Sau khi đi dạo một hồi quanh những con phố lát đá cuội, Lâm Phàm dần có được cái nhìn tổng quan hơn về nơi mình vừa đặt chân đến. Nơi này quả thật không có gì gọi là quá to lớn — chỉ vài dãy nhà san sát, một quảng trường nhỏ ở trung tâm, và những con hẻm nhỏ len lỏi giữa các căn nhà mái ngói nâu sậm. Đi bộ chưa đầy nửa tiếng đồng hồ, anh đã gần như nắm được bố cục cơ bản của cả khu vực, chẳng bù cho cái thành phố chật chội, đông đúc nơi anh từng sống, đi lạc cả buổi cũng chưa chắc tìm được đường về nhà trọ. Không khí nơi đây trong lành đến mức khiến anh có cảm giác hơi xa lạ, thi thoảng hít một hơi thật sâu, anh lại tự hỏi liệu cái mùi bụi khói xe cộ quen thuộc kia rốt cuộc đã theo anh biến mất tự bao giờ.
Đi ngang qua vài căn nhà bỏ trống, cửa gỗ khép hờ, anh khẽ liếc vào trong qua khe hở — chỉ toàn là những căn phòng trống trải, chưa có người ở, có lẽ đang chờ đợi những "anh hùng" mà anh sắp triệu hồi đến lấp đầy. Ý nghĩ ấy khiến anh chợt dừng bước, nhìn lại toàn cảnh thành phố nhỏ bé này với một góc nhìn khác — không còn đơn thuần là một nơi xa lạ để tham quan, mà là nơi anh sắp phải gánh vác, dù muốn hay không.
Anh tiến đến một khoảng đất trống nằm gần trung tâm, cỏ dại mọc lưa thưa, mặt đất khô cằn có vẻ như chưa từng được ai sử dụng đến. Nhìn quanh một lượt, thấy vị trí này khá thuận tiện — không quá xa khu dân cư để người ta phải đi lại vất vả, cũng không quá gần để gây chật chội, lại có một khoảng sân rộng phía trước đủ để sau này mở thêm quảng trường nếu cần — anh gật gù, tự nhủ đây có lẽ là nơi thích hợp nhất trong số những khoảng đất trống mà anh đã ngó qua.
"Tao muốn đặt tòa thị chính ở đây." Anh nói to, giọng có chút ngập ngừng vì chưa quen với việc ra lệnh cho một hệ thống vô hình nào đó, tay còn hơi khoanh trước ngực như đang chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
> 【Ting!】 Đã xác nhận vị trí tòa thị chính.
Ngay sau câu xác nhận ấy, trước mặt anh lóe lên một vệt sáng chói mắt, kéo dài từ mặt đất vươn thẳng lên cao, kèm theo một luồng gió nhẹ thổi tung mấy sợi tóc lòa xòa trước trán anh. Anh vội vàng lùi lại vài bước, tay che mắt theo phản xạ, tim đập nhanh hơn một nhịp vì bất ngờ. Khi vệt sáng tan biến, một tòa thị chính khá lớn đã sừng sững hiện diện ngay trước mặt anh, tường đá xám xanh, mái vòm cong vút, cửa chính rộng rãi với hai cột trụ chạm khắc hoa văn tinh xảo hai bên. Điều khiến anh ngạc nhiên nhất không phải là sự xuất hiện đột ngột của nó, mà là cách nó hòa hợp đến kỳ lạ với khung cảnh xung quanh — từ màu tường, kiểu mái, cho đến cách bố trí, thậm chí cả những vết rêu phong giả cổ bám trên bậc thềm — cứ như thể công trình này đã luôn đứng đó từ hàng trăm năm trước, chứ không phải vừa mới được triệu hồi ra chỉ trong tích tắc trước mắt anh.
"Công nghệ gì mà ghê vậy trời." Anh lẩm bẩm, không khỏi bật cười một tiếng ngắn, nửa kinh ngạc nửa hài hước trước sự phi lý của những gì đang diễn ra quanh mình.
Anh tiến vào bên trong, đẩy nhẹ cánh cửa gỗ nặng trịch, bản lề phát ra tiếng kẽo kẹt khe khẽ. Bên trong là một không gian khá rộng, ánh sáng tự nhiên chiếu qua các ô cửa sổ cao, rọi xuống những dãy bàn ghế xếp ngay ngắn, vài quầy tiếp tân trống không phủ một lớp bụi mỏng, và những kệ sách cao chạm gần đến trần nhà, chất đầy những cuốn sổ dày cộp bìa da đã ngả màu. Không gian này gợi cho anh cảm giác giống một thư viện hơn là một tòa thị chính theo trí tưởng tượng thông thường — yên tĩnh, ngăn nắp, và có phần trang nghiêm, khác hẳn hình dung ban đầu của anh về một nơi ồn ào, tấp nập người ra kẻ vào.
Trên vài tấm bảng thông báo dựng dọc tường, có dán sẵn vài tờ thông cáo gì đó, chữ viết lạ mắt, nét bút uốn lượn xen lẫn những ký hiệu anh chưa từng thấy qua bao giờ, trông vừa giống chữ Latin cổ, vừa pha chút gì đó như chữ rune trong mấy bộ phim giả tưởng. Anh ghé sát vào đọc thử, nheo mắt cố gắng đánh vần từng nét, nhưng chỉ thấy đầu óc quay cuồng, chẳng hiểu nổi lấy một chữ, như thể ngôn ngữ này hoàn toàn nằm ngoài phạm vi nhận thức của anh.
"Chà..." Anh gãi đầu, buông một tiếng thở dài, quay lưng rời khỏi tấm bảng thông báo. "Tạm thời nơi này chắc cũng chưa dùng được gì nhiều, để từ từ tìm hiểu vậy. Chắc phải hỏi cái hệ thống kia thêm mới được."
Rời khỏi tòa thị chính, anh tiếp tục cuộc dạo quanh, lần này hướng đến khu nhà kho của thành phố nằm không xa đó, mái tôn thấp, tường gạch mộc chưa tô trát. Cánh cửa gỗ kẽo kẹt khi anh đẩy mở, mùi bột mì thoang thoảng phả ra ngay từ ngoài cửa. Bên trong là những kệ hàng cao chất đầy các bao tải lớn xếp gọn gàng theo hàng lối. Anh lại gần xem thử, thò tay bốc thử một nắm — chủ yếu là lúa mì và bột lúa mì, chất thành từng đống cao ngất, cùng một ít lọ gia vị nhỏ xếp gọn trên kệ phụ, muối, tiêu, vài loại lá khô không rõ tên. Ngoài ra, gần như chẳng còn gì đáng kể khác — không thịt, không rau củ tươi, không cả một giọt dầu ăn.
Anh nhíu mày, trong đầu nhẩm tính — với lượng lương thực ít ỏi thế này, chắc chỉ đủ cầm cự cho vài chục người trong một khoảng thời gian ngắn, chứ chưa nói gì đến việc nuôi sống cả một thành phố về lâu về dài, đặc biệt là khi số lượng "anh hùng" được triệu hồi ngày một tăng lên. Chuyện này chắc phải xếp vào danh sách ưu tiên, anh thầm nghĩ, ghi nhớ trong đầu như một việc cần giải quyết sớm.
Khu nhà hàng và hiệu tạp hóa gần đó cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Nhà hàng chỉ có vài bộ bàn ghế gỗ đơn sơ kê sát tường, bếp lò cũ kỹ ám khói đen sạm ở góc phòng, và một thực đơn ngắn ngủn treo trên tường ghi vài món ăn cơ bản bằng thứ chữ viết anh cũng chẳng đọc nổi. Hiệu tạp hóa thì bày biện vài món đồ dùng sinh hoạt thường ngày — dao, kéo, vài tấm vải thô, dăm ba chiếc bình gốm sứt mẻ, một ít nến sáp — không có gì đặc sắc, cũng không có gì gọi là dư dả. Tất cả đều dừng lại ở mức "có cũng được, không có cũng chẳng sao", chưa đạt đến mức thực sự hữu dụng cho một cuộc sống lâu dài, ổn định.
Có lẽ các cơ sở ở đây cần được cải thiện khá nhiều, anh thầm nghĩ, bước chân tiếp tục di chuyển đến điểm đáng chú ý tiếp theo. Hiện tại đơn sơ quá, chẳng khác gì một thị trấn nhỏ mới lập, còn thiếu thốn đủ bề.
Anh đến sân tập huấn, nằm ở rìa phía nam của thành phố, xa hẳn khu dân cư như thể được thiết kế riêng để tránh gây ồn ào cho những căn nhà xung quanh. Không gian nơi đây rộng rãi hơn hẳn những khu vực khác anh vừa đi qua — một sàn đất nện vững chắc, phẳng lì, in hằn vài vết chân cũ đã mờ, được bao quanh bởi các mái vòm đá thấp và những hàng ghế xếp thành vòng cung, trông chẳng khác gì một đấu trường cổ đại thu nhỏ mà anh từng thấy qua trong sách sử hay trong mấy bộ phim cổ trang từng xem lúc rảnh rỗi. Bên cạnh sàn đấu là một giá để binh khí bằng gỗ, trên đó treo lủng lẳng vài thanh kiếm sắt đã hơi hoen gỉ nơi lưỡi kiếm, vài cây giáo dài cán gỗ, một cây cung cùng bó tên còn nguyên vẹn, và một chiếc rìu chiến cán gỗ chắc nịch. Mỗi loại vũ khí chỉ có một hai món, không nhiều, như thể chỉ để trưng bày cho có, chứ chưa đủ trang bị cho một đội quân thực thụ.
Anh đứng giữa sân đấu trống trải, gió lùa nhẹ qua khoảng không rộng lớn, nhìn quanh một lượt, tưởng tượng ra cảnh những "anh hùng" mà mình sắp triệu hồi sẽ tập luyện, thi đấu, có khi là cả đổ máu ở nơi này. Không hiểu sao, ý nghĩ ấy khiến anh có cảm giác lạ lẫm khó tả — nửa như hào hứng trước một thứ hoàn toàn mới mẻ, nửa như hoang mang trước trách nhiệm nặng nề sắp đặt lên vai, bởi bản thân anh vốn chưa từng cầm một thứ vũ khí nào nặng hơn con chuột máy tính trong đời, càng chưa từng phải chịu trách nhiệm cho mạng sống của bất kỳ ai ngoài chính mình.
Cuối cùng, anh bước đến điểm đáng chú ý nhất, cũng là nơi trung tâm của cả thành phố — Đền Thờ Thánh.
Ngay từ khi còn cách một quãng khá xa, anh đã có thể nhìn thấy nó sừng sững vươn cao hơn hẳn mọi công trình khác trong thành phố, những cột đá trắng cao vút chọc thẳng lên bầu trời xanh, mái vòm chạm khắc tinh xảo với những hoa văn phức tạp mà mắt thường khó lòng nhìn rõ hết từng chi tiết, toát ra một vẻ uy nghiêm đến khó tả. Chỉ nhìn qua vẻ ngoài của nó thôi, anh cũng có thể cảm nhận được thứ gì đó gần như là sự thần thánh đang tỏa ra từ từng phiến đá, từng đường nét chạm khắc. Dù không hiểu vì sao, nhưng càng đến gần, trong lòng anh càng dấy lên một cảm giác kính sợ mơ hồ, khiến bước chân anh tự nhiên chậm lại, cẩn trọng hơn hẳn so với lúc tham quan những nơi khác, gần như là một phản xạ bản năng không thể lý giải bằng lời.
Anh bước qua cánh cổng lớn, hai cánh cửa gỗ chạm khắc hình những cánh chim đang xòe rộng, tiến vào bên trong.
Không gian bên trong đền thờ mở ra rộng lớn đến ngỡ ngàng — những hàng ghế đá được xếp thành vòng tròn đồng tâm bao quanh một khoảng sân trung tâm, ánh sáng từ những ô cửa sổ cao trên cao rọi xuống thành từng vệt dài xuyên qua lớp bụi lơ lửng trong không khí, tạo nên một bầu không khí tĩnh lặng, gần như linh thiêng, khiến anh vô thức hạ thấp giọng dù xung quanh chẳng có một bóng người nào khác. Ngay chính giữa không gian ấy là một bục đá rộng, cao hơn mặt sàn chừng vài bậc thang, và trên bục, sừng sững một bức tượng đá tạc hình một vị nữ thần.
Lâm Phàm vốn không phải người am hiểu nhiều về thần thánh, tôn giáo hay những chuyện tâm linh — cả đời anh sống thực dụng, chỉ tin vào những gì sờ được, thấy được, chưa từng bước chân vào một ngôi chùa hay nhà thờ nào quá đôi ba lần, mà cũng chỉ là đi theo cho có lệ trong mấy dịp lễ Tết. Nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt anh chạm vào bức tượng ấy, anh vẫn không khỏi khựng lại, hơi thở như chững đi một nhịp. Đường nét điêu khắc mềm mại nhưng đầy uy nghi, từng nếp áo đá được tạc tỉ mỉ đến mức tưởng chừng như đang khẽ lay động trong gió, gương mặt vị nữ thần toát lên vẻ từ bi lẫn cao quý khó tả bằng lời, đôi mắt đá dường như đang dõi theo bất kỳ ai bước vào nơi này, xuyên thấu tận đáy lòng. Chỉ đơn thuần đứng nhìn vào bức tượng thôi, anh cũng có thể cảm nhận được trọn vẹn thứ vẻ đẹp lẫn sự thần thánh đang lặng lẽ tỏa ra từ đó, như một luồng khí vô hình bao trùm lấy cả không gian xung quanh, khiến từng sợi lông trên cánh tay anh khẽ dựng lên.
Anh đứng lặng người trước bục đá, hai tay buông thõng bên hông, một lúc lâu không nói được lời nào, chỉ có tiếng gió khe khẽ luồn qua những khung cửa cao, và tiếng tim mình đập chậm rãi mà rõ ràng trong lồng ngực.
