BRIENNE
Căn phòng của cô nhỏ nhắn, thực dụng và nằm ngay sát phòng của tiểu thư Sansa, với một cánh cửa nối giữa hai phòng mà cô đã dùng một chêm gỗ để chặn mở ngay từ đêm đầu tiên và chưa từng đóng lại kể từ đó. Đây không phải là sự sắp xếp tiêu chuẩn cho một thanh kiếm tuyên thệ. Đó là sự sắp xếp của riêng Brienne, điều cô đã tự thực hiện mà không cần hỏi qua, dựa trên niềm tin rằng xin lỗi vì một sự phòng ngừa dễ dàng hơn nhiều so với việc phải giải thích với hoàng tử lý do tại sao mình lại không thực hiện nó.
Brienne thức dậy trước khi trời hửng sáng, như thói quen thường nhật của cô, và mặc đồ trong bóng tối theo bản năng: lớp giáp lưới phủ bên ngoài chiếc áo lót độn bông, thắt lưng đeo kiếm được buộc chặt và đôi ủng được xỏ vừa vặn.
Những âm thanh từ căn phòng bên cạnh báo cho cô biết tiểu thư Sansa vẫn đang ngủ. Tuy nhiên, con sói tuyết thì không. Brienne có thể nghe thấy âm thanh nhịp nhàng, khẽ khàng từ hơi thở của con sói, nó đang tỉnh táo và nhận thức được xung quanh, một thứ âm thanh cô đã học được cách phân biệt với tiếng thở khi ngủ chỉ trong hai ngày đầu tiên trên con đường hành quân. Lady theo dõi từng chuyển động của cô qua cánh cửa mở rộng và trở lại trạng thái tĩnh lặng khi nhận ra đó là ai. Chúng đã tạo dựng được một sự thấu hiểu lẫn nhau, con sói và cô.
Brienne ngồi trên chiếc ghế bên cửa sổ, nhìn bầu trời hửng sáng trên thành phố của những vị vua và suy nghĩ, như cô vẫn thường nghĩ vào hầu hết mỗi buổi sáng, về những gì cô cần làm trong ngày hôm nay.
Câu trả lời vẫn luôn như cũ. Ở đó. Quan sát. Dự đoán.
Mấy người người gia nhân mang nước rửa đến vào canh hai, bốn người họ, thuần thục với công việc và thân thiết với nhau. Họ di chuyển xung quanh tiểu thư Sansa với sự hiệu quả đầy kinh nghiệm của những người phục vụ đã diện trang phục cho các tiểu thư quý tộc nhỏ tuổi từ khi họ đủ lớn để được tin tưởng giao nhiệm vụ: tháo tóc thắt bím, rửa mặt, chải đầu, lựa chọn, chỉnh sửa. Tiểu thư Sansa ngồi rất yên theo cái cách cô đã tôi luyện và vẫn đang tiếp tục hoàn thiện để phù hợp với hình ảnh của vị vương hậu mà cô hy vọng sẽ trở thành. Cô đang làm tốt hơn điều đó qua từng ngày.
Brienne đứng ở cửa và quan sát căn phòng mà không tỏ ra là mình đang quan sát, đó là một kỹ năng cô đã dành nhiều năm để rèn luyện và là điều mà hầu hết mọi người đều cho rằng cô không sở hữu, xuất phát từ niềm tin rằng một người phụ nữ to lớn, xấu xí thì không thể nào có sự tinh tế.
"Kế hoạch của người hôm nay là gì, thưa tiểu thư?" Brienne hỏi, khi những người gia nhân đã hoàn thành công việc và đang thu dọn đồ đạc.
"Nữ tu Mordane trước tiên," Tiểu thư Sansa nói, ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong tấm kính được lau bóng, tay đặt lên chiếc dây chuyền của hoàng tử. "Một giờ học lễ nghi. Sau đó ta sẽ dùng trà với tiểu thư Desmera trong khu vườn." Cô chạm mắt Brienne qua tấm kính. "Con gái của Lãnh chúa Paxter. Joffrey nghĩ chúng ta sẽ hòa hợp với nhau."
"Tôi sẽ đi cùng," Brienne nói ngay lập tức.
"Dĩ nhiên là cô sẽ đi rồi." Tiểu thư Sansa mỉm cười khi nói điều đó, có nghĩa là cô ấy không hề bận tâm.
Khu vườn của Lâu Đài Đỏ rất dễ chịu vào những giờ buổi sáng trước khi cái nóng của ban ngày bao trùm lên thành phố. Brienne đã lớn lên ở Tarth, nơi gió biển thổi vào từ mặt nước và ngay cả mùa hè cũng mang một không khí trong lành mà Vương Đô không thể nào tái hiện được, nhưng khu vườn là thứ gần nhất với mức có thể chịu đựng được mà cô tìm thấy, nơi xanh tươi và ngăn nắp, tỏa ra mùi hoa hồng và đất mới xới, cùng âm thanh của thành phố được giảm bớt bởi những bức tường.
Họ đến trước tiểu thư Desmera. Tiểu thư Sansa ngồi trên ghế băng với vẻ thanh lịch tự nhiên thể hiện hàng giờ luyện tập. Lady nằm gập chân dưới chân cô, các gia nhân mang đồ ăn nhẹ ra, và Brienne đứng ở vị trí cách ba bước về phía sau và bên trái, rồi trở thành cảnh nền của một phần của cảnh nền.
Cô không bận tâm đến việc làm cảnh nền. Cô đã dành phần lớn cuộc đời mình ở đó, bằng cách này hay cách khác.
Cô nghĩ, như đôi khi cô vẫn nghĩ khi không có gì khác chiếm lấy phần trí óc dùng để quan sát của mình, về bữa tiệc ở Tarth.
Triều đình nhà vua đã có chuyến kinh lý qua vùng Stormlands ba năm trước. Triều đình đã thực hiện nhiều chuyến kinh lý, theo lệnh của hoàng tử như người ta thầm thì, nhưng ít ai nghĩ đến việc dừng chân ở Tarth.
Lãnh chúa Selwyn đã vui vẻ đón tiếp họ tại đại sảnh ở Evenfall mà không tiếc chi phí. Thức ăn ngon nhất, rượu vang tốt nhất, âm nhạc hay nhất, mọi gia nhân và hiệp sĩ trong gia quyến đều tươm tấp và chỉnh tề, khuôn mặt cha cô mang vẻ tự hào cẩn trọng cho thấy ông chưa bao giờ mơ tới việc được đón tiếp một nhà vua và hy vọng rằng thế này là đủ.
Brienne đã mặc một chiếc váy. Cô hiếm khi làm vậy, nhưng nhà vua và gia đình ngài đang làm rạng rỡ các đại sảnh của họ, và vì thế cô không có lựa chọn nào khác. Việc khoác lên mình một chiếc váy luôn đi kèm với một khoảng thời gian bị dòm ngó, và việc bị dòm ngó luôn đi kèm với lượng chú ý đặc biệt mà khuôn mặt, chiều cao và độ rộng của bờ vai cô thu hút.
Brienne đã học được cách đọc sự chú ý đó một cách rất chính xác qua nhiều năm. Cô có thể phân biệt giữa sự ngạc nhiên thoáng qua và chân thành, sự tàn nhẫn được ngụy trang dưới dạng trêu ghẹo, và sự thương hại đơn thuần mà cô thấy, nếu có gì, còn tồi tệ hơn hai điều kia. Cô đã lường trước những phản ứng này.
Cô đã không lường trước được vị hoàng tử.
Điện hạ khi đó đó mười một tuổi, tỏa sáng dưới ánh đuốc, với một sự lễ độ trọn vẹn và tự nhiên đến mức ban đầu cô không biết phải đón nhận nó như thế nào. Cô lúc đó mười bốn tuổi, trong một chiếc váy mà cô ghét cùng một cơ thể mà cô coi thường.
Con trai nhà vua đã mời cô nhảy. Cô đã giải thích rằng mình có lẽ không phải là người nhảy giỏi nhất, một sự đánh giá chính xác dù chưa đầy đủ về tình hình, và cậu đã nói không sao cả, cậu sẽ dẫn dắt và cô chỉ cần theo sau, điều mà cô đã làm. Cả hai đã hoàn thành một điệu nhảy đáng khen ngợi quanh đại sảnh mà không xảy ra sự cố nào, và khi nó kết thúc, cậu đã cúi chào cô và thốt ra những lời đã khắc sâu vào tâm trí cô suốt thời gian qua.
"Tiểu thư thực sự rất đẹp."
Cô đã nghĩ cậu chắc chắn đang chế giễu mình. Khuôn mặt cô quay sang nhìn cậu hẳn đã thể hiện điều đó, bởi vì cậu nhìn lên cô bằng đôi mắt màu vàng đó và nói, một cách đơn giản:
"Ta nói thật lòng đấy. Họ có thể không nhận ra." Cậu ra hiệu về phía tất cả những người đang tụ tập quanh đại sảnh. "Tất cả những gì quan trọng là tiểu thư nhận ra điều đó, và tiểu thư biết rằng ta cũng nhận ra."
Cô đã không biết phải nói gì. Cô vẫn không biết mình đã nói gì để đáp lại lời nói đó.
Sáng hôm sau tại sân tập, cậu đã đấu kiếm với cô. Cậu đã ngỏ lời, điều mà cô từng nghĩ có lẽ là trò đùa đằng sau lời khen ngợi: bắt cô gái to lớn, xấu xí nhảy múa, rồi biến cô thành kẻ ngốc trên sân tập khi phát hiện ra cô có luyện tập kiếm thuật. Nhưng cậu đã rất nghiêm túc, và đầy kỹ năng, và khi họ kết thúc cô đã theo kịp từng đường kiếm của cậu, cẩn trọng không làm bầm tím một vị hoàng tử của vương quốc, vị hoàng tử đứng đó với hai tay chống lên đầu gối thở hớp lấy không khí.
Brienne đã nghĩ cậu sẽ bực bội vì kế hoạch của mình thất bại và vì cậu không thể tước vũ khí của một người phụ nữ, nhưng cô đã nghĩ sai.
Thay vào đó, Joffrey dành cho cô một nụ cười ngọt ngào và những lời lẽ tử tế. "Tiểu thư thật phi thường. Đừng để bất kỳ ai nói điều ngược lại."
"C-cảm ơn ngài," Brienne thốt lên một cách tấp tểnh.
Cậu chỉ lắc đầu. "Ta tin tiểu thư sẽ trở thành một hiệp sĩ vĩ đại. Chúng ta có thể viết thư qua lại chứ? Kiểu như là trao đổi các bí quyết?"
Dĩ nhiên là cô đã đồng ý.
Vị hoàng tử đã trao cho cô hy vọng cùng sự tử tế một cách dễ dàng đến mức cô cảm thấy như mình đang chìm đắm. Người trinh nữ xứ Tarth đã mang theo những lời nói đó suốt ba năm, và mỗi khi một bức thư gửi đến, bất kể nội dung ra sao, trái tim cô đều như muốn vỡ tung.
Tiểu thư Desmera Redwyne cuối cùng cũng đến với anh trai cô, Hobber, bước phía sau vài nhịp, một nam nhân trẻ tuổi với khuôn mặt dễ chịu, mang tác phong thoải mái của một người đã đến triều đình nhiều lần trước đây và cảm thấy dễ chịu ở nơi này.
Anh ta đứng ở một khoảng cách ngoại giao gợi ý rằng anh đã được phổ biến về vai trò của mình, đủ hiện diện để thỏa mãn lễ nghi, đủ xa để cho phép em gái mình có một cuộc trò chuyện thực sự.
"Thưa tiểu thư Sansa," tiểu thư Desmera cất lời cùng một cái nhún gối duyên dáng mà không hề xu nịnh. Cô ấy khoảng mười lăm tuổi, với mái tóc màu hung đặc trưng của nhà Redwyne, vô số vết tàn nhang và đôi mắt quan sát sắc sảo của một gia tộc đã buôn bán rượu vang qua nhiều thế hệ và đã học được cách đọc vị con người như các học sĩ đọc sổ sách. "Thật tốt khi cuối cùng cũng được gặp tiểu thư một cách đàng hoàng. Hobber đã nói thao thao bất tuyệt về hôn thê của Hoàng tử Joffrey kể từ khi có tuyên bố."
"Tôi đâu có! Đừng dối tiểu thư chứ," Hobber lưu ý từ khoảng cách ngoại giao của mình.
"Anh ấy đã nói tiểu thư ấy đẹp đến mức anh sẵn sàng từ bỏ thanh kiếm của mình," Desmera trêu ghẹo. "Đó là một lời khen ngợi rất cao từ Hobber đấy."
Tiểu thư Sansa bật cười, và tiểu thư Desmera mỉm cười, và điều gì đó lắng xuống giữa họ với sự dễ dàng của hai con người phát hiện ra họ sẽ hòa hợp với nhau.
Brienne quan sát. Đây là công việc của cô ở đây hôm nay. Không phải là thanh kiếm, chưa phải lúc, mà là sự quan sát. Học cách nhận biết khuôn mặt nào quay về phía tiểu thư Sansa bằng sự ấm áp chân thành và khuôn mặt nào chỉ là màn trình diễn. Sự ấm áp của tiểu thư Desmera có vẻ chân thành, nhưng điều đó không có nghĩa thực sự là như vậy.
"Anh trai Horas của tôi đang ở trên sân tập," Desmera nói. "Anh ấy có nhắc rằng hoàng tử đang tập luyện sáng nay."
"Ngài ấy tập luyện mỗi buổi sáng," Sansa lưu ý, cô gần như ngất ngây. "Thỉnh thoảng ngài ấy cũng tập luyện vào buổi tối nữa."
Hai vị tiểu thư trò chuyện về cuộc sống ở xứ Reach và phương bắc như thế nào, cảm giác ra sao khi xung quanh có quá nhiều anh em trai. Những màu sắc, món ăn, chiếc váy yêu thích của họ. Họ khúc khích cười trước sự ngu ngốc và bướng bỉnh như heo của lũ con trai trong sự khó chịu của Hobber. Cuối cùng, cuộc trò chuyện của họ chuyển sang chuyện triều đình.
Desmera nói về triều đình với sự am hiểu của một người đã từng ở đây trước đó. Cô ấy nói về các ca sĩ, các vũ công, địa lý xã hội đặc trưng của Vương Đô và cách nó dịch chuyển tùy thuộc vào ai đang được ưu ái và ai thì không. Cô ấy nói về những gì tiểu thư Sansa nên kỳ vọng, những vị tiểu thư nào tốt, những ai sẽ trình diễn sự tốt bụng ấy vì những lý do khác, phu nhân của các lãnh chúa nào đáng để quen biết và những ai tốt nhất nên được chiêm ngưỡng từ phía bên kia căn phòng.
"Đã có những lời thầm thì về cuộc đính hôn trong suốt nhiều năm," Desmera thẳng thắn nói, sau khi quyết định rằng lời nói mộc mạc sẽ hữu ích hơn sự tinh tế trong trường hợp này. "Dù vậy, điều đó cũng không ngăn được các lãnh chúa thử vận may. Cha tôi đã đưa tôi đến triều đình hai lần trước đây, hy vọng tôi có thể khiến hoàng tử phải ngoảnh đầu." Cô vuốt phẳng tà váy. "Tôi nghĩ ông ấy vẫn hy vọng. Tôi đã nói với ông ấy rằng cuộc đính hôn đã được an đặt, nhưng các người cha chỉ nghe những gì họ muốn nghe mà thôi."
"Còn cô nghĩ sao?" Tiểu thư Sansa cẩn trọng hỏi, nhấp một ngụm trà.
"Tôi nghĩ-"Desmera tạm dừng, cân nhắc xem mức độ chân thành nào là thích hợp. "Dĩ nhiên là tôi nghĩ mình sẽ không bận tâm nếu được kết hôn với ngài ấy. Không chỉ vì chiếc vương miện. Tôi đã dành thời gian ở triều đình. Tôi đã thấy cách ngài ấy quản lý mọi việc. Mỗi chuyến ghé thăm tôi đều được đối xử tốt." Cô nhìn thẳng vào tiểu thư Sansa và thở dài tuyệt vọng. "Tôi tin ngài ấy sẽ là một người chồng tốt. Một người chồng công bằng. Tiểu thư là một người phụ nữ may mắn, thưa tiểu thư."
Ở một kiếp sống khác, Brienne bâng quơ nghĩ, trước khi cô kịp ngăn bản thân lại.
Cô dừng suy nghĩ đó ở đó. Cô rất giỏi trong việc dập tắt những suy nghĩ như vậy. Ở một kiếp sống khác, trong một câu chuyện, trong cái kiểu truyền thuyết không tồn tại ở bất kỳ đâu bên ngoài những cuốn sách, một cô gái như cô có thể ngồi đối diện với một vị hoàng tử, người đã nói cô thực sự rất đẹp và ta tin tưởng ở cô, điều đó có thể mang một ý nghĩa khác ngoài sự lễ độ dành cho con gái của một lãnh chúa trong chuyến kinh lý hoàng gia. Nhưng đây không phải là câu chuyện đó. Brienne to lớn, thô ráp lại còn chỉ là con gái của một lãnh chúa nhỏ, còn vị hoàng tử thì đã có một người hôn thê đẹp đẽ, nhân từ một cách chân thành, người yêu hoàng tử bằng cả trái tim, đó mới là trật tự đúng đắn của mọi việc.
Cô ở đây. Cô ở triều đình của này để bảo vệ vương hậu tương lai.
Thế là đủ rồi. Điều đó đã nhiều hơn những gì cô từng kỳ vọng, và Brienne biết mình phải cảm thấy biết ơn.
"Vậy nếu không phải là hoàng tử, cha cô đã quyết định về bàn tay trao duyên của cô chưa?" Hôn thê của hoàng tử hỏi.
"Vài năm trước đã từng có chuyện bàn tán về nhà Tarly," Redwyne giải thích.
"Gã quản gia sao? Samwell ấy à?" Sansa hỏi.
"Chính là anh ta." Desmera gật đầu. "Anh ta từng khá… mập mạp." Họ cùng nhau khúc khích cười. "Bây giờ trông anh ta cũng không đến nỗi tệ, nhưng sau những gì các anh trai tôi đã làm với anh ta…" Hobber ho hắng và quay mặt đi nơi khác.
"Dù sao thì cha tôi cũng chưa nói gì rõ ràng. Trong mắt ông ấy, cho đến khi tiểu thư và vị hoàng tử thành hôn, vẫn còn cơ hội. Các cuộc đính hôn có thể bị hủy bỏ. Dù vậy, ông ấy đã quên mất Margaery," Desmera nói.
Sansa cắn một miếng bánh chanh. "Ta đoán tiểu thư đang muốn nói đến Margaery Tyrell?"
Desmera gật đầu. "Một số người vẫn thầm thì rằng đáng lẽ cô ấy mới là người được đính hôn với hoàng tử thay vì- xin lỗi tiểu thư, tôi không có ý nói-"
"Không, không sao đâu," Tiểu thư Sansa nói. Cô đang rèn luyện sự bình thản của mình, và nó vẫn đang giữ vững. "Ta đã nghe những lời thầm thì đó rồi. Cô ấy là người thế nào, tiểu thư có biết không?"
"Tôi biết một chút." Desmera cân nhắc. "Cô ấy giống như anh trai mình, nhưng mềm mỏng hơn. Cùng một phẩm chất thoải mái ở mọi căn phòng, nhưng nơi ngài Loras khoác lên nó như một bộ giáp thì cô ấy lại mặc nó như một chiếc áo váy. Mọi người đều muốn làm vui lòng cô ấy. Ngay cả những người biết rằng mình đang bị mê hoặc." Một khoảng lặng ngắn. "Cô ấy lẽ ra sẽ là một vị vương hậu đáng gờm."
Không nghi ngờ gì chính cô ấy cũng nghĩ như vậy, Brienne nghĩ.
"Ta rất tò mò muốn được gặp cô ấy," Tiểu thư Sansa nói sau một khoảng thời gian.
"Tiểu thư sẽ được gặp thôi," Desmera nói. "Nhà Tyrell không phải là kiểu người sẽ đứng ở ngoài cuộc."
Joffrey bước tới với Hiệp sĩ Jon bám sát vai và Hiệp sĩ Loras bước phía sau một nhịp, cùng Horas Redwyne xuất hiện từ nơi nào đó anh ta vừa tự giữ mình, tất cả họ đều mang dáng vẻ hơi nhuốm phong sương của những nam nhân vừa rời sân tập. Họ vừa đi vừa trò chuyện, cười đùa về điều gì đó, tình huynh đệ giữa họ phơi bày cho tất cả cùng chiêm ngưỡng.
Đôi mắt của vị hoàng tử tìm thấy tiểu thư Sansa trước tiên, như vẫn luôn như vậy, và sự thay đổi trong biểu cảm của cậu tuy nhỏ, nhưng Brienne đã học được cách ghi nhận những chuyển biến dù lớn hay nhỏ.
"Thưa hai vị tiểu thư," Vị hoàng tử cất lời kèm một cái cúi chào nhẹ. "Ta thấy hai người đã tìm thấy nhau rồi."
"Đúng vậy, tâu điện hạ," Desmera nói, đứng dậy với một cái nhún gối cùng nụ cười hoàn toàn chân thành và cũng hoàn toàn phức tạp cùng một lúc. "Tiểu thư Sansa là một người trò chuyện tuyệt vời."
"Cô ấy đúng là như vậy," Joffrey nói. Cậu nhìn Tiểu thư Sansa. "Nàng có muốn đi ngắm nhìn thành phố không?"
Khuôn mặt Tiểu thư Sansa bừng sáng lên vì hân hoan trước khi cô kịp kìm lại và cố giữ cho nó điềm tĩnh. "Em rất muốn, hoàng tử của em."
Cậu quay sang Desmera với một biểu cảm mang sự cáo lỗi chân thành. "Hãy thứ lỗi cho ta, đáng lẽ ta nên sắp xếp điều này tốt hơn, nhưng ta đã lên kế hoạch dẫn cô ấy đi xem thành phố ngay khi chúng ta đến nơi." Cậu nhìn các vị quý tộc đang tụ tập xung quanh mình. "Tất cả chúng ta sẽ cùng đi vào một dịp khác, ta hứa đấy."
"Dĩ nhiên rồi, tâu điện hạ." Giọng của Desmera vô cùng nhã nhặn và thực lòng như vậy, bất kể cô ấy cảm thấy điều gì khác. "Chúng ta còn thừa nhiều thời gian mà."
Họ bắt gặp Đại Học sĩ Pycelle ở hành lang gần đại sảnh, đang lê những bước chân lết bết về phía căn phòng của mình. Ông ta dừng lại khi thấy hoàng tử, xong tiến lại gần và thì thầm điều gì đó vào tai cậu, Brienne không thể nghe rõ những từ ngữ đó. Joffrey lắng nghe, gật đầu một cái, và vị học sĩ lại tiếp tục lê bước đi.
Vị hoàng tử rảo bước trở lại. Biểu cảm của cậu không hề thay đổi, nhưng có điều gì đó bên trong dường như đã trở nên tĩnh lặng và vững vàng hơn đôi chút, nếu điều đó là có thể.
"Chúng ta sẽ ghé qua Phố Thép vào một lúc nào đó," cậu nói với Tiểu thư Sansa khi họ bước ra ngoài sân. "Ta muốn đặt làm một thứ cho nàng."
Tiểu thư Sansa nhìn cậu, đôi mắt màu xanh lam xoáy lên sự tò mò. "Thứ gì vậy ạ?"
"Một con dao găm, thưa tiểu thư."
Cô chớp chớp mắt. "Em đã có Lady rồi. Và cả Brienne nữa."
"Cả hai đều rất tuyệt vời," Joffrey đồng ý. "Và ta dự định sẽ bảo vệ nàng tốt đến mức nàng chẳng bao giờ cần tới bất kỳ thứ gì khác. Nhưng một lưỡi dao có thể là sinh mạng, nếu mọi thứ khác đều đi tồi tệ đi." Cậu dịu giọng lại đôi chút. "Bên cạnh đó, ta muốn đó là món quà đến từ ta. Ta có thể tặng nàng bất kỳ thứ gì từ kho vũ khí, nhưng ta nghĩ một món quà đích thực khác mới là điều phù hợp."
Tiểu thư Sansa nhìn con dao găm bên hông cậu với sự chú ý mà cô vẫn thường dành cho mọi thứ thuộc về cậu. "Đó cũng là một món quà sao ạ?"
Cậu rút nó ra một cách êm ái và giơ ra, đặt nằm phẳng trên lòng bàn tay mình. Đôi mắt Brienne hướng ngay về phía nó. Lưỡi dao có những vân gợn sóng mờ mờ đặc trưng của thép gấp, độ bóng tối màu và riêng biệt của một thứ không phải là kim loại thông thường. Hơi thở của cô khẽ khựng lại.
Thép Valyria. Cô chắc chắn về điều đó. Cô đã thấy thép Valyria hai lần trước đây. Một lần tại một giải đấu thương, Lãnh chúa Randyll mang nó trên lưng cho tất cả cùng chiêm ngưỡng, và một lần tại Evenfall, một con dao nhỏ cha cô cất trong chiếc hộp khóa kín và chưa bao giờ dùng đến. Cô sẽ không thể quên được sắc màu đó.
"Đó là món quà từ cha ta," vị hoàng tử khẽ thông báo. "Đi thôi, thưa tiểu thư. Chiếc kiệu đang đợi chúng ta rồi."
Chiếc kiệu đưa tất cả họ đi khắp thành phố của những vị vua. Họ được hộ tống bởi một lực lượng kết hợp giữa lính trang bị giáp nhà Baratheon và nhà Lannister, với Hiệp sĩ Boros cùng Hiệp sĩ Jon cưỡi ngựa dẫn đầu phía trước, con đại sói màu trắng đi bên cạnh cậu. Họ đã làm hết sức mình để giữ đám dân thường quá khích ở xa ra.
Tiểu thư Sansa luôn tràn ngập nụ cười suốt cả chuyến đi, lắng nghe vị hôn phu của mình nói về từng con phố cùng lịch sử của nó, hoặc khi cậu đưa ra những nhận xét về những người họ đi qua.
Một người lùn đi cà kheo đang tự mở đường qua đám đông, vừa đi vừa lăng mạ những người tụ tập xung quanh. Có những đứa trẻ đang la hò, chạy nhảy, cười đùa. Một diễn viên kịch đang diễn một vở kịch nào đó, những người nông dân đứng ở bên đường la lớn rao bán hàng hóa cùng giá cả của họ, những mức giá dường như thay đổi từ khoảnh khắc này sang khoảnh khắc khác.
Khi họ đến nơi, cửa hàng của Tobho Mott trên Phố Thép tỏa ra mùi than đá, kim loại nóng và mùi nồng đặc trưng của sắt vừa được tôi.
Mott là một bậc thầy trong nghề của mình. Người ta có thể thấy điều đó qua sự tiết kiệm trong từng cử động bàn tay của ông, và qua những tác phẩm rải rác khắp cửa hàng. Khi Tobho bước ra chào đón họ, nụ cười trên khuôn mặt ông thật ấm áp và thiếu đi sự kinh ngạc mà người ta vẫn kỳ vọng khi thấy một vị hoàng tử xuất hiện trước cửa nhà mình.
"Kính chào điện hạ," một cái cúi chào thấp. "Thật là một vinh hạnh như mọi khi."
"Vẫn là chất lượng như thường lệ nhé bác," Joffrey nói với ông, và mô tả những gì cậu muốn. Lưỡi dao, trọng lượng, chiều dài phù hợp với bàn tay của một quý cô. "Chuôi dao nên là một bông hoa hồng mùa đông màu xanh lam. Thứ tốt nhất mà bác có thể làm ra."
Mott gật đầu, ghi nhớ các yêu cầu kỹ thuật. "Ba tuần, thưa điện hạ. Hoặc có thể là bốn."
"Ba tuần thì tốt hơn." Không phải là một yêu cầu hống hách, chỉ là một sự ưu ái thành thật.
"Vậy thì ba tuần ạ." Mott mỉm cười nhẹ. Ông nhìn tiểu thư Sansa bằng đôi mắt đánh giá của một người thợ thủ công đang ước tính một đơn đặt hàng. "Nó sẽ rất hợp với tiểu thư."
Vị hoàng tử đã bước sang để quan sát một trong những chiếc mũ giáp của Mott.
"Cậu bé thế nào rồi?" Joffrey hỏi khi cậu ngẩng mặt lên. Tuy nhiên, tông giọng của cậu đã khác đi, điều gì đó dịu dàng hơn, trầm lắng hơn.
"Rất tốt ạ," Mott nói, với một sự nhấn mạnh nhẹ vào từ tốt truyền tải nhiều điều hơn bản thân từ ngữ đó. "Vùng Riverlands rất hợp với cậu ấy. Người thợ rèn mà cậu ấy đang học việc nói rằng cậu ấy có một năng khiếu bẩm sinh."
Joffrey gật đầu một cái. Cậu không hỏi thêm câu nào nữa và Mott cũng không đưa thêm chi tiết nào, rồi họ bước ra ngoài con phố, và Brienne cất giữ cuộc trò chuyện đó vào trong tâm trí.
________________
Trại trẻ mồ côi là điểm dừng chân cuối cùng trong buổi chiều, nằm khiêm tốn trong một con phố nhỏ gần rìa Flea Bottom, bên trong một tòa nhà từng là kho hàng và đã được cải tạo với nhiều sự chăm chút cũng như kinh phí hơn mức mà khu xóm xung quanh này có thể nhận được.
Người phụ nữ quản lý nơi này ra mở cửa trước khi họ kịp gõ xong, có nghĩa là bà đã ngóng chờ họ. Bà khoảng 50 tuổi, với sự nhanh nhẹn dẻo dai gợi lên hình ảnh của một người đã làm công việc này gần như cả đời.
Lũ trẻ lao ra theo sau bà với những tiếng reo hò:
"Joffrey! Hoàng tử kìa! Là hoàng tử đấy!"
Có khoảng 30 đứa trẻ, từ rất nhỏ cho đến gần như đã trưởng thành, và sự chào đón của chúng dành cho vị hoàng tử không hề mang tính diễn xuất hay được huấn luyện. Chúng lao về phía trước trong một sự vội vã, không chút dè chừng hay lo lắng.
Vị hoàng tử ngồi xổm xuống và trò chuyện với chúng, hỏi thăm về ngày hôm nay của chúng, xem chúng đã ăn chưa, có ai bị ốm không, hay có ai mới đến không. Một người lính trang bị giáp nhà Lannister tiến lên phía trước với kẹo và bánh ngọt trong tiếng reo hò cuồng nhiệt.
Brienne quan sát lũ trẻ, một vài đứa đang tiến lại gần tiểu thư của cô hơn mức cô mong muốn, nhưng cô đánh giá đó chỉ là sự tò mò ngây thơ. Có vẻ Joffrey hầu như luôn đến đây một mình, và cậu có lẽ chưa từng đưa một vị tiểu thư nào đi cùng.
Sansa có vẻ thích thú với sự chú ý đó, một vài cô bé đang hỏi cô cách làm tóc.
Joffrey đã khiến một vài đứa trẻ xung quanh cậu bật cười, và chính trong khoảnh khắc đó, cô đã thấy và nghe thấy điều đó. Một âm thanh ùng ục kỳ quái.
Không phải tất cả chúng, nhưng là một vài đứa. Rải rác khắp nhóm trẻ, phần lớn là những đứa nhỏ tuổi hơn, dù không phải hoàn toàn. Vai chúng rung lên. Môi chúng cử động, và âm thanh ùng ục kỳ quái đó phát ra thay vì tiếng cười. Khi một đứa trong số chúng mở miệng ra, Brienne cảm thấy bụng mình thắt lại: chỉ còn một mẩu thịt thừa nơi đáng lẽ phải là chiếc lưỡi.
Tiểu thư Sansa cũng đã nhìn thấy điều đó. Brienne nghe thấy âm thanh nhỏ nhắn cô phát ra một cách vô thức, và thấy một bàn tay cô di chuyển về phía đầu Lady trong khi bàn tay kia che lấy miệng mình.
"Tại sao…" Tiểu thư Sansa khẽ hỏi vị hoàng tử khi họ bước sang một bên, trông cô như thể sắp khóc.
Khuôn mặt Joffrey mang điều gì đó mà cô chưa từng thấy ở đó trước đây. Không phải là sự giận dữ, nó lạnh lẽo hơn thế. "Ta có những sự nghi ngờ của mình," giọng cậu trầm xuống khi cất lời. "Ta sẽ giải quyết nó sớm thôi."
Cậu trò chuyện với người quản lý trong vài phút, hỏi về lương thực dự trữ, về những gì họ cần, về việc liệu những sự sắp đặt cậu đã làm và những gì cậu mang đến hôm nay có đủ hay không. Người quản lý nói rằng mọi thứ đều đủ, với một sự biết ơn rõ ràng đã tồn tại ở đó suốt nhiều năm. Cậu lắng nghe bà với trọn vẹn sự chú ý mà cậu vẫn dành cho mọi thứ, và khi họ rời đi, cậu im lặng trong một khoảng thời gian.
Brienne không thể nghĩ ra lý do tại sao lại có kẻ cắt đi lưỡi của những đứa trẻ còn nhỏ đến vậy. Nhưng Brienne cũng không thể nghĩ ra lý do tại sao người ta lại làm nhiều điều họ vẫn làm. Cô chỉ có thể hy vọng vị hoàng tử sẽ xử lý việc này như cách cậu có vẻ quyết tâm muốn làm.
"Nàng sẽ dùng bữa tối với ta tối nay chứ?" Vị hoàng tử hỏi khi họ đã trở về lâu đài.
Tiểu thư của cô chớp mắt, tâm trí vẫn còn đặt ở trại trẻ mồ côi và lũ trẻ. "Dĩ nhiên rồi, hoàng tử của em. Xin cho phép em một chút thời gian để thay trang phục."
Joffrey gật đầu, dùng một tay đỡ cô bước xuống khỏi chiếc kiệu. "Như nàng muốn, thưa tiểu thư. Hãy đến tham gia cùng ta khi nàng đã sẵn sàng."
Căn phòng đọc sách thật ấm áp khi họ đến dùng bữa tối, một đống lửa đã được đốt lên và đang cháy rực, còn Hoàng tử Điện hạ đang ở bên bếp lửa để tiếp thêm củi. Cậu ngẩng mặt lên khi họ bước vào và mỉm cười với tiểu thư Sansa, và cô mỉm cười đáp lại theo cái cách rất riêng mà cô vẫn luôn dành cho cậu, vô tư và ngập tràn hạnh phúc. Brienne về lại vị trí của mình và cố gắng hết sức để không dòm ngó họ.Cô quan sát căn phòng, cánh cửa, cửa sổ, để trao cho họ chút không gian riêng tư thực sự.
Brienne để đôi mắt mình dừng lại nơi đống lửa trong một khoảnh khắc.
Có thứ gì đó ở trong đó ngoài những thanh củi. Từ nơi cô đứng, nó trông giống như một cuốn sách dày. Những gì còn lại của phần bìa đã cuộn tròn và đen kịt ở các mép, nhưng vẫn đủ rõ để cô có thể nhận ra, dưới ánh lửa đang tàn dần, những tàn tích của một tựa đề được dập vào lớp da.
…Gia phả… và …lịch sử của các… Đại Gia tộc…
Phần còn lại chỉ là tro tàn.
Cô nhìn nó trong một khoảnh khắc. Cô nhìn vị hoàng tử, người đang rót rượu cho Tiểu thư Sansa và nói điều gì đó khiến cô bật cười xua tan đi tâm trí cô khỏi cái kết u buồn trong chuyến đi của họ. Rồi cô nhìn lại những ngọn lửa.
Đây không phải là câu đố để cô giải đáp. Cô là một thanh kiếm, không phải là một mật mã. Công việc của cô là cánh cửa, cửa sổ và căn phòng, cùng người phụ nữ đang ngồi đối diện với hoàng tử, cười đùa trước bất kỳ điều gì cậu vừa nói, người con gái sắp sửa trở thành một vương hậu và là người xứng đáng được đến đó một cách an toàn.
Cô nhìn họ bên nhau. Vị hoàng tử vàng rực và cô gái có mái tóc màu hung mà cậu sẽ kết hôn, ngọn lửa ấm áp phía sau họ, thành phố bên ngoài cửa sổ đang lắng xuống vào đêm tối cùng những bí mật và những lời thầm thì của nó.
Cô ở đây. Cô đã được tin tưởng bởi một người xứng đáng để tin tưởng, và cô đã được trao cho một mục đích sống chân thực cùng một trọng trách xứng đáng để bảo vệ, và cô là một phần của điều gì đó vô cùng quan trọng.
Điều đó đã nhiều hơn những gì cô từng nghĩ mình sẽ có. Thế là đủ rồi.
Cô tựa mình vào chiếc ghế, tay đặt gần chuôi kiếm theo thói quen, rồi quan sát cánh cửa, cửa sổ và căn phòng.
Cô không nhìn vào đống lửa thêm một lần nào nữa.