắt sang, đúng vào chỗ cây búa nhỏ của Lôi Chấn vẫn gõ đều trên mắt xích. "Mày. Tìm tới đó. Cắm sào vỏ ốc trước cửa lều là nhà tao. Đưa cái này cho vợ con tao." Gã vỗ nhẹ vào ống thở, giắt lại vào hông, tiếp tục chống sào.

Lôi Chấn ngẩng lên đúng một nhịp thở. "Ừ." Chỉ một tiếng. Cây búa nhỏ lại gõ tiếp, không ngắt nhịp.

Phập!

Một âm thanh khô khốc xé toạc không gian. Mũi tên cựa gà rèn bằng sắt đặc xé toạc màn sương, cắm ngập lút quá nửa thân nứa vào vách gỗ lim tạp của cỗ quan tài. Mảng bùa chu sa khô bở nát vụn, bắn tung tóe xuống mặt sàn ẩm ướt. Cán tên bằng tre đực rung bần bật, lông ưng bết bùn tơi tả.

Trần Khắc phản ứng tức thì theo bản năng dã chiến tôi luyện suốt hai mươi năm. Cơ bắp ông vận động trước cả khi ý thức kịp nhận diện hiểm nguy. Ông hạ thấp trọng tâm, xích sắt quấn vai rít lên ken két, xoay cả thân người xen vào giữa mũi tên và cỗ quan tài, dựng ngang thân đao tám cân làm khiên thép, gió đao tạt dạt màn sương mù.

Mưa tên ập xuống xối xả.

Kẻ địch phục kích hoàn toàn ẩn mình sau vòm đước rậm rạp, ra đòn với kỷ luật sắt đá của quân đội chính quy. Tiếng lẫy nỏ mai rùa bật tanh tách dồn dập, gãy gọn tựa tiếng khớp xương ngón tay bị bẻ giòn rụm. Hàng chục mũi tên cựa gà sắt nhọn phóng rát mặt từ ba hướng, rít xoáy trong gió, cắm loạn xạ xuống sàn bè, mạn tre và vách săng lim. Một mũi tên cắm phập sát mắt cá chân Đoàn Thạch, gã lập tức giật chân lùi lại nửa bước, cơ mặt đanh lại như sắt nguội.

Chát!

Mặt phẳng lưỡi trảm mã đao của Trần Khắc hứng trọn hai mũi tên lao tới, hất chúng chệch hướng vào khoảng không, lực dội ngược chạy dọc sống thép giật nảy bả vai, gân cổ ông nổi hằn từng múi. Xích sắt quấn vai nghiến chặt vào da thịt rát buốt. Ông dùng sống đao gạt phăng một mũi tên khác, thân cán gỗ nẹt lửa, dăm gỗ bắn tung tóe. Một mũi cựa gà sạt qua mép giáp da cốt đồng, cào thành vệt trắng trên bề mặt kim loại rồi bay tuột vào màn sương. Cú vung đao nặng quá đà cắm phập vào một chiếc rễ đước trồi lên sát mạn, ông phải giật mạnh hai nhịp mới rút được đao ra, mảng vỏ rễ bắn tung tóe lên mặt nước.

"Cúi!" Trần Khắc gầm lên, âm thanh chấn động vòm hang.

Bên mạn phải, Lôi Chấn bật dậy. Cây búa nhỏ văng khỏi tay rơi lộc cộc xuống sàn nứa. Gã quơ vội chiếc khiên mây bọc da trâu, dồn toàn bộ trọng lượng thân mình tỳ bả vai trái đỡ khiên, chắn ngang trước mặt Thầy Mo Bạch và cỗ quan tài. Mưa tên trút xuống mặt khiên tựa một trận bão sắt xé nát màn sương.

Phập! Phập! Phập!

Lực va đập dồn dập với động năng cực lớn khiến những mũi tên cựa gà rèn bằng sắt đặc xé toạc lớp da trâu thuộc dầy cộp. Mũi tên cắm xuyên qua khung gỗ, đầu nhọn chìa ra tua tủa cách mặt Lôi Chấn chỉ chừng nửa gang tay. Một mũi tên bịt đồng cắm ngập mép khiên rỉ ra từng giọt nhựa độc đen đặc quánh, chất độc ăn mòn da trâu sôi xèo xèo bốc lên làn khói chua loét xộc thẳng vào mũi. Nẹp mây đan quanh khiên nứt toác từng dải dài. Lôi Chấn nghiến chặt quai hàm đến mức gân thái dương giật phồng lên, bắp vai trái run rẩy dữ dội dưới từng đợt chấn động liên hồi. Lực dội phản hồi nghiến nát các thớ thịt dưới quai áo đay chàm thô ráp, làm toác một vệt rách dài rỉ máu tươi ướt đẫm cánh tay, nhỏ tong tong xuống mặt sàn tre ướt sũng.

Thầy Mo Bạch gập sát người sau tấm khiên mây, ép chặt lưng vào vách săng lim. Gậy tầm xích rung lên bần bật trong tay lão, những vòng khuyên đồng va nhau loảng xoảng át đi tiếng thở dốc.

Đoàn Thạch lầm lì bước lên, quỳ một gối lấy thế, vung mạnh cánh tay lực lưỡng. Chiếc túi lôi hỏa bọc ruột tượng rơi thẳng vào vòm rễ đước rậm rạp bên mạn trái.

BÙM!

Mặt nước đầm lầy vỡ toác. Cột bùn sình cùng nước đen bắn tung lên không trung. Khói diêm sinh vàng ệch bốc lên khét lẹt, cay xè mắt, xé toạc một khoảng tối trong bụi rậm sú vẹt. Sức ép của thuốc nổ bẻ gãy gập một thân cây sú đổ rạp xuống sình, rễ bật gốc chổng chơ. Tiếng lẫy nỏ bên cánh trái lập tức câm bặt. Đoàn Thạch quẹt vội mu bàn tay gạt lớp bồ hóng dính trên mắt, rút ngay túi lôi hỏa thứ hai giắt sẵn sau đai lưng.

An Nhiên quỳ một gối trên mặt sàn bè ngập nước, sương mù vàng vọt che khuất tầm nhìn. Bàn tay tê cóng của cô thoăn thoắt đẩy hộp tiếp tên, nạp lẫy nỏ liên châu — ba mũi tên đồng ba cạnh Cổ Loa rỉ xanh, rãnh thoát khí sắc lẹm trượt vào ổ nạp. Động tác của cô chính xác, cơ học như một cỗ máy đã vận hành hàng vạn lần giữa chốn đầm lầy. Đôi tai cô vểnh lên, định vị tiếng lẫy nỏ lách cách trong lùm đước bên mạn phải, cách chừng mười hai sải tay.

Tách! Cò nỏ bật lẫy.

Ba mũi tên đồng xé gió lao đi. Tiếng "Ác!" nghẹn ứ vang lên cùng tiếng một thân người đổ ụp xuống sình lầy — tiếng bùn nhão nuốt chửng cái xác rồi trả lại sự im ắng lạnh người.

Cô kéo lẫy nạp tiếp hai mũi tên đồng nữa. Đôi tai lại rà soát từng âm thanh sột soạt phía tay phải, sâu hơn trong bụi rậm. Cò nỏ lại nhấp. Tiếng cành đước gãy rắc và tiếng bọt bùn sủi bọt báo hiệu thêm một mục tiêu gục ngã.

Một mũi tên địch bắn tỉa xé gió sạt qua gót chân An Nhiên, cắm ngập vào giát bè tre, cán tên rung bần bật. Nguyên Phong lao vụt tới, lồng ngực phập phồng như bễ lò rèn. Thương câu liêm trong tay cậu quét vút lên, chắn ngang hướng bắn kế tiếp, toàn bộ thân hình che chắn phía trước cô thám mã.

An Nhiên trừng mắt, cùi chỏ nhọn hoắt lập tức giật mạnh ra sau, thúc thẳng vào bả vai Nguyên Phong làm cậu văng ngược ra một sải tay, cán thương suýt rơi khỏi tay.

"Lùi lại! Đừng làm vướng tầm nỏ!"

Tiếng quát ráo hoảnh, lạnh lùng tựa băng giá. Đôi mắt cô không vương chút dao động hay hàm ơn. Ngón tay cô siết cò, nỏ liên châu giật mạnh, mũi tên đồng vút đi với tiếng rít xoáy chết chóc.

Nguyên Phong loạng choạng ghì cán thương xuống sàn bè trụ lại, lồng ngực thắt nghẹn vì mùi khói diêm sinh và cảm giác bẽ bàng. Cậu lùi lại nửa bước, mắt dán chặt vào tấm lưng gầy guộc phủ áo tơi lá cọ của cô gái rừng xanh đang quỳ bắn phía trước — hai bả vai nhọn hoắt nhấp nhô theo từng nhịp nhả tên, chuẩn xác và tàn nhẫn như một cỗ máy săn mồi.

Hỏa lực địch thưa thớt dần rồi ngắt quãng hoàn toàn. Ba Hắc từ dưới gầm bè trồi lên mặt nước, thân hình đẫm bùn đen, ống thở rễ đước vẫn ngậm chặt nơi khóe miệng. Cây chĩa ba thép rèn nguội trong tay gã đã cắm ngập vào cẳng chân một tên thích khách, kéo theo vệt máu đen hòa vào bùn lầy. Gã nhổ ống thở, khạc bãi đờm đen, dùng chĩa ba ghim chặt cái xác vào mạn bè rồi lặn hụp xuống nước thêm mười nhịp thở. Khi trồi lên lần nữa, gã kéo theo cái xác thứ hai — tóc bết bùn, mặt úp sấp, miệng há hốc ngậm đầy bùn đen đầm lầy.

Tiếng động của trận phục kích tắt lịm nhanh chóng tựa như lúc nó bùng nổ. Tiếng lẫy nỏ trong lùm đước hoàn toàn im bặt. Chỉ còn lại tiếng giọt nước rơi tí tách từ tán lá đước xuống mặt sàn bè, và tiếng thở dốc nặng nhọc của bảy con người vừa thoát khỏi cửa tử.

Ba Hắc lôi tuột cái xác địch lên mặt tre, bùn nước ròng ròng chảy dài. Kẻ phục kích mặc áo đay thô sũng nước phèn, chân quấn ủng da trâu thô cột dây gai tới đầu gối. Trần Khắc bước tới, cắm thanh trảm mã đao xuống sàn bè, ngồi xổm cậy toạc lớp áo đay mục của cái xác — lớp dăm gỗ bật ra để lộ mảng giáp nẹp da trâu đóng đinh đồng sáng loáng. Từng chiếc đinh tròn dẹt xếp thành hàng lối đều đặn, chế tác tinh xảo vượt xa trang bị của thổ phỉ hay thảo khấu cướp đường.

"Đánh có bài bản. Không phải phường cướp đường," Trần Khắc cất giọng trầm đục. Ngón tay chai sần của ông miết qua mép giáp nẹp đồng, rà soát từng đầu đinh tán. Ông lật ngửa bàn tay xác chết: vết chai dày cộm hằn rõ ở khớp ngón trỏ và ngón giữa — dấu tích của kẻ kéo lẫy nỏ quân dụng hàng ngàn lần.

Thầy Mo Bạch dùng đầu gậy tầm xích gõ cạch vào mũi tên còn găm trên khiên mây của Lôi Chấn. Mũi tên sắt rèn hình cựa gà, đuôi cắm lông chim ưng tơi tả, ngạnh uốn cong quắp tựa móng vuốt diều hâu. Lão nhấc mũi tên lên, đưa sát mũi ngửi: mùi sắt tanh nồng trộn nhựa cây độc hăng hắc.

"Một bàn tay, trăm ngón cùng nhịp," lão lẩm bẩm, mắt nhìn vào màn sương, không quay lại. "Rừng không mọc cựa gà giống hệt nhau hàng loạt thế này."

Trần Khắc đứng dậy, vươn tay giật phăng mũi tên găm trên vách quan tài gỗ lim. Thớ gỗ dăm cứa rách kẽ tay làm máu tươi ứa ra, ông mặc kệ, đưa mũi tên lên ngang tầm mắt soi xét — cùng một quy cách rèn sắt, cùng một kiểu buộc lông ưng và tẩm nhựa cây kịch độc. Ông ném mũi tên cựa gà rơi cộc lốc xuống sàn tre bên cạnh mũi tên của Thầy Mo Bạch. Hai mũi tên nằm song song, y hệt nhau từng chi tiết.

"Đường thủy Sào Khê luồn qua bãi đước này, chỉ nội bộ Hoa Lư tường tận," Trần Khắc gằn giọng, mắt ghim thẳng vào khoảng sương mù phía trước. "Bọn chúng cắm trại mai phục từ đêm qua."

Một khoảng lặng nặng nề bao trùm lấy mặt bè. Tiếng giọt nước rơi tí tách trên vách gỗ săng lim nghe rõ mồn một.

"Lộ trình bị rò rỉ rồi."

Từng chữ của vị Hữu Tướng Quân rơi xuống sàn bè tựa như những khối đá tảng.

Làn khói lôi hỏa tan dần vào lớp sương sớm. Dưới chân Ba Hắc, một mảnh gạch nung vỡ vụn hoa sen mười sáu cánh lẫn trong bùn đước bị gót chân gã giẫm nát lạo xạo. Gã hất mũi chân, mảnh gạch rơi tõm xuống dòng nước đen ngòm, sủi tăm rồi lặn mất tăm tích.

Sự im lặng trở nên nghẹt thở. Từng ánh mắt trên bè từ từ dời khỏi cái xác chết, dồn trọn sự nghi kỵ lên người Lôi Chấn.

Kẻ mang danh hàng tướng. Kẻ duy nhất trên cỗ bè này từng đứng chung chiến tuyến với lực lượng Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc.

An Nhiên là người đầu tiên ngẩng mặt nhìn thẳng vào Lôi Chấn. Ánh mắt cô nheo lại, dừng lại ở tư thế Lôi Chấn vừa vung khiên chắn đỡ lúc nãy — một thế chéo khiên phòng ngự Bát Quái đặc trưng của quân đội Đỗ Cảnh Thạc, thành thục đến mức như đã ăn sâu vào phản xạ cơ bắp qua hàng trăm trận đánh. Cô hạ nón lá, ngón tay tím tái tiếp tục miết lên mũi tên đồng ba cạnh Cổ Loa trong hộp tiếp tên, chậm rãi, cảnh giác tột độ.

Trần Khắc đứng bất động, bàn tay đang cầm mũi tên cựa gà bóp chặt lại đến mức gân xanh nổi cuồn cuộn. Máu từ vết rách ở kẽ tay ông nhỏ từng giọt — tong... tong... — xuống ván bè.

Ba Hắc ngồi xổm bên xác chết, mũi dao lặn trong tay gã khẽ gõ lốc cốc lên ống chân kẻ địch. Gã nhìn vào lưỡi chĩa ba dính máu bùn của mình, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống mặt nước, cơ mặt đanh lại.

Đoàn Thạch lùi sát mép mạn bè, lưng tựa chặt vào cán búa chiến mun đen chưa khắc vạch nào. Gã quẹt mu bàn tay lau vệt bồ hóng trên má, ánh mắt đùng đục liếc nhìn Lôi Chấn một thoáng rồi dời đi, quai hàm nghiến chặt.

Nguyên Phong đứng chôn chân giữa bè, ngọn thương câu liêm dựng thẳng đứng run nhẹ theo nhịp sóng. Cậu nhìn dòng nước đen ngòm phản chiếu bảy bóng người chao đảo. Cổ họng cậu đắng ngắt, bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh. Cậu muốn cất tiếng phá tan bầu không khí nghi kỵ tàn độc này, nhưng nhìn thế thủ phòng ngự quen thuộc của Lôi Chấn, lời nói nghẹn ứ nơi đầu lưỡi.

Lôi Chấn đứng im phăng phắc giữa mạn bè, chối từ mọi lời phân trần hay biện bạch. Hai bàn tay gân guốc của gã siết chặt cặp song giản đồng đặc đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, nổi hằn những đường gân xanh ngoằn ngoèo tựa rễ cây si. Bả vai áo chàm bên trái rách bươm từng mảng, mảng thịt bầm tím sưng vù nơi vừa tỳ hết sức đỡ khiên hứng trọn loạt tên độc rỉ máu tươi ướt đẫm từ bắp tay xuống cổ tay. Gã đứng sừng sững mặc cho máu rỏ ròng ròng xuống sàn tre, hòa tan vào dòng nước đầm lầy đen đặc dưới chân. Gương mặt gã đông cứng lại thành một khối đá lạnh lẽo vô hồn.

Bè tre nặng nề trôi dần ra khỏi vạt sương ngập mặn của bãi đước. Những vách đá vôi tai mèo đặc trưng của đất Tràng An sừng sững hiện ra trước mặt, xám xịt, sắc lẹm và dựng đứng tựa hàm răng nanh khổng lồ của một con quái thú thời tiền sử. Cửa hang thủy động đen ngòm há hốc giữa lòng núi, phả ra luồng hơi lạnh ẩm ướt nồng nặc mùi rêu phong ngàn năm và chướng khí ngầm.

Cái buốt giá nhất lúc này lại đóng băng ngay giữa lòng chiếc bè chật hẹp, nơi bảy con người bắt đầu nhìn nhau bằng ánh mắt của những kẻ tử thù tiềm tàng.

Cộc... cộc... cộc...

Tiếng búa mỏ chim gõ lên mắt xích giáp lại vang lên đều đều. Lôi Chấn nhặt lại cây búa nhỏ dưới sàn, cúi đầu tiếp tục nắn lại từng vòng xích đồng trên giáp ngực, nét mặt phẳng lặng như tờ.

Tiếng búa gõ đều đặn vọng vào vách đá tai mèo, rền rĩ trên mặt nước đen rồi chìm nghỉm vào miệng hang thủy động sâu thẳm.

* Mũi tên cựa gà: Mũi tên rèn sắt hình cựa gà chọi, ngạnh cong quắp xé rộng miệng vết thương, chuyên dùng cận chiến vùng đầm lầy.

Lôi hỏa ruột tượng: Quả nổ dã chiến nhồi bột than, diêm sinh và nhựa thông bọc trong màng ruột động vật phơi khô chống nước.
Nỏ mai rùa: Loại nỏ ngắn uốn cong như mai rùa của các lực lượng tàn quân đầm lầy, bắn tên cựa gà tẩm độc tầm gần.
* Thế chắn khiên Bát Quái: Thế thủ đặc trưng của bộ binh dưới trướng Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc, dùng vai và cổ tay khóa khiên lệch góc để triệt tiêu lực tên bắn thẳng.