EDMURE
Cha anh chìm xuống nước nhẹ hơn cả những gì Edmure từng nghĩ một người có thể.
Tám người trong số họ đẩy con thuyền nhỏ xuống triền dốc. Edmure ở phía mũi thuyền với đức vua bên cạnh, chú của anh cùng Lãnh chúa Stark ở phía sau, Lãnh chúa Redwyne cùng Lãnh chúa Mallister và đằng sau tất cả bọn họ là hai người không thể đứng cách nhau trong vòng ba bộ mà tay không đặt lên chuôi kiếm, Tytos Blackwood và Jonos Bracken, được xếp vào cùng một nhiệm vụ có mục đích để toàn bộ Riverrun có thể chứng kiến họ cùng làm một việc bên nhau. Mạn thuyền trượt khỏi phiến đá và dòng Tumblestone cuốn nó đi xuống lòng sông.
Hoster Tully nằm dưới một chiếc áo choàng đỏ và xanh lam với hình vẽ một con cá hồi trên ngực và hai tay khoanh lại trên thanh kiếm. Ai đó đã đặt những cây sậy sông xung quanh ông, xanh tươi và tươi mới. Chắc hẳn là do Catelyn làm. Edmure nghĩ cha hẳn sẽ thích những cây sậy này.
Cái xác trông không giống cha anh. Edmure đã chuẩn bị tinh thần để nhìn thấy khuôn mặt cha mình và rồi lại tìm thấy một người lạ đang mang khuôn mặt đó, bị rút cạn bởi cơn đau, thuốc phiến và cái chết. Người trên thuyền có chiếc mũi khoằm như chim ưng của cha anh và chẳng còn gì khác.
Rất nhiều người đứng dọc theo bờ sông trong trang phục tang lễ của họ, không một ai phát ra âm thanh. . Chỉ có tiếng gió thổi qua những hàng liễu, dòng nước rộng lớn và đâu đó đằng sau những túp lều, một con ngựa không chịu đứng yên.
Họ đặt cây cung vào tay Edmure.
Đó là cây cung của cha anh, làm bằng gỗ tần bì, phần tay cầm đã sờn đi qua nhiều năm Hoster sử dụng. Một cận vệ mang đến mũi tên, đầu mũi tên được bọc trong một miếng vải tẩm dầu, và Ser Robin Ryger bước theo sau với ngọn đuốc, ngọn lửa liếm lên thân tên với một âm thanh nhỏ bé xấu xí.
Edmure kéo cung.
Con thuyền đã ra xa bốn mươi thước và đang xoay ngang, không phải khoảng cách quá xa và cũng chẳng phải độ khó quá lớn. Anh từng thực hiện những cú bắn khó hơn nhiều trong lúc say khướt. Anh đặt phần lông tên vào gò má mình và buổi sáng màu xám thu hẹp lại thành một điểm, rồi anh nghĩ về cha mình ở thời khắc cuối cùng, đôi mắt mở ra nhưng không thực sự nhìn thấy.
Cha đã không nhận ra mình ở thời khắc cuối cùng. Không một lần nào trong tuần cuối cùng đó.
Edmure bắn.
Anh biết điều đó ngay khi mũi tên rời đi. Một cú bắn tồi sẽ nói lên tất cả, còn phát bắn này dường như đang gào thét vào mặt anh. Mũi tên bay vút lên cao rồi rơi xuống mặt nước cách đuôi thuyền gần 2m. Trong sự im lặng đó, mọi người trên bờ đều nghe thấy tiếng lửa tắt dần.
Sức nóng bò lên cổ Edmure rồi lan vào khuôn mặt anh. Anh cảm nhận được những đôi mắt đang hướng về mình từ mọi phía, thương hại. Joffrey bên vai anh. Cat, người chú Brynden cùng tất cả bạn bè của anh và những người gia nhân của Riverrun đang dõi theo. Tất cả các lãnh chúa mà anh giờ đây là Đại lãnh chúa của họ đang chứng kiến anh bắn trượt chính cha mình.
Nhưng sự sỉ nhục trỗi dậy bên trong anh chẳng là gì so với nỗi đau thương quét qua anh như một thủy triều dâng cao.
Cha mình đã chết. Suy nghĩ đó còn đau đớn hơn bất kỳ đòn đánh nào anh từng hứng chịu nhưng anh không có thời gian để chìm đắm trong đó. Mọi người đang quan sát, đôi mắt của họ rà soát qua anh và không nghi ngờ gì là họ cảm thấy anh yếu kém. Không phải tất cả mọi người, và điều đó theo một cách nào đó còn tồi tệ hơn. Lysa không nằm trong số họ. Vị học sĩ đã nói cảnh tượng đó quá tàn nhẫn đối với chị ấy, sẽ làm chị ấy kích động thêm lần nữa, và giữ chị ấy lại trong tháp. Lẽ ra cả nhà nên chứng kiến cảnh cha ra đi, nhưng mình đã để họ nhốt chị ấy lại, và giờ đây dòng sông đã mang cha đi còn chị ấy thì không bao giờ bước xuống.
Edmure quay người lấy một mũi tên khác, và bàn tay anh rung lên quá mạnh để có thể cầm lấy nó.
Mình trông thảm hại làm sao, Edmure nghĩ. Một hiệp sĩ, được huấn luyện sử dụng mọi vũ khí kể từ khi biết đi, thế mà mình không thể thực hiện một cú bắn đơn giản. Và giờ đây tay mình run lên như thể mình là một kẻ tàn-
Một bàn tay đặt lên vai anh làm Edmure giật mình.
"Hít một hơi thật sâu nào, người bạn của ta. Không việc gì phải vội vàng cả," đức vua nói, khẽ khàng, chỉ dành cho riêng anh. Joffrey mặc trang phục tang lễ màu đen không có chút sắc vàng nào ngoại trừ chiếc vương miện, và ánh sáng nằm ở phía bên kia khuôn mặt cậu nên vết sẹo nhỏ bên dưới mắt cậu nằm trong bóng râm.
"Xin tha lỗi cho thần, tâu bệ hạ." Những từ ngữ thốt ra thật nghẹn ngào. "Thần sẽ hoàn thành trong khoảng khắc."
"Cứ thong thả. Ngài đang ở giữa những người bạn." Bàn tay của Joffrey không hề di chuyển. "Bất kể tâm trí ngài đang cố nói điều gì với ngài, hãy ngớt nó đi. Không ai trách ngài vì bắn trượt cả. Tất cả chúng ta đều đã mất đi một ai đó."
Edmure nhìn cậu.
"Khi ta mất đi chính cha của ta, ta cũng cảm thấy như ngài lúc này." Đức vua đang nhìn con thuyền, không phải nhìn anh. "Như thể ta đang chết đuối. Có quá nhiều thứ đang diễn ra, mọi thứ quá ồn ào, và ta cảm thấy mình chưa sẵn sàng thay thế cha ta. Ta không tin rằng mình sẽ bao giờ sẵn sàng. Trong một khoảnh khắc, ta đã nghĩ đến việc bỏ chạy và để lại chiếc vương miện cho Tommen, mẹ ta cùng hội đồng."
Edmure không biết phải nói gì. Anh nhớ lại đám tang của Vua Robert và tuần lễ tiếp theo sau đó. Anh chưa bao giờ nghĩ Joffrey lại cảm thấy như vậy.
Vị vua trẻ luôn có vẻ tự tin và chắc chắn về mọi thứ, ngay cả khi còn là một cậu bé mười tuổi lúc cậu cùng triều đình của đức vua đến Riverrun. Cậu cũng tương tự như vậy trong những bức thư của mình. Khi nghe thấy Joffrey, vị vua mà các thần linh đã ban phúc và gửi một con sao chổi đến để báo hiệu lại có những sự nghi ngờ thật gần như không thể tin nổi.
"Tại sao Bệ Hạ lại không làm vậy?" Edmure không nhận ra mình đang nói cho đến khi những từ ngữ đã đi qua môi anh. "Tại sao Bệ Hạ không bỏ chạy?"
"Bởi vì cuối cùng, những người mang dòng máu quý tộc chúng ta có một nghĩa vụ đối với những người đã ra đi lẫn những người ở lại, không phải là để thành công, mà là để cố gắng." Vua Joffrey mỉm cười dịu dàng. "Tất cả các chư hầu cùng những con dân nhỏ bé tập trung ở đây đều đang quan sát để xem ngài là loại lãnh chúa và người như thế nào." Cậu rút tay về. "Hãy quên cú bắn trượt đi. Họ sẽ chẳng nhớ đâu. Tất cả những gì quan trọng là liệu ngài có cầm lấy một mũi tên khác và cố gắng hay không."
"Và nếu thần lại bắn trượt mũi đó nữa thì sao?"
"Vậy thì lấy mũi thứ ba, thứ tư, thứ năm. Bao nhiêu mũi cũng được cho đến khi xong. Chưa có người nào lại bị treo cổ vì bắn kém trong đám tang của cha mình cả." Joffrey nhún vai. "Ta đã đọc từng luật lệ trong vương quốc rồi. Không có điều gì trong đó nói về chuyện đó cả. Nhưng ngay cả khi có, ta cũng sẽ không lo lắng. Ta tin tưởng vào ngài Edmure, như cha ngài đã từng. Ta tin rằng ngài sẽ trở thành một Lãnh chúa giỏi của Riverrun, và ngài sẽ phụng sự ta tốt với tư cách Đại lãnh chúa. Nhưng ngài cũng phải tin vào chính mình nữa. Vậy nên để dập tắt mọi sự nghi ngờ trong trái tim ngài, ngài sẽ thắp sáng con thuyền ngay bây giờ. Đức vua của ngài ra lệnh cho ngài."
Điều gì đó cuộn lên trong lồng ngực Edmure, một nửa là tiếng nấc và một nửa là tiếng cười, và anh đã nuốt nó xuống trước khi nó có thể trở thành một trong hai.
Cậu ấy mười lăm tuổi, Edmure nghĩ. Cậu ấy lên chiếc ngai vàng đó khi mới là một cậu bé mười bốn tuổi, với một gánh nặng lớn hơn của mình rất nhiều. Cậu ấy đã không gục ngã. Mình cũng sẽ không.
Edmure hít một hơi thật sâu, giữ lấy nó rồi thả ra chậm rãi, theo cái cách mà người chú đã dạy anh trên đường đi bộ trên tường thành cách đây rất lâu. Anh quệt cổ tay qua đôi mắt mình và không bận tâm ai nhìn thấy.
"Cho một mũi tên khác," anh gọi lớn.
Người cận vệ đưa nó cho anh. Miếng vải bốc cháy. Edmure Tully đứng vững chân, và lần này anh không nghĩ về những gì cha mình đã bị tiêu giảm ở thời điểm cuối cùng, rồi phóng mũi tên qua không khí màu xám tĩnh lặng theo một cung tròn dài, sạch sẽ mà bất kỳ ai cũng có thể thấy là chuẩn xác ngay từ khoảnh khắc nó rời khỏi dây cung.
Nó hạ xuống ngay giữa thân thuyền vào giữa những cọng sậy. Ngọn lửa bùng lên ngay lập tức, dịu dàng và vĩ đại, rồi con thuyền cháy rực đi ra phía giữa dòng nước với những ngọn lửa đứng thẳng trong buổi sáng không chút gió.
Bờ sông cùng nhau cất lời, một ngàn giọng nói cùng một lúc, trầm thấp và kéo dài, không hẳn là một tiếng reo hò và cũng không hẳn là một tiếng khóc than.
Người chú của anh tiếp cận anh đầu tiên. Blackfish ôm chặt lấy anh đủ mạnh để làm đau và không nói điều gì, xương hàm của ông chuyển động tựa vào vai Edmure. Rồi đến Catelyn, khóc lóc một cách công khai, điều mà chị không bao giờ làm, ôm lấy khuôn mặt anh trong đôi bàn tay chị theo cái cách chị vẫn làm khi anh còn nhỏ.
"Cha tự hào về em," chị gái anh nói. "Cha chưa bao giờ học được cách nói ra điều đó, nhưng cha đã tự hào, Edmure. Thật sự tự hào."
Khi anh nghe thấy những từ đó, trời bắt đầu đổ mưa.
Đại sảnh ấm áp hơn, tách biệt khỏi luồng gió lạnh.
Anh quỳ xuống trên những cây sậy và trao lời thề cho đức vua, những lời thề thốt ra trọn vẹn, vững vàng. Gia tộc Tully phụng sự Gia tộc Baratheon, và khi anh thực hiện xong, Joffrey nắm lấy tay anh, đỡ anh đứng dậy rồi xướng tên anh là Lãnh chúa của Riverrun cùng Đại lãnh chúa của vùng Trident trước mặt tất cả mọi người.
Rồi họ tiến lên để tuyên thệ với anh, việc này đáng sợ hơn cả mũi tên lúc nãy. Lãnh chúa Mallister đầu tiên, tóc bạc phơ và nghiêm nghị. Rồi đến Tytos Blackwood trong chiếc áo choàng bằng lông quạ, cao lớn và gầy guộc, hình cây màu trắng chết chóc nổi bật trên lồng ngực màu đỏ thẫm của ông, với Jonos Bracken ngay bên cạnh ông, đỏ gay như chính con chiến mã của ông ta, bởi Jonos Bracken thà ăn thanh kiếm của mình còn hơn là để nhìn thấy một người nhà Blackwood quỳ gối trước mặt anh trước. Rồi đến Darry, Piper, Vance, Frey, Ryger và Smallwood, hết gia tộc này đến gia tộc khác, toàn bộ chiều dài thích gây tranh cãi của vùng Trident đều cúi đầu đặt tay vào tay anh.
Đến người thứ hai mươi, anh đã ngừng nghe những từ ngữ và chỉ còn nghe thấy những âm thanh không thể phân biệt, một nhịp điệu trầm thấp liên tục, và anh nhìn xuống từng người khi họ cúi đầu. Những người này giờ là của mình. Mọi mối thù hằn, mọi cối xay gió bị cướp mất và mọi người con gái được hứa hôn cho người con trai sai lầm từ một trăm năm trước.
Cha ơi, làm thế nào mà cha gánh vác được nó?
Khi bầu không khí trong đại điện đã giãn ra cùng với rượu, Lãnh chúa Redwyne tiến đến chỗ anh với người con gái khoác tay ông và thông báo rằng vua Joffrey sẽ sớm khởi hành, rằng rất nhiều lãnh chúa của vùng Trident đang đứng dưới một mái nhà, họ sẽ không đứng cùng nhau như vậy nữa trong nhiều năm. Sẽ thật đáng tiếc nếu đưa tất cả họ về nhà rồi lại triệu tập họ trở lại.
"Ý ngài muốn chúng tôi kết hôn trong vòng nửa tháng tới," Edmure nói.
"Trong vòng một tuần, thưa Lãnh chúa, nếu vị tư tế có thể được tách ra khỏi chiếc giường của ông ấy." Đôi mắt của Paxter Redwyne dịu dàng và không hề biết xấu hổ. Ánh mắt của Edmure bị thu hút bởi dấu vết của đức vua trên gò má ông. "Xin hãy tha lỗi cho một thương nhân già. Sẽ là một thuyền trưởng tồi nếu ra khơi trở về nhà từ một chuyến đi mà chẳng có gì để trưng ra."
Edmure bật cười không chút kìm nén, lần đầu tiên sau những gì cảm thấy như nhiều tuần lễ, và nghe thấy nó vang lên kỳ lạ làm sao, nhưng anh không dừng lại.
Họ kết hôn sáu ngày sau đó trong đại sảnh tại Riverrun với các cánh cửa được mở tung để người ở sân có thể nghe thấy, và nếu có một người nào ở Vùng Đất Ven Sông giữ được sự tỉnh táo vào đêm đó, Edmure chưa bao giờ tìm thấy người như vậy.
Rượu xứ Arbor đã ngược dòng sông lên bằng các xà lan. Lãnh chúa Paxter đã gửi rượu của ông đi trước một tháng trước khi rời Vương Đô, dựa trên lý do đơn giản rằng con gái ông trước sau gì cũng sẽ kết hôn và các thùng rượu sẽ giữ được lâu, thành ra các hầm rượu của Riverrun chứa toàn bộ những loại rượu hảo hạng nhất xứ Arbor và như muốn nổ tung.
Có rượu màu vàng kim, màu hổ phách, cùng thứ rượu ngọt màu tối mà Edmure chỉ nhớ là mình từng nếm qua hai lần trong đời, nó truyền đi khắp lượt cho đến khi đám hát rong ngừng nhận các yêu cầu bài hát và bắt đầu nhận các lời thách đố.
Anh nhảy với cô dâu của mình, không biết bao nhiêu lần.
Desmera Redwyne không phải là người phụ nữ đẹp nhất trong đại sảnh, nhưng anh không bận tâm, bởi vì nàng có nhiều hơn vẻ đẹp. Nàng nhanh nhẹn, hóm hỉnh, à dường như biết rất nhiều điều về mọi người. Giữa món cá với món gia cầm, nàng thì thầm đằng sau bàn tay kể cho anh nghe những đánh giá của nàng về các đại lãnh chúa của vương quốc khiến anh phải dùng tay áo lau mắt.
"Nàng thật tinh ranh," Edmure nói với vợ.
"Thiếp chỉ có óc quan sát thôi. Cha thiếp nói đó là cùng một kỹ năng nhưng được dùng vào mục đích khác." Cô đưa bàn tay đầy tàn nhang lên cằm, còn mái tóc màu hung xõa ra một bên. "Thiếp sẽ kể cho chàng nghe về chính các chư hầu của chàng nhé, hay chàng thà học hỏi họ một cách chậm rãi và đau đớn như hầu hết các lãnh chúa vẫn làm?"
Edmure nhấp thêm một ngụm rượu. "Thần linh ơi. Kể cho ta nghe đi."
"Lãnh chúa Piper thông minh hơn khi say so với lúc tỉnh táo, nên hãy uống với ông ấy trước rồi thương lượng sau. Đó là những gì cha thiếp thường làm." " Cô vươn tay qua người anh để lấy một quả vả. Cô ăn một quả và đút cho anh quả còn lại. Người vợ trẻ của anh đảo mắt quanh đại điện. "Hmm, Lãnh chúa Bracken và Lãnh chúa Blackwood đã trừng mắt nhìn nhau suốt cả đêm. Điều đó có lẽ là kiến thức thông thường đối với chàng, nhưng họ sẽ vội vàng đồng ý với bất kỳ điều gì gây tổn hại nhiều nhất cho người kia."
Edmure liếc nhìn xuống các bàn ăn. Jonos Bracken ngồi gần đó, mặt đỏ gay và ồn ào, ba người con gái của ông ở xung quanh ông. Tytos Blackwood ngồi ở xa, thẳng lưng, uống rất ít, các con trai của ông vây quanh ông trong vẻ trầm mặc. Giữa họ, toàn bộ đại sảnh đều vui vẻ.
"Họ đã thù hận nhau suốt hàng ngàn năm qua rồi," Edmure nói. "Họ vẫn sẽ như vậy khi chúng ta đã trở thành cát bụi. Cha ta từng nói họ là điều đáng tin cậy duy nhất ở Riverland."
"Cha thiếp nói rằng mối thù hằn lâu như vậy thì không còn là mối thù hằn nữa. Nó đã biến thành thói quen. Mà thói quen thì sẽ dễ phá vỡ hơn các mối thù hằn, nếu chàng chọn đúng thời điểm." Cô liếc nhìn anh. "Ông ấy cũng nói thiếp nói quá nhiều trong các bữa tiệc."
"Cha nàng là một người vĩ đại. Vô song và được ghi dấu bởi đức vua," Edmure nói, nhìn vào đôi mắt xinh đẹp của vợ mình và cảm thấy như bản thân có thể chết đuối trong đó, "nhưng đó là lời nói xàm. Giọng nói của nàng ngọt ngào hơn bất cứ bài hát nào, thưa phu nhân của ta. Ta xin nàng hãy nói nhiều như nàng muốn."
Desmera khúc khích cười rồi Marq Piper trèo lên một chiếc ghế dài để thông báo làm lễ đưa dâu, khiến đại sảnh vỡ oà, và đó là kết thúc của mọi lời trò chuyện trong đêm.
Tiếng gõ cửa làm anh thức giấc.
Không phải tiếng gõ khẽ khàng của một người gia nhân. Ai đó đang đập mạnh vào cánh cửa phòng lãnh chúa bằng lòng bàn tay, dồn dập, nhanh với lâu, làm Edmure bừng tỉnh khỏi giấc ngủ cùng trái tim đập mạnh liên hồi.
"Thưa Lãnh chúa. Thưa Lãnh chúa, xin tha lỗi cho thần-"
Bên cạnh anh, Desmera phát ra một âm thanh nhỏ bực bội vào chiếc gối.
"Nàng cứ ngủ tiếp đi," anh bảo cô, vội quờ quạng tìm chiếc quần chẽn trong đêm tối. "Chắc lại là một gã say rượu nào đó ngã xuống hào nước thôi."
Nếu đúng là vậy," cô rì rầm, không hề mở mắt, "hãy dìm chết hắn ta cho đàng hoàng nhé."
Anh bật cười rồi mở tung cánh cửa. Người đứng bên ngoài là gia nhân trong nhà, mặt xám xịt, tay cầm cây nến đang run lẩy bẩy, còn dãy hành lang phía sau gia nhân không hề tối đen. Ánh sáng hắt lên từ cầu thang, và bên dưới nó là một âm thanh mà Edmure đã nghe thấy trong giấc ngủ mà không hề hay biết: tiếng người bàn tán trong đại điện bên dưới, rất nhiều người, tất cả đều vang lên ồn ào.
"Lãnh chúa Bracken đang ở trong đại sảnh, thưa lãnh chúa. Ngài ấy đang đòi gặp ngài." Người gia nhân nuốt nước bọt. "Ngay lập tức."
Edmure đi xuống trong chiếc áo sơ mi với chiếc thắt lưng cầm trên tay. Anh ngửi thấy nó ngay trước khi bước qua các cánh cửa, cái mùi đặc trưng của một bữa tiệc đã lạnh ngắt, mùi rượu chua, mỡ bò tàn nàn và mồ hôi của mọi người. Rồi anh bước qua khiến mọi ánh mắt đều quay lại nhìn.
Họ đã thắp sáng các chân đèn trên tường. Khoảng tám mươi linh hồn đang đứng trong đại sảnh, quá nửa vẫn mặc trang phục khi họ nhảy múa, và họ đã dồn lại thành hai nhóm với một khoảng rơm trống trải trải dài ở giữa.
Một bên là những người nhà Bracken. Jonos đứng trước mặt họ, chòm râu dựng ngược, khuôn mặt mang màu sắc của mớ gan sống, bốn người đằng sau ông ta đặt tay ở vị trí sẵn sàng rút kiếm. Người con gái lớn nhất của ông ta đang ôm lấy tay ông ta, nói điều gì đó vào tai ông ta mà ông ta rõ ràng không hề muốn nghe.
Bên kia là những người nhà Blackwood, trầm mặc và khép kín như một nắm đấm. Tytos ở phía trước. Và nửa bước phía sau ông, khom người xuống, một bên mắt sưng húp thành một khe hẹp cùng vết máu khô bên dưới mũi, là đứa con trai thứ ba. Hoster.
Họ đặt tên cậu ta theo tên của Cha, Edmure nghĩ một cách ngớ ngẩn.
Ở phía trên cùng của đại điện, trên chiếc ghế từng thuộc về Hoster Tully và giờ đây là của chính anh, đức vua đang ngồi đó. Joffrey đi xuống trong một chiếc áo chiếc áo chẽn đen giản dị với mái tóc chưa chải và không hề đội vương miện. Cậu chống một khuỷu tay lên tay vịn của chiếc ghế, đặt hai ngón tay lên thái dương và quan sát hai nửa của gian phòng với một ánh nhìn phẳng lặng, kiên nhẫn và không hề có chút vui vẻ nào.
Hiệp sĩ Barristan đứng uy nghiêm trong bộ giáp trắng ở bên phải nhà vua. Hiệp sĩ Redwyne đứng ở bên trái, điều mà Edmure chú ý với một sự chấn động, đó giờ là anh vợ của mình.
Đôi mắt của đức vua hướng về phía anh và không hề di chuyển. Joffrey không cất lời, chỉ hơi nghiêng đầu một chút,về phía khoảng trống giữa hai bên.
Là việc của ngài đấy.
"Thưa các lãnh chúa," Edmure gọi lớn, và đi xuống đại điện của chính mình trong chiếc áo sơ mi với chiếc thắt lưng vẫn còn nắm trong tay, rồi dừng lại ở giữa hai gia tộc. "Bây giờ là lúc nửa đêm rạng sáng sau ngày cưới của ta. Một trong số các vị tốt nhất nên nói cho ta nghe lý do xứng đáng của tất cả những việc này."
"Tôi sẽ nói cho ngài biết." Jonos Bracken gạt người con gái mình ra và bước tiến lên hai bước. "Thằng nhãi ranh kia-" Ông hất mạnh tay về phía cậu thiếu niên đằng sau Tytos "-đã c-ưỡng hiếp con gái tôi. Ngay tại hành lang của ngài, thưa Lãnh chúa. Ngay trong ngày cưới của chính ngài, trong khi tôi đang ngồi tại bàn tiệc của ngài và uống mừng sức khỏe của ngài." Giọng ông ta vỡ ra rồi vang lên to hơn. "Nó đã chiếm đoạt con gái tôi và mê hoặc con bé bằng ma thuật của nó, và giờ sẽ chẳng có lãnh chúa nào trong Bảy Vương Quốc chịu kết hôn với con gái tôi nữa. Tôi muốn nó bị treo cổ. Ngay đêm nay. Ngoài sân, nơi toàn bộ mọi người chứng kiến công lý được thực thi."
Từ ngữ đó thốt ra và để lại một khoảng trống nơi nó hạ xuống. Một chiếc ly lăn khỏi chiếc bàn ghép ở đâu đó rồi rơi xuống vỡ tan, và không một ai nhìn về phía nó.
"Tôi chưa bao giờ-" Giọng của cậu thiếu niên thốt ra cao vút và đứt đoạn ở giữa. "Thưa Lãnh chúa, sự việc không phải như thế. Chúng tôi. Jayne-"
"Hoster." Tytos Blackwood không hề nâng cao giọng.
Ông đặt một bàn tay phẳng lên ngực con trai mình và đẩy cậu lùi lại một bước, mà không một lần rời mắt khỏi Jonos Bracken.
"Chúng tôi," Bracken nói. Đầu ông ta chậm rãi quay sang. "Jayne. Các vị lãnh chúa có nghe thấy nó nói gì không? Nó dám thốt ra tên con gái tôi. Nó có ý định dối trá ngay trước mặt tôi." Bàn tay ông ta nắm chặt lại. "Thay vì nói ra sự thật, nó lại gọi tôi là kẻ dối trá và gọi con gái tôi là một người hư hỏng, là -"
"Thằng bé không hề nói điều gì như vậy, ngài đừng-"
"Đừng có bảo tôi biết điều gì, con quạ đen kia-"
"-ông nội ngài cũng đã nói điều tương tự về cô của tôi, và đó là một lời dối trá vào thời điểm đó-"
"Một trăm năm qua các người đã chiếm giữ cối xay gió của ông nội tôi-"
"Cối xay gió là của chúng tôi từ thời Vua Cũ, có sắc lệnh đàng hoàng-"
"Đốt cái sắc lệnh đó đi! Mang nó đến đây và tôi sẽ đốt nó giúp ông-"
Cả hai bọn họ đều gào thét với vung tay múa chân, những người gia nhân của họ cũng làm theo. Còn Edmure Tully đứng ở giữa đại sảnh của chính mình trong chiếc áo sơ mi và nhận ra mình chẳng có gì trong đầu cả. Không một từ ngữ nào.
Nói điều gì đó đi. Mày là Đại lãnh chúa của vùng Trident và từng linh hồn trong gian phòng này đang chờ đợi mày, vậy mà mày lại đứng đơ ở đây như con cá bị mắc câu
"Đủ rồi," anh cố gắng nói. Lời nói thốt ra quá nhỏ nhẹ. Quá yếu ớt. Không một ai nghe thấy. Bracken đang nói với Blackwood những gì ông ta sẽ làm với những con quạ của ông, còn Blackwood đang nói với Bracken thời đại nào gia tộc của ông đã từng làm vua và thời đại nào nhà Bracken chỉ là những kẻ nuôi ngựa mua vương miện bằng những tay kiếm thuê, đó là điều tàn nhẫn nhất mà ông có thể chọn và là điều ông đã cố tình chọn.
Edmure nhìn về phía cô gái.
Cô đứng đằng sau cha mình với cánh tay của người chị gái ôm lấy cô, mái tóc màu đỏ cùng một khuôn mặt lấm lem và đôi bàn tay siết chặt lấy tà váy. Jayne, chắc hẳn là cô ấy. Anh nhớ cô, một đứa trẻ tóc đỏ nhỏ bé ở Stone Hedge nhiều năm về trước, trên một con ngựa lùn quá lớn so với cô.
"Thưa tiểu thư," Edmure nói, và đại điện lắng xuống vừa đủ để giọng nói của anh được nghe thấy. "Jayne. Hãy nhìn ta này. Điều gì đã xảy ra ở đây đêm nay? Hãy nói ra điều đó bằng chính những từ ngữ của tiểu thư chứ không phải của cha tiểu thư."
Cô ngẩng đầu lên. Đôi mắt cô hướng về phía Hoster, rồi đến cha cô, rồi đến Edmure, và miệng cô mở ra.
"Tiểu nữ-" cô bắt đầu. "Thưa Lãnh chúa, điều đó- hai người chúng tôi đã-"
Cha cô quay người lại và nhìn cô. Ông không nói điều gì. Ông không cần phải làm thế. Edmure quan sát, chứng kiến hơi thở rút cạn khỏi cô và xương hàm cô ngập ngừng trên những từ ngữ không thể thốt ra. Bất kể điều gì cô vừa định nói, nó đã biến mất. Những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống.
"Ngài thấy thằng ranh con đã làm con gái tôi tủi hờn như thế nào rồi đấy. Con bé đã bị chấn thương tâm lý." Bracken thậm chí không nhìn con gái mình, chỉ chăm chăm vào những lời buộc tội. "Con bé đang hoảng loạn. Và không còn nghi ngờ việc thằng ranh kia đã dùng ma thuật yểm lên người con bé. Một thiếu nữ 16 tuổi đã bị làm nhục bởi con trai của tên quạ-"
"Con bé đang nói nên lời thì bị ông chặn họng, tên khốn ngu dốt-"
"Coi chừng cái lưỡi của ông đấy, Blackwood-"
"Tôi cứ nói đấy, ông làm gì thì làm đi."
Thế là tiếng gáo thét lại tiếp diễn trên đầu Jayne, rồi khoảnh khắc của cô gái đã biến mất bên dưới âm thanh đó. Bắt đầu có người nhà Bracken lao vào người nhà Blackwood, làm mọi người vất vả để tách hai người này ra. Cuối cùng hiệp sĩ Robin Ryger dẫn một toán lính gác để thiết lập hàng rào giữa hai bên.
Edmure quay người khi nghe thấy âm thanh của một cánh cửa đóng lại. Người chú của anh đã đi vào bằng cửa phụ, ăn mặc xộc xệch, đứng dựa vào tường khoanh tay, và khuôn mặt của Blackfish không biểu lộ gì ngoài việc ông đã chứng kiến hàng trăm đêm như thế này và đang chờ xem đứa cháu trai của mình sẽ làm gì. Còn phía trên họ, trên chiếc ghế cao, đức vua quan sát với các ngón tay đặt lên thái dương.
Nguyền rủa cả hai người. Các người có thể kết thúc điều này, Edmure nghĩ. Đặc biệt là Joffrey. Một từ thôi và cả hai gia tộc sẽ quỳ xuống. Nhưng khi đó đây sẽ là phán quyết của nhà vua, và tất cả người ở vùng Riverland sẽ biết lãnh chúa của họ không thể giải quyết một cuộc tranh cãi giữa hai chư hầu của chính mình trong tuần đầu tiên nhận tước vị lãnh chúa mà không cần triều đình vươn tay xuống làm giúp. Chẳng có ai quên điều đó.
Joffrey bắt gặp đôi mắt anh từ phía bên kia đại điện, và nhướn lông mày lên một chút.
Sao?
Edmure nhớ lại những lời của Joffrey. Mình phải cố gắng.
Lãnh chúa của Riverrun hít căng lồng ngực.
"TẤT CẢ RỜI KHỎI ĐẠI SẢNH CỦA TA!"
Anh đã không biết mình có thể tạo ra nhiều tiếng ồn đến thế. Nó dội lại từ những xà nhà và dừng lại mọi thứ.
"Ra ngoài. Tất cả các người." Anh quay sang phía hai vị lãnh chúa. "Các người. Đúng vậy. Cả hai người. Đi ra."
"Thưa Lãnh chúa, tôi sẽ không để con gái tôi lại một mình với-"
"Ngài sẽ làm theo những gì lãnh chúa của ngài ra lệnh, hoặc ngài sẽ làm như thế với bàn tay của hiệp sĩ Robin lôi ngài ra ngoài, Hãy suy nghĩ về việc các chư hầu của ngài sẽ nhìn nhận ngài ra sao nếu ở trường hợp thứ hai." Edmure nghe thấy giọng nói của chính mình và hầu như không nhận ra nó. "Tiểu thư Jayne ở lại. Cả chàng trai nhà Blackwood. Cả bệ hạ nữa." Edmure nói thêm, anh rất có thể sẽ cần sự giúp đỡ của Joffrey. Và một phần trong anh đang cảm thấy ác ý rằng người bạn của anh đã để lại vấn đề này cho anh tự giải quyết. Edmure sẽ không để Joff trốn thoát về chiếc giường mềm mại để ôm ấp hoàng hậu trong khi anh đau đầu giải quyết mớ rắc rối này. "Còn lại, đi ra ngoài."
Không một ai chuyển động.
"Các vị đã nghe Lãnh chúa Tully rồi đấy," hiệp sĩ Barristan Selmy cất lời, ôn tồn, và chiếc áo choàng trắng đã làm được điều mà riêng những từ ngữ không thể, thế là đại sảnh vắng dần trong sự hậm hực lẫn cằn nhằn.
Jonos Bracken là người cuối cùng. Ông ta dừng lại ở cửa.
"Nó là một một kẻ nhà Blackwood, thưa Lãnh chúa," Jonos nói, cau mày nhìn cậu thiếu niên. "Dòng máu của nó đen bẩn. . Ngài sẽ không tìm thấy công lý khi hỏi han nó một cách tử tế."
Edmure thở dài. "Ngài đi đi."
Cánh cửa vang lên tiếng rầm khi đóng lại.
Bốn người bọn họ còn lại, trong một đại sảnh dành cho 400 người. Cậu thiếu niên đứng với hai tay đặt hai bên hông, cô gái đứng cách đó ba thước với hai tay ôm lấy mình, Edmure trong chiếc áo sơ mi, còn Joffrey đã đi xuống khỏi chiếc ghế cao và đang di chuyển dọc theo chiếc bàn ghép, nhặt nhạnh giữa đống tàn tích dở dang của bữa tiệc.
Joffrey tìm thấy một mẩu bánh mì khô rồi ăn nó.
"Hai người ngồi xuống," nhà vua ra lệnh.
Họ ngồi xuống, trên hai chiếc ghế dài đối diện nhau, không nhìn nhau.
Đức vua đi vòng qua đầu bàn rồi ngồi lên mép bàn và nhìn cô gái. Giọng nói đã thay đổi, không còn sự bực tức trong đó.
"Thưa tiểu thư, trong căn phòng này không còn ai ngoài bốn chúng ta. Cha tiểu thư không ở đây, cha tiểu thư cũng không được biết những gì tiểu thư nói ở đây trừ khi tiểu thư với ta cùng nhau quyết định rằng ông ấy nên biết." Nhà vua chờ đợi. "Hãy nói thật, cậu ta có c-ưỡng hiếp tiểu thư không?"
"Không ạ." Jayne Bracken vội vã nói.
Hơi thở của cậu thiếu niên trút ra nhẹ nhõm.
"Hãy nói phần còn lại đi," Joffrey dịu dàng nói.
"Chúng thần tự nguyện," Giọng cô nhỏ nhẹ, hoàn toàn trái ngược với tiếng gầm tháo của cha cô, nhưng nó trở nên vững vàng hơn khi cô càng nói nhiều. "Chàng không cưỡng ép tiểu nữ, cũng không lời dối tiểu nữ. Tiểu nữ cũng làm nhiều như chàng. Thậm chí còn nhiều hơn thế nữa." Joffrey bật cười còn Jayne thì đỏ mặt. "Nhưng cha tiểu nữ, ông ấy tin rằng tiểu nữ đã bị c-ưỡng hiếp."
"Jayne-" Hoster bắt đầu.
"Ông ấy tin như vậy." Cô không nhìn cậu thiếu niên. Cô nhìn giữa nhà vua với Edmure. "Nếu tiểu nữ bị chiếm đoạt, thì tiểu nữ là một cô gái tội nghiệp bị hại và ngài phải treo cổ chàng vì điều đó. Nếu không, thì ông ấy phải chấp nhận thực tế rằng con gái ông ấy đã tự nguyện ăn nằm với người nhà Blackwood." Cô dùng lưng cổ tay quệt mạnh lên mặt mình. "Tiểu nữ hiểu cha mình, ông ấy thà chết còn hơn."
Hoster đã thu hẹp khoảng cách giữa họ. "Nếu chúng ta chỉ có thể giải thích cho ông ấy hiểu chúng ta yêu nhau đến nhường nào-"
"Hãy nhìn xem việc cố gắng giải thích đã mang lại cho chàng điều gì!" Cô gái quay sang phía Hoster và sụi xịt. Cô chạm một cách dè dặt vào phần da quanh mắt bị bầm đen của người nhà Blackwood.
"Bao lâu rồi?" Edmure hỏi, trao một ánh nhìn với đức vua.
"Hai năm ạ." Edmure không nhớ ai đã lên tiếng.
"Hai năm!?" Anh hỏi, cảm thấy một cơn đau nhức tích tụ sau đôi mắt mình.
"Chúng thần đã định xin phép, thưa Lãnh chúa." Hoster ngồi rướn người về phía trước. Cậu có dáng khom của một học giả và một bên mắt sưng húp, và cậu rất tha thiết. "Đó thực sự là một kế hoạch tồi tệ. Chúng thần đã định mang việc này đến cho Lãnh chúa Hoster nhưng rồi…" người nhà Blackwood trẻ tuổi nhìn Edmure một cách lo lắng nhưng anh vẫy tay ra hiệu cho cậu nói tiếp. Hoster chạm vào vết máu dưới mũi mình. "Chúng thần không cố ý gây ra sự ầm ĩ như vậy trong đêm cưới của ngài, thưa Lãnh chúa."
Edmure vục mặt vào hai bàn tay và bật cười, một tiếng cười ngắn bất lực. "Hai năm."
"Vâng, thưa Lãnh chúa." Jayne nói. "Nhưng thật ra khá dễ dàng để không bị phát hiện. Chẳng có ai trên hai mươi tuổi ở Stone Hedge mà lại thông minh cả."
Joffrey cười lớn, rồi lấy tay che miệng. "Được rồi, việc này hoàn toàn không tốt chút nào. Ngài đã phạm sai lầm lớn, bạn của ta."
Mình ư? Edmure cau mày. "Thưa Bệ Hạ?"
"Rất dễ phạm phải và càng tồi tệ hơn bởi những gì chúng ta vừa biết được. Ngài lẽ ra phải bảo Tytos cùng Janos câm miệng lại và hạ lệnh cho tiểu thư Jayne ở đây nói ra sự thật trước toàn bộ đại sảnh." Đức vua với tay về phía sau tìm một chiếc cốc, thấy nó trống rỗng, liền đặt xuống. "Bây giờ, nếu chúng ta tập hợp tất cả bọn họ trở lại và nói, không có vụ c-ưỡng hiếp nào cả, họ yêu nhau, cậu con trai vô tội, hãy về nhà đi. Jonos Bracken sẽ nghe thấy điều gì?"
Edmure rên rỉ.
"Ông ta nghe thấy rằng ngài đang đứng về phía nhà Blackwood, rằng ông ta là kẻ dối trá, rằng con gái ông ta là một , như ông ta đã nghe thấy trong đại sảnh mặc dù chẳng ai nói điều như vậy cả." Joffrey xòe hai tay ra. "Ông ta sẽ không chấp nhận điều đó. Ông ta sẽ về nhà và nuôi dưỡng mối hận thù. Kết quả trong vòng hai năm sẽ có một cối xay gió bị đốt cháy cùng một người nông dân bị chết và tất cả chúng ta lại quay trở lại đây làm việc này với những cái xác."
Edmure có thể nhìn thấy tính logic trong đó. Anh nguyền rủa cha mình vì đã qua đời, và anh nguyền rủa Cat cùng Lysa vì đã sinh ra là phụ nữ.
"Còn nếu thần giao cậu con trai cho ông ta," Edmure chậm rãi nói, "thần sẽ treo cổ một người vô tội để giữ sự hòa bình với ông ta."
"Ngài sẽ làm vậy, đúng thế. Và rồi Tytos Blackwood sẽ có một đứa con trai chết cùng mối thù, kết quả mọi chuyện lại quay vòng từ phía bên kia." Joffrey nhìn cả hai bọn họ và thở dài, véo vào sống mũi mình, lẩm nhẩm trong miệng, những từ ngữ mà Edmure vừa chộp được và không hiểu. "-chuyện nhảm nhí của Romeo và Juliet."
Đức vua lại thở dài. "Đi đi, cả hai người. Rời khỏi đây. Tiểu thư Jayne, hãy đi theo cầu thang phía đông. Hiệp sĩ Barristan đang ở ngoài cửa và ông ấy sẽ dẫn tiểu thư đi."
Họ rời đi. Tại cánh cửa Jayne Bracken quay người lại. "Tâu Bệ Hạ, thưa Lãnh chúa, xin đừng để họ làm hại chàng."
Rồi cô biến mất, và chỉ còn lại hai người bọn họ giữa đống tàn tích dở dang của bữa tiệc, với những ngọn nến đang cháy tàn dần.
"Khốn kiếp," Edmure lên tiếng. Anh đá văng một chiếc đĩa.
Joffrey nhìn theo, vừa mệt mỏi vừa buồn cười. "Quả thực là một lễ cưới đáng nhớ."
"Thần xin người. Thần phải làm gì đây?"
"Ngài là Đại lãnh chúa của vùng Trident, việc này là sự bất đồng trong đại sảnh của ngài. Ta sẽ không bảo ngài làm gì." Đức vua trả lời. "Tuy nhiên, ta sẽ ủng hộ bất kỳ quyết định nào của ngài." Edmure định mở miệng thì bị nhà vua cắt lời. "Hãy hiểu cho ta. Bất kỳ điều gi. Treo cổ cậu thiếu niên vào buổi sáng và ta sẽ đứng ở ngoài sân quan sát mà không nói lời nào chống lại ngài, cho dù ở đây hay ở Vương Đô, mãi mãi về sau." " Đôi mắt vàng kim của đức vua đâm xuyên qua anh. "Nhưng hãy nhớ đó là sơi dây thừng của ngài, không phải của ta."
Edmure cau mày nhìn người bạn của mình, người rõ ràng là chẳng giúp ích được gì. "Quả thực là sự an ủi lớn lao."
"Nếu ngài muốn ta giúp thì ngài đáng lẽ phải lên tiếng trước khi đuổi hết mọi người ra ngoài."
"Đó chẳng khác nào t-ự sát."
"Chà chà," Joffrey mỉm cười. "Xem ra trong đầu ngài cũng không hẳn trống rỗng. Ta suýt nghĩ nó mỏng mảnh và rỗng tuếch như cái thứ gọi là râu trên cằm ngài."
Bàn tay Edmure đưa lên bộ râu nói trên mà không cần suy nghĩ. "Đây là một bộ râu đẹp."
"Phải phải," Joffrey đồng ý. Edmure không thích nụ cười ấy.
"Nó đẹp hơn của bệ hạ."
"Một tuyên bố mang tính p-hản quốc đấy, người bạn của ta." Edmure bất giác cứng người lại. Vị lãnh chúa của bảy vương quốc chộp lấy điều đó và cau mày. "Chỉ là một lời nói đùa thôi Edmure. Dù sao thì, ganh đua với một chàng trai kém ngài 10 tuổi không phải là một hình ảnh đẹp đẽ gì đâu."
Lời nhắc nhở về tuổi tác của anh chẳng làm cho tinh thần anh phấn chấn hơn chút nào, hay làm dịu đi cơn đau đang tăng dần trong đầu. "Bệ hạ có chịu giúp thần không? Hay thần phải van xin ngài?"
Edmure nhìn một cách hoài nghi khi nhà vua bắt đầu cân nhắc. Joffrey cầm lấy một cốc rượu vẫn còn và mủi lòng. "Được rồi, mặc dù cảnh tượng ngài cầu xin hẳn rất buồn cười. Janos không giận dữ vì tiểu thư Jayne." Edmure chớp mắt, cảm thấy lạc lỏng. "Ông ta có năm người con gái. Ông ta gây ra ồn ào vậy vì đó là một người nhà Blackwood, ông ta tính toán rằng trong một đêm ông ta có thể chỉ tay và nói, đó, đó là cái sai, và mọi người đều có thể nhìn thấy nó." Joffrey nhún vai. "Janos hẳn đã chờ cả đời người cho một cái sai của Blacwood mà mọi người đều có thể nhìn thấy. Điều này cũng tốt như bất kỳ điều gì khác, lại còn có nhiều khán giả chứng kiến nữa chứ."
Edmure ngồi xuống ghế dài và chằm chằm nhìn vào những cọng cỏ lót sàn, rồi nghĩ về cha mình.
Hoster Tully đã làm hết sức mình để dàn xếp những cuộc tranh cãi giữa hai gia tộc này cả tá lần trong ký ức của Edmure. Cái cối xay gió bị thần linh nguyền rủa, bến đò, cái năm mà đàn gia súc nhà Bracken đi vào đồng ngô nhà Blackwood, cái năm mà một người thợ săn nhà Blackwood được tìm thấy trong khu rừng nhà Bracken với một mũi tên trên người và chẳng có người nào chứng minh được nó của ai.
Mỗi lần cha anh cưỡi ngựa đến chỗ họ hay họ đến chỗ ông, Hoster Tully đều rất nghiêm nghị và kết thúc cuộc tranh cãi còn nghiêm nghị hơn. Mỗi lần ông dàn xếp nó, và mỗi lần sự dàn xếp đó duy trì được khoảng thời gian vừa đủ để người thua cuộc đi đến cánh cổng của chính mình rồi lấy phán quyết ra khỏi túi để lật lại nó.
Một phán quyết luôn có một người thắng cuộc trong đó, còn kẻ thua cuộc mang nó về nhà như một tảng đá, rồi lấy nó ra và nhìn nó trong bốn mươi năm tiếp theo. Mình không thông minh hơn cha mình. Mình không thể đi vừa đôi ủng của ông. Đêm nay đã chứng minh điều đó. Mình có thể ngồi đây cho đến sáng mà không bao giờ tìm ra cách để trao cho cả hai người đó những gì họ muốn, vì những gì họ muốn là người kia phải làm sai, và họ đã muốn điều đó từ trước khi người Andal đến.
Mình không thể làm hài lòng họ. Mình không phải là một vị thần, nhưng dù sao thì… mình phải làm điều gì đó. Mình phải cố gắng.
Đôi mắt anh hướng về phía vết sẹo nhỏ nhạt màu ở trên cao gò má đức vua một cách không cố ý, dấu vết mà ba ngàn người trong vương quốc giờ đây đang mang, dấu vết mà các đại tư tế rất ưa thích.
Mình không phải là một vị thần.
Edmure Tully ngồi thẳng lưng dậy.
"Thưa Bệ Hạ. Đã bao lâu rồi kể từ khi có bất kỳ người nào trong Bảy Vương Quốc kêu gọi một cuộc xét xử của bảy người?"
Joffrey đứng khựng lại. Rồi, chậm rãi, cậu mỉm cười, không phải nụ cười ấm áp cởi mở mà cậu dành cho đại điện, mà là một nụ cười riêng tư nhỏ nhắn lệch lạc mà Edmure chỉ mới thấy hai hoặc ba lần.
"Một khoảng thời gian dài. Chưa từng có cuộc nào kể từ đồng cỏ Ashford." Cậu đặt chiếc cốc xuống. "Hãy giải thích cho ta nghe."
"Janos không muốn một phán quyết. Ông ta muốn được chứng minh là đúng. Vì vậy thần không thể đưa ra phán quyết. Thần sẽ Tôi sẽ lấy toàn bộ sự việc ra khỏi tay mình và tay ông ta rồi đặt nó vào tay các thần linh, và bất kể điều gì xảy ra từ đó, không một người nào ở Riverland có thể nói Edmure Tully thiên vị nhà Blackwood, vì Edmure Tully sẽ chẳng quyết định điều gì cả." Anh ngước nhìn lên. "Ngoài ra ông ta đã đưa ra nhiều hơn một lời cáo buộc. Ông ta nói cậu thiếu niên đã cưỡng ép Jayne, và ông ta nói cậu thiếu niên đã làm tủi hờn gia tộc ông ta trước mặt các nhân chứng. Nhiều hơn một tội danh. Điều đó có đủ không?"
"Đủ đấy," Joffrey đồng ý.
"Thế nên Bracken sẽ nhận nó. Ông ta sẽ chộp lấy nó, bởi vì nhà Blackwood vẫn thờ Cổ Thần. Họ không đào tạo hiệp sĩ. Chưa từng có một hiệp sĩ được phong xức dầu nào trong gia tộc đó trong ba trăm năm qua, và Tytos tự hào về điều đó. Ông ta không thể đưa ra 7 người. Ông ta còn không thể đưa ra 2 người."
"Không," Joffrey nói. "Ông ta không thể."
Cả hai bọn họ nhìn nhau qua đống tàn tích dở dang của bữa tiệc.
"Bệ hạ có thể tìm hiệp sĩ cho thần không?" Edmure hỏi. "Thần không muốn bị nói-"
"Ta không thể. Ta không thể kiếm cho ngài bất kỳ thứ gì. Ta là triều đình, và triều đình không đứng về phía nào giữa hai chư hầu của chính mình. Trao ra những nhà vô địch thì chúng ta thà đái vào bữa trưa của Janos rồi để các con gái ông ta làm điếm cho bất kỳ tay kiếm tự do nào đi qua còn hơn." Nhà vua uống cạn cốc rượu. ""Nhưng ta không ra lệnh cho lương tâm của con người. Nếu các hiệp sĩ tiến ra phía trước bằng chính ý chí của họ, điều đó là giữa họ và Chiến Binh, không phải việc của ta."
"Điều đó," Edmure nói, "là điều khốn nạn một cách tuyệt vời nhất mà thần từng được nghe một vị vua nói. Nhưng... thần không chắc liệu chúng ta có thể trông cậy vào lương tâm của con người khi Jayne chẳng nói điều gì hay không. Sẽ chẳng có ai bước ra phía trước."
"Có lẽ vậy," Joffrey đồng ý. Cậu xoay chiếc cốc hết vòng này đến vòng khác. Edmure quan sát cậu trong một lúc. "Đi ngủ đi, Edmure. Tiện thì giải thích cho phu nhân của ngài lý do gì đã giữ ngài rời xa cô ấy lâu đến như vậy."
Edmure đứng dậy. Đức vua vẫn đang ngồi, nhìn vào chiếc cốc đã cạn. "Còn bệ hạ thì sao? Bệ Hạ sẽ làm gì? Bệ Hạ sẽ không quay trở lại giường sao? Cháu gái thần chắc chắn đã nhận ra sự vắng mặt của Bệ Hạ rồi."
"À, ta sẽ trở về đúng lúc thôi" Joffrey mỉm cười ngước nhìn anh. "Ta phải đảm bảo rằng kế hoạch này của ngài phải diễn ra trơn tru trước đã."
Edmure thông báo phán quyết của mình vào buổi sáng tại đại sảnh, với toàn bộ vùng Riverland cùng cánh cửa mở rộng để các gia nhân có thể nghe thấy. Anh đã đeo chuỗi dây chuyền của cha mình. Nó nặng hơn những gì anh tưởng tượng.
"Lãnh chúa Bracken đã cáo buộc Hoster thuộc Gia tộc Blackwood vì hành vi cưỡng ép con gái ông, làm tủi hờn gia tộc ông, cùng việc dối trá về điều đó và danh dự của gia tộc ông trước toàn thể chư hầu hội tụ của vùng Trident. Những cáo buộc trọng đại và ông ấy đã yêu cầu một án treo cổ." Anh để lời nói đọng lại. "Lãnh chúa Blackwood phủ nhận. Ông ấy tuyên bố không có vụ c-ưỡng hiếp nào cả. Ta có lời nói của một người và lời của một người khác, cùng việc không có nhân chứng nào mà cả hai bên sẽ chấp nhận, cùng một mối hận thù lâu đời hơn cả Ngai Sắt bên dưới tất cả những điều này. Thế nên ta sẽ không đưa ra phán quyết. Ta không thích hợp để làm vậy. Ta nghĩ không có ai thích hợp."
Tiếng xì xào bắt đầu nổi lên.
"Chuyện này sẽ được đưa ra xét xử bằng quyết đấu," Edmure nói át đi tiếng ồn, "và bởi vì Lãnh chúa Bracken đã đưa ra nhiều hơn một lời cáo buộc, cùng danh dự của hai gia tộc cổ xưa đứng trên câu trả lời, chuyện này sẽ được đưa ra xét xử của bảy người. Bảy nhà vô địch cho bên cáo buộc, bảy cho bên bị cáo. Bất kể điều gì các thần linh quyết định, cả hai gia tộc sẽ tuân theo, và bất kỳ người nào khơi gợi lại chuyện này sẽ phải trả giá trước ta."
Đại điện náo loạn cả lên. Edmure ngồi đó và mặc kệ nó. Phía hàng đầu, đầu của Jonos Bracken ngẩng lên như một con chó săn, và Edmure quan sát ông ta trải qua sự kinh ngạc cùng sự tính toán rồi đi đến, trong vòng bốn nhịp đập của trái tim, rất gần với sự hân hoan.
Ông ta đã nắm lấy nó. Các vị thần ơi, nhanh thật đấy.
Tytos Blackwood cũng nắm bắt được nó. Lãnh chúa xứ Raventree tiến về phía trước hai bước, và đại sảnh lắng xuống, bởi vì ông rất hiếm khi lên tiếng. Đôi mắt ông hướng về phía đức vua.
"Thưa đức vua của thần, thưa Lãnh chúa Tully. Cả hai vị đều thờ Thất Diện Thần. Điều đó hoàn toàn tốt đẹp. Nhưng nhà Blackwood chúng tôi thờ Cổ Thần, và vẫn tôn giáo này tới tận bây giờ. Gia tộc của thần không nhận tước vị hiệp sĩ và không yêu cầu tước vị đó. Ngài lãnh chúa yêu cầu thần xuất ra bảy hiệp sĩ được phong xức dầu." Một sự tạm dừng. "Thần không thể xuất lấy một người. Ngài cũng là vua của người Tiên Phong, thưa bệ hạ. Chẳng nhẽ các vị thần thuộc về tổ tiên của vương hậu lại không có ý nghĩa gì với bệ hạ sao?" Đôi mắt của Tytos đáp xuống vương hậu, người đang đứng bên cạnh chồng mình, rồi quay sang nơi Lãnh chúa Stark cùng Cat đang đứng trong đại điện.
"Họ có ý nghĩa rất lớn với ta, thưa lãnh chúa." Joffrey nói. Nhà vua nắm lấy tay Sansa, người đang đứng cạnh chiếc ghế của cậu. "Nhưng đây là phán quyết của Lãnh chúa Edmure. Và trong bất kỳ trường hợp nào, mọi chuyện vẫn chưa tới mức tuyệt vọng. Các hiệp sĩ không nhất thiết phải thuộc về gia tộc hay dòng máu của ngài. Bất kỳ ai tin rằng con trai ngài vô tội đều có thể đứng ra."
"Và điều gì sẽ xảy ra nếu không có hiệp sĩ nào đến với nguyên do của con trai thần?"
Sự hân hoan trên khuôn mặt Jonos Bracken đã thôi không còn là riêng tư nữa.
"Ngài thực sự muốn biết ý nghĩa của nó sao, Blackwood? Nó sẽ có nghĩa là con trai ngài là kẻ xấu xa bẩn thỉu. Nó sẽ có nghĩa là không ai tin ngài, dù chỉ một người. Còn về phần các vị thần, nếu họ không tìm nổi cho ngài 7 thanh kiếm thì có lẽ các vị thần của ngài không có ý nghĩa gì cả, và có lẽ họ chưa bao giờ có. Có lẽ họ chỉ là mấy cái cây."
Tytos Blackwood không trả lời. Ông đã tái nhạt quanh làn môi. Những từ ngữ gợn sóng qua đám đông và có sự cau mày cùng tiếng cằn nhằn về sự trơ tráo của Jonos từ những người trong gia nhân của Lãnh chúa Stark nhưng Edmure không chú ý nhiều, anh đang nhìn quanh đại sảnh.
Bây giờ, anh nghĩ, lo lắng. Bây giờ, hoặc đó sẽ là một án treo cổ.
"Tôi sẽ đứng ra cho nhà Blackwood."
Mọi cái đầu đều quay lại. Hiệp sĩ Loras Tyrell đã rời khỏi bức tường trong chiếc áo choàng trắng của anh ta, hai ngón tay cái dắt vào thắt lưng, mỉm cười với Jonos Bracken như thể hai người họ vừa chia sẻ một lời nói đùa.
Lãnh chúa Bracken nhìn giữa đức vua và Hiệp Sĩ Hoa rồi cau mày nghi ngờ.
"Hiệp Sĩ Hoa. Đó là một người." Ông ta nhìn quanh. "Ai là người tiếp theo? Đừng tất cả lao vào cùng một lúc. Điều đó thật không thích đáng."
"Hai." Hiệp sĩ Barristan Selmy không mỉm cười. Ông bước xuống từ bên cạnh chiếc ghế cao, và một hơi thở chạy qua đại điện, bởi vì không có một người nào ở vùng đất ven sông mà không biết cái đầu màu trắng cùng chiếc áo choàng đó và kỹ năng đi kèm với nó. "Tôi chưa nghe thấy điều gì ở đây để treo cổ một cậu thiếu niên cả."
"Ba." Blackfish rời khỏi bức tường phía xa, hai tay vẫn khoanh lại. "Mấy người các người đã nhăm nhăm chém giết nhau ngàn năm nay rồi. Ngài muốn cậu bé kia chết khi con gái ngài-"
Mặt Jonos Bracken đã chuyển từ đỏ sang tím ngắt. Ông ta quay sang phía chiếc ghế cao. "Tâu Bệ Hạ. Vệ Vương. Hai người trong số các áo choàng trắng của chính Bệ Hạ chống lại thần. Triều đình đáng lẽ phải đứng trung lập, vậy mà Bệ Hạ lại đưa Vệ Vương của mình-"
"Ta không đưa ai ra hết, thưa lãnh chúa." Joffrey vẫn không cựa quậy khỏi chiếc ghế bên cạnh ghế của Edmure. Giọng nghe có vẻ chán nản. "Vệ Vương của ta tuyên thệ bảo vệ mạng sống của ta, chứ không phải ý kiến của ta. Nếu hiệp sĩ Loras cùng hiệp sĩ Barristan muốn mạo hiểm mạng sống của họ vì một cuộc cãi vã ở Riverland, họ có thể làm vậy, và ta sẽ cảm ơn ngài vì không gợi ý rằng những người thuộc phẩm chất đó có thể bị chỉ trỏ như những con chó săn." Nhà vua để lời nói đọng lại. "Nhưng ngài nói có điểm hợp lý nên ta sẽ nhượng bộ. Không ai trong số bất kì Vệ Vương còn lại của ta sẽ tham gia cuộc xét xử này."
"Mọi người đều biết Blackfish là người tự chủ." Edmure nói khi Janos chuyển hướng mắt sang phía anh. "Cha ta đã dành nhiều năm cố gắng kiểm soát chú ấy, ta sẽ không nghĩ bản thân mình đủ sức thành công ở nơi mà cha đã thất bại thảm hại."
Bracken dịu xuống, không hài lòng, nhưng đành chấp nhận. Đại sảnh im lặng, chờ đợi à chờ đợi, cho đến khi-
"Bốn"
Một người bước ra từ đám đông có chiếc cổ dày và đã trung niên, khoác chiếc áo khoác ngoài vá nhiều chỗ có hình cái vạc đen trên đó. "Hiệp sĩ Wilbert Wode, thưa Lãnh chúa. Hiệp sĩ phong đất, đến từ Stony Sept. Tôi nắm giữ ba khoảnh đất từ Lãnh chúa Vance và tôi hoàn toàn không có mối hận thù nào với Gia tộc Bracken cả." Ông quả quyết. "Nhưng cô gái trông không có vẻ gì là bị cưỡng ép."
"Tôi cũng sẽ đứng ra," người nam nhân trẻ tuổi bên vai ông nói, người có cùng kiểu cổ đó. "Hiệp sĩ Andrew Wode."
Năm.
Đôi mắt Edmure đi qua họ, tìm kiếm, và thấy Lãnh chúa Đá Rồng Dragonstone ở phía bên của đại sảnh định đứng ra. Nhà vua chắc chắn đã nhìn ra. Cả hai trao nhau ánh nhìn.
Edmure thấy cậu con trai từng là sự tủi hờn của Cat ngập ngừng, rồi lùi lại.
Dĩ nhiên là không rồi. Cái bóng cùng thanh kiếm của đức vua, Lightbringer, xuất hiện xong cuộc xét xử. Janos sẽ không bao giờ chấp nhận.
"Năm," Jonos Bracken nói. "Năm người, và ba trong số đó ngài thậm chí không nên được phép nhận. Ngài muốn thêm hai người nữa." Ông ta xoay một vòng chậm rãi, dang rộng hai tay, trình diễn cho toàn đại sảnh. "Chà? Có người nào nữa không? Có ai muốn tuyên thề trước Thất Diện Thần rằng con trai nhà Blackwood này vô tội không?"
Không một ai trả lời. Sự im lặng kéo dài.
"Tôi sẽ chiến đấu."
Nhỏ đến mức một nửa đại sảnh không nghe thấy, và cậu thiếu niên đã phải nói điều đó hai lần. "Tôi sẽ chiến đấu," Hoster Blackwood nói lại lần nữa, bước ra ra khỏi vòng tay của cha mình để đi vào khoảng sân trống. Edmure không thể tin vào những gì mình đang nghe. Trong một khoảnh khắc, anh lại như một cậu bé đang đứng nhìn Littlefinger tưởng như đang ném đi mạng sống của mình.
Những người nhà Bracken bật cười. Tiếng cười lan qua toàn bộ phía bên họ trong đại sảnh, xấu xa pha lẫn nhẹ nhõm, bởi vì cậu thiên niên trước mặt họ là một tên mọt sách yếu đuối với vết bầm trên mắt.
"Hoster." Tytos Blackwood nắm lấy tay áo của con trai mình. "Ngồi xuống."
"Không." Cậu giật tay mình ra. Cậu đang run rẩy. Edmure có thể nhìn thấy rõ, anh cũng thấy cậu ta ngẩng cao đầu và quyết tâm giữ nguyên như thế. "Đó là danh dự của con, và của cô ấy. Con phải tự mình giành lấy. Chúng con yêu nhau-"
"DỐI TRÁ!" Đứa con hoang của Jonos gầm lên.
"-Có 5 người sẵn sằng liều mạng đứng ra chiến đấu vì con, thì con sẽ không nhìn họ làm điều đó từ một ô cửa sổ." Cậu nhìn quanh những người nhà Bracken lúc này đang phẫn nộ bằng một sự tôn nghiêm thảm hại. "Tôi biết tôi trông như thế nào. Nhưng tôi là một người đã trưởng thành và tôi không làm gì sai cả, bất kì hiệp sĩ nào cũng có thể phong tước hiệp sĩ, , và đang có ba trong số những người giỏi nhất vương quốc đang đứng ở đây." Cậu thiếu niên quay người. "Sẽ có một trong số các vị làm điều đó chứ?"
Joffrey Baratheon đứng dậy vỗ tay làm toàn bộ đại sảnh phải đứng dậy theo.Đức vua đang nhìn xuống cậu thiếu niên nhà Blackwood, nửa bất ngờ nhưng vô cùng hài lòng. "Nói hay lắm. Hiệp sĩ Jaime. Thanh kiếm của ngài."
Thanh kiếm của Kẻ giết vua được đưa ra khỏi bao với một tiếng thì thầm rồi đi từ phía chuôi kiếm vào tay đức vua, và Hoster Blackwood quỳ xuống trên những cọng cỏ lót sàn trước chiếc ghế cao, trông như thể cậu vừa bị đập một cú vào đầu.
Joffrey đặt lưỡi thép lên vai cậu. "Nhân danh Chiến Binh, ta ra lệnh cho ngươi phải dũng cảm. Nhân danh Người Cha, trẫm ra lệnh cho ngươi phải công bằng. Nhân danh Người Mẹ, ta ra lệnh cho ngươi phải bảo vệ những người trẻ tuổi và vô tội." Thanh kiếm đi từ vai này sang vai khác. "Nhân danh Nữ Thần Xử Nữ, ta ra lệnh cho ngươi phải bảo vệ tất cả phụ nữ." Nhà vua lùi lại một bước. "Đứng dậy, hiệp sĩ Hoster."
Cậu thiếu niên đứng dậy. Cậu dường như không chắc đôi chân có thể giữ nổi mình hay không.
"Sáu," Jonos Bracken nói. Ông ta không còn cười nữa. Ông ta đang quan sát đức vua với vẻ cảnh giác. "Sáu người, thưa Lãnh chúa. Nếu nó không thể tập hợp đủ số lượng, và cáo buộc của tôi vẫn chưa được trả lời, thì nó-"
"Tôi sẽ đứng về phía hiệp sĩ Hoster."
Người thanh niên tóc màu cát, cao lớn và chưa quá mười chín tuổi. "Lancel Lannister. Đến từ Casterly Rock."
Joffrey cau mày. "Cái gì đây? Anh họ?"
"Nếu hiệp sĩ Hoster đủ dũng cảm." Cậu quỳ một bên gối xuống, đủ mạnh để mọi người nghe thấy tiếng. "Nếu Bệ Hạ ban cho thần vinh dự đó. Thần biết thần đã không xin nó hay như hiệp sĩ Hoster, nhưng thần muốn tước vị hiệp sĩ của thần có ý nghĩa một điều gì đó, chứ không chỉ là thứ được trao tận tay. Thần tin hiệp sĩ Hoster vô tội i và thần muốn thử chiến đấu cho cậu ấy cùng vinh dự được làm một hiệp sĩ."
Joffrey nhìn người anh họ của mình trong một lúc rồi nói, "Theo ý ngươi."
Edmure nửa trông chờ Jonos phản đối nhưng ông ta không nói gì.
Thanh kiếm hạ xuống. Vai này, rồi vai khác, và những từ ngữ lại vang lên lần nữa, rồi hiệp sĩ Lancel Lannister đứng dậy từ những cọng cỏ lót sàn của Riverrun với đôi tai đỏ rực.
"Bảy người," Edmure Tully thông báo. Hai bàn tay anh đặt trên chuỗi dây chuyền của cha mình và anh nhận ra chúng không hề run rẩy.
"Bảy đấu bảy, tại sân tập, ba ngày sau kể từ hôm nay, trước mắt Thất Diện Thần và tất cả các vị thần muốn chứng kiến. Bất kể điều gì được quyết định ở đó, cả hai gia tộc sẽ tuân theo, và đó sẽ là hồi kết của chuyện này." Anh nhìn xuống đại điện về phía Jonos Bracken, người đang đứng tính toán phía sau đôi mắt, một người nhà Tyrell, một người nhà Selmy và một người nhà Tully được gạt sang một bên như những thanh kiếm mà ông ta không thể đánh bại và không nhất thiết phải làm vậy, hai người nhà Wode không đáng bận tâm, hai cậu thiếu niên thì thiếu sót.
Bảy người chống lại ba người thực sự có trình độ. Và họ sẽ không nhắm vào Selmy hay Hiệp Sĩ Hoa. Họ sẽ nhắm vào cậu thiếu niên cao gầy có vết mực trên tay, tất cả bọn họ sẽ xông vào cùng một lúc, đánh gục cậu xuống cát và kề lưỡi kiếm vào cổ cậu cho đến khi cậu xin hàng.
Anh tìm thấy Jayne Bracken trong đám đông phía sau cha cô, đang nhìn vị hiệp sĩ mới nhất của Bảy Vương Quốc với bàn tay áp lên miệng cùng những giọt nước mắt đọng lại trong mắt, không gạt ra một tiếng động nào, bởi vì cha cô đang đứng ngay cạnh đó.
Ba ngày, Edmure nghĩ. Cầu mong các thần phù hộ. Ai đó hãy dạy cho cậu thiếu niên đó biết cầm vào đầu nào của thanh kiếm đi.