Ch.24: Vương hậu duy nhất

CERSEI

Thời gian tang lễ đã kết thúc, Cersei Lannister lại có thể trở lại là chính mình.

Bà đứng trước gương trong khi các người hầu sửa soạn trang phục cho bà vào ngày cuối cùng của giải đấu thương, và lần đầu tiên sau nhiều năm tưởng như dài đằng đẵng, bà khoác lên mình trang phục mà một người con nhà Lannister xứ Casterly Rock nên mặc. Trong bộ lụa màu đỏ thắm được xẻ tà phối với vải dệt chỉ vàng, những con sư tử của gia tộc bà được thêu thêu băng qua phần thân áo bằng chỉ vàng và những viên hồng ngọc nhỏ, mái tóc vàng kim của bà được búi cao được buộc bằng một dải dải băng bằng vàng.

Không còn sắc đen. Không còn sắc xám. Không còn những bộ đồ góa phụ u uất xám xịt cùng công việc mệt mỏi là phải gượng ép khuôn mặt kiều diễm của mình vào sự đau thương mà bà không hề cảm nhận. Bà đã chôn cất Robert Baratheon mà không hề rơi một giọt nước mắt chân thành nào, nên giờ đây bà thậm chí không cần phải giả vờ nữa.

Vương quốc nghĩ bà là một góa phụ đau thương. Vương quốc là một kẻ ngu ngốc, như nó vẫn luôn như vậy, và chỉ nhìn thấy những gì bà chọn cho nó thấy.

Khoẻ như một con bò mộng, họ nói về hắn. Bà ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của mình, hài lòng. Và ta đã triệt hạ con bò mộng đó chỉ bằng vài giọt trong rượu của hắn, hết buổi sáng này đến buổi sáng khác, mà không một ai hay biết. Hãy để chúng thương tiếc tên cục mịch gầm rống say khướt đó đi. Cuối cùng bà cũng đã tự do.

Giải đấu thương đã kéo dài tròn một tuần, tráng lệ như bất kỳ giải đấu nào vương quốc từng thấy, các hiệp sĩ đến từ mọi ngóc ngách của Bảy Vương Quốc để đâm gãy những ngọn giáo nhằm tôn vinh vị vua mới. Cersei đã theo dõi tất cả từ khán đài hoàng gia, như một vị Hoàng Hậu nên làm.

Bà đã nhìn thấy Hiệp Sĩ Hoa hất ngã ba nam nhân khỏi lưng ngựa chỉ trong một buổi sáng rồi đặt một bông hồng vào lòng hoàng hậu nhỏ. Bà đã nhìn thấy những nam nhân bỏ mạng và bị tàn phế vì sự giải trí của đức vua cùng đám đông. Bà đã nhìn thấy cuộc đấu thương, trận cận chiến đấu nhóm và cuộc thi bắn cung, những yến tiệc kéo dài qua nửa đêm, những người hát rong, những kịch sĩ câm cùng con gấu biết nhảy múa. Một tuần vương quốc vui chơi, tất cả đều dành cho Joffrey, tất cả tình yêu của nó trút xuống dưới đôi chân vàng kim của người con trai hoàn hảo của bà.

Và trong suốt từng giờ khắc của tuần lễ đó, con sói cái nhỏ vẫn luôn ở bên cạnh thằng bé.

Đó là cái dằm không thể rút ra khỏi da thịt của Cersei, cho dù bà có khều móc nó ra sao.

Sansa Stark.

Luôn ở đó, luôn ở bên tay phải đức vua trên khán đài hoàng gia, bàn tay nhỏ bé của nó nằm trong tay con trai bà, hai đứa ghé đầu vào nhau, mỉm cười.

Mỉm cười.

Suốt cả tuần, Cersei đã ngồi cách đó một ghế và quan sát con trai mình cười đùa với đứa trẻ phương bắc nhạt nhẽo đó, nhìn thằng bé nghiêng người lại gần rì rầm vào tai nó và nhìn đứa con gái đó đỏ mặt rồi khúc khích cười sau bàn tay, nhìn cặp đôi đó cùng nhau tắm mình trong sự sùng bái của người dân như thể họ được sinh ra vì điều đó, như thể họ là mặt trời còn cả vương quốc chỉ là những bông hoa xoay hướng để dõi theo. Đám đông đã gào thét tên của cả hai người bọn họ.

Đức Vua Joffrey và vương hậu xinh đẹp của ngài!

Giờ đây họ không chỉ tung hoa về phía đức vua mà còn về phía đứa con gái bên cạnh, và Sansa đã đón lấy chúng, ép vào ngực mình rồi mỉm cười rạng rỡ, xinh đẹp, như một vị vương hậu bước ra từ bài hát.

Lẽ ra đó phải là niềm tự hào của một người mẹ khi chứng kiến. Nhưng thay vào đó, nó đè nặng trong Cersei như một hòn đá nuốt phải. Nó khiến bà thấy buồn nôn.

Ta chưa từng có được điều đó, bà nghĩ, và sự đắng chát cũ kỹ trào lên trong cổ họng bà như dịch mật. Không một lần nào. Dù chỉ một ngày. Bà nhớ lại lễ cưới của chính mình với Robert, kẻ đã say khướt lảo đảo bên bàn thờ nồng nặc mùi rượu, gọi bà là Lyanna ngay trong phòng tân hôn vào chính cái đêm đầu tiên đó, cái tên của con mái sói đã chết của hắn được rên lên vào mái tóc vàng kim của Cersei trong khi hắn tận hưởng niềm khoái lạc của mình và chẳng trao cho bà chút nào.

Đã chẳng có tuần lễ đấu thương nào vì tình yêu dành cho bà. Chẳng có năm mươi ngàn con dân xuất thân thấp kém nào khóc vì sung sướng khi nhìn thấy bà. Chẳng có người chồng nào nghiêng người lại gần để khiến bà mỉm cười, nếm thử rượu trước khi môi bà chạm vào, hay nhìn bà qua một căn phòng chật cứng người như thể không còn ai khác tồn tại trên đời.

Bà đã chỉ là một con ngựa cái đẻ cho một kẻ say rượu, kết hôn với một kẻ yêu xác chết, và bà đã tự biến mình thành một hoàng hậu từ bàn tay trắng bằng không gì khác ngoài ý chí cùng sự khôn ngoan của chính mình, không có bàn tay ai trong tay bà và không có tình yêu của ai để dựa vào.

Giờ đây ở đây lại là cái c-on đĩ phương bắc này, đứa trẻ ngốc nghếch mười bốn tuổi với việc thêu thùa cùng những lễ nghi của nó, được trao cho tất cả mọi thứ cùng một lúc: vương miện, vương quốc, tình yêu, người chồng yêu chiều. Nó được trao mà chưa từng phải tự tay giành lấy dù chỉ một lần.

Sansa Stark có những gì Cersei đã phải chảy máu cả đời mà chưa từng được trao cho dù chỉ một lần. Nó có Joffrey.

Nó có con trai ta.

Cersei quan sát đôi mắt màu xanh lá của chính mình nheo lại trong gương, và ép bản thân làm mịn lại khuôn mặt mình một lần nữa, bởi vì một phu nhân không cau có, mẹ bà đã dạy bà điều đó trước khi con quỷ lùn mang bà đi, khuôn mặt của một phu nhân vừa là một mặt nạ vừa là một vũ khí. Nhưng suy nghĩ đó không chịu rời bỏ bà.

Đứa con gái đó có con trai bà. Đứa con gái đó ngồi ở nơi Cersei nên ngồi, mỉm cười ở nơi Cersei nên mỉm cười, nằm mỗi đêm trong vòng tay mà-

Bà không hoàn thành suy nghĩ đó. Nó sống ngay bên dưới bề mặt của bà, một hình thù ấm áp tối màu bà không nhìn trực tiếp vào, cùng cái cách người ta tránh nhìn vào mặt trời. Ký ức về việc bế thằng bé khi còn là một đứa trẻ sơ sinh, sức nặng vàng kim của trên bầu ngực bà. Cái cách Joffrey đã trưởng thành thành chính hình ảnh của Jaime, của Jaime trẻ trung và hoàn hảo trước khi bị thế giới làm hỏng. Có ngọn lửa nhỏ mãnh liệt liếm lên trong bà, không mời mà đến và không được đặt tên, bất cứ khi nào bà quan sát con sói cái nhỏ khoác lấy tay cậu. Cersei tự nói với bản thân đó là tình yêu của một người mẹ.

Nó là của ta trước tiên, là tất cả những gì bà cho phép bản thân suy nghĩ. Trước bất kỳ ai trong số họ. Trước con sói cái nhỏ, trước Robert, trước toàn bộ thế giới. Nó là của ta trước tiên và nó vẫn là của ta, cho dù họ có đặt chiếc vương miện nào lên cái đầu đang mỉm cười giả tạo của con nhỏ đó.

Có tiếng gõ cửa

"Tâu Thái hậu," Một hiệp sĩ thuộc vệ vương gõ cửa, theo tiếng nói là Balon Swann. Lúc này dễ nhớ tên họ hơn, khi chỉ còn lại năm người. Hai người đã bị giết trong giải đấu thương. Đó không phải là tổn thất lớn lao gì, nếu họ dễ dàng bị hạ gục như thế, bà không muốn họ bảo vệ con trai bà. "Đức vua yêu cầu người đến diện kiến bệ hạ. Trước cuộc đấu thương của ngày hôm nay. Ngay lập tức, nếu người vừa lòng."

Trái tim Cersei nhảy nhót, và bà cẩn trọng không để các người hầu nhìn thấy điều đó.

Được triệu tập. Bởi con trai bà. Vào buổi sáng cuối cùng của giải đấu thương nhân lễ cưới của chính cậu, khi mà theo lẽ thường cậu thiếu niên nên ở trên giường với cô dâu phương bắc của mình. Cersei cảm nhận một sự hài lòng chậm rãi ấm áp mở ra trong lồng ngực bà.

Thế đấy. Mới kết hôn tròn một tuần và con đã cho gọi mẹ mình. Một tuần bên con sói nhỏ nhạt nhẽo và con nhớ ra mình muốn ai ở bên cạnh. Ta biết mà. Ta luôn biết điều đó. Đứa trẻ nhạt nhẽo tái nhợt đó có thể trao cho con điều gì để so sánh với chính mẹ của con cơ chứ?

"Dẫn đường đi," bà nói. "Ta không muốn để con trai mình phải chờ đợi."

Bà đã giận dữ, lúc ban đầu. Giờ đây bà có thể tự thú nhận điều đó với chính mình, khi đang rảo bước qua những hành lang của Lâu Đài Đỏ với hiệp sĩ trắng bên vai. Khi cuộc đính hôn với con gái nhà Stark được định đoạt, bà đã cảm nhận nỗi sợ cũ kỹ dâng lên, ỗi sợ đã ám ảnh bà từ khi còn là một cô bé mười tuổi trong gian lều mờ khói, giọng nói gắt gỏng của mụ già cất lên từ bóng tối.

Một kẻ khác, trẻ trung hơn và đẹp đẽ hơn, sẽ lật đổ ngươi và tước đi tất cả những gì ngươi trân quý. Bà đã nhìn Sansa Stark và cảm nhận bóng đen từ những lời nói đó.

Nhưng bà đã chế ngự được nó. Một vị hoàng hậu biết chế ngự những nỗi sợ của mình. Bà đã nhìn lại một lần nữa, một cách đúng đắn, bằng đôi mắt tỉnh táo, và bà đã nhìn thấy sự thật.

Con gái nhà Stark đẹp hơn bà.

Xinh xắn, có lẽ vậy, theo cái cách đơn thuần của những cô gái trẻ. Nhưng không hề đẹp đẽ. Không đẹp đẽ như Cersei. Maggy Mụ Ếch chỉ là một kẻ dại dột dối trá, một mụ già lừa đảo hôi hám, và những lời tiên tri của mụ chỉ là khói thoảng; Cersei đã tự nói với bản thân cả ngàn lần như thế.

Nếu đứa con gái đó thực sự là kẻ được báo trước, nó đã phải kiều diễm hơn ta, nhưng nó thì không. Vì vậy lời tiên tri là sai xót, và ta được an toàn, chẳng có gì phải sợ hãi cả.

Và trong bất kỳ trường hợp nào điều đó cũng không quan trọng, bởi vì không một đứa con gái nào, dù trẻ trung hay xinh đẹp đến đâu, có thể tước đoạt từ Cersei thứ duy nhất bà thực sự trân quý. Một người vợ thì cũng chỉ là một người vợ. Một cô dâu là thứ mà đức vua lấy về để sinh ra những kẻ thừa kế, một con ngựa cái biết đẻ trong một bộ lễ phục xinh đẹp. Nhưng một người mẹ…

Một người mẹ là mãi mãi.

Sợi dây liên kết giữa một người mẹ và người con trai đầu lòng mà bà đã mang thai, sinh ra và chảy máu vì nó không thể bị cắt đứt bởi bất kỳ lễ cưới nào, bất kỳ chiếc vương miện nào, hay bất kỳ đứa trẻ phương bắc nào cùng những lễ nghi và việc thêu thùa của nó. Joffrey có thể nằm cùng con sói cái nhỏ. Thằng bé thậm chí có thể trở nên mến nó, theo thời gian, như cái cách nam nhân trở nên mến những chiếc ghế thoải mái.

Nó chẳng thay đổi điều gì.

Con trai luôn là của bà. Thằng bé đã luôn là của Cersei, kể từ sự đau đớn của lần sinh nở ra nó, kể từ khi bà lần đầu tiên bế đứa trẻ vàng kim hoàn hảo đó vào bầu ngực mình.

Đứa trẻ sơ sinh đẹp nhất trên toàn thế giới, bà nhớ lại, và ký ức ấy ấm áp như rượu. Đó là một ca sinh nở thật gian lao, Joff của ta. Một ngày, một đêm và nửa ngày nữa, các học sĩ thì khoanh tay bất lực, còn ta thì không chịu la gào, ta không trao cho họ sự hài lòng từ những tiếng la gào của mình. Và rồi nó ra đời, và nó thật hoàn hảo, vàng ngọc cùng hoàn hảo, ta nhìn nó và ta thấy Jaime. Ta thấy khuôn mặt thu nhỏ của em trai ta, khuôn mặt của chính ta, sắc vàng kim Lannister đẹp đẽ, và ta biết mình đã tạo ra một thứ hoàn toàn thuộc về mình, một thứ mang bản chất Lannister đến tận tủy xương mà không có một giọt Baratheon nào trong đó đáng bận tâm. Đứa con trai ngọt ngào của ta. Con sư tử vàng kim của ta. Joff của ta.

Bà đã yêu con trai hơn bất kỳ điều gì bà từng yêu, ngoại trừ Jaime. Có lẽ lúc này còn hơn cả Jaime, điều đó có kỳ lạ lắm không?

Joffrey chính là Jaime của ngày trước, Jaime khi còn là một nam nhân trẻ tuổi, vàng ngọc, hoàn hảo và chưa bị vẩn đục, trước khi những năm tháng, chiếc áo choàng trắng cùng tất cả những công việc bào mòn dài đằng đẵng của một người nhà Lannister tước đi thứ ánh sáng rực rỡ đầu tiên khỏi Jaime. Khi nhìn con trai mình, bà thấy em trai mình vào năm mười bảy tuổi, khi họ là tất cả đối với nhau và thế giới vẫn chưa cắm những móc sắt của nó vào. Và tình yêu bà dành cho cậu thiếu niên mang một sự mãnh liệt khiến ngay cả bà cũng phải sợ hãi, đôi khi, trong bóng tối đo là tình yêu không hoàn toàn giống với tình yêu bà dành cho Tommen hay Myrcella. Bà không nhìn vào điều đó quá gần.

Bà nghĩ về lễ đăng quang. Ba đứa trẻ vàng ngọc của bà trên các bậc thang của Ngai Sắt, những vòng vàng kim trên đầu chúng, và suy nghĩ đó, không mời mà đến, mang theo giọng nói của mụ già.

Vương miện của chúng sẽ là vàng và tấm vải liệm của chúng cũng là vàng. Bước chân của Cersei khựng lại, chỉ một chút rất nhẹ. Ba đứa cho ngươi, mụ ếch đã nói, và tấm vải liệm của chúng là vàng, và chúng đã đứng ở đó, ba đứa con của bà, tất cả đều được đội vương miện vàng kim.

Không. Bà gạt nó xuống. Những lời dối trá. Những lời dối trá cũ kỹ từ một kẻ lừa đảo già nua. Con cái ta được đội vương miện vàng kim bởi vì chúng là con của một vị hoàng hậu, chứ không phải vì một mụ phù thủy mụn mọt nào đó nhìn thấy những tấm vải liệm. Tommen vẫn sống. Myrcella vẫn sống. Joffrey đang trị vì. Lời tiên tri đã bị phá bỏ rồi, bởi vì ta không hề bị lật đổ, và ta sẽ không bao giờ bị lật đổ.

Bà đã đến trước cửa. Bà gạt mụ già ra khỏi tâm trí, sắp xếp khuôn mặt mình thành sự ấm áp dịu dàng của một người mẹ, rồi đi vào với con trai bà.

Thằng bé chỉ có một mình, điều đó khiến bà hài lòng, đang đứng bên cửa sổ với ánh sáng buổi sáng mạ vàng lên người và một cốc rượu trên tay. Mái tóc của Joff là của bà, làn da của con trai cũng là của bà, cậu bé là của bà hoàn hảo như mọi khi. Con trai bà đã thật cao lớn, thằng bé đã lớn thật cao từ khi nào vậy? Mới như ngày hôm qua đứa nhỏ này.

đủ nhỏ bé để bà bế bồng.

"Con yêu của ta." Cersei bước lại gần cậu với vòng tay mở rộng rồi ôm trọn cậu vào lòng, và kéo cái đầu vàng kim của cậu xuống áp vào mình, áp vào sự ấm áp trên bầu ngực bà, cái cách bà từng bế cậu khi cậu còn nhỏ bé, sợ hãi và thế giới này là quá sức chịu đựng đối với cậu.

Của ta. Đứa con trai xinh đẹp của ta. Lại là của ta rồi, giờ đây khi kẻ thô bạo đó đã chết. "Ta biết con sẽ cho gọi ta mà. Ta biết điều đó. Một đứa trẻ luôn cần mẹ mình, bất kể điều gì khác-"

Joffrey cho phép điều đó diễn ra trong khoảng ba nhịp đập của con tim. Rồi cậu bước lùi lại, ra khỏi vòng tay bà, một cách kiên quyết, và sự mất mát cậu là một cảm giác lạnh ngắt nhỏ bé trong lồng ngực bà.

"Thưa Mẹ."

"Con lại đẩy ta ra." Bà nghe thấy sự hờn dỗi trong chính giọng nói của mình và không thể ngăn nó lại. "Con chưa từng đẩy ta ra như thế. Đã có thời gian con không thể rời khỏi tà váy của ta." Bà ép bản thân mỉm cười, làm cho nó trở nên tinh quái và đầy thấu hiểu. "Hay là con đã chán việc có mẹ ở bên rồi, giờ đây khi con đã có một người vợ để làm ấm giường cho mình? Hãy nói thật cho ta biết. Con đã thấy nhàm chán với việc nằm cùng con sói nhỏ của mình rồi sao? Con có thể nói với mẹ của con. Ta sẽ không phán xét con. Ta đã luôn nói nó sẽ làm con chán nản từ bên trong, dù ta phải thú nhận ta không nghĩ điều đó chỉ mất có một tuần lễ-"

"Mẹ quên mất rằng Sansa là vương hậu và còn là vợ của con nữa. Hãy nói về cô ấy với một chút tôn trọng." Joffrey nói.

Cersei dè bĩu. "Và ta là mẹ của con. Con tưởng tượng xem ai trong chúng ta là người quan trọng hơn?"

"Con biết mẹ là gì mà, thưa mẹ." Con trai bà thở dài và nói. "Tin con đi, con biết rõ."

Điều gì đó trong cái cách cậu nói làm bà phải khựng lại, nhưng bà đã bỏ qua nó. "Con muốn gì ở ta đây, con yêu? Ta nghĩ con không cho gọi ta đến đây vào lúc bình minh chỉ để thảo luận về vô số khuyết điểm của cô dâu của con. ù chúng ta có thể làm vậy, nếu con muốn. Ta có thể lập cho con một danh sách."

"Không, con không muốn." Joffrey xoay cốc rượu. "Con có một chủ đề khác trong đầu, nhưng… Có điều gì ở Sansa mà mẹ lại căm ghét cô ấy đến thế? Thật sự đấy. Con đã luôn thắc mắc."

Câu hỏi khiến bà bị bất ngờ, và vì thế bà đã trả lời nó một cách thành thật, điều bà hiếm khi làm với bất kỳ ai.

"Nó nhạt nhẽo," Cersei nói. "Một cái bình rỗng xinh đẹp chứa đầy những bài hát cùng những lễ nghi mà không có lấy một suy nghĩ của riêng mình. Nó là một đứa trẻ đang đóng vai một người phụ nữ. Nó là người phương bắc, đần độn, và thấp kém hơn con, con yêu của ta, quá thấp kém so với con đến mức ta thấy hổ thẹn khi nhìn thấy nó khoác tay con. Con là vị vua huy hoàng nhất mà vương quốc này từng thấy trong ba trăm năm qua, mọi người đều nói như vậy, thế mà con lại tự xiềng xuyết mình với một con sói cái nhỏ ngu ngốc chẳng biết làm gì ngoài thêu thùa và mỉm cười giả tạo. Nó không đủ tốt cho con. Chẳng một ai-"

"-đủ tốt cho con cả," Joffrey nói tiếp câu của bà. "Đúng vậy. Đó mới là vấn đề, phải không thưa Mẹ. Theo lời mẹ thì chẳng một ai từng đủ tốt cho con cả." Cậu điểm qua họ trên các ngón tay mình, giọng nói trở nên thích thú nhưng mệt mỏi. "Margaery Tyrell: quá tham vọng, quá xảo quyệt, một kẻ lập mưu muốn trị vì con thông qua chính chiếc giường của con, mẹ đã nói thế. Desmera Redwyne, một kẻ chẳng là ai cả, mẹ đã nói thế, đứa con gái của một thương nhân buôn rượu ăn mặc như một tiểu thư. Nữ nhân xứ Dorne thì con đồng ý với mẹ. Con gái của Lãnh chúa biển cả quá kiêu ngạo, và mẹ thà chết còn hơn. Mọi cuộc hôn phối mà bất kỳ ai từng đề xuất cho con, mẹ đều tìm thấy sự thối rữa trong đó chỉ trong một hơi thở." Cậu xòe hai tay ra. "Thế nên hãy nói cho con biết đi, vì mẹ đã xem xét và từ chối mọi trinh nữ ở Bảy Vương Quốc và xa hơn nữa. Ai mới là người đủ tốt? Ai cơ, thưa Mẹ? Hãy xướng tên cô ta xem."

Và Cersei, người đã tự hỏi mình câu hỏi đó rất nhiều lần và luôn đi đến cùng một câu trả lời, bước lại gần đứa con trai xinh đẹp của bà, nâng lấy khuôn mặt cậu bằng cả hai tay, rồi hôn lên miệng cậu.

Trong một khoảnh khắc cậu quá đỗi bàng hoàng không thể di chuyển, và bà dấn tới, làm nụ hôn sâu hơn, điều này bà đã khao khát từ lâu hơn cả những gì bà có thể thú nhận với bất kỳ ai còn sống.

Cậu quá giống Jaime. Cậu là Jaime được làm cho trẻ lại, Jaime được làm cho hoàn hảo, Jaime năm 17 tuổi trước khi bị những năm tháng dài đằng đẵng bào mòn cùng một sắc vàng kim, cùng một vẻ đẹp, cùng một ngọn lửa Lannister trong mắt xanh lá, nhưng mới mẻ, chưa bị vẩn đục, thuộc về bà theo cái cách mà Jaime trưởng thành cùng chiếc áo choàng trắng và những bí mật rằng Jaimeđã không còn thuộc về bà trong nhiều năm.

Khi Joffrey cố gắng kéo người lùi lại, bà kẹp lấy môi cậu giữa hai làn răng mình và giữ lấy cậu, một cách nhẹ nhàng, tràn đầy yêu thương, và hương vị của cậu là rượu, là tuổi trẻ và vàng kim. Nó tuyệt vời hơn Jaime đã từng, tuyệt vời hơn bất kỳ điều gì, và bà nghĩ, đúng rồi, điều này, đây chính là câu trả lời, đây đã luôn là câu trả lời, còn ai khác có thể đủ tốt cho đứa con trai vàng ngọc của ta ngoài người phụ nữ đã tạo ra nó-

Joffrey giật mạnh người ra.

Cậu loạng quạng lùi lại hai bước, tay chụp lấy miệng mình, và khi cậu bỏ tay ra đã có máu trên các ngón tay cậu ở nơi răng bà đã làm rách môi cậu. Nhìn thấy máu của cậu cùng bờ môi sưng đâm của cậu, hương vị đồng từ cậu trên lưỡi bà, gần như làm bà hoàn toàn tan chảy. Bà đã phải cắn chặt để nén lại một âm thanh có thể làm bà thấy hổ thẹn.

"Mẹ điên rồi," Joffrey thều thào thở, nhìn chằm chằm vào bà.

"Ta không điên." Hơi thở của Cersei dồn dập, gò má bà ửng hồng, và bà cảm thấy tràn đầy sức sống hơn tất cả những gì bà từng cảm nhận trong nhiều năm. "Ta đã trao cho con câu trả lời của con rồi, con yêu của ta. Con đã hỏi ai là người đủ tốt, và ta đã cho con thấy. Chỉ có duy nhất một người phụ nữ con sẽ luôn cần, người sẽ luôn thực sự yêu con, người đã yêu con từ trước khi con cất hơi thở đầu tiên. Chính là người đã mang thai con, sinh ra con và sẽ đốt cháy cả thế giới này trước khi để nó làm hại con. Là ta, Joffrey. Chỉ có ta thôi. Ta là người duy nhất. Hãy để con sói nhỏ giữ lấy chiếc vương miện cùng cái danh hiệu rỗng tuếch của nó. Ta mới là người phụ nữ trong cuộc đời con. Ta đã luôn như vậy. Và ta sẽ luôn như vậy."

Joffrey nhìn bà trong một khoảnh khắc dài, đôi môi chảy máu của cậu, đôi mắt vàng kim lạnh lẽo, và điều gì đó trên khuôn mặt cậu mà bà chưa từng thấy bao giờ và không thể đặt tên.

"Chúng ta không phải Targaryen, thưa Mẹ," cậu bình tĩnh nói. "Và con không phải là Jaime."

Cersei giật mình lùi lại như thể cậu vừa đánh bà.

Cái tên treo lơ lửng trong không trung giữa hai người bọn họ. Con trai bà biết. Suy nghĩ đó đâm xuyên qua bà như nước đá. Thằng bé biết Jaime. Làm sao có thể-

"Mẹ và cậu con," Joffrey nói tiếp, mắt không rời bà, "không hề kín kẽ như cả hai người vẫn tưởng đâu. Hai người chưa bao giờ như thế. Con biết." Môi cậu méo xệch. "Con có mắt mà, thưa Mẹ."

"Chuyện đó không quan trọng." Cersei lại vươn tay về phía cậu, giờ đây đã trở nên tuyệt vọng, mặt đất đang sụt lở bên dưới chân bà. "Bất kể điều gì con nghĩ mình biết điều đó không quan trọng, nó không thay đổi được gì cả, ta vẫn là mẹ của con, ta vẫn là người duy nhất-"

"Việc mẹ là mẹ của con," Joffrey day day sống mũi, "và là mẹ của các em con, là lý do duy nhất con chưa cho người treo cổ mẹ. Vì tội p-hản quốc. Và vì tội giết vua."

Cersei sững người.

Sự ấm áp rút sạch khỏi người bà. Bà nhìn vào khuôn mặt con trai mình và nhận ra cậu không hề trêu đùa, lần đầu tiên trong đời Cersei Lannister sợ hãi đứa con của chính mình.

"Điều gì khiến con nghĩ," bà cẩn trọng nói, "rằng ta có can thiệp vào cái chết của cha con?"

"Mẹ không hề phủ nhận nó."

"Điều gì khiến con-" Bà dừng lại. Thằng bé đã đúng. Bà đã không phủ nhận nó. Lời cáo buộc quá đỗi đột ngột và quá đỗi chính xác đến mức lưỡi bà đã phản bội bà, và sự thất bại đó chính là một lời thú tội, và cả hai người đều biết điều đó.

Bà thử một con đường khác. "Có phải là Pycelle không? Lão già hèn nhát đó đã thì thầm vào tai con sao? Bởi vì nếu ông ta làm vậy-"

Joffrey thở dài. "Mẹ vẫn không phủ nhận."

Bà vươn thẳng người lên. Nếu sự phủ nhận không có tác dụng, vậy thì hãy để bà đứng trong sự thật, nơi bà luôn mạnh mẽ nhất. "Mọi điều ta từng làm," Cersei nói, "ta đều làm vì con. Tất cả mọi thứ. Con có hiểu điều đó không? Vì con, và vì gia đình này, chứ không vì điều gì khác. Vì con, con yêu của ta. Tất cả đều là vì con."

Và đó là sự thật. Bà tin vào điều đó bằng cả trái tim mình.

Bà nhớ lại cái ngày Robert lần đầu tiên đến giường bà với những vết cắt trên người ông ta. Những vết thương nhỏ dữ tợn mà chiếc ngai quái ác đã gây ra cho ông ta, đang đỏ lên ở các mép và bắt đầu hoại tử.

Bà nhớ lại những lời trấn an dối trá của Pycelle, những đống cao thuốc của lão già ngu ngốc, và sự chắc chắn lạnh ngắt của chính bà rằng Robert sẽ bình phục như cái cách kẻ cục mịch đó luôn bình phục, rằng những thần linh đã nguyền rủa bà bằng ông ta sẽ để ông ta sống để h-ành hạ bà thêm hai mươi năm nữa.

Bà đã không thể chịu đựng được điều đó.

Nhất là khi cuối cùng bà đã nhìn thấy một con đường thoát. Thế nên bà đã tự mình giải quyết mọi chuyện, như một con sư tử cái phải làm, nhỏ vài giọt vào rượu buổi sáng của đức vua, chỉ chút một, vừa đủ suốt mỗi buổi sáng trong ba tuần, kiên nhẫn, cẩn trọng, cho đến khi sự thối rữa cắm rễ sâu và ngay cả Pycelle cũng không thể giả vờ rằng đức vua sẽ lành bệnh.

Và bà đã làm điều đó vì con trai. Vì Joffrey. Bởi vì Robert đã là một liều thuốc độc trong cuộc đời con trai bà, một kẻ thô bạo to xác, ồn ào và hư hỏng, kẻ đang biến đứa trẻ thành một thứ gì đó bẩn thỉu, lôi kéo thằng bé vào những cuộc săn bắn cùng những yến tiệc và dạy con trai bà trở thành cùng một loại kẻ ngu ngốc say khướt vô trách nhiệm.

Bà đã cứu con trai mình khỏi điều đó. Bà đã cắt bỏ sự hủ hoại khỏi cuộc đời Joffreynhư các học sĩ cắt bỏ vết thối rữa khỏi vết thương, và giờ đây Robert đã ra đi, Joffrey là vua và bà sẽ dẫn dắt con trai mình, bà sẽ trị vì bên cạnh với tư cách Nhiếp Chính Hoàng Hậu cho đến khi thằng bé đủ lớn để trị vì một mình, và hai người họ sẽ lại như trước khi tai họa xảy ra, trước khi kẻ thô bạo đó chen vào-

"Tất cả đều là vì con," đứa con trai ngọt ngào của bà thì thầm, "Con thắc mắc người tiếp theo mẹ định hạ độc sẽ là ai đây?"

Cersei chớp mắt.

"Vì lợi ích của con, dĩ nhiên rồi," đứa con trai của bà nói tiếp. "Vì mọi điều mẹ làm đều là vì con mà. Kẻ tiếp theo trong danh sách của mẹ là ai đây, thưa Mẹ? Sansa sao?" Đôi mắt cậu xoáy sâu vào bà. "Mẹ định làm điều đó ngay tại lễ cưới sao? Vài giọt trong cốc rượu của cô dâu, trước mặt toàn bộ quan khách, vị hoàng hậu mới bỏ mạng ngay trong ngày cưới của mình? Hay mẹ còn khôn khéo hơn thế. Mẹ định chờ đợi, để cô ấy sinh cho con một người thừa kế trước, rồi nhìn cô ấy lặng lẽ đổ bệnh rồi héo mòn dần một khi đã hoàn thành xong mục đích?"

Cersei không nói gì, bởi vì câu trả lời là phải, đúng thế bà đã nghĩ chính xác như thế, người thừa kế kế trước rồi đứa con gái đó sẽ biến mất. Và bởi vì một bản năng lạnh ngắt cảnh báo bà rằng con trai bà đã biết điều đó và việc thốt ra những lời ấy sẽ chẳng giúp ích gì cho bà.

Đó là lý do tại sao, bà chậm rãi nhận ra. Đó là lý do tại sao thằng bé y nếm thử tất cả thức ăn của cô ta tại lễ cưới. Mỗi một món ăn, mỗi một cốc rượu, trước khi cô ta chạm vào. Những kẻ ngu ngốc nhỏ bé kia đều nghĩ điều đó thật lãng mạn. Thằng bé đang bảo vệ cô ta khỏi bà. Khỏi bà. Đứa con trai đang bảo vệ con sói cái nhỏ khỏi chính mẹ của chồng cô ta.

Sự thấu hiểu đó thắp lên một cơn thịnh nộ chậm rãi trong bà. Con khốn. . Đứa con gái đó đã cắm sâu móng nanh của nó vào con trai Cersei đến mức thằng bé chấp nhận nếm độc vì nó, chấp nhận ngồi đó trong chính yến tiệc lễ cưới của mình để làm kẻ nếm thức ăn cho một đứa trẻ phương bắc chống lại chính mẹ đẻ của mình.

Ta từng định kiên nhẫn với ngươi, con chim câu nhỏ. Ta từng định để ngươi sống cho đến khi ngươi sinh nở. Nhưng có lẽ ta không thể chờ đợi được nữa. Có lẽ ngươi phải gặp tai nạn sớm hơn ta-

"Joffrey." Bà lại làm cho giọng nói của mình trở nên dịu dàng, làm cho nó ấm áp, vươn tay về phía cậu với sự dịu dàng của một người mẹ. "Con yêu của ta. Con đang quá kiệt sức rồi. Con đã chôn cất cha con, lấy vợ và đội vương miện tất cả chỉ trong một tuần ngắn ngủi, điều đó là quá sức với bất kỳ ai, dĩ nhiên là con đang nói những lời điên rồ. Lại đây. Lại đây với ta. Để ta-"

Bà cố gắng ôm lấy cậu, kéo cậu lại gần, an ủi cậu, có lẽ là hôn cậu lần nữa nếu cậu cho phép, nhưng Joffrey đã nắm lấy cổ tay bà và giữ bà ra xa, và hầu như chẳng có chút dịu dàng nào trong lực giữ của cậu cả.

"Con không thể tin mẹ, thưa mẹ." Giọng cậu đượm buồn. Trái tim bà tan vỡ khi nghe cậu nói như thế. "Ngày mai, mẹ phải ra đi."

"...Cái gì?"

"Người ta sẽ loan tin rằng Hoàng Thái Hậu, vì quá đỗi đau thương trước sự ra đi của người chồng yêu quý, muốn lui về ở ẩn một thời gian, để nghỉ ngơi trong những đại sảnh của thời thơ ấu. Mẹ sẽ trở về nhà, đến Casterly Rock, thưa mẹ." Cậu nắm lấy tay bà trong tay mình và siết nhẹ, như thể để an ủi bà trong khi xướng lên án lưu tày của bà. "Mẹ có thể đưa cậu Jaime đi cùng, nếu mẹ muốn, để hộ tống. Con chắc chắn hai người sẽ tìm ra cách để giết thời gian trong chuyến đi. Nhưng mẹ sẽ phải đi, mẹ sẽ không trở lại. Không phải trong một thời gian dài."

Cersei nhìn chằm chằm vào đứa con của mình, và trong một khoảnh khắc bà không thể thốt nên lời vì sự xúc phạm tột cùng của việc đó. "Con không thể," cuối cùng bà cũng thốt ra được. "Con không thể xua đuổi ta. Ta là mẹ của con. Ta là Nhiếp Chính Hoàng Hậu của Bảy-"

Joffrey cau mày, trông có vẻ thực sự khó hiểu. "Điều gì trên đời này lại cho mẹ cái ý nghĩ rằng mẹ là Nhiếp Chính Hoàng Hậu vậy?"

"Ta-"

"Con là một hiệp sĩ." Đứa con trai của bà khẽ nhắc nhở bà. "Đã được xức dầu phong thánh và tuyên thệ. Theo luật pháp và tục lệ của vương quốc, một hiệp sĩ là một nam nhân đã trưởng thành, và một nam nhân đã trưởng thành thì không cần nhiếp chính. Sẽ không có sự nhiếp chính nào cả, con trị vì bằng chính quyền hạn của mình."

"Ta sẽ không đi," Cersei nghiến răng thốt ra. Giọng bà đanh lại, trở nên lạnh ngắt. "Ta sẽ không đi. Con không thể ép ta. Ta là mẹ của con, ta tạo ra con, ta là của con và con là của ta, chúng ta không cần ai khác-"

Một phần tường phòng ngủ bật mở.

Cersei xoay người lại. Có một cánh cửa ở đó, một trong những lối đi ẩn cũ kỹ, những đường hoạn quan, bà đã không hề biết về cánh cửa này, và người bước ra từ bóng tối của nó là cha bà.

Tywin Lannister bước vào ánh sáng buổi sáng, phía sau ông là Jaime, khoác áo choàng trắng, khuôn mặt bầm tím cùng một nếp cau mày trên môi.

"Con sẽ đi," Lãnh chúa Tywin Lannister tuyên bố.

Cha đã nghe thấy. Đó là suy nghĩ đầu tiên của Cersei khi nhìn vào khuôn mặt cha mình, vào khuôn mặt mà bà đã dành cả đời để cố gắng làm hài lòng nhưng chưa từng một lần thành công. Ông đã nghe thấy tất cả. Ông đã ở phía sau bức tường đó suốt thời gian qua. Ông đã nghe, và ông đã thấy.

"Chúng ta đã nghe thấy mọi thứ," Jaime khẽ nói. "Và đã nhìn thấy nó. Toàn bộ."

Bà nhìn người em song sinh của mình, một nửa còn lại của bà, người duy nhất từng thực sự hiểu bà, và bà thấy điều gì đó đang chuyển động phía sau đôi mắt màu xanh lá kia, đôi mắt của bà, đôi mắt mà họ chung nhau. Nhưng giờ nó không như điều lẽ ra phải thế. Đó là thứ bà chưa từng thấy bao giờ.

Jamie đã nhìn thấy bà ép hôn con trai của hai người, xướng tên Joffrey là người đàn ông duy nhất mà bà cần. Jamie đã thấy nhìn thấy bà thay thế anh ta bằng đứa con của hai người. . Và Jaime Lannister, người đã yêu bà cả đời với một sự tận tụy một lòng một dạ, lúc này đây đang nhìn bà như thể bà là một kẻ xa lạ.

Không, bà nghĩ. Không, Jaime, em không hiểu đâu, thằng bé chính là em, là phiên bản ngày xưa của em, người duy nhất chưa từng thay đổi luôn chỉ-

"Con làm hổ thẹn chính mình," Lãnh chúa Tywin nói. Giọng ông trầm lắng và mỗi từ thốt ra rơi xuống như một hòn đá. "Con làm hổ thẹn gia tộc này. Ta đã dành bốn mươi năm xây dựng nhà Lannister thành thế lực vĩ đại nhất ở vương quốc này, và ta đã nhìn các con của mình tiêu xài cái di sản đó như những kẻ say rượu tiêu xài tiền bạc. Nhưng điều này…" Ông nhìn giữa bà và người em trai song sinh với sự khinh bỉ tột cùng. "Con sẽ đến Casterly Rock. Con sẽ được gả cho một lãnh chúa do ta lựa chọn, một người sẽ giữ con ở xa triều đình và xa khỏi những trò xảo quyệt. Con sẽ dành phần đời còn lại để trở thành một phu nhân đúng nghĩa của một đại gia tộc, đó là điều duy nhất con chưa từng làm được. Đây chính là điểm kết thúc của việc này."

"Và nếu con từ chối?" Nỗi sợ hãi khiến Cersei trở nên liều lĩnh. Bà ngẩng cao cằm. "Con biết nhiều điều, thưa cha. Con có thể đánh sập mọi thứ chỉ bằng một lời nói. Jaime và con, những gì chúng con dành cho nhau, những gì chúng con đã luôn là vậy. Sự thật về sự ra đời của Joffrey. Việc con đã đưa Robert xuống mồ. Một lời nói vào sai tai người nghe và cái di sản quý giá của cha sẽ trở thành tro bụi, vị vua vàng ngọc của cha sẽ là một đứa con hoang sinh ra từ loạn luân, toàn bộ những gì cha xây-"

"Con đang đe dọa ta?" Tywin hỏi.

Giọng ông không hề nâng cao. Nếu có thay đổi, nó thậm chí còn trở nên mềm mỏng hơn. Và chính sự mềm mỏng đó đã làm bà sợ hãi, sự lạnh lẽo tuyệt đối của nó, cái cách đôi mắt nhạt màu của ông dừng lại trên người bà mà không hề chớp. Bà đã nhìn thấy cha mình hủy hoại những người đàn ông bằng chính giọng nói đó. Bà biết về gia tộc Reyne xứ Castamere. Bà cảm thấy lời đe dọa trong chính miệng mình biến thành tro bụi, và bà giật mình lùi lại, người đã thề sẽ không bao giờ giật mình lùi lại trước bất kỳ người đàn ông nào nữa.

"Con sẽ đến Casterly Rock," Quan Trấn Thủ Phương Tây nói, "Và con sẽ ở lại đó."

"Cha không thể đối xử với con như thế này." Lời nói thốt ra thật nhỏ bé, gần như là giọng của một đứa trẻ, và bà căm ghét chính mình vì điều đó. "Con là hoàng hậu. Con là con gái của cha-"

"Ngươi lhông phải là con gái của ta."

Những lời đó cắm phập vào chính giữa người bà như một lưỡi dao.

"Người con gái của ta," Cha nói tiếp, không chút khoan nhượng, "đã chết trước khi nó làm hổ thẹn gia tộc mình như cái cách ngươi đã làm hổ thẹn nó sáng nay và trong suốt hai mươi năm qua. Ngươi là một thứ gì đó đang mang khuôn mặt của con gái ta." Môi ông cong lên. "Nghe ta nói, Cersei, vì ta sẽ chỉ nói điều này một lần. Nếu ngươi từng thốt ra dù chỉ một từ về những lời dối trá và những hành vi p-hản quốc mà ngươi vừa đe dọa ta, bất cứ điều gì có thể chạm đến sự trị vì của đức vua hay danh tiếng của gia tộc này, ngươi sẽ không bị giết. Điều đó sẽ là một sự ban ơn, vì ngươi chưa giành được điều đó. Ngươi sẽ ước mình có thể chết đi. Ngươi hiểu không? Ngươi sẽ cầu nguyện cho điều đó." Ông quay người đi khỏi bà, gạt bỏ bà, như cái cách ông đã gạt bỏ bà cả vạn lần. "Bây giờ hãy biến khỏi tầm mắt của ta, và sửa soạn sẵn sàng cho chuyến đi."

Và Cersei, người đã từng là một hoàng hậu, người đã lật đổ một vị vua, người đã sinh ra ba đứa trẻ và chôn cất một người chồng rồi nắm giữ toàn bộ Lâu Đài Đỏ trong đôi bàn tay xinh đẹp khôn ngoan của mình, đã cúi cái đầu vàng kim của mình xuống và chấp nhận nó, bởi vì không còn điều gì khác để làm, không phải lúc này, không phải khi tất cả những nam nhân bà yêu thương trong cùng một căn phòng đang dàn trận chống lại bà và đôi mắt lạnh lẽo của cha bà đang hướng về bà.

Nhưng trong tim bà, ngay từ lúc này, bà đã đang lập mưu tính kế.

Đây chưa phải là kết thúc. Chúng nghĩ chúng đã đánh bại mình. Chúng mới chỉ gửi mình đi xa. Mình sẽ đến Casterly Rock, và mình sẽ kiên nhẫn, và mình sẽ chờ đợi, rồi mình sẽ tìm ra con đường trở về. Luôn có một con đường trở về. Joffrey vẫn còn trẻ, thằng bé chưa biết mình đang làm gì. Thằng bé rồi sẽ nhìn ra sai lầm trong cách làm của mình. Kiên nhẫn. Chỉ cần kiên nhẫn thôi. Con sư tử cái chưa bị đánh bại. Con sư tử cái chỉ đang nằm im mà thôi.

Bà liếc nhìn Jaime một lần, để tìm kiếm người đồng minh cũ, người mà đến cuối cùng vẫn luôn đứng về phía bà chống lại cả thế giới. Và rồi bà quay đi, thật nhanh, bởi vì chỉ trong một cái liếc nhìn đó bà đã thấy mình bị đọc vị. Jaime đã luôn có thể đọc vị được bà, người em sinh đôi của bà, một nửa còn lại của bà. Em ấy đã nhìn thấy những mưu đồ phía sau cái cúi đầu của bà rõ ràng như thể bà đã thốt ra thành lời. Cái khuôn mặt của Jamie khi bà chạm mắt, đã là khuôn mặt của một kẻ xa lạ. Bà chưa từng thấy cách nhìn đấy bao giờ trong suốt những năm qua.

Là do Joffrey, bà tự nói với bản thân. Em ấy đã thấy mình hôn thằng bé. Jamie đã ghen, chỉ thế thôi, ghen tuông như cái cách em ấy luôn ghen với bất kỳ ai chạm vào mình, ngay cả với con trai ruột. Em ấy sẽ tha thứ thôi. Luôn luôn là vậy. Chúng ta là một, Jamie với mình, một linh hồn trong hai cơ thể, chẳng ai có thể giận dữ với chính linh hồn của mình mãi mãi.

Bà tin vào điều đó, phần lớn là vậy. Nhưng ánh nhìn kia vẫn cứ ám ảnh bà, và bà không thể giải thích nó một cách trọn vẹn, và một phần nhỏ bé lạnh ngắt trong bà, cái phần đã nghe thấy giọng nói của mụ già trong căn lều năm xưa và chưa từng thực sự ngừng nghe thấy nó, đang cảm thấy sợ hãi.

Họ đến đưa bà đi vào sáng ngày hôm sau. Những người này là người của cha bà, lặng lẽ và hiệu quả, cùng một cỗ xe ngựa kín và một dàn hộ tống mang sắc đỏ nhà Lannister. Bà đã trằn trọc cả đêm, hy vọng đứa con trai của mình sẽ đến tiễn bà và sẽ mềm lòng rồi nói với bà rằng tất cả chỉ là một sự nhầm lẫn.

Đức vua đến vào buổi sáng cùng các em của mình nhưng cậu không hề đưa ra lời xin lỗi nào. Bà ôm tất cả chúng, và hôn lên má từng đứa để chia tay. Nếu nụ hôn bà dành cho Joffrey có hơi gần môi cậu hơn những đứa khác một chút, thì đó cũng chỉ là một sự tình cờ.

Cersei đã không khóc khi rời đi. Bà tự hào về điều đó. Bà ngẩng cao đầu và để họ nhìn thấy Hoàng Thái Hậu ra đi với tất cả sự tôn nghiêm của mình, đau buồn cho người chồng quá cố, rút lui về những lâu đài thời thơ ấu để chịu tang. Đó là câu chuyện họ đã đưa ra cho toàn vương quốc, và bà khoác lên nó cái cách bà từng mặc đồ đen, một trang phục che đậy sự thật, và những con dân xuất thân thấp kém xếp hàng trên con phố đã khóc cho sự đau thương giả định của bà và cất lời cầu phúc cho bà, những kẻ ngu ngốc, và chẳng bao giờ biết rằng họ đang nhìn một vị hoàng hậu bị chính dòng máu của mình đưa vào chốn lưu tày.

Jaime cưỡi ngựa bên cạnh cỗ xe trong một khoảng thời gian, trên lưng ngựa, chiếc áo choàng trắng của anh ta rực rỡ dưới ánh mặt trời buổi sáng. Bà quan sát Jamie qua khe hở của tấm rèm. Người em sinh đôi của bà. Một nửa còn lại của bà. Anh ta không nhìn bà. Sau khi họ đi qua Cổng Sư Tử và ra tới con đường hoàng gia, Jamie gìm ngựa lại. Cersei đã nghĩ người em này sẽ nói điều gì đó, bất kỳ điều gì, trông rất giống như sắp sửa làm vậy, nhưng rồi điều gì đó lóe lên qua khuôn mặt của Jamie và cỗ xe lăn bánh tiếp mà không có anh.

Lúc đó bà mới hiểu ra rằng người em sinh đôi sẽ không đi cùng sau tất cả, rằng cậu ấy có ý định ở lại triều đình, bên cạnh đức vua. Rằng Jaime đã chọn cha thay vì bà, rằng cha đã biến cậu ấy thành kẻ chống lại bà như cái cách ông đã làm với Joff.

Ngay cả em, bà nghĩ, nhìn người em trai của mình thu nhỏ dần phía sau trên con đường. Ngay cả em, đến cuối cùng. Tối qua em đã nhìn ta như thể ta là một thứ gì đó đã chết. Nhưng em rồi sẽ quay lại với ta. Em vẫn luôn quay lại với ta mà. Chúng ta là một, chị và em, một linh hồn trong hai cơ thể, và một người không thể bỏ rơi chính linh hồn của mình. Em rồi sẽ đến chốn Casterly Rock, theo thời gian. Ta biết em sẽ làm vậy.

Con đường hoàng gia trải dài phía sau bà, và Vương Đô lùi dần về phía xa, những bức tường đỏ cùng mái vòm của Đại Thánh Đường và mối đe dọa lùn tịt xấu xí của Lâu Đài Đỏ , nơi con trai bà đang ngồi trên chiếc ngai đẫm máu của cha cậu mà không có bà.

Khi rời đi, bà tập trung vào một sự thật.

Khi bạn tham gia vào Trò Chơi Vương Quyền, bạn thắng hoặc bạn chết. Chúng đã thất bại. Cersei vẫn còn sống. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Joffrey còn trẻ và nó sẽ tỉnh ngộ thôi, bà nghĩ, Nhưng nếu không, nếu đứa con trai ngọt ngào của ta không chịu tỉnh ngộ… Những tai nạn vẫn xảy ra. Dịch bệnh vẫn đến. Các cuộc chiến vẫn thất bại. Và nếu có điều gì xảy ra với đứa con trưởng của ta thì chính Tommen sẽ tiếp quản chiếc ngai vàng, Tommen mềm mỏng dễ bảo của ta, đứa trẻ yêu mẹ nó tha thiết, đứa trẻ chưa từng trong đời giật người ra khỏi vòng tay ta. Một vị vua trẻ con thì cần một người nhiếp chính. Một vị vua trẻ con cần bàn tay của mẹ nó dẫn dắt. Họ sẽ không thể từ chối ta lúc đó. Ta sẽ trở lại Vương Đô trong chiến thắng, và ta sẽ trị vì thông qua đứa con trai thứ hai ngọt ngào của mình như cái cách ta đã luôn được định sẵn để trị vì, rồi con sói nhỏ, Quỷ Lùn, Cha và tất cả những kẻ còn lại đã lập mưu chống lại ta sẽ biết được sự kiên nhẫn của một con sư tử cuối cùng sẽ mua được những gì.

Nhưng dù vậy, ngay cả khi Joff đang bị lầm đường lạc lối, bà vẫn yêu thằng bé, Tình yêu của bà là vô điều kiện, là vĩnh cửu. Mọi điều bà làm, bà đều làm vì con trai. Bà sẽ tiếp tục làm như vậy, và một ngày nào đó đứa con này sẽ tỉnh ngộ. Phải như thế. Thằng bé sẽ cho gọi bà trở về hoặc tự mình tìm tới bà. Bà sẽ đón nhận đứa con trai trở lại với vòng tay mở rộng và trao cho nó tất cả tình yêu theo bất kỳ cách nào. Với tư cách một người mẹ, một người tri kỷ hay một người tình.

Cỗ xe ngựa tiếp tục lăn bánh về phía tây, hướng về Casterly Rock, hướng về biển cả, hướng về những lâu đài vàng kim vĩ đại nơi bà đã sinh ra là đứa con gái của sư tử và mơ ước trở thành một vị hoàng hậu.

Giọng nói của mụ già không còn làm phiền bà nữa. Bà đã gạt Maggy ra khỏi tâm trí, mụ ếch dối trá, mụ già lừa đảo hôi hám, cùng những hoàng hậu, những tấm vải liệm và valonqar của mụ. Chẳng có điều gì trong số đó trở thành sự thật cả. Bà vẫn là Hoàng Hậu, không ai có thể tước đoạt điều đó khỏi bà, dù họ có giả vờ thế nào đi nữa. Bà không hề bị lật đổ, chỉ đang đi xa mà thôi.