EDDARD
Thành phố hò reo
Ned đã quên mất điều này ở Vương Đô. . Cái tiếng ồn ấy, thứ âm thanh đặc trưng mà ba trăm ngàn con người ở quá gần nhau có thể tạo ra khi cùng bị kích động bởi một luồng cảm xúc trong cùng một thời điểm. Nó không giống như tiếng gầm của đám đông trên đấu trường đấu thương, thứ âm thanh có hình thái và hướng đi rõ ràng. Đây là một điều gì đó lớn lao hơn, một thứ không có góc cạnh, không có mục tiêu, một thứ âm thanh cất lên từ những bức tường, những con phố và những thân thể chen chúc dọc theo Con Đường Vua khi đoàn người hoàng gia uốn lượn qua Cổng Bùn để đi vào trong lòng thành phố. Nó ép chặt vào ông như một vật thể hữu hình.
"Đức Vua! Robert! Robert! Robert Baratheon!" "Con hươu đực! Con hươu đực! Vua Robert!"
Nhà vua cưỡi ngựa ở đầu đoàn người, chiếc gạc hươu bằng vàng trên vương miện bắt lấy ánh mặt trời giữa trưa, và âm thanh mà thành phố dành cho ông thật lớn lao, chân thật, nói cho Ned biết một điều đúng đắn về mối quan hệ giữa người đàn ông đó với thần dân của mình. Dù Robert có tự biến mình thành thứ gì trong khoảng không gian riêng tư của Lâu Đài Đỏ, thì ra đến ngoài này, trên lưng ngựa, ông vẫn là vị vua chiến binh đã giành lại tự do cho họ, và họ vẫn chưa từng quên điều đó.
Rồi tiếng hô biến đổi. Hay đúng hơn là không hẳn biến đổi, mà là tăng lên gấp đôi.
"Joff! Joffrey! Hoàng tử Joffrey!"
Ned quay lại trên yên ngựa và thấy con trai mình bên cạnh, đang quan sát, với một nụ cười thấu hiểu. Đoàn người đã tách ra đôi chút khi họ tiến vào thành phố, sự chen chúc của đám đông và những con đường thu hẹp lại đã làm được điều mà ba trăm dặm đường vua không làm nổi: chia đoàn diễu hành dài thành nhiều đoạn.
Joffrey đã cưỡi ngựa lên phía trước cùng Hiệp sĩ Barristan và Renly, mái tóc vàng của cậu không còn nhìn thấy từ xa nữa, vậy mà âm thanh mà thành phố dành cho cậu không hề nhỏ hơn thứ âm thanh dành cho cha cậu.
Như nhau cả, Ned nghĩ. Gần như tương đồng đến mức một người sẽ phải lắng nghe hai lần mới chắc chắn nhận ra sự khác biệt.
Ông đã biết vị hoàng tử rất được yêu mến. Người ta không thể dành nửa tháng trên đường cùng hàng trăm con người mà không học được những gì họ thực sự nghĩ, và những gì họ nghĩ về Joffrey vẫn luôn nhất quán và rõ ràng. Đó là sự kính trọng từ các hiệp sĩ, sự trìu mến từ gia nhân, cùng điều gì đó tiệm cận sự sùng kính từ những gia nhân đã phụng sự lâu năm nhất.
Nhưng có một sự khác biệt giữa việc biết một điều gì đó và việc nhìn thấy bằng chứng về nó lấp đầy con phố từ bức tường này sang bức tường khác, mười ngàn con người chen nhau về phía trước để hô vang tên của một cậu bé mười bốn tuổi.
Cậu ta đã tự mình giành lấy điều này, Ned nghĩ, nếu không thì họ đã chẳng mê mẩn cậu ta đến thế.
Ned nhìn xuống phía cuối đoàn người, nơi những lá cờ nhà Lannister rủ xuống tương đối lặng lẽ xung quanh chiếc xe kéo của vương hậu. Những con sư tử ở đó, màu đỏ trên nền vàng, và chúng được nhận ra. Mọi người chỉ trỏ, có tiếng thì thầm, có sự thừa nhận uy quyền của vương hậu cùng gia tộc của bà, nhưng không hề có tiếng gầm cho cái tên Lannister, và chẳng có chút tình yêu nào trong cách thốt lên cái tên ấy. Không có ai vươn người về phía trước, không có vòng hoa nào được ném ra, không có thân thể nào chen chúc vào hàng rào bảo vệ để nhìn rõ hơn. Thành phố hiểu rõ nhà Lannister và chào đón họ bằng sự dè dặt cẩn trọng của những con người đã từ lâu học được cách phải cẩn thận.
Chẳng có gì đáng ngạc nhiên, Ned nghĩ. Ông nhớ lại thành phố này trông như thế nào vào lần cuối ông tiến vào qua những cánh cổng này. Ông nhớ lại sắc vàng Lannister ở khắp mọi nơi, thành phố bị cướp phá và bùng cháy, Aerys bỏ mạng trên sàn nhà, Jaime ngồi chễm chệ trên ngai vàng cùng thanh kiếm nhỏ máu, các con của Hoàng tử Rhaegar được quấn trong những chiếc áo cloàng màu đỏ để người của Tywin Lannister không phải nhìn vào những gì họ đã làm.
Thành phố cũng ghi nhớ điều đó, bất kể dân thường có giả vờ thế nào dưới ánh sáng ban ngày đi chăng nữa.
Cánh tay phải của nhà vua đi theo đoàn người vào trong và cố gắng không nghĩ về điều đó, nhưng dù sao ông vẫn suy nghĩ về nó.
Ông đã hy vọng được tắm rửa. Ông đã hy vọng được tắm rửa, dùng một bữa ăn và có một giờ yên tĩnh để thích nghi với thực tế rằng nơi này, nơi mà ông từng rời đi mười sáu năm trước mà không ngoảnh đầu lại và thề sẽ không bao giờ trở lại, giờ đây sẽ là nhà của ông trong bất kỳ khoảng thời gian nào mà Robert cần đến ông.
Những gì ông nhận lại thay vào đó là một gã quản gia đầy bồn chồn.Cậu thanh niên đang đứng đợi ở sân trong khi Ned xuống ngựa, cậu ta cao lớn, với bờ vai rộng và vóc dáng vạm vỡ của một kẻ không được phép ngừng luyện tập kể từ khi đủ lớn để cầm kiếm, nhưng khuôn mặt lại chẳng mấy ăn khớp với cơ thể. Khuôn mặt đó tròn trịa và thiếu tự tin, với đôi mắt thông minh, nhanh nhẹn đảo liên tục từ Ned sang đoàn gia nhân đang tiến đến rồi quay trở lại, và cậu ta đứng giữ mình như thể có thể phải bỏ chạy bất cứ lúc nào. Cậu ta khoảng mười sáu tuổi.
"Lãnh chúa Stark," cậu ta cất lời, kèm theo một cái cúi chào đúng nghi thức nhưng có phần quá đỗi nhiệt tình, lộ rõ sự nỗ lực và lo âu đằng sau đó. "Thần là Samwell Tarly, con trai của Lãnh chúa Randyll Tarly. Thần có vinh dự được đảm nhiệm vị trí quyền quản gia của Lâu Đài Đỏ trong lúc Bệ hạ vắng mặt. Đại học sĩ Pycelle đã triệu tập một cuộc họp khẩn cấp của hội đồng nhỏ. Các căn phòng của ngài tại Tháp Cánh Tay Phải đã được chuẩn bị xong. Nếu có bất kỳ điều gì ngài yêu cầu-"
"Đại học sĩ Pycelle đã triệu tập một cuộc họp sao," Ned lặp lại.
Một thoáng nhăn mặt chạy qua khuôn mặt cậu thanh niên. "Đúng vậy, thưa Lãnh chúa. Ngay khi ngài thấy thuận tiện nhất."
Ned nhìn cậu bé. Ông nhìn bờ vai và cánh tay của cậu, những thứ thuộc về một người được rèn luyện từ thuở nhỏ, rồi nhìn vào khuôn mặt cậu, nơi thể hiện một kẻ đã tiếp thu sự rèn luyện đó nhưng dường như chẳng hề vững vàng hơn nhờ nó. Sự phản chiếu đối lập đó thật rõ nét.
"Thời điểm thuận tiện nhất của ta sẽ là sau khi ta thay một bộ đồ không bốc mùi của nhiều tuần đi đường," Ned nói. "Cậu có thể tìm cho ta thứ gì đó chỉn chu hơn không?"
Sự nhẹ nhõm trên khuôn mặt Samwell Tarly hoàn toàn không tương xứng với sự đơn giản của yêu cầu. "D-dĩ nhiên rồi, thưa Lãnh chúa. Ngay lập tức ạ."
"Còn cha cậu…" Ned nói thêm, "ông ấy vẫn khỏe chứ?" Bởi Ned biết rõ về Randyll Tarly, và nhà Tarly đã tuyên thệ với nhà Tyrell, còn nhà Tyrell thì đang muốn trở thành một phần của sự sắp đặt mới này, bất kể Ned đã hoàn toàn chấp nhận nó hay chưa.
Cậu bé ngập ngừng, đắn đo xem có nên trả lời hay không. "Rất khỏe, thưa Lãnh chúa. Cảm ơn ngài."
Ned để cậu bé dẫn mình về phía Tháp Cánh Tay Phải, rồi quay lại thấy Vayon Poole đang tự mở đường qua đám đông ngựa và xe kéo đang tiến vào với sự dễ dàng và chắc chắn mà nhiều năm phụng sự đã mang lại.
"Tháp Cánh Tay Phải," Ned nói với ông. "Hãy lo liệu các căn phòng. Ta muốn mọi thứ được dỡ xong trước khi màn đêm buông xuống."
"Thưa Lãnh chúa," Poole nói, và đã bắt đầu di chuyển.
Sansa xuất hiện từ trong đám đông với Lady bám sát gót và Brienne xứ Tarth chỉ bước sau một nhịp, luôn là cái bóng của con gái ông.
Nàng trinh nữ xứ Tarth, người ta đã bắt đầu gọi cô ấy như vậy. Dù Ned nghi ngờ cô không thích cái tên đó, cô cũng chưa từng phàn nàn về nó. Cô đang quan sát sân trong bằng một sự chú ý có phương pháp, đôi mắt nhanh chóng lướt từ người này sang người khác, đánh giá, gạt bỏ rồi tiếp tục di chuyển.
Cô ấy rất giỏi, Ned nghĩ, và đây không phải lần đầu tiên ông nghĩ vậy. Ông đã xem cô ấy đấu tập với các hiệp sĩ trên đường và ông đã thấy cô ấy xử lý công việc hai lần trong suốt cuộc diễu hành về phương nam. Một lần khi một gã kỵ sĩ tự do say khướt vô tình tiến quá gần đến chỗ của Sansa, và một lần khác khi một lính trang bị giáp nhà Lannister nói điều gì đó không nên nói trong tầm tai của con gái Cánh tay phải.
Cả hai sự cố đều được giải quyết xong trước khi Ned kịp nhận ra chúng là những sự cố. Brienne xứ Tarth chỉ đơn giản xuất hiện ở đó, và rồi rắc rối biến mất.
Ông cảm thấy biết ơn vì điều đó. Nó bớt đi một điều phải bận tâm. Cánh tay phải đã có quá đủ mối bận tâm rồi.
Joffrey thật chu đáo, ông nghĩ, và rồi để bản thân suy nghĩ điều đó một cách trọn vẹn thay vì lảng tránh như ông vẫn lảng tránh suốt nhiều tuần qua. Đó là một hành động rất tinh tế.
"Brienne là một quý cô, bất kể một số kẻ có thầm thì điều gì đi nữa," vị hoàng tử đã nói như vậy. "Không có em gái hay mẹ nàng ở đây cùng chúng ta, ta thấy tốt nhất nên nhờ một quý cô khác bảo vệ nàng. Họ sẽ hòa hợp và cả ngài lẫn ta đều sẽ được an tâm, thưa Lãnh chúa."
Ông đã quan sát vị hoàng tử bằng sự cẩn trọng của một lãnh chúa phương bắc kể từ Winterfell, tìm kiếm vệt nứt trên lớp mạ vàng, chờ đợi thứ ẩn giấu bên dưới tự phơi bày. Ông vẫn chưa tìm thấy nó. Ông không chắc điều này làm mình thấy nhẹ nhõm hơn hay càng khiến ông bất an hơn.
"Cha," Sansa chào khi nhận ra ông, cùng một nụ cười vốn đã là biểu cảm thường trực của cô trong suốt sáu tuần qua. Cô lao đến ôm lấy ông khiến ông phải lùi lại một bước để giữ thăng bằng.
Điều đó bật ra từ ông một tiếng cười nhẹ. "Không phải cha đang phàn nàn đâu, nhưng điều gì đã khiến con hào hứng thế này?"
Sansa rạng rỡ ngước nhìn ông. "Họ đã hô vang tên con đấy cha ạ! Khi họ reo hò gọi tên điện hạ, họ cũng gọi cả tên con nữa."
"Dĩ nhiên là họ làm vậy rồi," Ned giải thích. "Con sẽ là vương hậu của họ vào một ngày không xa." Ông đã có mười lăm năm để suy nghĩ về điều đó kể từ lần đầu tiên Robert nhắc với ông về ý định này. Nhiều năm trôi qua, Ned vẫn chưa thực sự chắc chắn về nó. Người nhà Stark thường không gặp may ở phương nam, và ông không chắc liệu cuộc đính hôn này có phải là điều tốt nhất cho Sansa hay không.
Catelyn đã không hiểu điều đó. "Con gái chúng ta sẽ trở thành vương hậu, Ned."
Nhưng mỗi lần nghĩ đến từ vương hậu, ông lại nhớ đến Elia Martell và các con của cô ấy. Chỉ riêng ý nghĩ về việc số phận đó hoặc điều gì đó tương tự có thể xảy ra với Sansa đã khiến ông muốn dẹp bỏ toàn bộ chuyện này.
Nhưng…
Eddard Stark là một người đàn ông mềm lòng. Ông không thể tước đi điều này của con gái mình. Nhất là khi ông chưa từng thấy cô buồn bã một lần nào kể từ khi đoàn người rời khỏi Winterfell. Ned mừng vì điều đó, ông cất giữ niềm vui ấy cùng với những niềm vui khác và cố gắng không nghĩ quá nhiều về việc có bao nhiêu điều có thể đi tồi tệ đi.
"Cha có một cuộc họp, Sansa," ông nói với cô. "Cha phải đi rồi."
"Chúng con biết rồi ạ." Ned nhìn qua vai con gái mình và thấy đứa con trai của mình. Jon trông rất thoải mái, thật thức tỉnh khi nhận ra rằng cậu trông dễ chịu ở đây ơn bất kỳ lúc nào cậu từng ở Winterfell sau khi Ned thú nhận sự thật trong Khu Rừng Thần. "Samwell đã báo cho tất cả những ai chịu nghe rồi. Con chúc cha may mắn."
Sắc thái trong giọng nói của Jon vừa trìu mến vừa khô khốc cùng một lúc, nó thể hiện những gì cậu nghĩ về các cuộc họp của Hội đồng nhỏ.
Ned nhìn cậu trong một khoảnh khắc. Đứa trẻ này không phải là con ruột của ông, người đã lớn lên thành một người nam nhân dưới cái tên và sự chăm sóc của ông, người ông yêu thương chân thành như yêu Robb, và là người giờ đây đang nắm giữ một sự thật có thể kết liễu cậu, kết liễu cả ông và tất cả những gì Ned trân quý.
"Chắc chắn là cha sẽ cần đến nó rồi," Ông nói với đứa con trai của mình, trước khi nhìn lại đứa con gái đang hạnh phúc của mình. "Hãy ở gần Lady nhé,"
Ông trao một nụ cười hôn nhanh lên đầu cô, tự xốc lại tinh thần rồi bước tới cuộc họp.
Có bốn người ở trong phòng khi ông bước vào: Renly, diện trang phục màu xanh lá rực rỡ mang tính trang trí, trông như một Robert thời trẻ vừa bước ra khỏi trận Trident. Đang trò chuyện với ông là một gã đàn ông thấp bé mà Ned biết chỉ có thể là Littlefinger, gã quay lại mỉm cười với ông như thể hai người họ đang nắm giữ một bí mật hài hước mà chẳng ai khác biết. Có Varys, tên hoạn quan, con nhện tỏa ra mùi hương hoa tươi và thốt lên "Tâu Lãnh chúa Stark, chúng tôi vô cùng hân hoan khi ngài đã tới" bằng sự ấm áp mà ông chẳng hề mong muốn cũng như trân trọng. Pycelle, vị đại học sĩ cao tuổi, ngồi to lớn và chậm chạp trên chiếc ghế của mình, những xích chuỗi chạm vào nhau kêu lách cách khẽ khàng khi ông ta liên tục khoanh rồi lại thả hai tay.
Chiếc ghế của nhà vua vẫn để trống, điều chẳng thể báo hiệu điều gì tốt lành."Có lẽ chúng ta nên đợi Bệ hạ cùng những người khác," Ned nói khi tất cả họ đã an tọa. "Chúng ta mới chỉ có năm người."
Renly bật cười. Tiếng cười không mang vẻ ác ý. "Nếu chúng ta chờ Robert, thưa Lãnh chúa, chúng ta sẽ phải ngồi đây cho đến khi mặt trời mọc ở đằng Tây mất."
"Đức vua nhân từ của chúng ta đã rộng lượng ủy thác một vài công việc nhỏ cho hội đồng," Varys nói, "Chúng tôi phụng sự theo ý nguyện của bệ hạ và giờ là của ngài, tâu Cánh tay phải của Nhà vua."
"Còn những người khác?" Ned hỏi, nhìn quanh và tự hỏi mình vừa dấn thân vào điều gì.
"Hiệp sĩ Barristan đang ở cùng hoàng tử vào lần cuối ta nhìn thấy ông ấy," Renly nói. "Mặc dù vị hiệp sĩ cao tuổi của chúng ta hiếm khi tham dự nếu nhà vua không có mặt."
"Còn Lãnh chúa Stannis thì vẫn tiếp tục tận hưởng Đá Rồng cùng phu nhân của ông ấy," Đại Học sĩ bổ sung.
"Ta đoán 'tận hưởng' chỉ là một cách gọi thôi," Renly cười khúc khích. "Dù ta nghi ngờ anh trai ta chưa từng tận hưởng lấy một ngày bên Selyse kể từ khi đưa cô ta lên giường để làm nghĩa vụ."
"Ai mà tận hưởng nổi?" Baelish cất lời đùa cợt. "'Nghĩa vụ' của ông ta có nhiều râu trên môi hơn cả số tóc trên đầu Stannis đấy."
Có tiếng cười rải rác và tiếng khúc khích vang lên trước lời bình luận đó, lớn nhất là từ Renly, dù Ned không cảm thấy một chút buồn cười nào.
Ned nhìn vào chiếc ghế trống rồi nhìn bốn người đàn ông đang dàn hàng trước mặt ông, và điều đó trở nên rõ ràng: Mình không thuộc về căn phòng này. Ông đã nghĩ như vậy ở Winterfell khi Robert ngỏ lời, và ông đã gạt nó sang một bên vì Robert cần ông và nghĩa vụ là nghĩa vụ.
Bây giờ ông lại nghĩ về điều đó một lần nữa, chính xác hơn, khi nhìn bốn khuôn mặt đều hiểu rõ điều gì đó về nơi này mà ông không biết và họ cũng chẳng có kế hoạch giải thích cho ông.
Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra, và Hoàng tử Joffrey sải bước đi vào, trông chẳng hề có chút mệt mỏi nào. Vị hoàng tử khoác trên mình bộ phục trang bằng nhung màu xanh lam đậm với một sợi xích quanh cổ, hàng chục con hươu đực bằng vàng được thêu tỉ mẩn trên áo chẽn và một chiếc áo cloàng ngắn dệt chỉ vàng rủ xuống một bên vai.
Theo sau cậu là một người đàn ông trung niên với sống mũi cao cùng tác phong chuẩn mực của một lãnh chúa đến từ Xứ Reach, người đang bao quát căn phòng cùng những người bên trong bằng một ánh nhìn chừng mực. Ned biết người đàn ông này. Ông ấy đã già hơn so với thời Cuộc nổi dậy của nhà Greyjoy và khi Ned đến để giải trừ cuộc bao vây ở Storm's End, những sợi tóc bạc đã điểm trên mái tóc.
Hội đồng đang chuẩn bị đứng dậy.
"Mời các vị cứ ngồi," Joffrey cất lời, ra hiệu cho họ ngồi xuống. "Xin thứ lỗi vì sự chậm trễ, Đại Tư tế cảm thấy một lời ban phúc là điều cần thiết vào lúc này."
Lời ban phúc bình an trở về vốn dành cho nhà vua sau một khoảng thời gian dài vắng bóng khỏi kinh thành. Ông sẽ được xức bằng bảy loại dầu thánh để tạ ơn Bảy Vị Thần. Chẳng ai kinh ngạc khi biết Robert cảm thấy việc đó thật phiền phức và đã tìm ra một cách ông cho là tuyệt hơn để tận hưởng ngày trở về. Có vẻ Đại Tư tế cảm thấy hoàng tử cũng có thể thay thế khi nhà vua không thể có mặt.
Con trai nhà vua liếc nhìn chiếc ghế trống. "Cha ta vương gửi lời cáo lỗi cùng những chỉ thị của người, như các vị đã biết." Cậu ngồi xuống chiếc ghế bên trái ghế nhà vua. "Chắc hẳn một vài người trong các vị đã từng gặp ông ấy trước đây, nhưng đây là Lãnh chúa Paxter Redwyne xứ Arbor, người vừa được bổ nhiệm vào vai trò cố vấn về các vấn đề thương mại và tài chính. Ta nghĩ góc nhìn của ông ấy có thể sẽ hữu ích trong ngày hôm nay."
Lãnh chúa Redwyne hơi cúi đầu. "Thưa các lãnh chúa, thật là một vinh hạnh khi được ngồi cùng hội đồng này với các vị."
"Lãnh chúa Redwyne," Renly nâng ly rượu lên nói. "Vinh hạnh là của chúng tôi, ngài rồi sẽ hòa nhập rất nhanh thôi."
"Ta không biết ngài sẽ đến, thưa lãnh chúa," Ned bắt đầu. "Ta hy vọng chuyến đi của ngài mọi sự đều tốt đẹp?"
"Mọi thứ đều ổn, rất ổn. Con gái ta và ta đã đến nơi an toàn vài ngày trước." Redwyne mỉm cười với con trai của Robert khi nói điều đó. "Và cho phép ta được chúc mừng ngài nhân dịp ngài được bổ nhiệm, Lãnh chúa Eddard. Ngài sẽ là một Cánh tay phải tuyệt vời của nhà vua."
"Cảm ơn ngài, thưa lãnh chúa."
Redwyne trò chuyện với từng thành viên và hội đồng đơn giản là tự điều chỉnh theo thực tế mới mà vị hoàng tử của họ đã sắp đặt.
Cậu ta làm điều này một cách rất tự nhiên, Ned nghĩ khi quan sát. Cậu ta bước vào một căn phòng và căn phòng đó tự động xáo trộn, đi vào nếp mà chẳng gặp rắc rối nào.
"Chúng ta bắt đầu công việc chứ? Phụ vương ta có một chỉ thị cho cuộc họp này," Joffrey nói. Cậu gật đầu với người chú của mình.
Renly rút ra một cuộn giấy rolled chặt từ trong tay áo và đưa cho Ned. "Một giải đấu thương. Để vinh danh vị Cánh tay phải mới và cuộc đính hôn."
Ned mở cuộn giấy ra và đọc.
Ông đọc nó hai lần, vì ông nghĩ lần đầu tiên mình chắc chắn đã đọc nhầm. Ông định đọc lại lần thứ ba, chắc mẩm rằng mắt mình đang mờ đi.
"Lãnh chúa Stark, trông ngài có vẻ choáng váng," Varys nhận xét với một vẻ có thể là sự lo lắng.
"Mười bốn ngày," Ned cay đắng thì thào.
"Của giải đấu thương và yến tiệc," Renly xác nhận. "Anh ấy đã rất hào hứng về việc đó."
"Bao nhiêu?" Littlefinger hỏi, tông giọng nhẹ nhàng.
"Chỉ riêng tiền thưởng thôi-" Ned nhìn lại những con số một lần nữa. Số tiền thưởng thật kinh ngạc. "Năm mươi ngàn vàng cho người vô địch. Ba mươi ngàn cho người về nhì, thêm ba mươi ngàn nữa cho người chiến thắng cuộc trận xáp lá cà, và mười lăm ngàn cho người thắng cuộc thi bắn cung. Điều này thật điên rồ."
Và đó chỉ mới là khởi đầu. Tất cả những thứ bên dưới nó: việc sắp xếp, lương thực thực phẩm, việc xây dựng cần thiết, các nghệ sĩ biểu diễn…
"Một trăm hai mươi lăm ngàn đồng rồng vàng," Lãnh chúa Redwyne lên tiếng, ông nhìn sang Quan quản tiền. "Ngân khố có thể gánh nổi khoản nợ này không?"
Sự im lặng bao trùm mang một sắc thái đặc biệt. Littlefinger chớp mắt nhìn ông. "Ngân khố nào cơ, thưa Lãnh chúa? Tôi bắt buộc phải làm điều tôi giỏi nhất mỗi khi tiền cần phải xuất hiện. Đi vay."
Ned không tin vào tai mình. "Tại sao chúng ta lại phải đi vay?"
"Triều đình đang mắc nợ một khoản khổng lồ," Littlefinger giải thích với ông như thể ông là một kẻ khờ khạo.
"Nhiều đến mức nào?" Ned cảm thấy rùng mình lo sợ trước câu trả lời.
"Khoảng bốn triệu đồng rồng vàng," Joffrey nói một cách đơn giản, mắt nhìn xuống bức thư của nhà vua.
Ned nhìn cậu, bàng hoàng. "Bốn triệu!-"
"Mọi chuyện có thể đã tồi tệ hơn," Joffrey nói. "Lãnh chúa Arryn và ta đã dành phần lớn thời gian trong ba năm qua để hạn chế các khoản chi tiêu của cha và thuyết phục Lãnh chúa Tywin gánh vác một số nghĩa vụ vốn thuộc về công việc riêng của gia tộc Lannister hơn là các khoản nợ của triều đình." Điều gì đó khẽ chuyển động trong mắt cậu. "Jon Arryn là một người quản lý tài chính giỏi cũng như trong mọi việc khác. Ông ấy sẽ được tưởng nhớ sâu sắc."
Littlefinger nhún vai. "Quan quản tiền tìm tiền. Nhà vua và Cánh tay phải tiêu tiền."
"Ta không tin Jon Arryn lại để Robert làm khánh kiệt vương quốc," Ned giận dữ nói.
"Thưa Lãnh chúa Cánh tay phải," Hoàng tử Joffrey kiên nhẫn bắt đầu, "ngài hiểu rõ cha ta, nhưng ngài lại không hiểu Đức vua."
Đại Học sĩ Pycelle lắc cái đầu hói to lớn của mình, những chuỗi xích va vào nhau kêu lách cách khẽ khàng. "Lãnh chúa Arryn là một người thận trọng, nhưng tôi e rằng Bệ hạ không phải lúc nào cũng lắng nghe những lời cố vấn khôn ngoan. Chỉ nhờ có nỗ lực của Hoàng tử Joffrey và Cánh tay phải mà nhà vua của chúng ta mới hạ mình cho phép đặt ra một số giới hạn đối với việc chi tiêu của mình."
"Anh trai hoàng gia của ta rất yêu thích các giải đấu thương và yến tiệc," Renly Baratheon nói, "và anh ấy cực kỳ ghét thứ mà anh ấy gọi là 'việc đếm từng đồng xu lẻ'."Ned tiếp thu điều này. Vương quốc đang mắc nợ hàng triệu rồng vàng, và mọi chuyện có thể đã tồi tệ hơn nếu một vị hoàng tử mười bốn tuổi và một ông lão không nỗ lực cắt giảm nó. Và giờ đây Robert lại muốn chi một phần đáng kể trong thành quả đó vào mười bốn ngày yến tiệc.
"Ta sẽ nói chuyện với nhà vua," Ned tuyên bố.
"Ngài cứ tự nhiên," Renly nói. "Mặc dù tốt nhất chúng ta vẫn nên lập kế hoạch."
"Để lúc khác," Ned nói, có lẽ bằng một tông giọng hơi quá sắc bén. Ông cảm thấy những ánh mắt đang đổ dồn vào mình, nhiều nhất là của Joffrey. Ông đã quên mất vị thế của mình, ở đây ông không phải là lãnh chúa của Winterfell, nơi lời nói của ông là luật lệ, mà là người đứng đầu giữa những người bình đẳng và lại đang có sự hiện diện của hoàng tử của vương quốc.
"Xin hãy thứ lỗi cho ta, thưa các lãnh chúa," Cánh tay phải cất lời bằng giọng dịu dàng hơn. "Chuyến đi thực sự rất mệt mỏi."
"Đừng bận tâm về điều đó, thưa Lãnh chúa Cánh tay phải. Ta biết khoản nợ này rất kinh ngạc. Nhưng chúng ta đang gặm nhấm nó từng chút một. Sẽ là một niềm an ủi cho tất cả các vị khi biết rằng tình hình Giáo hội rồi sẽ đi vào khuôn khổ theo thời gian," vị hoàng tử cất lời. "Ta có một vài suy nghĩ về tình huống cụ thể đó, nhưng chúng sẽ phải chờ ít nhất vài năm nữa cho đến khi ta ở vào một vị thế có thể hành động một cách chính thức." Cậu không nói cho đến khi ta làm vua, nhưng hàm ý thì đã rõ ràng. "Hiện tại, ta kỳ vọng chúng ta có thể thuyết phục phụ vương thu hẹp quy mô giải đấu lại một chút. Ông ấy sẽ vẫn muốn một vài bữa tiệc bất kể thế nào, nhưng không phải là mười bốn ngày liên tục. Nếu vậy thì đám cưới sẽ kéo dài bao lâu đây ta tự hỏi? Một trăng? Hay hai?" Joffrey bật cười. "Đừng lo lắng thưa các lãnh chúa, ta sẽ khiến ông ấy xem xét lại." Cậu nhìn sang Littlefinger. "Ngài sẽ tìm ra tiền thôi."
"Ta tìm thấy nó ở nơi ta vẫn luôn tìm thấy, tâu Hoàng tử," Littlefinger nói bằng tông giọng của một người đã chấp nhận việc kiến tạo nên những phép màu theo đúng lịch trình. "Lần này có thể sẽ chậm hơn một chút."
Cuộc trò chuyện chuyển sang một hướng khác. "Nên hoãn lại," Ned nói khi Đại Học sĩ nêu ra chủ đề về cuộc hôn nhân hoàng gia. Nụ cười của Littlefinger dường như bớt tự nhiên hơn trên khuôn mặt gã.
"Phải," Joffrey nói một cách dễ dàng. Rồi, với một thoáng ánh lên điều gì đó, "Mặc dù sự chậm trễ này là vì sự thoải mái của vương quốc hơn là vì tiểu thư Sansa. Nàng hẳn sẽ kết hôn với ta ngay ngày hôm qua nếu ta ngỏ lời." Cậu nhìn Ned bằng đôi mắt màu vàng đó, điềm tĩnh và hoàn toàn không chút dối trá. "Ta không phải không nhận ra may mắn của mình về phương diện đó, Lãnh chúa Stark. Ta dự định sẽ sống sao cho xứng đáng với điều đó."
Ned nhìn cậu trong một khoảnh khắc dài. Ông nghĩ về khuôn mặt của Sansa ở sân trong, về những tuần lễ tràn ngập nụ cười, về chiếc dải lụa ủng hộ màu xanh lam trên cổ tay Joffrey ở mọi sân tập giữa Winterfell và kinh đô.
Ông nghĩ về bản thân mình và Robert ở tuổi mười sáu, tuổi hai mươi, và ở độ tuổi của họ bây giờ, cùng những gì ông biết về đàn ông và những gì ông vẫn chưa biết.
Vì lý do nào đó, Ned tin cậu. Ông cũng không hoàn toàn chắc chắn mình nên làm gì với niềm tin đó.
"Ta tin hoàng tử sẽ làm được. Ta nghĩ hôm nay như vậy là đủ rồi," Ned nói sau một khoảng thời gian. "Ta mệt rồi. Chúng ta sẽ tiếp tục vào lúc khác."
Con trai của Robert đứng dậy, trò chuyện với Lãnh chúa Redwyne và người chú của mình khi họ cáo lui. Renly dường như không hề tỏ ra khó chịu khi ở bên cạnh người từng bao vây nhà mình và đẩy ông đến mức phải ăn thịt chuột. Stannis khi trở về từ Đá Rồng sẽ không dễ dàng tha thứ như em trai mình.
"Đại Học sĩ, ta có thể nói chuyện riêng một chút được không?" Ned cất lời ngay khi thấy người đàn ông đang chật vật đứng dậy.
Họ dừng chân tại căn phòng của vị học sĩ, nơi tỏa ra mùi hương của giấy da cũ cùng hàng tá chế phẩm thuốc men đang lấn át lẫn nhau. Đại Học sĩ di chuyển với sự khoan thai cẩn trọng của một ông lão rất đỗi già nua đã học được cách biến sự chậm chạp của mình thành vẻ uy nghiêm, ông cho người mang sữa ướp lạnh lên mà không cần được hỏi, điều mà Ned cảm thấy biết ơn, dù nó có hơi ngọt so với khẩu vị của ông.
"Ta muốn nói về Jon Arryn," Ned nói khi cả hai đã an tọa.
Hai tay Pycelle khoanh lại phía trên chuỗi xích khổng lồ của mình và khẽ khàng cất tiếng. "Một người tốt. Một người vĩ đại. Sự ra đi của ông ấy là một tổn thất to lớn cho vương quốc."
"Căn bệnh của ông ấy," Ned nói. "Ông có thể nói cho ta biết điều gì?"
Ông già chớp chớp đôi mắt đầy tò mò nhìn ông trong một khoảnh khắc. "Một cơn sốt đường ruột, thưa Lãnh chúa. Không hiếm gặp ở những người ở độ tuổi của ông ấy. Tôi đã chứng kiến khá nhiều người ra đi theo cách đó. Ngài thấy đấy, ông ấy đã suy yếu suốt nhiều trăng rồi. Chắc hẳn Lãnh chúa Stark đã nghe tất cả những điều này trước đây."
Ông đã nghe rồi, vẫn luôn là một câu chuyện như cũ. Những gì Jon đã kể cho ông, những gì Robert đã nói, những gì con quạ từ Bến Vua đã báo về Winterfell trước khi họ khởi hành, tất ả đều kể lại cùng một câu chuyện. Một ông lão suy yếu dần dần, rồi nhanh chóng, và rồi ra đi.
"Và ông chắc chắn rằng đó là một căn bệnh tự nhiên đã cướp đi mạng sống của Lãnh chúa Arryn chứ," Ned cẩn trọng nói.
Pycelle giữ im lặng trong một khoảnh khắc. Đôi mắt ông ta, vốn đục ngầu và gợi lên hình ảnh một người đàn ông đã phần nào suy giảm vì tuổi tác, dường như cùng lúc trở nên tinh anh rõ rệt. "Ngài cảm thấy có điều gì bất thường sao, thưa Lãnh chúa?"
"Không phải ta," Ned lắc đầu. "Phu nhân của ông ấy tin rằng đó là một vụ mưu sát."
Pycelle cau mày trước điều đó. "Trong gần bốn mươi năm kể từ khi tôi được đại hội nghị bổ nhiệm làm đại học sĩ, tôi đã chứng kiến đủ mọi loại bệnh tật. Bệnh của Jon Arryn chẳng có gì kỳ lạ hơn bất kỳ ai khác. Và nếu ngài thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi, Lãnh chúa Stark, nhưng phu nhân Lysa không nghi ngờ gì đã bị quẫn trí bởi đau thương, thứ mà bà ấy không hề thiếu." Một vẻ buồn rầu hiện lên trên khuôn mặt của vị đại học sĩ già nua. " Bà ấy đã phải chịu đựng nhiều lần sảy thai trong cuộc hôn nhân với Lãnh chúa Jon và mỗi một lần đều như một nhát đao giáng vào tâm trí. Đó là lý do tại sao bà ấy là bám lấy Robert nhỏ bé như vậy, lúc nào cũng nhìn thấy những lưỡi dao trong bóng tối mà bà ấy không nghi ngờ gì là dành để hãm hại con trai mình. Cái chết của chồng bà ấy sẽ là một đòn đả kích tàn phá thêm vào tâm trí. Tôi chẳng ngạc nhiên chút nào khi bà ấy tin đây là một vụ mưu sát."
Bức tranh miêu tả Lysa Arryn bởi tất cả những ai biết bà ấy đã chẳng tạo ra chút niềm tin nào vào bức thư mà ông nhận được ở Winterfell.
"Ông có chắc Jon không thể bị đầu độc không?"
Vị học sĩ già nua dịch chuyển trên chỗ ngồi, rõ ràng không hề thoải mái với chủ đề này. "Một suy nghĩ đáng bận tâm. Đây không phải là các Thành phố Tự do, nơi những chuyện như vậy xảy ra phổ biến. Đại Học sĩ Aethelmure từng viết rằng mọi người đàn ông đều mang mầm mẩn sát nhân trong tim, nhưng ngay cả như vậy, kẻ đầu độc vẫn là kẻ hèn hạ không đáng để bận tâm." Pycelle nhấp một ngụm sữa ướp lạnh và giữ im lặng một lúc. Ông ta bĩu môi trước khi cất lời. "Điều đó là có thể, ngay cả một hiệp sĩ lang thang chậm chạp nhất cũng có thể chế ra chất độc. Nhưng Lãnh chúa Arryn rất được yêu mến. Ông ấy thành thật, ông ấy công bằng, ông ấy phụng sự vương quốc một cách chân thành. Tôi không thể nghĩ ra ai lại muốn làm hại ông ấy." Ông dừng lại. "Không một ai có cả động cơ lẫn phương tiện."
"Chất độc được cho là vũ khí của phụ nữ," Ned nói, không một chút biểu cảm
"Đôi khi," Pycelle nói, với sự cẩn trọng của một người đàn ông lựa chọn từ ngữ từ một số ít những từ an toàn. "Của kẻ hèn nhát, của phụ nữ… của kẻ hoạn quan." Ông nhìn Ned. "Ngài có biết rằng Con Nhện đến từ Lys không? Tôi sẽ không tin Varys đâu, thưa Lãnh chúa. Tôi sẽ không tin những gì gã nói với ngài hay những gì gã dường như mang đến cho ngài. Gã đã phụng sự hai đời vua và mỗi một vị vua đó đều bị tổn hại bởi sự phụng sự đó."
Ned cũng không hề có ý định tin tưởng gã.
"Trạng thái tâm trí của Lãnh chúa Arryn thế nào trong những tháng cuối cùng đó?" Ned hỏi.
Pycelle cân nhắc điều này với vẻ như là sự hồi tưởng chân thật. "Lãnh chúa Jon đã đến tìm tôi liên quan đến một cuốn sách cụ thể, sau đó ông ấy đã dành rất nhiều thời gian bên vị hoàng tử. Bên Joffrey. Họ vẫn luôn thân thiết, nhưng trong những tháng cuối cùng đó thì còn nhiều hơn mức bình thường, đến mức tôi có cảm tưởng ông ấy rất nôn nóng muốn truyền lại điều gì đó. Một chút kiến thức, một chút sự thấu hiểu nào đó chăng. Ông ấy là một người biết mình đang hấp hối trước khi cơn sốt tự phát ra một cách trọn vẹn." Vị học sĩ già giữ im lặng một lúc. "Trong tuần cuối cùng đó, khi cơn sốt h-ành hạ ông ấy thực sự, ông ấy đã gọi họ đến. Nhà vua của ông ấy và vị hoàng tử. Robert. Joffrey. Tên của họ chưa bao giờ rời khỏi môi ông ấy."
"Ông ấy muốn gì ở họ?Tôi không chắc chính bản thân ông ấy có biết hay không, khi đó. Cơn sốt đã rất cao rồi." Pycelle liên tục khoanh rồi lại thả hai tay. "Dù là ông ấy muốn Robert bảo vệ và dắt dẫn cậu bé, hay người con trai bảo vệ và dắt dẫn nhà vua của mình, tôi không thể chắc chắn. Có lẽ là cả hai. Có lẽ ông ấy chỉ đơn giản là muốn họ ở gần."
"Ông ấy không thể có ý nói về con trai mình, Robert sao?" Ned hỏi.
Đại Học sĩ dành một khoảnh khắc để cân nhắc điều đó, cái gật đầu của ông ta chậm chạp và có chủ đích như bất kỳ sông băng nào ở Biển Băng Giá.
"Đó là một khả năng," Pycelle vừa nói vừa giật nhẹ chòm râu. "Jon Arryn và tôi đã ngồi chung hội đồng suốt nhiều năm. Ông ấy đã rất hài lòng khi vị hoàng tử bắt đầu tham dự các cuộc họp. Rõ ràng là Lãnh chúa Arryn coi vị hoàng tử như một người con trai của mình. Có lẽ ông ấy muốn Joffrey dắt dẫn Robin bé nhỏ, bởi Lãnh chúa Jon biết mẫu thân thằng bé đã nuông chiều làm hư nó như thế nào. Dù ông ấy có ý chỉ Vua Robert hay đứa con trai của chính mình, thì chỉ có các vị thần mới biết được."
"Ta hiểu rồi. Xin cảm ơn ông, Đại Học sĩ. Ông đã rất nhiệt tình." Ned đứng dậy.
"Ồ, không có gì phiền phức đâu thưa Lãnh chúa, không phiền chút nào cả." Vị học sĩ định đứng lên nhưng Ned không cần phải chứng kiến hành động đó một lần nữa nên đã ra hiệu bảo ông ta cứ ngồi.
"À này, cuốn sách mà Lãnh chúa Arryn đã hỏi xin, ta khá tò mò muốn kiểm tra nó."
"Chà," Đại Học sĩ lại giật chòm râu và cất lời. "Thật không may, thưa Lãnh chúa, cuốn sách đã được gửi trả lại Citadel rồi. Đó là một cuốn sách khô khan về dòng tộc. Nếu ngài muốn, thưa Lãnh chúa, tôi có thể yêu cầu họ gửi lại nó, nhưng việc đó sẽ mất một khoảng thời gian."
Mặc dù lời nói và diện mạo của vị học sĩ trông có vẻ hối lỗi, đôi mắt của Pycelle lại chòng chọc nhìn ông và chẳng hề chứa đựng một chút tiếc nuối nào.
Ned suy nghĩ về điều đó nhưng quyết định bỏ qua. "Không cần thiết đâu, Đại Học sĩ. Cảm ơn ông đã dành thời gian."
Trời đã về khuya khi Alyn bước vào phòng ông.
"Thưa Lãnh chúa," anh ta bắt đầu. "Lãnh chúa Baelish đang ở bên ngoài và xin được diện kiến."
Ned cau mày, ngẩng mặt lên. "Dẫn ông ta vào phòng đọc sách."
Littlefinger đã thoải mái ngồi bên cửa sổ khi ông đến nơi. Gã đàn ông nhỏ thó trông vẫn giống hệt như lúc ở buổi họp, với nụ cười sáo rỗng tương tự.
"Ngài muốn gì?" Ned hỏi, giọng ông lạnh lùng hơn mức dự định, nhưng điều đó không thể tránh khỏi
Ông nhớ lại những lời Jon từng nói ở Winterfell: 'Tất cả mọi người đều tin tưởng Lãnh chúa Littlefinger. Chẳng có mấy lý do để không tin gã, nhưng… và con không hề có ý bất kính với Phu nhân Stark, nhưng đã có những lời đồn… một số người nói chính Lãnh chúa Baelish đã thốt ra những lời đó, rằng gã đã cướp đi sự trinh trắng của cả hai tiểu thư nhà Tully trong thời gian lưu lại Riverrun, và có lẽ đó chỉ là lời khoác xác vô căn cứ, nhưng ai cũng biết Phu nhân Lysa cực kỳ ưu ái Littlefinger và chính bà ấy đã thuyết phục Lãnh chúa Jon đưa gã vào triều đình. Con nghĩ tốt nhất cha nên biết điều này, thưa cha.'
Ông đã nói chuyện với Cat về việc đó và bà đã thề rằng điều đó không đúng sự thật. Rằng đó chỉ là những lời vu khống và dối trá, bà đã không nói chuyện với Littlefinger trong nhiều năm, và bà chưa bao giờ coi gã hơn một cậu bé được cha bà nhận nuôi dưỡng tại Riverrun.
Bà bước vào giường ngủ của ông khi còn là một trinh nữ, bà đã thề như vậy. Nhân danh Bảy Vị Thần và cả những vị thần cổ xưa, bà sẽ không bao giờ làm nhục nhã ông như thế. Và Ned đã tin bà. Bà đã sinh cho ông năm đứa con xinh đẹp và là một người vợ tuyệt vời hơn cả những gì ông có thể mong đợi.
Nhưng dù ông nói lý do là vì Rickon, vì việc trông nom Arya và hướng dẫn Robb, thì sâu thẳm bên trong, Eddard biết một phần lý do ông không để bà đi cùng họ đến Bến Vua chính là vì những lời của Jon.
Tuy nhiên, giờ đây ông biết mình đã sai khi nghi ngờ. Có lẽ nếu ông không cố tình tìm kiếm nó, ông đã có thể bỏ qua. Nhưng khi nhìn vào mắt Baelish ở hội đồng và lúc này, với sự giễu cợt nhẹ nhàng bên trong đó, Eddard biết rằng người đàn ông này hận ông và ông không thể tin một lời nào gã sắp nói.
"Ngài đã có một ngày dài, Lãnh chúa Stark," Baelish vui vẻ nói. "Tôi sẽ cố gắng nói ngắn gọn."
"Ta sẽ rất trân trọng điều đó," Ned nói, giữ cho khuôn mặt bình thản và giọng nói điềm tĩnh.
"Tôi có nhận được một bức thư từ Lysa," Littlefinger nói. "Chắc chắn Cat cũng nhận được một bức. Cô ấy tin nhà Lannister đã sát hại Jon Arryn."
Ned hơi cau mày và suy nghĩ xem nên nói gì. Những từ ngữ này thật dễ lặp lại, một phần vì ông tin vào chúng. "Lysa đang đau buồn, cô ấy vừa mất đi người chồng. Sự đau buồn làm những điều kỳ lạ đối với một người-"
"Tôi đã biết Lysa và Cat từ khi chúng tôi còn là những đứa trẻ," Littlefinger nói, Ned cảm thấy mình không hề tưởng tượng ra sự nhấn mạnh vào từ biết. Ông phải đấu tranh dữ dội chống lại sự thôi thúc muốn bóp cổ gã đàn ông này. "Lysa giống như một người em gái đối với tôi. Tôi biết sự khác biệt giữa một Lysa đang đau buồn và một Lysa đang nhìn nhận mọi thứ một cách rõ ràng." Gã nhìn Ned. "Cô ấy đang đau buồn, đúng vậy. Nhưng cô ấy cũng đúng."
Ned giữ im lặng vì e sợ những cảm xúc thực sự của mình sẽ lộ ra.
"Tôi đã hứa với cô ấy một lời thề," Littlefinger nói. "Rằng tôi sẽ giúp ngài tìm ra sự thật về việc đó. Tôi dự định sẽ giữ lời hứa đó."
"Nhà Lannister không có động cơ," Ned cuối cùng cũng gằn giọng ra. "Jon Arryn đã phụng sự họ tốt như ông ấy phụng sự bất kỳ ai. Ông ấy không phải là kẻ thù đối với lợi ích của họ. Ông ấy là-"
"Ông ấy đã bắt đầu đặt ra những câu hỏi," Littlefinger lắc đầu và lại ngắt lời ông. "Lặng lẽ. Cẩn trọng. Ông ấy đã đến tìm tôi về nhiều chuyện hơn là chỉ các vấn đề tài chính trong những tuần trước khi lâm bệnh. Ông ấy không nói cho tôi biết chính xác đó là chuyện gì. Lãnh chúa Arryn là một người cẩn trọng như ngài đã biết. Nhưng có điều gì đó đã thu hút sự chú ý của ông ấy, và rồi ông ấy chết, và bất kỳ điều gì thu hút sự chú ý của ông ấy cũng chết theo ông ấy." Gã nghiêng đầu. "Tôi đã có vài tháng để suy nghĩ về việc điều đó có thể là gì."
"Và sao nữa?" Ned nói, với sự cẩn trọng phần lớn là do bản năng.
"Vẫn chưa đâu." Littlefinger mỉm cười, đó chính là một kiểu trả lời của riêng gã. "Khi tôi chắc chắn hơn." Gã đứng dậy khỏi ghế với vẻ thong thả không hề vội vã, rõ ràng đã nói xong những gì mình muốn nói. "Ngài đã hỏi tại sao nhà Lannister lại làm điều đó. Tôi sẽ nói cho ngài biết tại sao họ có thể làm vậy. Bởi vì một kẻ không có động cơ rõ ràng lại là kẻ cuối cùng mà bất kỳ ai nhìn vào. Bởi vì sự thiếu vắng động cơ chính là sự bảo vệ của riêng nó." Gã tiến về phía cửa. "Đó chính xác là lý do tại sao đó lại là họ."
Ned chòng chọc nhìn gã, gã đàn ông nhỏ thó này với nụ cười nhỏ thó của gã.
"Chúc ngài ngủ ngon, Lãnh chúa Stark," Littlefinger nói. "Ngày mai thành phố vẫn sẽ ở đây, cùng tất cả những bí mật của nó."
Ned ngồi đó và suy nghĩ về tất cả những gì ông biết, và về những lời của hắn. Một kẻ không có động cơ rõ ràng là kẻ cuối cùng mà bất kỳ ai nhìn vào.
Cánh tay phải của nhà vua tự phác họa ra một bức tranh về điều đó, một kẻ không có động cơ. Kẻ cuối cùng mà bất kỳ ai có thể nghĩ tới. Ông nghĩ về nụ cười giễu cợt và đôi mắt đùa giỡn đó.
Câu trả lời đã rõ ràng như ban ngày.
