Lâm Phàm ngồi thừ trên con đường lát đá cuội, hai tay vẫn còn chống xuống mặt đường ẩm hơi sương, ánh mắt ngơ ngác lướt qua từng chi tiết của khung cảnh xa lạ trước mặt. Hàng cây cao vút rợp bóng hai bên đường, những căn nhà mái ngói nâu sậm san sát nhau, bầu trời xanh trong không một gợn mây — tất cả đều không thuộc về cái thế giới chật hẹp, ngột ngạt mà anh vừa rời đi chỉ vài tiếng đồng hồ trước. Không có tiếng còi xe, không có tiếng nhạc phát ra từ quán net góc phố, chỉ có tiếng chim hót và tiếng gió khe khẽ luồn qua từng kẽ lá.
Ưm...
Đột nhiên, một cơn đau nhói xẹt qua đầu, sắc bén như có ai đó dùng kim châm thẳng vào thái dương. Anh nhăn mặt, hít vào một hơi qua kẽ răng, đưa tay lên đỡ lấy trán, những ngón tay day day vào chỗ đau như thể làm vậy có thể xua tan được nó.
Xẹt.
Một màn hình ảo hiện ra ngay trước mặt anh, lơ lửng trong không khí ở khoảng cách chừng nửa sải tay, phát ra thứ ánh sáng xanh nhạt trong suốt, viền khung mờ ảo như sương sớm chưa tan hết.
"Hả? Cái gì đây?"
Anh giật mình lùi lại một bước theo bản năng, rồi tò mò tiến lại gần, đưa tay ra chạm thử. Đầu ngón tay chạm vào một lớp gì đó cưng cứng, mát lạnh — giống hệt cảm giác áp lòng bàn tay vào mặt kính cửa sổ ngày đông. Một bức tường vô hình. Anh rụt tay lại, nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt một lúc, rồi lại đưa ra chạm thêm lần nữa, ấn mạnh hơn. Vẫn là cảm giác y hệt, không hề có dấu hiệu gì của ảo giác hay hoa mắt sau một cú ngã.
Anh nhìn kỹ hơn vào tấm màn hình treo lơ lửng ấy. Bố cục của nó trông chẳng khác gì giao diện chính của một trò chơi điện tử bình thường — một màn hình dạng sảnh chờ, nền tối màu xanh đen huyền ảo, xung quanh viền là các ô vuông nhỏ phát sáng nhàn nhạt, mỗi ô biểu thị cho một chức năng riêng, sắp xếp gọn gàng như thể được thiết kế bởi một studio game chuyên nghiệp nào đó. Ánh mắt anh, theo phản xạ của một kẻ đã ngồi trước màn hình sảnh chờ game không biết bao nhiêu lần trong đời, tự động lướt qua toàn bộ giao diện và dừng lại ở những mục nổi bật nhất, những chữ được tô đậm và đặt ở vị trí dễ thấy nhất: Luật Chơi. Triệu Hồi. Trang Bị. Ngoài ra còn vài ô mờ hơn, có vẻ như chưa được mở khóa, xám xịt và không phản ứng gì khi anh đưa tay lướt qua.
Là dân chơi game lâu năm, phản xạ đầu tiên của anh không phải là hoảng loạn hay gào thét, mà là làm đúng thứ bất kỳ game thủ nào cũng làm khi bước vào một tựa game mới toanh — đọc luật chơi trước đã, kẻo lỡ bỏ sót cơ chế nào quan trọng rồi tự làm khó chính mình.
Anh đưa tay bấm vào ô "Luật Chơi".
Tấm màn hình lập tức đổi cảnh với một hiệu ứng gợn sóng nhẹ, hiện ra một bảng văn bản dài, viền sáng nhàn nhạt như ánh trăng phản chiếu trên mặt hồ tĩnh lặng.
> ⟦ LUẬT CHƠI ⟧
>
> Kính chào người chơi thân mến. Chào mừng bạn đến với trò chơi của chúng tôi.
>
> Ở đây, bạn sẽ được nhập vai làm người quản lý của thành phố bay này — nơi bạn kêu gọi những vị anh hùng từ khắp các vũ trụ, những chiều không gian khác nhau, đến hỗ trợ bạn vượt qua thử thách.
>
> 1. Bạn là người quản lý thành phố bay (chưa có tên).
> 2. Anh hùng sẽ được triệu hồi qua các cách thức khác nhau. Mỗi anh hùng sẽ có tài năng riêng của bản thân.
> 3. Mỗi tháng, bạn cần vượt qua ít nhất một thử thách từ Tháp Đen. Nếu không đạt yêu cầu, tất cả sẽ bị xóa xổ.
> 4. Việc leo tháp là việc của các anh hùng. Việc của bạn là phân phối, nâng cấp chất lượng cuộc sống, giải quyết mâu thuẫn cho họ.
> 5. Mỗi khi vượt qua một tầng của tòa tháp, bạn sẽ được thưởng tài nguyên, và các anh hùng sẽ được tòa tháp ban cho vinh quang, tiến gần hơn đến thần cách.
> 6. Sau khi hoàn thành việc leo tháp, bạn sẽ được kế ngôi trên thần vị.
> 7. Chỉ cần còn ở trên thành phố bay, bạn sẽ không chịu bất kỳ tổn thương nào.
>
> Chúc bạn có một trải nghiệm vui vẻ. Trân trọng.
Lâm Phàm đọc đi đọc lại tấm bảng luật chơi trước mặt, mắt cứ dán chặt vào khoảng trống kỳ lạ giữa điều khoản số ba và số năm, như thể chỉ cần nhìn đủ lâu thì con số bốn biến mất kia sẽ tự động hiện ra.
Anh ngồi bệt xuống bậc thềm đá gần đó, hai tay chống cằm, ánh mắt lơ đãng nhìn ra con phố vắng.
Mình xuyên vào trò chơi rồi.
Anh tự nhủ, giọng điệu trong đầu bình thản đến kỳ lạ, không hề có chút hoảng loạn nào như người ta thường tưởng tượng về cảnh một người bình thường đột nhiên bị ném vào thế giới khác. Anh cũng chẳng phải kẻ tối cổ gì cả — những bộ tiểu thuyết hệ thống, xuyên không kiểu này, anh đọc không dưới hàng chục, cũng phải đến hàng trăm bộ trong mấy năm rảnh rỗi ở phòng trọ, những đêm không ngủ được vì tiếng xe cộ ngoài đường hay vì cái bụng đói cồn cào không đủ tiền mua thêm gói mì. Cho nên khi chuyện này thật sự xảy đến với chính bản thân mình, nói thật, cảm giác lúc này của anh không vui, cũng chẳng buồn — chỉ là một sự bình thản đến mức chính anh cũng thấy hơi kỳ lạ.
Vốn dĩ ở đời thực, anh cũng chẳng còn ai để nương tựa. Bố mẹ mất từ khi anh còn học cấp ba, họ hàng thì xa lắc xa lơ, mỗi năm chỉ gọi điện đúng một lần vào dịp Tết hỏi thăm cho có lệ. Bạn bè đại học, sau khi ra trường, mỗi người một ngả, người thì về quê, người thì đi làm công ty xa tít, dần dà tin nhắn cũng thưa dần rồi tắt hẳn. Mỗi ngày anh đều cố gắng làm việc, không phải vì có mục tiêu gì lớn lao, mà chỉ để kéo dài cái vòng lặp tẻ nhạt ấy thêm một hôm nữa, và dần dà, nó cũng khiến anh mất đi hy vọng từ lúc nào không hay, như nước rò rỉ chậm rãi qua một vết nứt nhỏ mà chẳng ai để ý. Việc xuyên đến đây, với anh, có lẽ cũng chẳng phải tin vui gì cho cam — chỉ riêng đống điều khoản rắc rối trong luật chơi cũng đủ khiến anh đau đầu rồi, nói gì đến chuyện phải sống sót thật sự ở một nơi hoàn toàn xa lạ.
"Cái gì mà một tháng không qua thử thách là bị xóa sổ chứ..." Anh lẩm bẩm, giọng có chút bất mãn, ngón tay gõ gõ lên đầu gối. "Còn chưa kịp hiểu luật lá gì đã dọa người ta trước, y hệt mấy cái hợp đồng công ty lừa đảo mình từng đọc qua."
Một bảng thông tin khác lập tức hiện lên ngay khi anh vừa dứt lời, như thể hệ thống đang lắng nghe từng câu anh nói và chỉ chờ đúng thời điểm để xen vào.
> 【Ting!】 Hiện tại thành phố bay của bạn chưa có tên. Hãy đặt tên cho nó.
Lâm Phàm khựng lại, đầu óc trống rỗng trong giây lát. Anh vốn khá kém trong khoản đặt tên — hồi xưa nhặt được con mèo hoang ngoài hẻm trọ, cho ăn cho uống cả tháng trời, anh cũng chỉ đặt đại cho nó cái tên là "Mèo", đơn giản đến mức bạn bè trêu chọc mãi không thôi. Anh ngồi suy nghĩ một lúc lâu, đầu ngón tay gõ nhịp lên thành bậc thềm đá, cố nặn ra một cái tên nào đó cho ra hồn, nghe cho "kêu" một chút, xứng đáng với vai trò làm chủ cả một thành phố. Nhưng nghĩ mãi vẫn chẳng ra, cuối cùng đành buông một câu, giọng có chút bất lực:
"Thôi thì... gọi là Olivia đi."
> 【Ting!】 Đã xác nhận thông tin thành công.
> 【Ting!】 Ban phát phúc lợi tân thủ.
> 【Ting!】 Chúc mừng bạn nhận được 10.000 Xu Mua Sắm.
> 【Ting!】 Chúc mừng bạn nhận được Tòa Thị Chính Công Hội.
> 【Ting!】 Chúc mừng bạn nhận được 1 Vé Triệu Hồi Anh Hùng (Ngẫu Nhiên).
Anh nhìn danh sách quà hệ thống vừa ban phát lơ lửng trước mặt, hàng lông mày khẽ nhíu lại. Mấy dòng chữ ấy nghe thì có vẻ hào phóng, nhưng anh chẳng có lấy một chút khái niệm nào về cách vận hành của chúng — mười nghìn xu là nhiều hay ít, tòa thị chính công hội dùng để làm gì, và cái vé triệu hồi kia liệu có phải cứ bấm vào là xong hay còn phải làm gì thêm.
"Này, ít ra cũng phải dạy tôi cách dùng mấy cái này chứ." Anh nói to lên, nửa như phàn nàn, nửa như thử xem hệ thống có thực sự đang "nghe" anh nói hay không.
Như thể nghe thấy lời phàn nàn của anh, bảng hệ thống lại hiện ra ngay lập tức, lần này với phần giải thích chi tiết hơn, từng dòng chữ hiện ra chậm rãi như đang được gõ trực tiếp trước mắt anh.
> 【Ting!】 Xu Mua Sắm có thể giúp ngài sửa chữa, nâng cấp, mua các loại vật phẩm trong cửa hàng. Ban đầu, ngài nên trang bị các vật phẩm thiết yếu cho những căn nhà, giúp tăng độ thoải mái khi sinh hoạt cho các anh hùng.
Vãi. Anh thầm nghĩ, khóe miệng nhếch lên một chút mỉa mai. Xem ra hệ thống phát nhiều xu như vậy cũng không phải ngẫu nhiên — chắc chắn là để ép anh phải tiêu vào đúng việc mà nó muốn, chứ chẳng có món quà nào là cho không cả, kể cả trong một trò chơi kỳ lạ thế này.
Anh lại nhìn vào bảng thông tin, mắt lướt xuống dòng chữ tiếp theo, cố gắng ghi nhớ từng chi tiết một, phòng khi sau này cần dùng đến mà quên mất.
> 【Ting!】 Tòa Thị Chính Công Hội — ngài có thể chọn một vị trí để đặt xuống. Đây là nơi tiếp nhận nhiệm vụ, cũng là nơi trao đổi giữa các thương nhân dị vực. Hiện tại thành phố của ngài rất thô sơ, mong ngài sẽ mau chóng cải thiện và biến nơi đây thành một vùng đất phồn vinh, thịnh vượng.
>
> 【Ting!】 Vé Triệu Hồi Anh Hùng sẽ giúp ngài triệu hồi anh hùng bằng cách đến Nhà Thờ Thánh ở trung tâm thành phố để cầu nguyện, dẫn đường cho anh hùng đến thành phố của mình.
Hệ thống không hiển thị thêm gì nữa sau đó. Tấm bảng thông tin lặng lẽ mờ dần đi như sương tan dưới nắng sớm, rồi biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại giao diện chính lơ lửng trước mặt anh như ban đầu, im lìm chờ đợi thao tác tiếp theo.
Lâm Phàm ngồi yên tại chỗ một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi những dòng chữ vừa biến mất, đầu óc vẫn còn ngổn ngang trăm mối chưa kịp sắp xếp lại cho gọn gàng. Một thành phố chưa từng có tên, giờ đã mang tên Olivia theo đúng cái kiểu đặt tên qua loa của anh. Một đống xu chưa biết nên tiêu vào đâu trước cho hợp lý. Một tòa thị chính công hội chưa biết nên đặt ở góc nào của thành phố cho thuận tiện. Và một tấm vé triệu hồi, chỉ cần dùng đến, có thể mang về một con người hoàn toàn xa lạ, một sinh mệnh sẽ gắn liền số phận với anh từ giây phút ấy trở đi. Quá nhiều thứ dồn dập ập đến trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến mức đầu óc anh còn chưa kịp xử lý hết, cứ như thể vừa nuốt trọn cả một cuốn cẩm nang hướng dẫn dày cộp chỉ trong vài phút ngắn ngủi.
Anh chậm rãi đứng dậy, hai chân còn hơi tê vì ngồi lâu trên nền đá lạnh, phủi lớp bụi đường bám trên ống quần, rồi ngước nhìn quanh con phố vắng lặng một lượt thật kỹ — những căn nhà cổ kính im lìm không một ánh đèn, những ô cửa sổ gỗ khép hờ như đang cất giữ một bí mật nào đó, và xa xa cuối con phố, thấp thoáng bóng dáng của một công trình lớn hơn hẳn những căn nhà xung quanh, có lẽ là trung tâm thành phố mà hệ thống vừa nhắc tới.
Không còn cách nào khác. Đã đến bước này rồi, ngồi than vãn cũng chẳng giải quyết được gì.
"Trước hết," anh hít một hơi thật sâu, khẽ vươn vai cho tỉnh táo hẳn, tự nói với chính mình như một cách trấn an, "phải tham quan nơi này đã chứ nhỉ."
Nói rồi, anh bước những bước chân đầu tiên trên con đường đá cuội xa lạ, hướng thẳng về phía bóng dáng công trình lớn cuối con phố, bỏ lại sau lưng tấm màn hình hệ thống vẫn lặng lẽ trôi theo, chờ đợi những quyết định tiếp theo của anh.