Sansa
Hiệp sĩ Loras đến lều của cô khi cô đang chuẩn bị dùng bữa sáng.
Sansa nghe thấy tiếng gõ nhẹ ở lối vào và ngước mắt lên thì thấy anh đang cúi người bước qua tấm bạt lều trong bộ đồ cưỡi ngựa bằng da, bông hồng của Nhà Tyrell đã gài trên ngực áo dù vẫn còn ở giờ này, những lọn tóc xoăn tối màu tươm tấp và nụ cười đã chực chờ sẵn trên môi theo cái cách thong dong quen thuộc của anh, như thể vẻ đẹp của anh là một thứ chẳng cần chăm chút mà vẫn tự nhiên tỏa sáng.
Anh ta đã là người đồng hành của Joffrey nhiều năm qua và mới chỉ ở Winterfell vài ngày trước khi Sansa quyết định rằng cô thấy anh ta hoàn toàn không thể chịu nổi, theo cái nghĩa tuyệt vời nhất có thể.
Anh làm cô nhớ đến kiểu hiệp sĩ trong các vở kịch hát, những người xuất hiện ở hồi thứ hai và nỗ lực hết mình để khiến mọi chuyện trở nên rắc rối phức tạp hơn.
"Thưa tiểu thư," vị hiệp sĩ chào, cúi người phẩy tay đầy hoa mỹ, vừa giữ được vẻ lịch thiệp triều đình vừa mang chút cợt nhả. "Điện hạ tự hỏi liệu tiểu thư có muốn cùng ngài dùng bữa sáng sáng nay không."
"Đó là vinh hạnh của ta, thưa hiệp sĩ," Sansa nói bằng tông giọng chừng mực mà cô đã khổ công luyện tập. "Xin hãy nhắn với Điện hạ rằng ta rất biết ơn lời mời của ngài."
"Ta chắc chắn ngài ấy sẽ rất vui khi nghe điều đó." Loras tự nhiên lấy một miếng bánh mì của cô với sự suồng sã tự nhiên vốn đã khiến cô hơi bực bội kể từ khi họ rời phương bắc, rồi tựa lưng vào cọc lều ngồi chờ, nở một nụ cười trên môi.
Nữ tu Mordane xuất hiện từ sau tấm rèm ngăn cách căn lều, bà đã sửa soạn xong xuôi và khuôn mặt đã mang nét không hài lòng. Bà có một tài năng thiên bẩm là luôn xuất hiện vào đúng chính xác những lúc cần thiết. "Tôi bện tóc cho tiểu thư nhé? Chiếc váy màu xanh lam, tôi nghĩ vậy, cùng với mấy chiếc trâm cài bằng bạc-"
"Không, không, không. Dĩ nhiên là không rồi! Ngài ấy đã thấy chiếc đó rồi. …Chiếc màu xanh ấy, chúng ta vẫn có thể dùng trâm bạc." Sansa đã bắt đầu tháo dây buộc chiếc váy hiện tại. " Và ta muốn dẫn theo Lady nữa."
Nữ tu Mordane khụt khịt mũi đầy phản đối. "Một con sói tuyết-"
Sansa đã nghe tất cả những lời phàn nàn này trước đây rồi. "Hoàng tử Joffrey thích Lady. Chính ngài ấy đã nói với ta rằng ta nên luôn giữ nó ở bên cạnh." Điều này là sự thật. Ngài ấy đã nói điều đó khi họ rời khỏi Winterfell, với cái đầu xám to lớn của con sói đặt dưới tay ngài, cùng thứ điềm tĩnh chắc chắn mà ngài vẫn mang vào mọi việc. Một con sói tuyết bên cạnh tiểu thư còn tốt hơn bất kỳ hiệp sĩ nào. Hãy giữ nó ở gần. Sansa đã luôn cố gắng làm theo.
Biểu cảm của vị nữ tu không hề thay đổi, nhưng bà nói: "Tùy ý tiểu thư. Nhưng tiểu thư biết hoàng hậu cảm thấy thế nào về lũ sói rồi đấy, Lady sẽ phải ở lại với những con khác khi tiểu thư lên xe kéo."
Điều này là hợp lý và dù không thực sự vui vẻ, Sansa vẫn chấp nhận, đứng yên để vị nữ tu cài trâm bạc lên tóc mình, trong lòng nghĩ về buổi sáng phía trước bên vị hoàng tử của cô.
Joffrey dùng bữa sáng với một người khác nhau mỗi sáng. Cô đã học được điều này về ngài thông qua sự quan sát kỹ lưỡng chứ không phải rình mò. Có những buổi sáng ngài ăn cùng Jon, những buổi sáng khác với Loras, Lancel và Tyrek, với mẫu hậu và các em ngài, với phụ vương ngài khi nhà vua có thể được thuyết phục dậy trước giữa trưa, với Hiệp sĩ Barristan, Hiệp sĩ Jaime, và một lần với Hiệp sĩ Boros mà Joffrey hình như đã tuyên bố đó là một hành động mang tính nguyên tắc chứ không phải do sở thích.
Ngài đã dùng bữa sáng với Sansa hai lần trước đây kể từ khi họ rời Winterfell. Mỗi lần đều khiến cô cố gắng tìm từ ngữ miêu tả và chỉ thấy từ tuyệt vời, từ mà cô biết là chưa đủ, nhưng lại là từ chân thật nhất mà cô có.
Sansa đã sẵn sàng trong vòng hai mươi phút. Loras đánh giá cô bằng đôi mắt soi xét của một người có những quan điểm riêng về những gì tốt cho Joffrey. Khi thấy kết quả đã hài lòng, hiệp sĩ Bông Hồng đưa tay ra cho cô tựa vào.
Họ bước qua khu cắm trại, nơi đã bừng tỉnh và ồn ào với những công việc của một ngày cưỡi ngựa mới, những chú ngựa đang được dắt đi uống nước, các xe hàng đang được chất đồ, tiếng ai đó từ xa đang hét lớn về một cái trục xe.
Không khí buổi sáng mát lành và thoang thoảng mùi cỏ cùng mùi khói bếp. Sansa hít một hơi thật sâu. Chưa có một ngày nào kể từ khi chúng ta rời Winterfell mà mình không cảm thấy hạnh phúc.
Điều đó là sự thật. Cô đã tự kiểm tra suy nghĩ ấy xem có chút gì dối trá không và chẳng tìm thấy gì. Ngay cả Vùng Cổ, với những đầm lầy, sự ẩm ướt và những bức mành nấm nhạt màu. Ngay cả nơi đó cũng là một chuyến thám hiểm, được trải nghiệm trên lưng ngựa bên cạnh Loras, người phàn nàn về nó bằng một sự sáng tạo dai dẳng đến mức cô đã dành suốt bốn ngày để cười thầm.
Không có Arya ở dưới chân làm mọi chuyện trở nên rắc rối, toàn bộ chuyến đi đã diễn ra với sự thích thú mạch lạc, mượt mà như một câu chuyện được kể hay. Mọi trở ngại gặp phải đều nhanh chóng được giải quyết. And mỗi buổi sáng đều hứa hẹn một điều gì đó mới mẻ.
Nó giống hệt như trong những bài ca vậy, cô nghĩ, và không hề cảm thấy mình ngốc nghếch khi nghĩ như thế.
"Kìa," Loras nói.
Jon đang ở một khoảng đất trống nhỏ phía đông khu cắm trại chính, đã xuống ngựa, trên tay cầm một thanh kiếm. Bran đối diện anh ấy, đang luyện tập một thế võ với sự hào hứng tột độ, và Jon quan sát với sự kiên nhẫn tập trung đặc biệt mà anh ấy hẳn đã rèn luyện được trong suốt mười lăm năm ở triều đình. Anh ấy cất tiếng sửa tư thế. Bran bắt đầu điều chỉnh. Jon gật đầu.
Cả hai người anh em của mình đều ở trong Đội Vệ Vương, Sansa nghĩ, và cảm thấy một điều gì đó ấm áp đến mức cô phải đặt nhẹ tay lên ngực để nén nó lại.
Cô đã biết về những dự định của Bran khi cậu van xin cha cho đi cùng về phương Nam. Cậu muốn làm người hầu mã cho Hiệp sĩ Barristan Dũng Cảm, với hy vọng cuối cùng sẽ khoác lên mình chiếc áo cloàng màu trắng cùng những lời thề đi kèm với nó.
Mẫu hậu của họ từng ngập ngừng về điều này, bà đã mím chặt môi, hết hỏi lại rồi lại van xin, nài nỉ Bran ở lại Winterfell với bà, Arya, Rickon và Robb.
Joffrey đã thuyết phục và đảm bảo với bà rằng Hiệp sĩ Barristan đã đồng ý rằng cậu bé rất có triển vọng, và mẫu hậu cuối cùng đã chấp thuận khi phải đối mặt với một liên minh thống nhất gồm Joffrey, Bran cùng người chồng còn nhiều lưỡng lự của bà.
Khi họ rời đi, biểu cảm của mẫu hậu mang một sự khao khát sâu sắc. Sansa hiểu rất rõ biểu cảm đó. Cô từng mang nó trên mặt, trong những ngày đầu của những bức thư, những hy vọng cẩn trọng và sự chờ đợi mòn mỏi xem liệu điều mà cô đang âm thầm vun đắp có trở thành điều mà cô vẫn luôn chờ đợi nó trở thành hay không.
Và nó đã thành hiện thực.
Nếu Bran giành được chiếc áo choàng màu trắng, và Jon vẫn quyết định muốn trở thành một cận vệ hoàng gia, mình sẽ là vị vương hậu được bảo vệ tốt nhất trong lịch sử Bảy Vương Quốc. Suy nghĩ đó khiến cô hạnh phúc đến mức phải cố gắng kiềm chế để nó không hiện ra trên mặt và không thốt lên thành tiếng reo vui. Những tiểu thư quý tộc đã đính hôn với các vị vua tương lai không làm như thế. Đặc biệt là không phải ở trong một khu cắm trại với hàng trăm con người.
Jon nhìn thấy cô khi họ đi ngang qua và giơ một tay lên chào. Bran quay lại, nhìn thấy cô và bắt đầu vẫy tay đầy nhiệt tình đến mức suýt chút nữa làm rơi cả thanh kiếm. Jon đỡ lấy lưỡi kiếm bằng một ánh mắt và Bran lập tức sửa lại tư thế, trông có vẻ ngượng ngùng rồi đứng thẳng người lên. Loras bật cười bên cạnh cô, còn Sansa giơ tay đáp lễ, rồi họ đi qua, cô nhìn theo lưng hai người họ và mỉm cười.
___________________
Căn lều của vị hoàng tử là nơi rộng lớn nhất chỉ sau lều của nhà vua, điều mà Sansa thấy hoàn toàn đúng đắn và thỏa đáng.
Ngài đang đứng khi Loras dẫn cô vào, khoác trên mình chiếc áo chẽn đắt tiền với một sợi xích vàng quanh cổ mà Sansa nghĩ rằng nó làm tôn lên màu tóc cùng đôi mắt ngài một cách tuyệt vời nhất.
Vị hoàng tử đang xem xét điều gì đó trên cuộn giấy da mà ngài gạt sang một bên khi cô bước vào. Lady tiến lên phía trước để ngửi tay ngài và được gãi sau tai theo cái cách mà nó dường như đã quyết định đó là đặc quyền của mình.
Joffrey dựa lưng vào bàn làm việc và Sansa cảm thấy mãn nguyện khi thấy đôi mắt ngài lướt qua cô, bắt trọn từng chi tiết cô đã chuẩn bị để làm ngài hài lòng.
"Sansa," Joff nói. "Nàng hôm nay trông thật lộng lẫy. Ta rất vui vì nàng đã đến."
"Ngài quá khen rồi, thưa điện hạ." Họ đã bước qua những nghi lễ xã giao vào một thời điểm nào đó trong chuyến hành trình về phương nam, dù cô không chắc chính xác là khi nào, chỉ biết rằng đã có một khoảnh khắc, đâu đó giữa cuộc trò chuyện về việc món món tráng miệng yêu thích của ai ngon hơn, nơi mà các hình thức xưng hô đã trở thành lựa chọn tùy ý thay vì bắt buộc.
"Để chúng ta lại một mình," Vị hoàng tử cất lời. Những người gia nhân mang đến và chuẩn bị bữa ăn làm theo lệnh.
Khi chỉ còn lại hai người, ngài mỉm cười với cô bằng sự ấm áp mà cô thấy ngài chỉ dành cho một vài người, nụ cười không để diễn xuất cho toàn vương quốc xem, mà là nụ cười thật sự của ngài. Cô đã phân loại từng biến thể trong nụ cười của ngài theo cái cách cô phân loại mọi thứ về ngài, với sự chú ý bất lực của một người không thể rời mắt đi nơi khác.
Họ ngồi đối diện nhau tại chiếc bàn cắm trại bày sẵn bánh mì, pho mát, mật ong cùng hoa quả. Sansa rót trà và phục vụ cho cả hai, điều mà cô đã học được rằng ngài thích hơn là việc gia nhân đứng lảng vảng xung quanh, và ngài kể cho cô nghe về Vương Đô cùng triều đình.
Joffrey là một người kể chuyện hay, nhưng điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Hoàng tử của cô giỏi giang trong mọi thứ. Người đã đính hôn của cô cất lời, lựa chọn những chi tiết làm cho sự việc hiện lên rõ nét hơn là cố gây ấn tượng. Những khu chợ đường phố gần cảng, ngài nói, nơi nàng có thể tìm thấy đồ thủy tinh Braavos ngay bên cạnh gia vị Dornish, bên cạnh một thợ rèn làm ra những chiếc bản lề tốt nhất thế giới từng biết và muốn tất cả mọi người đều biết điều đó. Điện Baelor vào buổi sáng sớm khi ánh sáng xuyên qua những ô cửa kính và toàn bộ tòa nhà biến thành một sắc màu mà nàng sẽ không có từ ngữ nào để tả cho đến khi tự mình nhìn thấy. Những ca sĩ trong các quán rượu nhỏ gần Đáy Rận đôi khi tài năng gấp đôi những người ở triều đình. Những nghệ sĩ đường phố ở chân ngọn đồi cao Aegon có thể làm những điều với lửa mà nàng sẽ nghĩ là không thể cho đến khi tự mình đứng trước mặt họ.
"Em muốn được nhìn thấy tất cả những điều đó," Sansa nói, mơ màng như thể họ đã ở đó rồi.
"Nàng sẽ được thấy," Con trai nhà vua mỉm cười. "Ngay khi nàng đến nơi, ta sẽ cho gửi thư đến các lãnh chúa gần xa. Họ sẽ gửi con gái của mình đến để nàng lựa chọn các thị nữ cho mình. Một vài người trong số họ chắc chắn nàng sẽ thích ngay lập tức, một vài người có lẽ nàng sẽ không thích chút nào, và một vài người nàng nghĩ là mình không thích rồi sau đó phát hiện ra mình đã nhầm. Tất cả họ đều sẽ có giá trị." Ngài tạm dừng. "Tiểu thư Desmera Redwyne sẽ ở đó nếu mọi chuyện diễn ra theo đúng ý ta. Cha cô ấy đang giương buồm đến cùng các anh trai cô ấy. Ta nghĩ nàng sẽ thích cô ấy. Cô ấy là người biết điều và thích đọc sách, điều này hiếm hoi hơn mức nên có."
Sansa ghi nhớ điều này với sự chú ý cẩn trọng mà cô dành cho từng mẩu thông tin ngài trao cho cô. Cô đã làm điều này kể từ yến tiệc đầu tiên ở Winterfell, cố gắng hết sức để lắp ráp một bản đồ về thế giới mà cô đang tiến tới, đặt từng chi tiết mới tương quan với những chi tiết khác, cố gắng hiểu được hình thái của nơi cô đang bước chân vào.
"Triều đình không phải lúc nào cũng tử tế," Joffrey thừa nhận, nhìn thẳng vào mắt cô theo cái cách vẫn khiến cô bất ngờ ngay cả sau nhiều trăng trải qua điều đó. "Đặc biệt là đối với một gương mặt mới. Đặc biệt là đối với vị hôn phối của ta. Có những kẻ sẽ muốn thao túng nàng, sử dụng nàng và giả vờ thích nàng vì những lý do chẳng liên quan gì đến bản thân nàng. Nàng biết điều này chứ?"
"Vâng, em biết," Sansa khẳng định.
"Tốt." Ngài gật đầu nhẹ. "Hãy quan sát mọi thứ và mọi người. Hãy nhìn những gì bên dưới bề nổi. Những tầng nghĩa kép, nghĩa ba đan cài trong từng từ ngữ. Nàng chắc chắn đã nhận ra cảm xúc của mẫu hậu ta về cuộc đính hôn này." Một khoảng lặng. "Bà ấy không hoàn toàn tinh tế cho lắm. Nhưng nàng sẽ chinh phục được bà ấy. Và nàng sẽ làm tốt ở kinh đô. Ta có niềm tin vào nàng."
Sansa cảm thấy một điều gì đó ấm áp lan tỏa qua người mình, không hoàn toàn là sự tự hào nhưng rất gần kề với nó. Mẫu hậu cô cũng từng nói điều tương tự trước khi cô rời đi. Bà đã nắm lấy cả hai tay cô vào buổi sáng ngày họ khởi hành, nói với cô một cách dịu dàng: Con đã sẵn sàng cho điều này rồi, con yêu. Sẵn sàng hơn con tưởng nhiều. Sansa đã mang những lời đó trong tim như một bùa hộ mệnh. Cô cũng sẽ mang những lời của người yêu cô theo cùng một cách như vậy.
Joffrey đã nắm lấy một bàn tay cô và nói chuyện khẽ khàng với cô. Sansa cảm thấy trái tim mình đập liên hồi. "Ta muốn nàng bước vào đó với một đôi mắt tinh tường. Triều đình là một nơi đáng để yêu thương. Nó cũng là một nơi tưởng thưởng cho sự chú ý cẩn trọng." Ngài buông tay cô ra và đưa tay lấy ly nước của mình. Cô cảm thấy một thoáng hụt hẫng.
"Nàng có sợ không?" Joffrey hỏi sau khi nhấp một ngụm.
Cô suy nghĩ về điều này một cách thành thật. "Một chút ạ."
"Tốt," Ngài nói, không hề thiếu sự dịu dàng. "Một chút sợ hãi là lành mạnh."
Họ dùng bữa. Cuộc trò chuyện chuyển qua các chủ đề một cách dễ dàng như vẫn luôn thế mỗi khi họ ở bên nhau. Âm nhạc, lịch sử, những quan sát nhỏ nhặt họ tích lũy được trong chuyến hành trình về phương Nam, một cuộc thảo luận về những vị vua nào đã ảnh hưởng nhiều nhất đến vương quốc. Ngài kể cho cô nghe những điều khiến cô bật cười. Lady chợp mắt dưới chân cô và Sansa cảm thấy bình yên trong lòng.
Đến một lúc nào đó, cô nhận ra bữa sáng đã kết thúc nhưng cả hai đều chưa ai có ý định đứng dậy.
"Điện hạ," Sansa cẩn trọng cất lời, cảm thấy sắc hồng bắt đầu ửng lên từ cổ lan dần lên má. "Khi nào chúng ta... ngài nghĩ bao lâu nữa thì chúng ta mới..."
Joffrey nhìn cô. Khóe môi ngài giật giật. Ngài dường như luôn biết những gì cô đang cố nói trước khi cô kịp hoàn chỉnh câu chữ.
"Hội đồng sẽ muốn đảm bảo việc nối dõi sớm thôi," Vị hoàng tử nói với cô. "Họ sẽ ấn định một ngày. Không phải ngay lập tức-" Sansa cảm thấy một chút thoáng buồn vì điều đó "-hiện tại không có cuộc khủng hoảng nào nên chúng ta không cần phải vội vã." Ngài chồm người về phía trước và dùng bàn tay áp nhẹ lên má cô, và cô ngừng thở.
"Chúng ta có thời gian để tìm hiểu nhau một cách đàng hoàng trước đã." Đôi mắt ngài ở rất gần. Cô hoàn toàn chắc chắn rằng khuôn mặt mình đang biểu lộ một trạng thái không được trang nghiêm cho lắm. "Đừng lo lắng."
Ngài đã không hôn cô. Ngài rút tay lại sau một khoảnh khắc, đưa ra một lựa chọn có chủ đích, và bằng cách nào đó cô hiểu rằng bản thân hành động ấy chính là một thông điệp, rằng sự chừng mực đó chính là điều ngài muốn truyền tải tới cô. Cô không chắc liệu mình có thể diễn đạt điều đó cho ai khác hiểu hay không. Dù vậy, cô vẫn thấu hiểu nó.
"Hãy tận hưởng khoảng thời gian trên xe kéo sáng nay nhé, tiểu thư của ta," Hoàng tử nói, và biểu cảm của ngài đã trở lại vẻ thường nhật, ấm áp nhưng trầm lắng, phiên bản riêng tư dành cho cô. "Ta sẽ đến tìm nàng sau giữa trưa. Chúng ta có thể đi cưỡi ngựa, hoặc làm bất cứ điều gì nàng muốn."
"Em rất mong chờ điều đó, hoàng tử của em," Sansa nói. Cô hoàn toàn thành thật với lòng mình.
Chiếc xe kéo rộng lớn như một căn phòng nhỏ và ồn ào hơn đáng kể. Tommen đã chiếm lấy chỗ ngồi đệm êm nhất và đang kể cho cô nghe về một lần Joffrey cõng cậu bé trên lưng suốt quãng đường từ sân tập về tận hoàng phòng mà không dừng lại, một chuyến đi mà Tommen sẵn sàng kể lại với những chi tiết địa lý tường tận đến kiệt sức.
Myrcella đang tập trung cao độ vào công việc thêu thùa của mình, thỉnh thoảng lại dừng lại để bổ sung một chi tiết về anh trai mà Tommen đã bỏ sót. Những lời bổ sung mà cô bé không diễn đạt như sự sửa lưng, nhưng lại có tác dụng đúng như vậy. Cả hai đứa trẻ đều thật đáng yêu theo cách ngây thơ của riêng chúng. Chúng nói về Joffrey bằng một tình yêu thương chân thành. Điều đó làm cô nhớ đến cái cách Bran vẫn thường nói về Robb.
Sansa đang tỉ mẩn với một xấp vải len màu đen mà cô đang chậm rãi tạo hình thành một chiếc áo chẽn. Cô đã bắt đầu làm nó từ ba tuần trước. Chiếc áo khoác đi kèm được xếp gọn trong hộp đồ khâu vá của cô, mang màu đen tuyền với chỉ dát vàng ở gấu áo. Cô sẽ mất ít nhất thêm một tháng nữa. Cô không bận tâm. Cô đang làm việc một cách cẩn trọng. Nó phải thật hoàn hảo.
"Anh ấy thường mang kẹo từ trong chợ về cho bọn em," Myrcella nói, không hề ngẩng mặt lên khỏi khung thêu. "Anh ấy sẽ vào phòng lúc đêm muộn khi nghĩ bọn em đã ngủ và để chúng trên chiếc bàn cạnh cửa."
"Anh ấy nghĩ là bọn em đã ngủ," Tommen làm rõ, bật cười khúc khích. "Bọn em đâu có ngủ."
"Các em không ngủ sao?" Sansa thở hắt ra, giả vờ bất ngờ.
"Bọn em chưa bao giờ ngủ cả," Myrcella liếc nhìn mẫu hậu rồi thì thầm nhỏ nhẹ với Sansa.
Hoàng hậu Cersei quan sát cuộc trò chuyện này từ phía bên kia toa xe với một nụ cười mỏng không chạm đến đôi mắt. Nụ cười chỉ chạm đến bờ môi rồi dừng lại ở đó, và phía sau nó là một điều gì đó mà Sansa đã quan sát và phân loại kể từ Winterfell mà chưa thể đặt cho nó một cái tên chính xác. Không hẳn là sự chán ghét. Một điều gì đó phức tạp hơn, chứa đựng nhiều mảnh ghép chuyển động mà một vài trong số đó đang xung đột lẫn nhau.
Một lúc sau, hoàng hậu của Bảy Vương Quốc cất lời: "Lại đây ngồi cạnh ta, Sansa."
Lũ trẻ lặng lẽ thu mình lại. Sansa chuyển sang chỗ ngồi bên phải Cersei, gấp gọn đồ khâu vá trên đùi. Vương hậu tỏa ra mùi hương của tinh dầu oải hương và nhìn cô bằng đôi mắt màu xanh lục mang phẩm chất cuốn hút tương tự như con trai bà.
"Ngươi có yêu con trai ta không?" Câu hỏi đến một cách gọn gàng, không chút dạo đầu. Sansa không cần phải suy nghĩ về nó.
"Có, thưa Người."
Cersei trao cho cô một nụ cười mỏng như nhát dao. Sansa có thể thấy vương hậu không hề ngạc nhiên, và vì lý do nào đó, câu trả lời ấy không làm bà hài lòng. Người mẹ chồng tương lai nhìn cô trong một khoảnh khắc, như thể đang đắn đo chất lượng của từ 'có' kia so với một thước đo nội tại nào đó. "Và ngươi hình dung nó sẽ như thế nào? Việc... làm Vương hậu."
"Con hình dung nó sẽ..." Sansa cẩn trọng chọn lựa từ ngữ, cố gắng hết sức để không gây thêm sự mạo phạm. "Là một vinh dự và một trách nhiệm. Con biết nó phức tạp hơn những câu chuyện cổ tích. Con biết có rất nhiều công việc đi kèm."
"Phải, thực tế là một khối lượng công việc khổng lồ," Giọng Cersei bằng phẳng. "Có cả chuyện sinh đẻ, thứ không giống như những gì các bài ca miêu tả. Nó kéo dài, tàn nhẫn và đáng sợ, và ngươi sẽ phải trải qua nó nhiều hơn một lần, và mỗi một lần ngươi đều sẽ tự hỏi liệu đây có phải là lúc các thần linh quyết định cân bằng lại sổ sách. Nhưng rồi ngươi sẽ nhìn vào những đứa con của mình..." Tommen và Myrcella đang mải mê với công việc của mình, không chú ý đến những lời của mẹ. "... Có lẽ điều đó sẽ hoàn toàn xứng đáng."
Sansa giữ vững sự bình thản.
"Ngoài ra còn cả những năm tháng ở giữa nữa," vương hậu tiếp tục, "khi con trai ta bận rộn với công việc của vua, một công việc không phải lúc nào cũng bao gồm cả ngươi, thì ngươi phải tự tìm ra hình thái uy quyền của chính mình trong những khoảng trống còn lại. Đó mới là công việc thực sự. Ai cũng có thể thực hiện các nghi lễ nghi thức." Đôi mắt Cersei như đang bò trên da thịt cô, lột trần cô, xuyên qua chiếc váy và làn da rửa sạch sẽ để chạm đến bản chất bên trong. Chúng dường như nhận thấy cô vẫn còn thiếu sót. "Dù sao thì ta phải nói điều này, ngươi may mắn hơn ta. Joffrey sẽ không bỏ mặc ngươi gào thét trên giường đẻ để đi tìm lũ thợ săn với gái điếm." Vương hậu nói từ kinh nghiệm xương máu và dường như chìm đắm vào một ký ức cũ.
"Không đâu," Sansa dịu dàng nói, cảm thấy thương hại người phụ nữ này. "Con không nghĩ chàng sẽ làm vậy."
Cersei nhìn cô, và chỉ trong một khoảnh khắc, thứ đằng sau đôi mắt hoàng hậu chuyển biến thành một điều gì đó gần như rộng mở, thứ mà ở một người có những bức tường bảo vệ kém kiên cố hơn, có thể được gọi là sự ghen tị.
Rồi ai đó gõ vào thành xe kéo. Một tiếng gõ sắc lẹm, âm thanh của một nắm đấm bọc găng sắt.
"Tâu hoàng hậu, " một giọng nói cất lên từ bên ngoài, "Các kỵ sĩ từ Vương Đô đã tới."
Có bốn kỵ sĩ được dẫn đến. Sansa nhìn thấy họ từ bậc rơm của xe kéo.
Một cận vệ trong chiếc áo cloàng màu trắng, còn trẻ và mắt sáng ngời. Một người đàn ông khác, người mà qua lời miêu tả của Hoàng tử Joffrey chỉ có thể là Renly Baratheon, đứng đó trong bộ trang phục màu xanh rừng rậm với gạc hươu vàng trên mũ bảo hiểm. Ông không nghi ngờ gì chính là người đàn ông điển trai thứ hai cô từng gặp. Bên cạnh ông là người đàn ông mà cô khiếp sợ, Hiệp sĩ Ilyn Payne, kẻ không tiếng nói, công lý của nhà vua, người khiến lông tay cô dựng đứng ngay cả từ khoảng cách xa, một gã đàn ông gầy gò, lặng lẽ với đôi mắt như những hòn đá nhạt màu cùng một thanh đại đao hai tay sau lưng; và nhân vật thứ tư, vẫn đội mũ bảo hiểm, trong bộ giáp màu xanh lam đơn xơ đã chinh chiến dạn dầy, trải qua sử dụng kỹ lưỡng chứ không phải được chọn vì vẻ đẹp.
Hoàng hậu xuống các bậc xe kéo và chào đón họ. "Ngài và hội đồng đã dành cho chúng ta một vinh dự lớn, thưa các lãnh chúa."
Những người đàn ông quỳ xuống. Sansa bước xuống phía sau bà, nhớ lại những nghi thức lễ nghi của mình và thực hiện chúng. Một cái nhún gối nhỏ dành cho Hiệp sĩ Arys, Hiệp sĩ Ilyn và hiệp sĩ giáp xanh, cùng một cái nhún gối sâu hơn một chút dành cho Lãnh chúa Renly, bởi ông là em trai nhà vua và xứng đáng với độ sâu bổ sung đó. Hiệp sĩ Ilyn nhìn cô một cách kỳ lạ bằng đôi mắt nhạt màu không sắc thái trước khi quay lại đối mặt với hoàng hậu. Sansa quan sát ông ta quay đi và nhận ra mình không bận tâm.
"Thưa tiểu thư Sansa," Lãnh chúa Renly nói, với sự ấm áp của một người ban phát sức hút theo nguyên tắc và gửi gắm trọn vẹn sự chân thành cùng một lúc. "Ta đã nghe rất nhiều về tiểu thư qua những bức thư của Joffrey. Nó chẳng nói về điều gì khác."
"Điện hạ quá đỗi nhân từ," cô nói.
"Thằng bé có thể như vậy khi nó đang thắng thế," Renly vui vẻ nói. "Mặc dù nó có xu hướng xát muối vào thất bại của người khác." Sansa không biết ông đang nói về điều gì nhưng vẫn gật đầu.
Vị hiệp sĩ thứ tư tháo mũ giáp ra.
Sansa đã kỳ vọng… cô không biết chính xác mình đã kỳ vọng điều gì. Một khuôn mặt hào hoa xứng hợp với bộ giáp.
Những gì cô thấy lại là một người phụ nữ, rất cao, với mái tóc màu rơm vàng cắt ngắn và một khuôn mặt rộng, thô ráp bình dị, cùng đôi mắt màu xanh lam thành thật di chuyển qua đám đông với sự đánh giá nhanh nhạy của một người đã quen đo lường môi trường để tìm kiếm mối đe dọa. Cô ấy không đẹp, và nhiều khả năng sẽ không bao giờ đẹp, nhưng cô ấy không hề thu mình hay tỏ ra đặc biệt bận tâm về số phận này trong cuộc đời. Cô ấy mỉm cười với Sansa bằng một sự nhận biết dường như là quen thuộc.
"Brienne xứ Tarth," người phụ nữ bước lên một bước tự giới thiệu đơn giản và cúi chào.
"Rất vui được gặp cô, thưa tiểu thư," Sansa nói, bất chấp những hoàn cảnh kỳ lạ.
"Nhà vua đã đi săn, nhưng ta biết bệ hạ sẽ rất vui khi gặp các vị lúc trở về," hoàng hậu nói với hai vị hiệp sĩ, một nét không hài lòng trong giọng nói của bà. Vì điều gì, Sansa không thể nói.
Rồi Joffrey xuất hiện ở đó, mái tóc vàng óng tỏa sáng như vương miện dưới ánh mặt trời, bước ra từ phía sau Hiệp sĩ Boros, băng qua khoảng trống để ôm lấy người chú của mình bằng sự thấu hiểu tình cảm chân thành. "Chú Renly," Cậu vỗ mạnh vào lưng người chú. "Con đã tự hỏi họ sẽ gửi ai đến."
"Littlefinger và Pycelle dường như đã sẵn sàng chiến đấu vì vinh dự này. Nhưng ta đã nhắc họ rằng ta là em trai nhà vua và họ bắt buộc phải nhượng bộ," Lãnh chúa Renly cười lớn. "Tin đồn ở Vương Đô là con đang khủng bố vùng hoang mạc phương bắc."
"Con sẽ không nói thế đâu. Bia ở đó rất mạnh, mặc dù các quán rượu thì thưa thớt và cách xa nhau," Joffrey nói. Cậu quay sang người phụ nữ khoác giáp tấm và mỉm cười. "Brienne." Cô ấy đỏ mặt, và sắc đỏ lan ra tận mang tai, cô ấy đứng thẳng người hơn một chút.
"Tâu điện hạ," Brienne quỳ xuống một gối.
Joffrey bật cười nhẹ và kéo cô ấy đứng dậy. "Đứng lên đi, thưa tiểu thư." Vị hoàng tử nhìn sang người chú của mình. "Cảm ơn chú vì đã đưa cô ấy đến."
"Dĩ nhiên rồi," Renly nói dịu dàng. "Mặc dù cô ấy sẽ đến dù có ta hay không." Người phụ nữ nhìn đi nơi khác nhưng không phủ nhận điều đó.
Joffrey quay sang Sansa và ra hiệu. "Ta đã yêu cầu tiểu thư Brienne xứ Tarth phục vụ như một thanh kiếm tuyên thệ của nàng, thưa tiểu thư. Cô ấy là một trong những chiến binh giỏi nhất mà ta từng gặp." Cậu tạm dừng. "Và cô ấy sẽ không bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của nàng đâu."
Có một tiếng cười từ đâu đó trong đám đông, và Sansa ửng hồng mặt, ấn nhẹ tay lên viên đá thủy tinh rồng ở xương đòn. Joffrey đã nghĩ đến mọi thứ. Với từng lời nói và cử chỉ của cậu, cậu càng trở nên đẹp đẽ hơn trong mắt cô.
Sansa nghĩ về Vương hậu Alysanne hiền từ, người có hộ vệ tuyên thệ là một nữ hiệp sĩ. Cô luôn yêu thích phần đó của câu chuyện.
Mình đang ở trong một câu chuyện, cô quyết định. Mình đang ở trong câu chuyện hoàn hảo của chính mình.
"Chú có tin tức gì cho cha của con không?" Ông ấy đang đi vắng, nhưng con có thể chuyển lại cho ông ấy sau," Joffrey nói với Renly. "Đi nào, Chú. Chúng ta có thể vừa đi vừa nói chuyện."
Khi họ đi ngang qua, vị hoàng tử của cô nắm lấy tay cô và thì thầm: "Nàng cũng nên nghe điều này, thưa tiểu thư. Hãy đến và xem các công việc của vương quốc trông như thế nào. Nàng sẽ cần phải hiểu rõ chúng đấy."
Cô bước sóng đôi bên cạnh hoàng tử i khi họ tản bộ. Brienne theo sau ở một khoảng cách lịch sự. Sansa cảm thấy có những ánh mắt đang lườm đâm vào lưng mình, cô quay lại và chạm mắt với hoàng hậu. Sansa giật mình và quay đi nhanh nhất có thể.
Mặt trời buổi sáng tỏa sáng rực rỡ và bầu trời trong lành khi họ rảo bước.
"Hội đồng nhỏ thế nào rồi ạ?" Joffrey hỏi.
Renly liếc nhìn giữa cô và Joffrey rồi nhún vai. Em trai nhà vua cất lời, và dù từ ngữ của ông nghiêm túc, tông giọng lại mang vẻ đùa giỡn. Những công việc thường nhật, các vụ tranh chấp, một đơn thỉnh nguyện từ Vùng Riverlands, và Stannis vẫn ở Đá Rồng, vẫn không viết thư, vẫn đang hờn dỗi. Giọng của Renly khi nói về Stannis mang một sắc thái cô không hoàn toàn đọc được, một nửa là sự bực bội, một nửa là điều gì đó phức tạp hơn.
"Con sẽ nói chuyện với cha về việc đó," Joffrey nói. "Chú ấy rồi sẽ hồi tâm chuyển ý thôi."
"Như con nói." Lãnh chúa của Storm's End bật cười. Ông cúi xuống, nhặt một viên đá, nhón tay ném vào một cái cây rồi tiếp tục nói. "Hạm đội của ông ngoại con. Những bức thư từ Lannisport cho thấy việc đóng tàu đang tiến triển rất tốt. Những gã Braavos đó đang cố gắng hết sức để trình diễn quy trình."
"Tốt." Joffrey gật đầu. "Mặc dù mọi chuyện sẽ nhanh hơn nếu triều đình không mắc nợ ngập đầu như vậy." Hoàng tử nói điều đó không một chút kịch tính, theo cái cách ngài vẫn nói về hầu hết mọi thứ như một thực tế trên đời, một thứ cần phải bắt tay vào xử lý.
"Chúng ta sẽ ở trong một tình thế tồi tệ hơn nếu không có Baelish, hắn thực sự là một phù thủy."
"Ước gì hắn là một phù thủy giỏi hơn." Joff thở dài và vuốt tóc.
"Ai mà chẳng ước thế." Renly cười khẩy.
"Khi Lãnh chúa Paxter đến, con muốn ông ấy vào Hội đồng. Một vai trò cố vấn nào đó. Ông ấy am hiểu về vận tải biển và tài chính, con thà có được kiến thức đó ở bên trong căn phòng còn hơn là ở bên ngoài."
"Ta không thấy có lý do gì để ông ấy từ chối cả," Renly nói. Khóe môi ông đọng lại một nụ cười nhếch. "Con gái ông ấy cũng sẽ đến cùng ông ấy. Lãnh chúa Paxter đã rất ân cần đảm bảo rằng con biết con gái ông ấy đang đến."
"Con hiểu rồi." Joffrey trông có vẻ hơi thích thú. "Tiểu thư Desmera sẽ rất thích hợp cho các mục đích của chúng ta." Ngài liếc nhìn Sansa. "Cô ấy sẽ là một phần trong gia quyến của nàng, thưa tiểu thư. Cha cô ấy là Lãnh chúa xứ Arbor. Điều đó khiến cô ấy trở nên hữu ích khi ở gần, nàng còn nhớ những gì chúng ta đã nói chứ?"
Sansa gật đầu. "Dĩ nhiên rồi, hoàng tử của em."
"Chú Renly, đó là tất cả rồi sao?" Joffrey hỏi.
"Trừ khi ta đang quên mất điều gì đó," Ông nói, nụ cười nhảy múa trên bờ môi.
"Con sẽ mang việc này đến cho cha khi ông ấy và Lãnh chúa Stark trở về."
"Tốt, vậy thì công việc của ta ở đây đã xong." Renly nói. Ông quay sang cô, cúi chào và đưa các ngón tay cô lên môi. "Thưa tiểu thư, Joff, ta đi đây, cảm giác như đã mấy trăng rồi ta chưa được ăn gì vậy."
Lãnh chúa Renly cáo lui sau đó. Sansa và vị hoàng tử tiếp tục bước đi. Bước chân của Brienne vang lên đều đặn phía sau họ.
"Hầu hết các lãnh chúa đều bị thao túng thông qua lợi ích của họ," Joffrey nói với cô, cẩn trọng chỉ bảo. "Thông qua những gì họ muốn, những gì họ sợ và những gì họ tin tưởng. Nhưng hầu hết những người đàn ông ở vị thế đó cuối cùng, sau cùng, đều bị dẫn dắt bởi thê thiếp hoặc phụ nữ của họ. Vợ của họ hiểu họ rõ hơn bất kỳ cố vấn nào, và tình bạn của vợ họ quan trọng hơn bất kỳ liên minh nào ta có thể gầy dựng trên bàn tiệc." Ngài nhìn cô. "Những người phụ nữ nàng tập hợp vào gia quyến của mình, những tình bạn nàng xây dựng, chúng là một phần của công việc.Nàng có hiểu không?"
"Có," cô nói. "Em đã suy nghĩ về việc làm thế nào để giúp ngài kể từ Winterfell. Em sẽ không làm ngài thất vọng."
Joffrey nhìn cô trong một khoảnh khắc bằng đôi mắt màu vàng đó, điềm tĩnh và ấm áp, rồi nghiêng người sang hôn nhẹ lên má cô, bờ môi ngài ấm áp và lướt qua nhanh trên làn da cô, và cô cảm thấy hơi nóng từ đó lan ra tận chân tóc, cô mím môi nhìn về con đường phía trước vì không tin bản thân có thể thốt lên lời.
Những con ngựa đang được dắt đến cho chuyến cưỡi ngựa buổi chiều, Ghost đang rảo bước bên gót chân Jon ở phía xa. Một ngày dài và tươi sáng đang rộng mở trước mắt họ.
"Đi nào," Joffrey nói và đưa tay ra, cô tựa tay vào tay ngài. "Mặt trời đã lên rồi, hãy tận hưởng trọn vẹn ngày hôm nay."