BRYNDEN
Cậu thiếu niên có lẽ sẽ chết trong ngày hôm nay.
Ông đã biết điều đó suốt ba ngày qua, kể từ khoảnh khắc Hoster Blackwood quỳ xuống để đức vua phong tước hiệp sĩ cho mình, nhưng ông đã giữ hiểu biết đó cho riêng mình như những gì ông đã học được cách làm. Chẳng có lợi lộc gì khi nói ra điều đó. Hãy nói với một cậu thiếu niên rằng cậu ta sắp chết trước một trận chiến và cậu ta sẽ chết nhanh hơn nữa.
Sân tập xám xịt xịt dưới ánh bình minh. Một màn sương lạnh giá đã bốc lên từ các dòng sông trong đêm và vẫn chưa tan đi, khiến cho các bức tường của Riverrun như những bóng ma, những người luyện tập ở trên sân cũng như vậy. Tiếng va chạm sắc lẹm của các thanh kiếm vang lên nghẹt lại và xa xôi, như thể nó đang diễn ra ở một lâu đài nào đó.
"Đừng làm vậy, nhóc," hiệp sĩ Barristan giải thích. Ông di chuyển khuỷu tay của cậu thiếu niên bằng hai ngón tay, luôn kiên nhẫn. "Cậu đang để lộ toàn bộ cơ thể mình ra khi vung kiếm như thế. Hãy giữ nó ở gần. Cậu không cố gắng giết ta. Cậu cần cố gắng trụ vững trước khi ta mệt mỏi, và người già sẽ mệt mỏi nhanh chóng. Lại lần nữa."
Hoster vung kiếm lần nữa. Lần này tốt hơn chút xíu nhưng còn lâu mới đủ tốt.
Hiệp sĩ Brynden Tully đứng quan sát với cốc rượu nóng đang nguội dần trên tay trong khi giữ khuôn mặt mình không lộ ra bất kỳ suy nghĩ nào, một điều mà ông đã trở nên thông thạo sau quá nhiều năm.
Ba ngày họ đã rèn luyện cho cậu thiếu niên, sáu người bọn họ, thay phiên nhau. Ba ngày, để dạy cho cậu điều mà hầu hết mọi người phải mất cả đời để học mà chưa bao giờ làm chủ được.
Selmy nói đúng. Người ta không thể tạo ra một kiếm thủ trong ba ngày. Người ta chỉ có thể cố gắng dạy một cậu thiếu niên giữ vững đôi chân, giữ cho bản thân vững vàng và sống sót lâu hơn một chút so với mức cậu ta nên có. Còn cầu nguyện nữa.
Cầu nguyện cho tốt vào, khi cậu chiến đấu trong một cuộc xét xử trước những vị thần mà cậu không tin tưởng và hy vọng điều gì đó sẽ đáp lời, Brynden nghĩ. Có một lời nói đùa ở đâu đó trong chuyện này. Ta đã quá già để tìm thấy nó.
Loras Tyrell đứng tách biệt cùng cậu thiếu niên nhà Lannister, cả hai người họ đều đã mặc giáp. Lớp mạ men trắng trên bộ giáp tấm của Hiệp Sĩ Hoa bắt lấy chút ánh sáng ít ỏi hiện có, và những bông hồng vàng cài chiếc áo choàng trắng của cậu ta ở trên vai sáng lấp lánh như một điều gì đó bước ra từ bài hát nào đó.
Bên cạnh Loras là Lancel trẻ tuổi vừa được phong tước hiệp sĩ còn sáng chói hơn nữa, bộ giáp của cậu ta được chạm khắc, chạy rãnh và mạ vàng ở mọi ngóc ngách, có giá trị hơn cả toàn bộ Stony Sept.
Loras đang nói nhỏ, nhưng Brynden đã dành cả đời để học cách nghe những gì người ta nói khi họ nghĩ không có ai lắng nghe.
"-việc này vô vọng rồi," Loras thì thầm, với cú nghiêng đầu về phía Hoster. "Chúng ta sẽ gánh vác công việc hôm nay, cậu và tôi cùng 2 hiệp sĩ già. Giữ Hoster ở phía sau và chú ý đừng để cậu ta ngã vào thanh kiếm của cậu."
Brynden bước qua chỗ họ.
"Nếu cậu nhất thiết phải nói điều đó," Blackfish hướng dẫn, "Cậu nên nói một cách nhỏ tiếng hơn."
Loras nhìn ông, lạnh nhạt, điềm tĩnh và trẻ trung. "Tôi không có ý xúc phạm-"
"Ta biết rõ. Những gì cậu nói là đúng, ta không có ý định tranh cãi." Brynden giữ giọng mình thấp và đanh lại. "Hoster đúng là có thiếu sót rất nhiều nhưng cậu nhóc có tai. Chẳng mấy chốc nữa cậu ta sẽ bước ra bãi đất đó chống lại những người có ý định giết mình, và điều duy nhất có thể giữ cho cậu ta tiếp tục sống là niềm tin rằng cậu ta có cơ hội chiến thắng. Tước đoạt nó khỏi cậu ta ngay bây giờ thì cậu nên c-ắt cổ cậu ta ngay tại đây, ngay lúc này để tránh mất thời gian của mọi người." Ông nhìn giữa hai người họ. "Cậu muốn giúp cậu ta chứ, hiệp sĩ Loras? Hãy để cậu ta tiếp tục nghĩ rằng mình là một hiệp sĩ. Việc này chẳng mất gì cả."
Hiệp Sĩ Hoa gật đầu. "Như ngài nói, thưa hiệp sĩ."
"Tốt." Brynden chuyển mắt sang người anh họ của đức vua. "Còn cậu, bộ giáp của cậu có thể sáng lấp lánh như chiếc khiên của Serwyn, nhưng cậu không phải là ngài ấy. Ta sẽ không chấp nhận những trò kịch tính nào từ cậu. Ta không muốn nhìn cháu của ta phải đứng ra giải thích với Tywin tại sao máu của nhà Lannister lại bị đổ vì mối hận thù bị thần linh bỏ rơi này."
Ông để họ lại với điều đó.
Ông không ghét bỏ những cậu thiếu niên này. Loras Tyrell là một hiệp sĩ trẻ xuất sắc như bất kỳ ai ông từng thấy trong nhiều năm qua, dũng cảm, tài năng và tự tin. Còn Lancel Lannister có vẻ siêng năng với có năng lực từ những gì ông thoáng thấy trên sân tập, nhưng cả hai đều chưa từng nếm mùi máu trận mạc và một phần nào đó trong họ vẫn đang đối xử với chuyện này như thể nó chỉ là một giải đấu thương đơn thuần.
Bản thân Brynden cũng từng là một kẻ không thể chịu nổi, trước thời Cuộc chiến của những vị Vua Chín Xu, trước khi Quần Đảo Stepstones dạy cho ông biết ông có giá trị gì và không có giá trị gì. Những cậu thiếu niên này rồi cũng sẽ học được. Thế giới luôn có cách để dạy cho những người trẻ tuổi những bài học khắc nghiệt và buộc họ phải mở to mắt ra.
Brynden uống cạn cốc rượu cuối cùng. Nó đã nguội ngắt và nằm không êm trong bụng ông, nhưng ai cũng muốn có thứ gì đó trong bụng trước một trận chiến, và lúc này vẫn còn quá sớm cho loại rượu ngon.
Một cậu bé liên lạc chạy hớt hải ra khỏi màn sương, thở không ra hơi. "Thưa các hiệp sĩ- họ đang tập hợp, thưa các hiệp sĩ. Đức Bệ Hạ đã ở trên bãi đất. Lãnh chúa Tully bảo các vị đến ngay."
"Được rồi," Brynden nói. "Chúng ta đến đây."
Ông nhìn lại Hoster Blackwood một lần nữa, người đã hạ thanh kiếm xuống và đứng chằm chằm nhìn về phía tiếng ồn của đám đông với khuôn mặt gầy guộc đã chuyển sang màu của màn sương. Vết bầm quanh mắt cậu đã nhạt dần sang màu xanh lá và vàng. Cậu trông đúng như những gì bản thân vốn có: một cậu thiếu niên mê sách chưa từng làm một điều bạo lực nào trong đời, sắp sửa bị bạo lực giáng xuống trước hàng ngàn linh hồn.
Ta sẽ không làm thất vọng một người nhà Tully nào khác. Suy nghĩ đó đến một cách không báo trước. Chính phán quyết của Edmure đã đưa ông vào bộ giáp ngày hôm nay, bởi vì Edmure đã hỏi ông, trước cả khi cháu ông thông báo nó, bằng cái cách khẽ khàng. Chú ơi, chú sẽ giúp cháu chứ? Tất nhiên ông đồng ý.
"Đi thôi nào, hiệp sĩ Hoster," Lancel Lannister gọi và đặt một bàn tay lên vai cậu thiếu niên kia. "Đức vua cùng các vị thần đang chờ đợi đấy. Tốt nhất là không nên để họ phải chờ."
Họ đã biến chỗ hành quyết thành nơi tổ chức thi đấu.
Đó là điều khiến ông kinh ngạc khi họ bước ra qua cổng sông: người ta đã biến nơi này thành một ngày lễ tưng bừng đến mức nào. Ai đó đã dựng các hàng rào đấu trường trên bãi đất bùn lầy bên dưới những bức tường thành, những thanh gỗ mới đẽo chạy dài dọc theo hai bên, với những ngọn đuốc được thắp lên để lấy ánh sáng, và ở phía bắc là một khán đài có mái che treo cờ xanh đỏ của nhà Tully cùng cờ đen vàng của nhà Baratheon, lấp đầy bởi các vị đại thần, quý tộc và hoàng gia.
Toàn bộ Riverlands dường như đã đổ ra dọc theo các hàng rào, các lãnh chúa và phu nhân trong những bộ đồ sang trọng nhất, và phía sau họ, xung quanh họ, tràn về phía thị trấn là những thường dân, hàng trăm, có lẽ hàng ngàn người đến xem 14 người chém giết nhau vì danh dự của một thiếu nữ. Những đứa trẻ ngồi trên vai cha mình. Đâu đó có người bán những chiếc bánh nướng nóng hổ vì Brynden có thể ngửi thấy mùi của chúng trong không khí ẩm ướt.
Người ta sẵn sàng băng qua một dòng sông bùn lầy lúc bình minh chỉ để xem trận quyết đấu, rồi trở về nhà với sự hài lòng trọn vẹn. Chẳng phải điều đó thật kỳ lạ sao?
Trên khán đài cao, ông tìm thấy những gương mặt quen thuộc. Hoàng hậu, cháu gái của ông, nhợt nhạt, xinh đẹp và lặng yên như một bức tượng chạm khắc đang chắp hai tay trước ngực cùng đôi môi đang mấp máy lời cầu nguyện.
Bên cạnh hoàng hậu là những đứa trẻ nhà Stark khác. Arya chồm nửa người qua hàng rào, mải mê nuốt trọn từng khoảnh khắc, đứa nhỏ Rickon trong lòng mẹ, và Catelyn với khuôn mặt điềm tĩnh nhưng đôi mắt thì hoàn toàn không điềm tĩnh chút nào. Ned Stark nghiêm nghị như một bia mộ.
Em trai và em gái của đức vua, hai đứa trẻ tóc vàng, cậu bé Tommen đã bắt đầu xanh xao mặt mày với bàn tay đang nắm chặt tay chị gái mình.
Vị lãnh chúa nhà Baratheon trầm ngâm từng là một đứa con hoang, còn phía sau là người vợ nhà Baratheon nhỏ nhắn với mái tóc đen cắt ngắn. Và rồi đến Edmure.
Edmure mang chuỗi dây chuyền của cha mình, ngồi cao trên chiếc ghế nhà Tully, giờ đã là Lãnh chúa xứ Riverrun, người vợ nhà Redwyne ở bên cạnh thì đang nắm chặt tay vịn của chiếc ghế.
Thằng bé có dáng vẻ của một người đang theo dõi phiên tòa xét xử chính mình, Brynden nghĩ. Mà theo một cách nào đó, đúng là như vậy thật.
Ở chính giữa bãi đất, đức vua ngồi trên một chiếc ghế gỗ đơn sơ, tay cầm một cành cây nhỏ, với một đại tư tế đứng bên cạnh.
Vua Joffrey mặc trang phục hoàng gia màu đen và vàng, chiếc áo chẽn được thêu chỉ vàng cùng một chiếc áo choàng đỏ sẫm của nhà Lannister. Trên trán nhà vua là vương miện, một dải vàng mảnh, khiến vị vua trẻ ngồi dưới trời mưa với đầu trần, chẳng có gì ngoài lụa và vàng, trong khi mười bốn người đàn ông phải toát mồ hôi bên trong bộ giáp sắt.
Vị đại tư tế bên cạnh là một ông lão mặc trang phục bằng vải bạc, trên cổ đeo một viên pha lê, môi ông chuyển động theo một lời cầu nguyện nào đó của riêng mình.
Joffrey quan sát hai phe tập hợp với sự hứng thú hời hợt của một người đến xem một buổi diễn kịch, và gánh lấy toàn bộ trọng trách của nó nhẹ nhàng đến mức dường như mọi thứ trên đời đều chẳng thể làm nhà vua bận tâm.
Những người nhà Bracken tập hợp ở phía đối diện và Brynden quan sát họ với sự bình thản của một người đã có hàng trăm trận chiến làm vốn kinh nghiệm.
Jonos đứng phía trước, thân hình to lớn, mặt đỏ gay và cau có, chiếc mũ giáp dưới cánh tay. Bốn hiệp sĩ gia tộc xếp hàng phía sau ông, những người rắn rỏi từng trải qua chiến trận, không có kẻ ngốc nào trong số họ. Và hai người mang dòng máu của chính Jonos. Người đầu tiên là cháu trai, Hendry, vuông vức và ngăm đen, mang màu da của chú mình lẫn vẻ mặt cau có. Người thứ hai là đứa con hoang.
Hiệp sĩ Harry Rivers. Đứa con hoang của Stone Hedge. Brynden ghi nhận hắn và cảm nhận được sự bất an của một người lính già,t hứ cảm giác mà từ lâu ông đã học được rằng tuyệt đối không bao giờ được phớt lờ. Những người khác tức giận theo cách người ta vẫn tức giận trước một trận chiến, nóng nảy và ồn ào. Còn sự tức giận của đứa con hoang đã lắng xuống thành một thứ gì đó lạnh lẽo và sắc nhọn như băng giá.
Hắn ta tuấn tú trong khi cha hắn lại thô kệch, gần như là ưa nhìn, và hắn đứng thả lỏng, thoải mái cùng lặng yên trong bộ giáp giản dị nhưng chắn chắn của mình, rồi rồi hắn nhìn Hoster Blackwood phía bên kia bãi đất bùn lầy như thể cậu thiếu niên đó là một loài sâu bọ.
Brynden từng biết những người như thế. Ông cũng từng giết một vài kẻ như vậy. Ông hy vọng mình sẽ không phải giết cả chàng trai này nữa.
Cả ba người nhà Bracken đều đang nhìn Hoster, và cả ba bọn họ đều căm ghét cậu bằng một sự căm ghét toàn tâm toàn ý mà chỉ những người có họ hàng thân thích mới có thể dành cho nhau. Bởi vì đó là sự thật về nhà Bracken với nhà Blackwood mà người dân ở những vùng đất khác không bao giờ hiểu được.
Sau hàng ngàn năm thù hằn và hàng trăm hòa ước được gắn kết bằng các cuộc hôn nhân, có dòng máu Bracken trong mỗi người nhà Blackwood hay có dòng máu Blackwood trong mỗi người nhà Bracken, thế mà họ vẫn căm ghét lẫn nhau theo cái cách một người căm ghét điều tồi tệ nhất trong chính bản thân mình.
Anh em họ, tất cả bọn họ, nếu bạn ngược dòng đủ xa, và sẽ không một ai cảm ơn bạn vì đã nói điều đó ra thành tiếng.
Đức vua ném cành cây trên tay xuống đất rồi cất cao giọng nói, nó vang xa khắp bãi đấu mà không vẻ gì là phải cố sức, một mẹo mà Brynden chưa bao giờ học được.
"Hiệp sĩ Hoster của nhà Blackwood." Cậu thiếu niên giật mình khi được gọi tên. "Ngươi đang bị cáo buộc. Ngươi có thể thú nhận tội lỗi đã gây ra cho nhà Bracken và nộp mình cho công lý của Lãnh chúa Bracken, như vậy sẽ không có trận chiến nào diễn ra trong ngày hôm nay. Ngươi có thú tội không?"
"Thần không thú nhận, tâu Bệ hạ." Giọng cậu thiếu niên lạc đi ở đoạn giữa, nhưng cậu vẫn thốt ra được. "Thần không làm gì sai cả."
"Ta hiểu rồi." Đức vua quay sang. "Lãnh chúa Jonos của Gia tộc Bracken. Ngài đã đưa ra cáo buộc. Ngài có thể rút lại nó, ngay tại đây ngay lúc này, trước mặt các vị thần và mọi người, thì sẽ không có trận chiến nào diễn ra trong ngày hôm nay, cũng như không có vết hoen ố nào lên tên tuổi của ngài vì việc rút lại đó. Ngài có rút lại cáo buộc không?"
"Thần không rút lại." Jonos đớp lấy từng từ như đớp một miếng thịt. "Hắn sẽ phải trả giá cho những gì đã làm với con gái thần. Bằng máu, vì hắn sẽ không trả giá bằng dây thòng lọng."
Đức vua gật đầu chậm rãi, như thể đó chính xác là những gì cậu ta dự đoán. Brynden cũng không trông chờ điều gì khác.
Ông đã biết Jonos Bracken từ khi còn là còn trẻ cho tới giờ. Có nhiều điều ở vị lãnh chúa này đáng để tôn trọng như trung thành với nhà Tully qua mọi biến động mà chưa hề có chút dao động. Công bằng với thần dân của mình, và cũng là một chiến binh giỏi. Nhưng Jonos lại là người nhà Bracken, mà người nhà Bracken sẽ cắn chặt không buông khỏi mối hận.
Và mối hận này có những chiếc răng của riêng nó để cắm sâu vào.
Brynden đã ngẫm nghĩ về nó suốt ba đêm lạnh giá. Nếu đó là bất kỳ cậu thiếu niên nào khác không phải là người nhà Blackwood, thì đã có những tiếng la hò, một đám cưới vội vã và mấy cái bê bối này chẳng đi tới đâu.
Nhưng Jayne là đứa con gái thứ hai của Jonos với người vợ đầu tiên, người mà Jonos yêu thương như tất cả những người chồng đều yêu người vợ đầu tiên của mình, còn cậu thiếu niên lại là người nhà Blackwood, người con thứ ba, chẳng có gì để trao lại.
Không. Đối với Jonos Bracken, một người nhà Blackwood đã chết cùng một đứa con gái bị làm nhục tạo thành một phép tính tốt hơn là một đứa con rể nhà Blackwood còn sống cùng một đám cưới mà ông ta phải gượng cười trải qua. Mối thù hằn đã khiến mọi chuyện ra nông nỗi đó. Mối thù hằn luôn luôn làm vậy.
"Vậy thì hãy nghe ta, tất cả các ngươi." Đức vua lên tiếng từ chỗ ngồi của mình, và lúc này có chất thép bên dưới sự dịu dàng, làm mọi người trở nên yên lặng để lắng nghe nó. "Đây là một cuộc quyết đấu bảy người, một điều linh thiêng, không phải là một lò sát sinh. Các ngươi có thể đầu hàng. Bất kỳ ai trong các ngươi, vào bất kỳ lúc nào, đều có thể buông kiếm và kêu xin sự tha mạng, người đó sẽ được tha chết, không một ai được gọi người đó là kẻ hèn nhát bởi không có gì đáng xấu hổ khi chịu cúi đầu trước sự phán xét của chính các vị thần." Nhà vua để mọi người hiểu rõ. "Nó sẽ kết thúc theo một trong hai cách. Khi hiệp sĩ Hoster đầu hàng và thú nhận tội lỗi của mình, hoặc bị hạ sát. Hoặc khi Lãnh chúa Bracken đầu hàng và rút lại cáo buộc, hoặc bị hạ sát. Cho đến lúc đó, cuộc xét sử vẫn tiếp tục." Ánh mắt nhà vua lướt qua họ, hông hề vội vã. "Có ai ở đây muốn lùi lại một bước ngay bây giờ, khi còn có thể không? Hãy lên tiếng. Không có gì đáng xấu hổ cả, sẽ không có cơ hội thứ hai."
Không người nào lên tiếng, Brynden biết sẽ không một ai làm vậy. Mười bốn người họ đứng trong bùn lầy và để lòng tự tôn của họ trả lời thay họ, đó là cách mọi chuyện diễn ra, và đó luôn luôn là cách mọi chuyện diễn ra.
"Không ai cả? Vậy thì đành thế vậy," đức vua nói. Cậu ra hiệu cho Đại tư tế tiếp tục.
Joffrey cúi đầu dưới vương miện, đứng giữa bãi đấu trong lụa và vàng. Đại tư tế chạm viên pha lê lên trán cậu, rồi dùng bảy loại dầu thánh xức lên người nhà vua rồi bắt đầu xướng lời cầu nguyện bằng chất giọng mỏng nhưng vang xa của ông. Sau đó đức vua đứng dậy, nhận lấy lọ dầu từ tay vị tư tế và tiến về phía họ.
Nhà vua đến phía của Brynden trước. Lần lượt từng người trong số bảy người họ quỳ xuống trước mặt Joffrey trong bùn lầy, và từng người một được chấm dầu lên trán trong khi vị tư tế xướng đọc.
"Chiến Binh ban cho chúng ta sự dũng cảm trong giờ phút cần thiết," ông lão dẫn lời, khi ngón tay cái của đức vua vạch một đường trên vầng trán trắng của hiệp sĩ Barristan, "và sức mạnh để giáng đòn vì chính nghĩa."
Nhà vua bước đến chỗ Hoster. Cậu thiếu niên quỳ xuống, người run bần bật. Nhà vua xức dầu cho cậu ta, nhìn cậu ta một thoáng rồi nói điều gì đó quá khẽ để Brynden nghe thấy, cậu thiếu niên nuốt nghẹn rồi gật đầu.
"Đức Cha phán xét tất cả chúng ta," vị tư tế xướng đọc, khi đức vua chấm dầu cho Loras, Lancel, Brynden, và hai hiệp sĩ tự do đang quỳ bên cạnh nhau, hai cha con. "Ngài cân đo sự thật trên chiếc cân vàng, và cán cân của Ngài không bao giờ sai."
Sau đó đức vua băng qua bãi đấu sang phía nhà Bracken và lần lượt chấm dầu cho từng người trong số họ, Jonos cùng người cháu trai, đứa con hoàng và 4 hiệp sĩ tuyên thệ. Giọng vị tư tế vẫn đều đều vang lên, ban phước cho những kẻ đến để giết cũng như những kẻ đến để chết, bởi trên bãi đấu này, tất cả mọi người đều bình đẳng.
Dòng máu chẳng có ý nghĩa gì. Bracken hay Blackwood, Tully hay Tyrell. Các vị thần quan sát, các vị thần phán xét, và con người sống hay chết bởi sự phán xét ấy rồi gọi đó là sự thật.
Quỳ trong lớp bùn lạnh, cảm nhận dầu thánh của nhà vua vẫn còn ướt trên trán, Brynden nghĩ rằng trong năm mươi năm chiến tranh, ông chưa từng một lần thấy các vị thần bận tâm cứu một người tốt khỏi tay một kẻ xấu. Nhưng ông giữ điều đó đằng sau rãnh răng mình, như cách ông vẫn giữ hầu hết mọi chuyện.
"Khi tiếng tù và thứ bảy vang lên, các ngươi có thể bắt đầu." Đức vua nói khi nhấc chiếc ghế của mình lên. "Hãy để ý nguyện của các vị thần được thực thi."
Joffrey Baratheon quay người, thong thả bước về phía khán đài cao. Một bóng người mảnh khảnh trong màu đen và vàng xa dần vào màn trời xám, bỏ mặc họ ở lại để gây chiến và chết chóc.
Ngựa và thương đã sẵn sàng ở hai đầu bãi đấu. Brynden nhẹ nhàng trèo lên yên, động tác thuần thục của một người đã làm việc ấy cả vạn lần. Chỉ có đầu gối ông là nhắc nhở rằng thời gian đã trôi qua, mỗi ngày tiếng càu nhàu của chúng ại lớn hơn một chút.
Cậu bé nhà Stark giữ bàn đạp cho ông: Bran Stark , con trai thứ hai của Ned, người đã đi về phía nam để học hỏi tinh thần hiệp sĩ từ Barristan Selmy, một người thầy tốt nhất mà một đứa trẻ có thể ao ước. Cậu bé có bàn tay khéo léo và một dáng vẻ điềm tĩnh mà Brynden rất thích.
Hiệp sĩ Barristan đưa ra các mệnh lệnh cho họ, những mệnh lệnh tuyệt vời, rõ ràng và vững chắc ngay khi hiệp sĩ Hoster trẻ tuổi bắt đầu nôn mửa.
"Hãy giữ lấy con ngựa dưới chân mình chừng nào các vị thần còn cho phép. Một người trên lưng ngựa có giá trị bằng 3 người đi bộ, và họ sẽ tìm cách hạ gục chúng ta từ sớm, vì vậy đừng để họ làm được. Khi phải ngã xuống bùn thì phải giữ chặt lấy nhau. Hiệp sĩ Hoster, cậu hãy ở sát bên cạnh ta. Không ở phía sau, không ở phía trước. Ngay bên cạnh ta, trong tầm tay ta có thể với tới. Rõ chưa?"
"Rõ, thưa hiệp sĩ." Giọng cậu thiếu niên thật nhỏ bé và đầy đau đớn.
Brynden cúi người xuống. "Bran. Cháu mang nó chứ?"
Cậu bé gật đầu và rút ra từ bên dưới áo choàng một túi da đựng rượu, căng tròn và sẫm màu. Brynden rút nút đậy và uống một hụm lớn. Không phải thứ rượu Arbor ngọt ngào đã được dùng suốt từ sau lễ cưới. Đây là rượu của riêng ông, một loại rượu đỏ sẫm, chát đắng pha với nước cùng một chất đắng, giúp xua đi sự run rẩy trên đôi tay của một người và giữ cho phần còn lại của cơ thể hoạt động trơn tru. Catelyn đã làm ra loại rượu này. Cháu gái đã làm nó cho ông trước trận Trident, vào những năm tháng đã qua đó, và giờ con bé lại làm nó cho ông bây giờ mà không cần ông phải cất lời xin, đó là bản chất đến tận tủy xương của Cat.
"Cậu bé ngoan." Ông ấn nút đậy trở lại và ném nó trả lại. "Cho ta gửi lời cảm ơn mẹ cháu. Giờ thì hãy chạy lại chỗ những người hầu cận khác đi, và giữ lấy sự tinh nhanh. Nếu thương của một ai đó bị gãy, ngài ấy có thể sẽ cần một chiếc khác thật nhanh, còn cháu thì nhanh nhẹn hơn cái cậu bé nhà Vance đó đấy. Đi đi."
Bran chạy đi. Ông theo dõi cậu bé, thân hình nhỏ bé nhưng vững vàng giữa màn sương, rồi lại ngước mắt lên khán đài cao. Ông nhìn Edmure, người vẫn ngồi bất động, đến thở dường như cũng không dám, nhìn vào Hoster r trên con ngựa đang bồn chồn, mặt trắng bệch như một kẻ đã được định sẵn số phận, và cuối cùng chẳng hiểu sao ánh mắt ông lại tìm đến hàng rào phía nhà Bracken.
Ở đó, giữa người nhà cha mình, một cô gái mặc màu xám đứng với hai tay siết chặt trước ngực, gương mặt hướng về bãi đấu như một người phụ nữ đang đứng nhìn căn nhà cháy rụi, trong khi những đứa con của mình vẫn còn ở bên trong.
Jayne Bracken. Tất cả rắc rối đều bắt đầu từ cô bé.
Vị tiểu thư này không nhìn cha mình, cũng không nhìn người anh cùng cha khác mẹ. Cô ấy đang nhìn cậu thiếu niên trong bộ giáp mượn tạm, khoác trên mình chiếc áo choàng bằng lông vũ đen, và Brynden Tully, người đã chôn cất nhiều người đàn ông đến mức ông không thể nhớ nổi tên và chưa từng khóc thương cho hầu hết bọn họ, cảm thấy có điều gì đó nhói lên trong lồng ngực già nua của mình rồi tự ép bản thân phải nhìn đi nơi khác.
Tiếng tù và đầu tiên vang lên, dài và trầm đục khắp bãi đấu.
Ông vươn tay lấy chiếc mũ giáp. Tiếng tù và thứ hai vang lên, rồi tiếng thứ ba. Khi ông đội mũ xuống, thép khép lại quanh đầu và thế giới thu hẹp chỉ còn khe nhìn trên tấm che mặt, những năm tháng cũ lại trỗi dậy trong ông, như chúng vẫn luôn làm thế vào những khoảnh khắc cuối cùng trước trận chiến. Chiến tranh Chín Đồng Xu tại Stepstones, những cậu bé gào thét trên bãi cát Trident, tàn tích đỏ rực đó, những viên hồng ngọc lấp lánh dưới vùng nước nông, Pyke cùng làn khói bốc lên từ nó.
Tiếng tù và thứ tư. Thứ năm. Thứ sáu.
Máu, mùi hôi thối, tiếng ồn ào, và luôn luôn là bùn lầy. Những người ông đã hạ sát, nhiều hơn số ông có thể đếm, hầu hết bọn họ là những cậu bé sợ hãi chẳng khác gì cậu thiếu niên bên cạnh ông. Những người đã cố gắng hạ sát ông và thất bại, từng người một, vì ông vẫn ở đây, một ông lão đứng trong bùn lầy, chờ đợi thêm một tiếng tù và nữa.
Trời đã bắt đầu mưa.
Lúc đầu nhẹ hạt, một làn sương lạnh mịn màng thoát ra từ sương mù, rồi nặng hạt hơn, đập liên hồi lên mũ giáp, biến bãi đấu bị cày xới thành một bãi cháo bùn.
Dọc theo hàng quân, con ngựa của Hoster dậm chân và thở phì phò. Loras thì thầm điều gì đó với Chiến Binh. Brynden nghe thấy dòng máu của chính mình gầm thét trong tai, như cách nó vẫn luôn vang lên dồn dập vào phút cuối, mọi âm thanh của thế giới chìm nghỉm bên dưới tiếng đập nặng nề, ướt sũng của chính trái tim ông, một thứ mà ông đã ngừng sợ hãi từ lâu và học cách chế ngự nó như một dòng thủy triều.
Tiếng tù và thứ bảy vang lên, và các hàng quân lao về phía trước đi vào trong mưa.
Đến đây, Brynden nghĩ, khi dòng máu ông gầm thét, khi thế giới mờ đi, khi mặt đất rung chuyển. Đến đây! Đến đây! ĐẾN ĐÂY!
Họ hội tụ ở giữa chiến trường với âm thanh như tiếng đe trong xưởng rèn rơi xuống cầu thang. Brynden đã chọn đối thủ của mình trong những bước phi cuối cùng, hiệp sĩ tuyên thệ ở ngoài cùng bên trái, ông hạ mũi giáo xuống và cảm nhận được cây giáo cắm chặt vào phần trên chiếc khiên của hắn, cú xóc giáng ngược lên tay ông gần sát vai, rồi người đó biến mất, bị cuốn theo phía sau, hắn còn trên lưng ngựa hay đã ngã ngựa ông không bao giờ biết được, vì thế giới đã lập tức mang đến cho ông điều tiếp theo.
Hai người nhà Bracken đã lao về phía Hoster cùng một lúc, cả hai cây giáo cùng chĩa về phía cậu thiếu niên, có ý định kết thúc buổi xét xử ngay trong nhịp đập đầu tiên và trở về nhà dùng bữa tối. Nhưng đó là sự ngu ngốc, hai người họ tập trung vào một mục tiêu nên đã để hở hoàn toàn sườn của chính mình, và Loras Tyrell cùng Barristan Selmy lập tức bắt họ trả giá trong khoảng thời gian của một hơi thở.
Hiệp Sĩ Hoa Đánh văng một kẻ khỏi yên ngựa bằng đòn đánh hất văng người đó lên không trung. Còn hiệp sĩ già nua đánh người còn lại mạnh đến mức tiếng gãy của cây giáo vang vọng át cả tiếng mưa.
Cậu thiếu niên đã sống sót qua đợt tấn công đầu tiên. Brynden ghi nhận và cảm thấy kinh ngạc.
Rồi thứ gì đó giáng vào hông ông, một đòn tấn công ông không bao giờ nhìn thấy. Một cây chùy? Một cây giáo? Ông không thể nói chính xác. Khi ông già đi, các cú đòn đều cảm thấy nặng nề hơn và đều cảm thấy giống nhau.
Bãi đấu nghiêng ngả và bùn lầy xông lên đón lấy ông. Brynden văng khỏi lưng ngựa, kịp thời rút được một bên ủng ra rồi lăn người đứng dậy trên đôi chân mình với cây roi xích đã nằm sẵn trong tay.
Việc bị ngã ngựa quá sớm như vậy không làm ông quá bận tâm. Ông chiến đấu dưới mặt đất giỏi hơn hầu hết những người cưỡi trên lưng ngựa và luôn luôn là như vậy, còn một con ngựa trong đống bùn lầy như thế này thì khả năng nó ngã xuống rồi đè chặt một người cũng cao ngang với khả năng nó phục vụ cho người đó.
Ông quay một vòng chậm rãi trong mưa, và không có bức tường nào để tựa lưng vào, vì vậy ông không tựa lưng vào đâu cả mà tin tưởng vào đôi mắt của mình, và đôi mắt ông cho ông biết mọi thứ đã hoàn toàn tan vỡ.
Những hàng quân gọn gàng đã biến mất. Bây giờ là mỗi một người trên bãi đấu chống lại bất kỳ ai đứng gần nhất, va chạm với một người trong giây này và với một người khác trong giây tiếp theo, ngựa gào thét, tiếng thép va vào nhau đục ngầu với ướt sũng, tất cả đều đang chém giết nhau trong đống bùn lầy.
Loras là người cuối cùng vẫn còn trên lưng ngựa, xoay chuyển và vung đòn, cho đến khi một người nhà Bracken cắm một thanh kiếm vào bụng con ngựa của cậu ta làm con thú ngã xuống giãy giụa rồi kéo theo Hiệp Sĩ Hoa xuống cùng, thế là Loras cũng phải chiến đấu dưới mặt đất như phần còn lại.
Một hiệp sĩ tuyên thệ lao về phía Brynden xuyên qua làn sương mù, một người to lớn giỏi giang sử dụng thanh kiếm của hắn rất tốt. Chỉ trong chục nhịp đập của trái tim, chỉ có hai người họ trên toàn thế giới, tiếng rít của thép, tiếng hút của bùn và tiếng thở dồn dập của đối thủ vang lên đằng sau chiếc mũ sắt.
Có lẽ đối thủ của ông chỉ tầm 35 tuổi, còn Brynden Tully đã hạ sát người đầu tiên từ trước khi hắn được sinh ra, và có một điều đi cùng năm tháng mà không một sức mạnh hay tốc độ nào có thể đáp lại được. Brynden biết đối phương sẽ làm gì trước một nhịp. Ông lùi lại, lùi lại, cho đối thủ tin rằng hắn đang ép ông vào thế bí, còn đống bùng thứ mà Brynden đã quan sát suốt thời gian qua trong khi hắn thì không, đã khiến chân trước của hắn trượt rộng ra thêm chút xíu. Ông lập tức chớp lấy thời cơ quật xích ngang qua, vòng lại rồi hạ xuống, rồi ông cảm nhận được vai của đối thủ gãy vụn như gỗ tươi.
"Đầu hàng!" Brynden hét lên, đứng trên người gã ta khi hắn ta nằm đó rên rỉ. "Đầu hàng ngay!"
"Tôi hàng! Thưa các vị thần, tôi xin hàng!" Hắn nằm bẹp xuống bùn, cánh tay buông thõng khi hắn ta nức nở.
Brynden bỏ mặc hắn ngay khi hắn hàng. Chính ranh giới mong manh lạnh lẽo đó đã phân biệt tất cả chuyện này với một vụ g-iết người.
Ông quay người, thở dốc trong khi cố gắng tìm cậu thiếu niên trong trận mưa. Ông đã tìm thấy cậu, và lập tức ước rằng mình đã không nhìn thấy.
Hiệp sĩ Barristan đứng trong bùn với hai người cùng lúc xông vào. Chiếc áo choàng trắng của ông ta đã chuyển sang màu nâu ở mép và ướt sũng, tuy vậy vị hiệp sĩ này vẫn làm được điều không tưởng là đỡ 2 thanh kiếm bằng 1 thanh kiếm mà không cho bất kì đòn tấn công nào vượt qua.
Ngay sát lưng vị hiệp sĩ già, nơi Hoster được giữ an toàn, vẫn đứng vững, vẫn còn sống, nhưng một cây giáo gãy cắm vào bụng, thấp bên phải. Có mẫu gỗ tần bì vỡ vụn nhô ra từ khớp nối bộ giáp của cậu với dòng nước mưa chảy ra màu hồng từ đầu gỗ gãy, và khuôn mặt cậu đằng sau chiếc kính che mặt mở rộng xám xịt và nhợt nhạt, nhìn ra sự hỗn loạn trước mắt.
Brynden bắt đầu tiến về phía họ, nhưng chỉ được ba bước trước khi Hendry Bracken chặn đường và không còn cách nào khác ngoài việc chiến đấu.
Người cháu trai trẻ hơn, khỏe hơn và muốn ông chết, còn Brynden đã trao cho hắn một nửa phút gay cấn quyết liệt, trong khi ông vẫn cố gắng nhìn qua vai hắn để hướng về phía cậu thiếu niên.
Ông bắt gặp khoảnh khắc đó giữa những cú đánh. Ông thấy một trong hai người đang vây đánh Barristan dần vòng ra xung quanh tầm phòng thủ của vị hiệp sĩ già. Cái tên tuấn tú, linh hoạt và nhanh nhẹn, đứa con hoang Harry Rivers đến để thực hiện nhiệm vụ mà hắn đã định trước khi tiếng tù và đầu tiên cất lên. Ông thấy Barristan quay lại quá trễ vì đang bị cản bởi kẻ còn lại.
Ông thấy đứa con hoang lao vào Hoster như một cơn bão tố bằng những cú đánh nhanh, mạnh và chính xác khiến cậu thiếu niên liên tục lùi từng bước. Hoster cố gắng nhớ lại những bài luyện tập trong 3 ngày nhưng thất bại, bởi vì không ai có thể trở thành kiếm sĩ chỉ trong 3 ngày hết. Cậu thiến niên ngã xuống bùn với ngọn giáo vẫn còn cắm trong người trong khi đứa con hoang đứng sừng sững trên người cậu để kết liễu-
-Nhưng rồi Lancel. Chàng trai nhà Lannister tự quăng mình vào Harry Rivers từ phía mạn sườn trong bộ giáp mạ vàng lem luốc, cậu ta dùng hết sức mình đẩy đứa con hoang ra khỏi người Hoster, và cả hai người họ loạng choạng lao đi cùng nhau vào trong mưa, trao đổi những đòn quá nhanh để có thể theo kịp.
Brynden đánh quật người cháu trai lùi lại và tranh thủ liếc nhìn một nhịp nhưng không thể dành nhiều thời gian hơn, vì Hendry lại tiếp tục lao lên.
Ông nghe thấy, hơn là nhìn thấy, điều đã lật ngược toàn bộ cục cục diện. Một tiếng gào thét cao vút đầy đau đớn, tiếng gào của một cậu thiếu niên, bị xé rách ra từ một cuống họng chưa từng cất lên âm thanh như thế bao giờ.
Ông đánh văng người cháu trai nằm xoài ra rồi quay lại, và mọi chuyện đã xong xuôi.
Harry Rivers nằm úp mặt xuống bùn, còn Hoster Blackwood nằm đè một nửa lên hắn, cậu ta còn có một con dao găm, một con dao misericord thông thường, găm ngập cán vào chỗ nối giữa cổ và vai của đứa con hoang nơi tấm giáp ngực bị hở.
Brynden hiểu ra ngay lập tức. Đứa con hoang đã quay người lại để đỡ cú húc của Lancel nên đã bị hở lưng cho Hoster trong một nhịp đập của con tim, và thế là cái thằng nhóc mọt sách cầm chắc cái chết với một cây giáo đâm xuyên qua bụng, đã có hành động bạo lực nhất trong cuộc đời mềm yếu ngắn ngủi của mình khi đâm sâu con dao từ phía sau trong khi đôi mắt của anh trai người cậu ta yêu đang hướng đi nơi khác.
Chẳng chút chính trực. Chẳng chút dũng cảm. Chẳng hề như những đám hát rong mong muốn.
Chỉ đơn thuần một cậu nhóc bị thương với con dao găm cắm sau lưng một người đàn ông trong đống bùn lầy. Nhưng cậu thiếu niên đó vô tội, và nếu các vị thần có đang quan sát thì họ đã đưa ra câu trả lời, dù câu trả lời có nghiệt ngã đi chăng nữa thì dòng máu đầu tiên trào ra lại từ chính kẻ buộc tội.
Jonos Bracken nhìn con trai mình bỏ mạng, và nó không còn là một cuộc xét xử nữa.
Brynden nghe thấy âm thanh mà vị lãnh chúa đó phát ra. Ông đã từng nghe thấy nó trước đây, trên những chiến trường khác, chống lại những kẻ khác và không có âm thanh nào tồi tệ hơn mà một người còn sống có thể tạo ra, tồi tệ hơn bất kỳ tiếng gào thét hấp hối nào, đó chính là âm thanh của thứ gì đó vỡ vụn.
Jonos nhìn đứa con hoang của mình nằm úp mặt xuống bùn với con dao găm nhà Blackwood cắm trên cổ, và ông ta ngừng làm một vị lãnh chúa trong cuộc xét xử của các vị thần mà biến thành một con thú, ông ta lao về phía Hoster Blackwood xuyên qua đống bùn lầy với chẳng còn lại gì trong người ngoài ý định chém giết.
Hiệp sĩ Wilbert Wode liền tới chặn đường. Ông ấy là hiệp sĩ tự do, một người trong số mười bốn người không hề có chút quyền lợi nào trong tất cả chuyện này, người đã đứng lên bảo vệ những gì bản thân cho là đúng đắn.
Ông đặt bản thân mình vào giữa Jonos Bracken với Hoster Blackwood đang ngã xuống, và Jonos lao tới ông như con bò tót. . Brynden thấy thanh kiếm hạ xuống, vị hiệp sĩ tự do gập người lại, rồi chìm vào trong bùn lầy bên dưới đôi ủng của vị lãnh chúa.
Ông nghe thấy người con trai gào lên -"Cha!" Andrew trẻ tuổi lao mình xuống bùn để kéo cha cậu ta ra khỏi cuộc chiến. Brynden không thể tiến về phía họ, không thể tiến về phía bất kỳ điều gì trong số đó, vì ông vẫn đang chiến đấu để mở đường thoát khỏi người cháu trai và bãi đấu là sự hỗn loạn mà ông không thể kiểm soát nổi dù chút một chút, không ai có thể cả, có quá nhiều thứ diễn ra trong khi chỉ có một mình ông.
Cuối cùng ông cũng vượt qua Hendry bằng một đòn đánh vừa đủ để hạ cậu ta xuống bùn rồi bỏ mặc cậu ta ở đó thở hổn hển khi đã đánh mất thanh kiếm. Ông quay người lại thì thấy Jonos đang đè lên người Hoster.
Ngồi lên người cậu thiếu niên đang ngã xuống trong đống bùn lầy, ông ta đấm liên hồi vào mũ giáp trên đầu Hoster bằng nắm đấm bọc thép của mình, những đòn đấm mạnh mẽ, dồn dập và vô thức, còn cánh tay của Hoster giơ lên rồi gục xuống, giơ lên rồi lại gục xuống.
Một tiếng gào thét của cô gái xé rách qua cơn mưa.
Hiệp sĩ Barristan đến chỗ họ trước tiên, dùng toàn bộ sức lực của mình lôi Jonos Bracken ra khỏi cậu thiếu niên và ném vị lãnh chúa ra sau, nhưng khi vị hiệp sĩ già quay lại, một thanh kiếm khác của nhà Bracken lại chĩa vào người ông, khiến ông phải đỡ đòn và lại cho Jonos cơ hội tấn công.
Ông ta nhô lên từ đống bùn lầy, gầm lên rồi tiếp tục lao vào Hoster thêm lần nữa.
Nhưng lần này Brynden đã có mặt. Cả hai giằng co trong cơn mưa như hai con bò tót già, lúc này ông nhìn thấy ánh mắt đằng sau chiếc mũ giáp của Jonos Bracken không phải là đôi mắt của bất kỳ người mà ông từng biết.
Không có gì trong đôi mắt đó cả. Chỉ có lòng hận thù. Lòng hận thù sâu thẳm qua bốn mươi thế hệ đang trừng mắt nhìn ra.
"Jonos. Jonos, kết thúc rồi. Đầu hàng đi!"
Jonos không nghe thấy bất cứ điều gì. Ông ta xô tới và đống bùn phản bội chân sau của Brynden theo cái cách nó đã phản bội biết bao nhiêu người khác vào buổi sáng hôm nay. Ông quỵ xuống và ngay lập tức Jonos đã vượt qua ông, lao tới-
Jayne đang đứng chắn cho Hoster. Cô gái ngốc nghếch đã vượt qua hàng rào đi thẳng vào nơi chém giết, dùng cơ thể mình để bảo vệ cậu thiếu niên trước ý định của cha cô.
"Dừng lại đi!" Hai tay cô giơ lên, chiếc váy xám của cô đen kịt đến tận thắt lưng vì bùn lầy, tóc cô dính chặt vào mặt. Jonos đẩy cô sang một bên nhưng cô lại chạy ngược trở lại. "Dừng lại đi, dừng lại, con yêu chàng! Con xin cha! Con yêu chàng, là con, là do con làm, là con- xin cha-"
Brynden lao tới kịp tóm được tay của vị lãnh chúa. "Bình tĩnh Jonos! Đó là con gái ngài! Con gái ngài đang đứng trước mặt ngài!"
Trong một nửa nhịp đập của trái tim, ông nghĩ điều đó đã chạm đến ông ta. Nhưng rồi Jonos Bracken, mù quáng vì đau thương, tức giận và mối hận thù qua bốn mươi thế hệ, đã tát ngược chính con gái mình ngang qua mặt bằng nắm đấm bọc giáp và đánh văng cô xuống đống bùn.
Thế giới dường như dừng lại.
Brynden cảm nhận được điều đó chạy qua cánh tay của ông ta, cảm nhận được con thú đã rời bỏ chỉ còn lại Jonos Bracken ở phía sau, chằm chằm nhìn con gái mình nằm úp mặt xuống đống bùn lầy nơi ông ta đã đẩy cô vào, nhìn vết máu trên miệng cô, nhìn vào chính găng tay giáp của mình như thể nó thuộc về một người nào khác.
Cơn thịnh nộ biến mất khỏi Jonos và không còn gì giữ ông ta đứng vững nữa. Brynden hạ gục ông ta một cách dễ dàng khi không có sự chống trả.
Thanh kiếm cuối cùng của nhà Bracken đã hàng, hoặc đã ngã xuống. Brynden không bao giờ nhìn thấy là trường hợp nào. Bãi đấu đang dần trở nên lặng yên. Ông lại có thể nghe thấy tiếng mưa, điều đó có nghĩa là tiếng ồn ào trong dòng máu của chính ông đang lắng xuống, điều đó có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc, hoặc gần như vậy.
Jonos Bracken nằm trong đống bùn bên dưới đầu gối ông và nói điều gì đó.
Brynden không thể nghe thấy điều đó qua tiếng mưa cũng như tiếng thở như kéo cưa của chính mình. Ông nắm lấy chiếc giáp của vị lãnh chúa, giật mạnh nó ra rồi ném sang một bên và cúi mặt xuống thật gần.
"Nói lại lần nữa xem."
Jonos Bracken đang khóc khi nhìn quanh bãi đấu. Brynden chưa từng nghĩ mình sẽ sống để chứng kiến một điều như vậy.
Khuôn mặt của vị lãnh chúa rũ xuống, đầm đìa nước mắt. Tất cả sự thịnh nộ đã trôi hết chỉ còn lại tàn tích ở phía sau, và ông ta đang chằm chằm nhìn qua vai Brynden, còn Brynden quay đầu nhìn theo ánh mắt đó.
Tất cả những hiệp sĩ của nhà Bracken đều đã ngã xuống. Barristan và Loras đang tiến lại gần mà không chịu nhiều tổn hại, còn Lancel đang khập khiễng đi tới từ phía bên kia.
Andrew Wode quỳ một đoạn không xa trong cùng đống bùn lầy với đầu của cha mình đặt trên đùi, và lồng ngực của vị hiệp sĩ tự do già cũng đang phập phồng, nông với chậm rãi, cùng một bàn tay ép vào vết thương.
Jayne đã bò đến chỗ Hoster, người đang nằm ngửa với nước mưa rơi vào đôi mắt mở một nửa trong khi cây giáo vẫn còn cắm ở bụng. Cô đã nâng đầu của cậu thiếu niên vào lòng mình rồi bật khóc. Hoster vẫn còn thở dù chỉ còn thoi thóp, ông đã nhìn thấy điều đó.
"Tôi hàng." Giọng nói của Jonos Bracken vỡ vụn trong miệng. "Tôi hàng! Các vị thần tha thứ cho tôi. Hoster Blackwood vô tội. Cậu ta vô tội. Tôi rút lại. Tôi rút lại, tất cả mọi thứ. Tôi-" Vị lãnh chúa không thể nói hoàn chỉnh. Ông ta đang nhìn con gái mình với dòng máu của một người nhà Blackwood, chẳng còn từ ngữ nào trong người ông ta nữa rồi.
"Xong rồi," Brynden nói, và nhận ra giọng nói của chính mình cũng không được ổn như mong đợi. "Kết thúc rồi."
Ông đứng dậy khỏi người vị lãnh chúa. Lúc này đầu gối ông đang biểu tình nhưng ông mặc kệ. Ngang qua bãi đấu đầy bùn lầy, những hình bóng đang hiện rõ ra từ lớp sương mù cùng cơn mưa. Đám đông đang tràn qua hàng rào, từ dân thường, lính gác, tới các lãnh chúa với học sĩ tiến tới những người bị thương, và ở đâu đó một người phụ nữ đang gào khóc còn một nơi khác thì đám đàn ông đang reo hò, chỉ các vị thần mới biết vì điều gì.
Đức vua thong thả bước xuống khán đài cùng hoàng hậu mà không để lộ bất cứ biểu cảm nào trên khuôn mặt.
Brynden Tully đứng giữa tất cả những điều đó. Ông nghĩ rằng các vị thần đã đưa ra phán quyết của họ dù cho nó có phải trả giá bằng bất kỳ điều gì, và không người nào có thể nói rằng điều đó là không chân thực.
Trên bãi đấu đầy bùn lầy và máu, , cơn mưa xối xả trút xuống tất cả bọn họ.