JON
Cơn ác mộng lại đến, băng, lửa cùng máu, như nó vẫn liên tục đến trong nhiều đêm qua.
Cậu đứng trong một đại sảnh của những con rồng bằng đá. Một tòa lâu đài mọc lên hơn là được xây dựng, những tháp đen được chạm khắc thành cánh, móng vuốt cùng những vòm miệng há rộng, toàn bộ nó như đang phục phủ như thể chuẩn bị cất cánh và thiêu rụi cả thế giới.
Rồi cậu lại ở một nơi khác, bên cạnh cây nhịp đồi, màu trắng và đang rỉ lệ. Máu, đen và đặc, chảy xuống lớp vỏ cây tái nhợt để đọng lại thành màu đen giữa những chùm rễ. Phía bên kia cây là những bức tường bằng băng, và khi cậu quan sát, băng bắt đầu tan chảy và chảy đi, rồi những chiếc lá đỏ bốc cháy, mỗi chiếc lá là một ngọn lửa, cái cây trở thành một ngọn đuốc rực sáng trên nền trời trắng xóa.
Hoàng tử của tôi.
Một người phụ nữ đứng trong tuyết. Mảnh khảnh và lặng yên, một chiếc mặt nạ bằng sơn mài đỏ thẫm che ở nơi lẽ ra là khuôn mặt, chỉ có đôi mắt lộ ra. Chúng mang màu sắc của những chiếc lá đang cháy. Người phụ nữ dường như không cảm nhận được cái lạnh. Jon không chắc liệu cô ta có thực sự ở đó hay không.
Hãy nhớ lấy, cô ta nói. Jon không hiểu.
Nhớ điều gì?
Nhớ lấy cậu là ai. Con sói biết điều đó. Con rồng biết điều đó. Đôi mắt mang màu lá cháy không hề chớp. Hai người giờ đây đã là tro bụi. Cậu phải cất tiếng hát.
Những lời nói này chẳng có ý nghĩa gì với Jon. Chúng chưa bao giờ có ý nghĩa. Cậu vươn tay về phía người phụ nữ. Bàn tay cậu khép lại chỉ thấy khói mù.
Một con quạ đậu trên cái cây đang rỉ lệ. Ba con mắt, hai đen và một đỏ, cả ba đều chằm chằm hướng về cậu. Khi nó cất tiếng, giọng nói khô khốc, như những cành cây nghiến vào nhau trong gió.
Ta đã làm những gì có thể, nó nói. Phần còn lại cậu ta phải tự làm. Hãy bảo vệ đức vua. Nó xù cánh. Hãy nói với cậu ta. Chúng sẽ sớm tiến quân về phía Bức Tường. Cái lạnh đang hạ xuống, và những xác chết đi cùng nó. Cậu ta phải sẵn sàng.
Giấc mơ chuyển cảnh. Jon đang ở một nơi nào đó khác. Trong bộ giáp đen chạm khắc sắc đỏ và điểm xuyết những viên hồng ngọc tỏa sáng như máu, một chiến mã bên dưới cậu, một hồ nước, một lâu đài bị thiêu rụi và một đám đông đang reo hò.
Harrenhal, một phần nào đó trong cậu nhận ra. Một hiệp sĩ nằm trong cát bụi trước mặt cậu, già nua, tóc bạc, bị hất văng khỏi lưng ngựa. Ser Barristan. Trong tay cậu là một chiếc vương miện kết bằng những bông hoa hồng xanh nhạt. Cậu chuyển hướng ngựa và cưỡi qua hàng ngàn người đang reo hò, qua người vợ của mình, rồi đặt những bông hoa hồng vào lòng một cô gái có đôi mắt màu xám, và cô gái đó ngửa đầu ra sau rồi hú lên, một tiếng hú dài của loài sói, rồi toàn bộ lâu đài chìm vào lặng thinh.
Giấc mơ lại chuyển cảnh một lần nữa, và tiếng hú biến thành tiếng gió thổi từ vịnh vào, rồi Jon đứng trong một khoảng sân cậu biết rõ, sân của Lâu Đài Đỏ. Joffrey đứng trước mặt cậu, trông có vẻ già dặn hơn một chút, và Sansa bên cạnh cậu ấy với một đứa trẻ sơ sinh trên tay, tóc đen và mắt xanh lơ.
"Ta thắc mắc không biết đây có phải là cảm giác của Rhaegar khi xưa không," đức vua nói, nhìn ra phía ngoài những bức tường.
"Tâu Bệ Hạ?" Jon cảm thấy môi mình cử động và nghe thấy giọng nói của chính mình hỏi lại, cau mày.
"Khi rời khỏi Lâu Đài Đỏ. Để dập tắt một cuộc nổi dậy."
"Tình yêu của thiếp." Giọng của hoàng hậu ngọt ngào và dịu dàng ngay cả trong lời trách móc của cô. "Chàng không phải là Rhaegar." Và Jon nhìn thấy điều gì đó khác trong đôi mắt xanh lơ của cô mà khuôn miệng cô không thốt ra. Chúng ta cũng không phải đối mặt với Robert Baratheon.
Joffrey mỉm cười. "Nàng nói đúng, dĩ nhiên rồi." Cậu giơ một tay lên và vuốt ve gò má đứa trẻ sơ sinh mà tình yêu của họ đã tạo ra. "Ta dự định sẽ trở về nhà."
Cậu trao cho Sansa một nụ hôn của một người đàn ông đã có gia đình, và họ cưỡi ngựa ra đi ngay sau đó. Đức vua, mang bộ giáp mạ vàng. Các Hiệp Sĩ Vệ Vương của cậu đều khoác giáp vảy tráng men trắng. Đạo quân tập hợp bên dưới con hươu vàng kim, những lá cờ tung bay phấp phới. Họ lại cưỡi ngựa ra trận, và bụi mờ cuốn lấy họ, rồi giấc mơ buông tha cho họ.
Người phụ nữ đeo mặt nạ đứng ở rìa của giấc mơ. Giọng nói của cô ta giờ đây trở nên dịu dàng, dịu dàng và sai lệch, một nốt nhạc ngọt ngào bị giữ lại chênh lệch một chút.
Nơi những con rồng được sinh ra, hoàng tử. Nơi chúng đã chết. Một từ ngữ đi kèm với giọng nói của cô ta, dù làn môi sơn mài dường như chưa từng cử động. Cậu gần như không bắt kịp nó. Đá Rồng. Khi bầu trời đổ máu, đó là nơi cậu phải có mặt.
Jon tỉnh dậy.
Cậu nhổm người dậy thở dốc, ánh bình minh xám xịt bên ngoài cửa sổ, trái tim đập liên hồi như búa thợ rèn. Đôi mắt đỏ của Ghost nhìn xuống cậu, đỏ như mắt quạ và rực cháy như những chiếc lá.
Trong một khoảnh khắc giấc mơ vẫn còn bao trùm lấy cậu, những chiếc lá cháy, cái cây rỉ lệ cùng cô gái đang hú lên. Rồi nó bắt đầu tan biến, trượt qua các ngón tay cậu như khói dù cậu có nắm chặt đến đâu.
Một vài mảnh vụn còn đọng lại, găm vào như những mảnh dằm.
Ở đoạn cuối, khi trao những bông hoa hồng cho cô gái sói đang hú lên, cậu đã là Rhaegar. Cậu đã mang lớp da của cha mình và cảm nhận nó từ bên trong, vị hoàng tử tóc bạc trao vương miện vương hậu tình yêu và sắc đẹp cho một cô gái nhà Stark tại Harrenhal, hành động đã khởi đầu một cuộc chiến và kết thúc một triều đại, đóng một nhát búa xuyên qua ngực một người đàn ông bên sông Trident và dẫn dắt, trên con đường đẫm máu dài đằng đẵng, đến với Jon. Đến với chính bản thân cậu.
Joffrey trưởng thành, một đứa trẻ trong tay Sansa, đức vua cưỡi ngựa bên dưới con hươu vàng kim. Ta thắc mắc không biết đây có phải là cảm giác của Rhaegar khi xưa không. Jon không thể hiểu nổi những lời nói đó cùng ý nghĩa của chúng, chỉ biết rằng chúng để lại cho cậu một cảm giác lạnh ngắt. Chàng không phải là Rhaegar, vị hoàng hậu đã nói. Ta dự định sẽ trở về nhà, đức vua đã trả lời. Jon hy vọng đó là một lời hứa mà người bạn của cậu có thể giữ được.
Đó chỉ là một giấc mơ, Jon tự nói với bản thân. Những câu chuyện cũ kỹ bị gặm nhấm trong đêm, chẳng có gì hơn. Cậu đã nghe câu chuyện về Harrenhal vô số lần. Chẳng có gì kinh ngạc khi tâm trí lúc ngủ của cậu khoác nó lên người cậu. Chỉ có thế thôi.
Cậu không tin điều đó.
Nhưng Jon Snow đã có thói quen lâu đời trong việc gạt sang một bên những điều cậu không thể chịu đựng được khi nhìn vào; cậu đã gạt sang một bên sự thật về sự ra đời của chính mình trong suốt cả cuộc đời, ngay cả trước khi cậu có sự thật đó để gạt sang một bên.
Thế nên cậu cũng gạt điều này sang một bên, rồi đứng dậy, rửa mặt trong chậu nước lạnh, thay quần áo, và làm hết sức mình để quên đi cái cây đang cháy, con quạ ba mắt cùng từ ngữ không chịu rời bỏ cậu.
Đá Rồng, giấc mơ thì thầm đuổi theo cậu. Khi cậu mở rèm cửa và liếc nhìn ra ngoài, một sao chổi xé rách bầu trời buổi sáng màu hồng tím bầm dập, tạo thành một vết thương há miệng đang chảy máu trên bầu trời.
Căn phòng đặt Ngai Sắt đã chật cứng người khi cậu bước vào.
Jon đứng vào vị trí của mình dọc theo bức tường cùng những tùy tùng và các tiểu lãnh chúa khác, rồi quan sát triều đình tập hợp. Bảy năm ở triều đình, cậu vẫn chưa học được cách thích nó. Quá nhiều người, quá nhiều hương thơm đè lên quá nhiều mồ hôi, mỗi khuôn mặt đều mang một nụ cười giả tạo.
Mình thà ở ngoài sân tập còn hơn, cậu nghĩ. Sân tập đơn giản hơn và những lưỡi kiếm ít dối lừa hơn.
Jon chú ý đến những bộ râu, hoặc sự thiếu vắng của chúng, khi cậu nhìn quanh. Một nửa số lãnh chúa đã cạo râu nhẵn nhụi. Đức vua không để râu, thế nên những bộ râu bị cạo đi, bởi vì nơi đâu đức vua dẫn lối, vương quốc sẽ nối gót theo sau. Nhiều người còn đeo một dải lụa thắt nút ở cổ tay, một tín vật của người vợ, bởi vì trong ba tuần kể từ khi lễ cưới kết thúc, đức vua chưa từng xuất hiện mà không có tín vật của vương hậu trên cổ tay mình.
Họ bắt chước cậu ấy đến tận cằm, Jon nghĩ, điều đó gần như làm cậu bật cười. Một người có thể cạo râu của cả ngàn lãnh chúa chỉ bằng cách cạo mặt của chính mình nắm giữ một loại quyền lực mà Jon không biết gọi tên là gì. Đó là một lượng quyền lực nguy hiểm khi nắm giữ, nhưng Jon cảm thấy cậu ấy hoàn toàn xứng đáng với nó.
Vua Joffrey ngồi trên Ngai Sắt, hội đồng nhỏ ngồi phía dưới. Và trên một chiếc ghế chạm khắc bên cạnh cha mình, vương hậu ngồi ở đó.
Điều đó thật mới mẻ. Jon nhận ra mình không hề bận tâm về nó.
Vương hậu lúc này đang tham dự buổi họp, đội chiếc vương miện bằng bạc và đá sapphire, trang nghiêm, lặng lẽ trong khi đức vua cùng hội đồng lắng nghe những tấu trình của vương quốc. Cô nói rất ít. Nhưng hễ một vụ việc nào chạm đến một người phụ nữ hay một cô gái kiểu như của hồi môn của góa phụ, một sự bội ước đính hôn, lời cáo buộc chống lại vài cô gái hầu, hay một kỹ nữ thì Josẽ quay sang cô và hỏi: Vương hậu của ta có lời khuyên nào không?
Cậu ấy sẽ ẽ cân nhắc câu trả lời vương hậu như cái cách cân nhắc lời của Lãnh chúa Tywin, và hơn một lần Jon đã chứng kiến một phán quyết chuyển hướng theo cách mà Sansa chỉ ra. Các lãnh chúa đã nghĩ điều đó thật kỳ lạ vào lần đầu tiên. Không nghi ngờ gì nữa, nhiều người lúc này vẫn nghĩ vậy. Họ rồi sẽ quen với điều đó theo thời gian, Jon nghĩ.
Những tấu trình đang đi đến hồi kết thì các cánh cửa ở cuối đại sảnh bật mở, và gậy của người xướng danh nện xuống sàn đá.
"Aurane Waters! Con hoang xứ Driftmark!"
Một người nam nhân mái tóc màu bạc bước lên đại sảnh dài, làn da mặn mòi màu nắng biển, mang vẻ đẹp xịn xứ Valyria trong mắt người nhìn, rồi quỳ một bên gối trước ngai vàng với sự tự nhiên của một kẻ lão luyện chốn triều đình. Jon không thích hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên, và không thể giải thích tại sao.
Có lẽ con hoang sẽ nhận ra một con hoang khác. Và tên này mang cái danh hiệu đó tốt hơn mình từng mang rất nhiều.
"Tâu Bệ hạ. Tâu các Lãnh chúa. Tâu Vương hậu. Xin hãy thứ lỗi cho thần vì đã đến mà không báo trước. Thần mang tin tức từ anh trai thần, Lãnh Chúa xứ Tides, tin tức không thể trì hoãn. Tin tức chạm đến vương triều một cách sâu sắc."
"Ta thứ lỗi cho ngươi," Joffrey cất giọng thoải mái và trông có vẻ hơi nhẹ nhõm vì có được sự hoãn lại này. "Driftmark là một bằng hữu tốt của triều đình. Có tin tức gì?"
Waters liếc nhìn quanh đại sảnh chật cứng người. "Có lẽ xem nó riêng tư sẽ tốt hơn, tâu Bệ Hạ. Chỉ dành riêng cho Bệ Hạ và hội đồng."
"Ta muốn đọc nó ngay bây giờ." Đức vua giơ một tay lên. "Hiệp sĩ Barristan. Mang nó lên đây."
Hiệp sĩ già nhận lấy bức thư có dán phong ấn và leo lên những bậc thang sắt dốc đứng để trao nó vào tay đức vua. Jon quan sát Joff phá vỡ phong ấn và đọc, không chút vội vã, đôi mắt vàng kim di chuyển dọc theo trang giấy. Rồi điều gì đó kéo giật khóe miệng đức vua, và cậu bắt đầu khẽ bật cười.
Hội đồng xôn xao. Họ nhìn nhau. Bất kể họ đã chuẩn bị tinh thần cho điều gì, thì đó cũng không phải là một tiếng cười.
"Tâu Bệ hạ?" Lãnh chúa Stark cẩn trọng hỏi. "Nó viết cái gì?"
"Rất nhiều điều. Ta nghĩ toàn bộ triều đình nên nghe nó. Nó liên quan đến tất cả các vị." Joffrey giơ tấm da dê lên và đọc, giọng cậu vang rõ lên tận những xà nhà, phẳng lặng và trang nghiêm, để những lời nói của Lãnh chúa xứ Tides vắng mặt lấp đầy đại sảnh như thể chính người đó đang thốt ra.
*"Gửi Đức Bệ Hạ, Joffrey thuộc Gia tộc Baratheon, Người Mang Tên Này Đầu Tiên, Lãnh chúa chân chính và hợp pháp của Bảy Vương Quốc, Vua của người Andal, người Rhoynar và những Người Tiên Phong, từ bề tôi trung thành của ngài Monford thuộc gia tộc Velaryon, Lãnh chúa xứ Tides và chủ nhân của Driftmark.
Bệ Hạ hãy thứ lỗi cho cách thức của bức thư này, được gửi đi một cách bí mật bởi tay của em trai thần, bởi thần không dám tin tưởng giao nó cho bất kỳ con quạ nào hay bất kỳ con đường công khai nào.
Người chú của Người, Lãnh chúa Stannis, đã triệu tập chúng thần đến Đá Rồng, tất cả các lãnh chúa của vùng biển hẹp, để chúng thần lắng nghe ông ta. Chúng thần đến và nghĩ rằng sẽ tìm thấy một người đang đau buồn và trung thành
Chúng thần chẳng tìm thấy điều nào trong số đó.
Chúng thần thấy ông ta bên cạnh một nữ tư tế đỏ đến từ Asshai, một nữ phù thủy, người đã tác động lên ông ta đến mức ông ta đã lật đổ Thất Diện Thần Linh và dâng mình hoàn toàn cho thần lửa ngoại bang của cô ta. Bằng chính đôi mắt mình, chúng thần đã nhìn thấy ông ta thiêu sống vị tu sĩ tốt lành của Dragonstone trong sân lâu đài, và thiêu rụi mọi hình tượng của Thất Diện Thần trong đại thánh đường, Người Cha, Người Mẹ, Lão Bà, tất cả trong khi người phụ nữ đỏ này hát ca xụng tụng thần linh của cô ta trên những ngọn lửa. Ông ta đã vét sạch kho báu của mình để thuê những lính đánh thuê, những bang hội tự do từ Vùng Đất Tranh Chấp, và có ý định gây chiến."*
Tiếng xì xào đã bắt đầu dâng lên. Đức vua tiếp tục đọc qua những âm thanh đó, không chút vội vã, và lúc này miệng cậu cong lên.
*"Ông ta đứng trước tất cả chúng thần rồi đưa ra tuyên bố này, điều làm thần hổ thẹn khi phải viết ra, nhưng Bệ Hạ phải biết những gì đang bị nói chống lại Ngài. Ông ta gọi Ngài không phải là con trai do Vua Robert sinh ra, mà là con hoang được sinh ra từ mối quan hệ loạn luân giữa hoàng hậu Cersei cùng em trai là hiệp sĩ Jaime, Kẻ Sát Vua. Cả em trai lẫn em gái của Ngài cũng bị cáo buộc như vậy, tất cả đều là thứ quái thai. Ông ta buộc tội Ngài xa hơn về việc mưu sát chính vị Vua tiền nhiệm, để Ngài có thể cướp lấy chiếc ngai vàng không thuộc về Ngài theo quyền hạn. Và dựa trên những lời vu khống này, ông ta đã yêu sách chiếc Ngai Sắt, rồi kêu gọi mọi lãnh chúa có mặt tuyên bố ủng hộ ông ta. Người phụ nữ đỏ của ông ta tuyên bố rằng không lâu nữa ông ta sẽ có đủ quyền lực cần thiết để chiếm lấy Vương Đô.
Khi được hỏi làm cách nào ông ta biết được thông tin này, ông ta cùng nữ tư tế đỏ của ông ta đã nói về những viễn cảnh trong ngọn lửa cùng sự thật của Thần Ánh Sáng.
Tâu Bệ Hạ, người đàn ông này phát điên rồi. Các lãnh chúa của vùng biển hẹp chưa tuyên bố điều gì cả. Chúng thần đã thực hiện những nghi lễ xã giao và vẫn ở lại Đá Rồng, nhưng chúng thần là của Ngài, tâu Bệ Hạ, mỗi một người trong chúng thần đã ký tên bên dưới tên của thần. Được viết trong sự vội vã, dưới dấu hiệu cùng phong ấn của Monford Velaryon, Lãnh Chúa Xứ Tides*
Joffrey hạ tấm da dê xuống. Căn phòng đã chuyển từ tiếng xì xào sang âm thanh ồn ào công khai. Đối với những người còn lại đang tập hợp ở đó, chính suy nghĩ về cuộc chiến đã làm họ bàn tán xôn xao. Còn đối với Jon, đó lại là cái tên được xướng lên.
Đá Rồng
Giấc mơ cùng những lời nói của người phụ nữ đeo mặt nạ đã bám theo cậu suốt cả ngày kể từ khi cậu thoáng thấy vết thương chảy máu trên bầu trời, bất kể cậu đã cố gạt nó ra khỏi suy nghĩ của mình nhiều đến mức nào.
Jon đã cảm thấy như thể mình đang phát điên.
"Trật tự!" Cây gậy của người xướng danh nện xuống sàn đá. "Trật tự cho đức vua!"
Mọi người lắng xuống. Joffrey nhìn xuống Aurane Waters, người vẫn đang quỳ bên dưới những bậc thang.
"Anh trai ngươi viết rằng ngươi mang thứ này đi một cách lén lút. Trong sự bí mật."
"Thần đã làm vậy, tâu Bệ Hạ." Waters ngẩng đầu lên. "Người chú của Ngài không cho phép các vị khách rời khỏi Đá Rồng một cách tự do, kể từ sau vụ hỏa hoạn. Ông ta sợ rằng tin tức sẽ lan truyền trước mình, và nó đã xảy ra đúng như vậy. Thần đã vượt qua bức tường hướng ra biển trong đêm rồi bơi đến một chiếc thuyền đánh cá, và thần chưa từng được ngủ trong sự khô ráo hay yên bình kể từ lúc đó. Bức thư chưa từng rời khỏi làn da thần cho đến thời khắc này." Anh ta khựng lại. "Thần sẵn sàng bơi qua cả vùng biển hẹp để trao nó vào tay Ngài, tâu Bệ Hạ. Những điều thần đã nhìn thấy trong khoảng sân đó-" Anh ta lại dừng lại, Jon thấy quai hàm của người đàn ông bạnh ra , rồi đánh giá rằng ít nhất thì phần đó không phải là một màn kịch. "Công lý của đức vua đang rất cần thiết trên hòn đảo đá đó. Rất cấp thiết."
"Một người phụ nữ đỏ, một vị tu sĩ bị thiêu rụi, cùng lính đánh thuê." Giọng của Joffrey khô khốc như những chiếc lá mùa thu. "Có vẻ như chú ta đã rất bận rộn. Vậy hãy nói cho ta biết, anh trai ngươi cùng các vị lãnh chúa ở đó. Mọi người nghĩ sao về lời cáo buộc? Các vị có coi ta là một đứa con hoang đồng thời là kẻ giết cha không?"
Waters ngước nhìn cậu. "Tâu Bệ Hạ, mọi lãnh chúa của vùng biển hẹp xứng đáng với danh xưng đều biết sự thật. Chỉ có một vị vua chân chính duy nhất ở Bảy Vương Quốc, và tên của người là Joffrey Baratheon, con trai của Vua Robert. Đã được xức dầu thánh trước các thần linh cùng nhân dân. Chúng thần không biết ai khác. Chúng thần sẽ không chấp nhận ai khác."
"Nói hay lắm." Joffrey đứng dậy. "Nói rất hay."
Cậu bước xuống khỏi Ngai Sắt, xuống những bậc thang bằng sắt tàn nhẫn để đứng ngang hàng với hội đồng của mình và đặt câu hỏi cho từng người một. Cho Lãnh chúa Tywin. Cho Lãnh chúa Redwyne. Cho Renly. Cho Lãnh chúa Stark. Cho các lãnh chúa nhà Tyrell. Cho Đại học sĩ, cho chỉ huy trưởng.
"Còn các vị, các lãnh chúa của Westeros, các vị nghĩ sao về lời tuyên bố của chú ta? Những sự thật mà ông ta đã khám phá ra thông qua ngọn lửa của nữ tư tế? Rằng ta là một đứa con hoang, rằng ta đã giết chết cha mình?"
Mỗi người đều đáp lại cậu cùng một câu trả lời. Rằng họ nhận biết cậu là đứa con do Robert sinh ra và là vị vua hợp pháp của họ.
Cậu quay sang Sansa và cô nhìn cậu với vẻ không thể tin nổi. "Vương hậu, còn nàng thì sao?"
"Chàng đang trêu đùa rồi, điện hạ của thiếp. Chàng là con trai của cha chàng. Tất cả đều biết điều đó. Chàng là Vị Vua Chân Chính Duy Nhất."
Rồi cậu quay người và đặt câu hỏi đó cho toàn đại sảnh, và đại sảnh đáp lại cậu bằng một ngọn sóng âm thanh cuồn cuộn, những người đàn ông quỳ gối, , hô vang tên cậu cùng quyền hạn của cậu.
Jon, giống như hầu hết mọi người trong đại sảnh, cảm thấy bị xúc phạm thay cho đức vua. Vương quốc đã có chính lời khẳng định của Robert trong mười lăm năm, cùng tình yêu của ông trước toàn thể triều đình. Stannis cũng có thể thề rằng biển chảy ngược lên đồi hay mặt trời có màu xanh lá. Ông ta đã tự hủy hoại bản thân và chẳng nhận lại được gì từ điều đó.
Người này thực sự điên rồi.
Những giấc mơ lại lóe lên sau đĩa mắt cậu khi cậu suy nghĩ về những hành động của Stannis. Cậu thấy cây tâm linh đang cháy và những con rồng bằng đá quay đầu lại đối mặt với cậu.
Joffrey để âm thanh dâng lên đến đỉnh điểm, bước trở lại ngai vàng của mình, và chờ đợi sự im lặng.
"Ta không biết rằng người chú này lại căm hận cha ta tới mức vậy," cậu nói, và lúc này có một sự mệt mỏi trong câu nói đó, gần như là nỗi đau buồn. "Ta đã dành cho Stannis sự vị tha. Khi ông ta không đáp lại những con quạ của cha ta để nhận lại vị trí của mình trong hội đồng, khi ông ta không xuất hiện tại đám táng của cha ta, , tại lễ đăng quang của ta, tại lễ cưới của ta, ta đã tự nói với bản thân rằng ông ta đang đau buồn theo cái cách chua chát của riêng mình. Ta đã sai. Ông ta vẫn luôn cảm thấy mình bị xem nhẹ, chú của ta ấy. Robert có ngai vàng, Renly có Storm's End, còn Stannis có một hòn đảo đá, một mối hận thù cùng một người vợ xấu xí có ria mép." Cậu lắc đầu khi cả đại sảnh cất tiếng cười rúc rích. "Ta lẽ ra không nên dành cho ông ta sự vị tha đó. Đó là lỗi của ta. Ta thừa nhận sai lầm."
Cậu quay sang Redwyne. "Hạm đội đã đến gần tới mức nào rồi?" Cậu lắng nghe, và gật đầu một cái. "Tốt."
Rồi đức vua nhìn ra toàn thể các lãnh chúa của mình, và khuôn mặt cậu trở nên trang nghiêm.
"Ta rất đau lòng lòng khi phải phá vỡ nền hòa bình vừa mới được thiết lập. Nhưng sự thật là thưa các vị lãnh chúa, ta không thấy có con đường nào khác." Cậu đặt hai tay lên thành Ngai Sắt, lên những lưỡi kiếm đen đã kết liễu cha mình. "Hãy nghe ta nói. Ta là lãnh chúa của Bảy Vương Quốc, là Người Bảo Vệ Đức Tin, và đó không phải là hai chiếc vương miện, mà là một. Ta có thể tha thứ cho người chú này về những xúc phạm dành cho cá nhân, những lời dối trá về sự ra đời của ta, thậm chí cả chuyện tàn sát, theo thời gian, nếu ông ta tỉnh ngộ, nếu ông ta quỳ dưới chân ta và cầu xin xin sự tha thứ. Một người có thể nuốt trôi nhiều điều. Nhưng ông ta đã thiêu sống một vị tu sĩ. Ông ta đã châm lửa đốt Thất Diện Thần ngay trong thánh đường. Đây không phải là nổi loạn, đây là sự báng bổ, và một vị vua đã tuyên thệ bảo vệ Đức Tin không thể chịu đựng điều đó. Ta hông thể chịu đựng điều đó." Cậu khựng lại, và vẫy vẫy bức thư. "Ông ta có ý định gây chiến. Ông ta có ý định chiếm lấy Vương Đô cùng Bảy Vương Quốc theo lời của Lãnh chúa Monford. Ông ta có ý định lấy đầu ta với 2 người em của ta. Ông ta có ý định phá hủy đức tin của các vị và châm lửa đốt những vị thánh đồ của các vị vì sự thỏa mãn điên rồ của ông ta và vì mụ phù thủy đỏ. Với tư cách là vua của các vị, ta không cho phép. Ta có ý định ngăn chặn ông ta. Ta có ý định chiếm lấy Đá Rồng. Ta có ý định lấy đầu ông ta và phá hủy tất cả những gì ông ta trân quý. Ta muốn gây chiến. Ai sẽ đi cùng ta?"
Đại sảnh vang lên một tiếng gầm lớn.
Jon cảm thấy âm thanh đó rung chuyển qua từng thớ xương của mình, ngọn sóng lớn, các lãnh chúa xông lên phía trước với những lưỡi kiếm của họ được tuyên thệ trước khi lời yêu cầu kết thúc. Joffrey để ngọn sóng đó dâng lên đỉnh điểm. Khi nó lắng xuống, hội đồng vây quanh chân ngai vàng, và Jon, ở đủ gần, đã bắt được những giọng nói trầm đục khẩn thiết.
"Tâu Bệ Hạ, Người không thể có ý định tự mình đi-" Redwyne nói.
"Cháu trai, một vị vua không đặt cược cái cổ của chính mình để tận diệt một lãnh chúa nổi loạn, hãy để ta-" Renly nói.
"Tình yêu của thiếp, xin chàng-" Sansa lên tiếng.
"Cháu vừa mới đăng quang và vừa mới lập gia đình, chưa có một đứa con trai nào." Lãnh chúa Tywin nói, lạnh lẽo như nước giếng. "Cháu sẽ không đặt chân lên chiến trường. Đó là sự điên rồ, và ta sẽ không nghe điều gì khác."
Joffrey cau mày nhìn xuống họ, và vẻ bướng bỉnh xuất hiện trên khuôn mặt cậu. "Ta làm sao có thể yêu cầu những người đàn ông đổ máu vì ta trong khi ta ngồi ở nhà với một người vợ? Loại vua nào lại gửi những người dân đi chết mà không chịu đứng ra gánh vác rủi ro? Loại vua nào lại không tự mình chiến đấu trong các trận chiến của chính mình?"
Cậu đã không hạ giọng ở phần đó, và Jon quan sát toàn bộ đại sảnh nghe thấy điều đó, rồi quan sát nó lay động họ, cái cách Joffrey vẫn luôn lay động họ. Nhưng họ vẫn cất tiếng phản đối điều đó.
Bởi vì Ngài là đức vua. Bởi vì vương quốc có sự cần thiết đối với Ngài. Hãy gửi một người trong chúng thần đi thay thế Ngài.
Hội đồng gây sức ép, đức vua tranh luận. Đến cuối cùng, rõ ràng là không hài lòng nhưng vẫn nhượng bộ, Joffrey giơ một tay lên.
"Được rồi. Các vị đã làm ta kiệt sức rồi." Một tiếng thở dài và một cái nhếch miệng cay đắng. "Lãnh chúa Renly và Lãnh chúa Redwyne sẽ chỉ huy nhân danh ta. Một phần hạm đội, một khi cập bến, sẽ ở lại để canh giữ vịnh và thành phố. Phần còn lại sẽ giương buồm đến Đá Rồng, để đưa chú của ta ra trước sự công lý của đức vua, trước Thất Diện Thần."
"Tâu Bệ Hạ." Waters lại lên tiếng từ bên dưới. "Khi những con tàu của Ngài giao chiến với tàu của chú Ngài, anh trai thần cùng các lãnh chúa của vùng biển hẹp sẽ trở mặt, và tấn công hạm đội nổi loạn từ bên trong. Stannis tin rằng sự trung thành của họ thuộc về ông ta. Ông ta chỉ có cái vỏ ngoài của điều đó mà thôi."
"Vậy thì Gia tộc Velaryon đã làm cho triều đình một công việc tốt đẹp trong ngày hôm nay," Joffrey nói, "và triều đình không quên những người bạn của mình. Khi chuyện này hoàn thành, thưa hiệp sĩ, ngươi sẽ thấy ta vô cùng biết ơn."
Đứa con hoang cúi đầu. "Gia tộc Velaryon đã luôn là những người bạn chân chính của ngai vàng, tâu Bệ Hạ. Chúng thần không cầu xin điều gì hơn ngoài việc được phụng sự."
Jon không tin điều đó hoàn toàn là sự thật nhưng đó không phải là chỗ của cậu để lên tiếng, và rất có thể đức vua đã nghĩ đến điều đó rồi. Joffrey vẫn luôn nghĩ trước hầu hết mọi chuyện.
Tối hôm đó đức vua dùng bữa tối tại phòng làm việc của mình, và Jon đi cùng cậu. Chỉ hai người bọn họ, rượu và những ngọn nến, như cái cách họ đã dùng cả trăm bữa tối kể từ khi còn là những đứa trẻ.
Trong một lúc, họ nói về cuộc chiến, về thủy triều, số lượng quân lính cùng số ngày giương buồm. Rồi Joffrey đặt cúp rượu của mình xuống, và thái độ của cậu thay đổi. Cậu xoay từ từ cúp rượu bằng chân đế của nó. " Anh vẫn chưa cho tôi câu trả lời. Vẫn còn một vị trí còn trống. Tôi sẵn sàng giao nó cho anh, Jon. Nếu anh chấp nhận nó. Tôi thà có anh ở phía sau lưng mình hơn bất kì ai khác ở vương quốc này. Cậu mỉm cười. "Hoặc nếu tôi thuyết phục được anh về những đặc quyền của việc không tuyên thệ độc thân và anh thà không làm vậy, tôi có thể trao nó cho Redwyne hoặc tổ chức một cuộc thi tài vì nó. Meryn Trant, cũng như Boros Blount, đều dễ dàng thay thế. Chỉ cần anh lên tiếng."
Jon nhìn vào mặt bàn và không trả lời ngay lập tức. Cậu muốn nó. Đó mới là rắc rối. Cậu muốn nó nhiều hơn những gì cậu tự cho phép bản thân biết, được đứng bên cạnh Joffrey, tuyên thệ và khoác áo choàng, để bảo vệ người bạn kì lạ này, , người đã là phần tốt đẹp nhất trong đời cậu kể từ khi họ còn là những đứa trẻ. Và giấc mơ lại hiện về, con quạ ba mắt rên rỉ ra những lời nói trong bóng tối. Hãy bảo vệ đức vua. Như thể có thứ gì đó ngoài rìa thế giới đang ra lệnh cho cậu làm chính cái điều mà trái tim cậu đã khao khát sẵn.
Nhưng còn có một điều khác. Điều mà cậu thuộc về.
Làm sao mình có thể tuyên thệ bảo vệ mạng sống của cậu ấy, Jon nghĩ, khi mà chính dòng máu của mình lại là một lưỡi dao kề vào cổ cậu ấy? Một chiếc khiên tuyên thệ lại mang yêu sách đối với chiếc ngai vàng mà cậu phải bảo vệ. Đó là một sự dối trá ngay từ gốc rễ của lời thề, và Jon Snow đã được nuôi dưỡng bởi một người nam nhân không chấp nhận những lời dối trá.
"Jon." Joffrey đang quan sát. Cậu ấy đã luôn quá nhanh trí. "Anh lại nghĩ tận đâu rồi. Có điều gì muốn nói với tôi không?"
"Có," Jon nói, trước khi cậu kịp chặn từ đó lại. Rồi, vô vọng, "Không. Có một chuyện. Nhưng tôi không thể. Tôi đã thề một lời thề, Joff. Với cha tôi. Không bao giờ được nói về nó, với bất kỳ ai. Tôi sẽ không phá vỡ nó. Ngay cả vì cậu, vị vua của tôi. Xin cậu đừng hỏi tôi."
"Ừm," Joffrey gật đầu, chậm rãi, và không ép buộc. Jon biết ơn vì điều đó. Rồi đức vua nghiêng đầu, và hỏi, bằng một giọng nói thản nhiên như thể cậu đang hỏi thăm thời tiết, "Có phải việc Rhaegar Targaryen là cha anh không?"
Cúp rượu gần như rơi khỏi tay Jon. Sàn nhà dường như nghiêng ngả dưới chân cậu. Cậu đã đứng bật dậy mà không biết mình đã đứng lên từ lúc nào, và rồi cậu nhớ ra bản thân mình rồi quỳ một bên gối xuống với cái đầu cúi thấp, trái tim đập liên hồi.
Joffrey bật cười. Không phải tàn nhẫn. Ấm áp, gần như là vui mừng.
"Ôi, đứng dậy đi. Đứng dậy đi, đồ ngốc to xác, trước khi Sansa bước vào khiến cả hai chúng ta có một đống điều phải giải thích đấy." Cậu nheo mắt cười. "Đứng dậy. Ngồi xuống đi, Jon."
Jon ngồi trở lại ghế. Miệng cậu đã trở nên khô khốc như xương cũ. "Làm sao," cậu xoay xở thốt ra. "Làm sao cậu có thể biết điều đó?"
"Tôi biết lâu rồi," Joffrey nhún vai và nhấp một ngụm rượu, thoải mái như cậu muốn. "Nó không quá khó để kết nối lại. Lãnh chúa Eddard Stark trở về Winterfell với hai thứ. Hài cốt của em gái ông ấy. Và một đứa trẻ sơ sinh. Và trong mười sáu năm ông ấy chưa từng xướng tên người mẹ. Ngay cả với cậu. Cậu nghĩ tại sao lại như vậy? Cô ta không thể đáng hổ thẹn đến thế." Đôi mắt vàng kim của nhà vua sáng lên. "Bí mật nào có thể nguy hiểm đến mức Ned Stark thà tự làm hổ thẹn bản thân còn hơn là thừa nhận? Nó khá dễ dàng để kết nối lại từ vị trí của tôi."
"Đó là đoán thôi," Jon nói. "Cậu đã nói cậu biết."
"Tôi biết chắc chắn khi chúng ta nói về Daenerys Targaryen cùng cuộc hôn nhân của cô ta với tên ngựa đó. Cảm giác tội lỗi cùng sự giận dữ trên khuôn mặt cậu rõ ràng để nhìn thấy đối với một người biết rõ cậu như tôi."
Jon trút ra một hơi thở dài. Có vẻ chẳng có ích gì khi nói dối lúc này. Thế nên cậu kể cho cậu ấy nghe toàn bộ, vốn cũng chả có gì mấy. Tháp Niềm Vui ở dãy núi đỏ. Ned tìm thấy Lyanna ở đó đang hấp hối trên một chiếc giường đẫm máu. Lời hứa mà cô đã vắt kiệt sức lực cuối cùng để đòi hỏi từ ông. Cùng ba Hiệp Sĩ Vệ Vương đã hy sinh dưới chân tháp. Hiệp sĩ Arthur Dayne, Thanh Kiếm Của Ban Mai. Hiệp sĩ Oswell Whent. Hiệp sĩ Gerold Hightower, Chỉ Huy Trưởng Vệ Vương.
Khi cậu kể xong, cậu tựa lưng ra sau đầy mệt mỏi. "Vậy đó. Bây giờ cậu đã biết toàn bộ rồi. Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đây?"
Joff đã bắt đầu ăn trở lại. "Chẳng có gì cả, tôi thấy vậy. Không có điều gì thay đổi."
"Không có gì mấy sao." Jon trố mắt nhìn cậu. "Joff. Có rất nhiều chuyện xảy ra lúc này đấy. Tôi là-"
"-Vẫn là bạn." Đức vua mỉm cười, "Tôi đoán là chúng ta không còn là anh em kết nghĩa nữa, xét tới việc anh trên thực tế là em họ của Sansa. Ngoài ra thì anh không phải là con hoang nữa. Thay đổi nhiêu lắm chỉ có vậy thôi."
Jon chớp mắt. "Cái gì cơ?"
"Nào, Jon. Hãy suy nghĩ đi. Ba Hiệp Sĩ Vệ Vương." Đức vua gạt thức ăn sang một bên và dựa lưng ra sau. "Ba người. Thanh Kiếm Của Ban Mai, Chỉ Huy Trưởng, và Oswell Whent. Trong khi những hiệp sĩ khác của Rhaegar cưỡi ngựa đi chịu chết trên sông Trident, trong khi Vua Điên ngồi trên ngai vàng của ông ta với vương quốc rực cháy xung quanh. Ba trong số bảy thanh kiếm giỏi nhất vương quốc lại ở cách xa ngàn dặm trên dãy núi Dorne, bảo vệ một tòa tháp. Nào. Tại sao ba chiếc áo choàng trắng lại đứng đó và hy sinh vì một người phụ nữ đang hấp hối cùng một đứa con hoang? Tại sao họ lại ở lại khi vị hoàng tử của họ đã chết và cuộc chiến đã thất bại? Tại sao họ không đi tìm vị vua mới của mình, Viserys?" Cậu để ngỏ câu hỏi. "Bởi vì không cần thiết phải làm vậy. Một đứa con trai luôn đứng trước người chú. Các Hiệp Sĩ Vệ Vương bảo vệ một thứ duy nhất, Jon, và chỉ một thứ duy nhất mà thôi. Dòng máu hoàng gia. Vị vua, hoặc kẻ thừa kế của vị vua. Họ không chết trong cát bụi vì mấy đứa con hoang. Họ đã ở nơi mà những lời thề đặt họ vào. Bảo vệ đức vua của họ. Rất có khả năng cha và mẹ anh đã kết hôn, tôi không thể nói về tính hợp pháp của nó. Dù bằng cách nào đi nữa thì nó chắc chắn phải đủ thuyết phục để ba hiệp sĩ Vệ Vương không hy sinh vô ích. Hoặc có thể họ đã điên... nhưng nhiều người điên làm việc cùng nhau như vậy thì có vẻ khó xảy ra."
Jon không thể cất lời.
Căn phòng đã trở nên vô cùng lặng thinh, và vô cùng xa xăm. Không phải là đứa con hoang. Cậu nhẩm đi nhẩm lại những từ đó và không thể khiến chúng yên vị trong đầu.
Cậu đã là Jon Snow trong mười sáu năm. Cậu đã đứa con hoang trong 16 năm. Ngay cả lúc này, biết tên của cha mình, biết tên của chính mình -Aemon- cậu vẫn tự coi mình là một đứa con hoang.
Và Joffrey đã rút nó ra khỏi người cậu chỉ bằng một nắm những câu nói lạnh lẽo rõ ràng. Ba Hiệp Sĩ Vệ Vương không hy sinh vì một đứa con hoang. Như thể đó là phép tính toán. Như thể đó chẳng là gì cả.
Nó không phải là không có gì. Cậu nhớ lại giọng nói đó. Hoàng tử của tôi. Jon không thể hiểu nổi ý nghĩa của nó.
Joffrey uống rượu, và dành cho cậu thời khắc đó. Rồi, một cách thản nhiên, "Vậy, quay lại điều tôi đang nói, anh còn muốn 1 vị trí trong Vệ Vương?"
"Làm sao cậu lại có thể hỏi điều đó." Giọng của Jon trở nên khàn đục. "Làm sao cậu có thể tin tưởng tôi, Joff, sau những gì tôi vừa kể cho cậu? Theo như chính tính toán của cậu thì tôi là một con rồng mang dòng máu hợp pháp. Và cậu lại muốn trao cho tôi một lưỡi kiếm rồi để tôi đứng sau lưng cậu sao?"
Joffrey đặt cúp rượu của mình xuống, nhìn cậu trong một khoảnh khắc dài căng thẳng trước khi đứng dậy, rồi đi vòng qua bàn để đứng đối diện ngay trên cậu.
"Đứng dậy đi," đức vua khẽ nói.
Jon đứng dậy theo lệnh, đầy cảnh giác.
Joffrey rút con dao găm của mình ra, thanh thép Valyria mà vị vua quá cố đã ban tặng cho cậu. Jon căng người lên, nhưng đức vua lại đảo ngược nó, ấn chuôi dao vào tay Jon, rồi khép các ngón tay của Jon lại xung quanh nó.
Rồi cậu nắm lấy bàn tay của Jon đang cầm lưỡi dao và kéo mũi dao tiến về phía trước cho đến khi nó tựa vào chính lồng ngực mình, ngay trên trái tim, trên những con sói và những con hươu đực của chiếc áo chẽn mà Sansa đã may cho cậu.
"Đó," Joffrey nói. Cậu mỉm cười, nắm lấy sau đầu Jon bằng bàn tay còn lại và giữ chặt ánh mắt của Jon. "Bây giờ nghe cho rõ nhé, người anh em họ."
Anh em họ. Từ ngữ và sự thừa nhận đó gửi những cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu.
"Mọi thứ Stannis muốn, mọi thứ ông ta vươn tới, anh đều có nó. hực sự có nó, bằng dòng máu, theo cái cách mà người chú tội nghiệp ở tít xa chưa bao giờ có thể." Giọng của đức vua bình thản, lưỡi dao vững vàng ngay tại trái tim cậu ở giữa hai người. "Đẩy một cú, và nó hoàn thành. Lãnh chúa Stark là Cánh Tay Phải của nhà vua, một nửa triều đình nghe lệnh ông ấy. Anh được yêu mến ở đây, cái bóng của nhà vuangười cưỡi ngựa trong cả chục giải đấu thương. Vẫn còn những người trung thành với rồng, những người sẽ khóc khi biết một đứa con trai của Rhaegar còn sống. Hãy nói với họ rằng anh đã tìm thấy bằng chứng Stannis đã đúng, làm giả nó nếu phải làm, cha ta đã chết và mẹ ta không thể phủ nhận khi đang ở Casterly Rock. Anh có thể lấy một người vợ từ một gia tộc lớn cùng với yêu sách chỉ bằng một lời nói. Anh là một con rồng mang dòng máu hợp pháp, còn ta chỉ là một con hươu. Một con hươu là cái gì so với rồng? Một cú đẩy, ở đây, ngay lúc này, và mọi thứ từng bị giấu giếm khỏi anh sẽ là của anh."
Jon đã không di chuyển lưỡi dao. Cậu để những lời nói trôi qua người mình, không hoàn toàn tin vào vị thế mà mình đã rơi vào hay những lời nói cậu đang nghe.
Joffrey cau mày trước sự thiếu hành động của cậu. Đức vua ấn lưỡi dao mạnh hơn vào ngực mình. Jon làm hết sức để chống lại. "Con tức giận của anh đâu? Hãy nghĩ về Rhaenys. Chị gái anh. Bị đâm 50 nhát dao vào người. Hãy nghĩ về Aegon, với cái đầu bị đập nát vào chính những bức tường lâu đài này. Chúng không có ý nghĩa gì sao?"
Những lời của Joffrey chính là tia lửa. Cảm giác tội lỗi, sự giận dữ và nỗi thất vọng mà cậu đã cố hết sức gạt sang một bên trỗi dậy cuồn cuộn. Joffrey chắc chắn đã nhìn thấy nó, như cái cách cậu ấy đã thấy trên chuyến cưỡi ngựa trở về phương nam, bởi vì cậu ấy mỉm cười, hiểu biết, thấu hiểu.
Jon nhìn vào con dao găm trong nắm tay mình, vào mũi dao đang tạo thành một vết lõm trên lớp vải phía trên trái tim người bạn mình, vào đôi mắt thậm chí không hề chớp lấy một cái.
"Anh có thể giết tôi," đức vua đang nói, " tôi sẽ không chống cự. Dù sao cái chết cũng không đến mức quá tồi tệ. Hãy đưa ra quyết định ngay bây giờ. Nó sẽ là gì đây, người anh em?"
Jon đã đưa ra quyết định của mình từ lâu rồi. Cậu xoay lưỡi dao, đảo ngược nó, và đưa nó ra với phần chuôi dao hướng về phía trước.
"Có lẽ tôi có thể," Jon cuối cùng cũng lên tiếng. "Có lẽ tất cả là sự thật. Nhưng tôi đã đứng trong đại sảnh sáng nay cùng với những người còn lại, và tôi có ý đúng như những gì tôi đã nói. Chỉ có một vị vua chân chính ở Bảy Vương Quốc." Cậu chạm mắt Joffrey. "Đừng cố đẩy trách nghiệm của cậu lên người tôi."
Joffrey nhìn cậu thêm một lúc rồi bật cười. Rồi cậu nhận lấy con dao găm, tra vào bao, và kéo Jon vào một cái ôm chặt gắt gao, đập đập vào lưng cậu.
"Tôi rất vui," đức vua nói, mãnh liệt và hài lòng, tựa vào vai cậu. " Có quá ít người đáng tin cậy ở vương quốc này, nhưng tôi biết có thể tin tưởng anh. Dù anh có là con trai rồng, hay đứa con hoang của Winterfell, tôi sẵn sàng đặt cược mạng sống của mình vì điều đó." Cậu lùi lại, nheo mắt cười. "À mà, tôi vừa mới thực hiện xong."
Jon trút ra một hơi thở gần như là một tiếng cười, sự nguy hiểm tan biến khỏi cậu. "Cậu điên rồi. Nếu cậu phán đoán sai về tôi thì sao?"
"Thì chết, nhưng anh sẽ phải giải thích nhiều điều," Joffrey thả người trở lại chiếc ghế của mình, trông vô cùng hài lòng với bản thân. "Ngoài ra thì Sansa sẽ không bao giờ tha thứ cho anh. Cô ấy sẽ vô cùng buồn rầu. Làm tan vỡ trái tim của nàng ấy, anh làm được không?"
"Ừm." Jon ngồi xuống, và nắm lấy cơ hội mở ra, bởi vì cậu đã săn tìm một cơ hội suốt cả buổi tối. "Nói về vợ cậu..."
Joffrey ngửa đầu ra sau. "Ôi, đừng nói là cả anh nữa nhé? Cô ấy định đem cả lâu đài tới gây sự với tôi sao? Đầu tiên là Pycelle, rồi đến ông ngoại. Tôi lại sắp sửa được nghe cậu giảng đạo về chính chiếc giường cưới của mình nữa sao?"
"Tôi chẳng vui vẻ gì khi nói điều đó." Và đúng là như vậy. Khuôn mặt Jon đã trở nên nghiêm túc. "Cậu biết mẹ tôi đã chết như thế nào rồi đấy. Một thiếu nữ nhà Stark, giống như Sansa, chết trên một chiếc giường đẫm máu." Và mình vẫn đang đẩy cô ấy về phía điều đó. Suy nghĩ đó nằm lại đầy chua chát trong cậu, nhưng cậu vẫn tiếp tục, bởi vì nó là sự thật và cần được nói ra. "Nhưng hãy nghe tôi nói hết đã. Có những mối đe dọa trong vương quốc. Stannis hôm nay, chẳng ai biết ngày mai-" Jon nhớ lại giấc mơ, điều gì đó về Bức Tường "- đám người man di ở Bức Tường. Sẽ còn nhiều kẻ khác đến. Chúng luôn đến. Một đứa con do cậu sinh ra không chỉ đảm bảo dòng tộc của cậu. Nó bảo vệ Sansa. Vị hoàng hậu đã trao cho đức vua một người thừa kế thì khó bị gạt sang một bên hơn, khó bị hại hơn. Một vị hoàng hậu vô sinh là thứ mà một số người cho rằng cần phải giải quyết. Một người mẹ của các con trai đức vua là kho báu của chính vương quốc." Cậu giữ chặt đôi mắt vàng kim. "Cậu sẽ bảo vệ Sansa, Joff. . Giống như cái cách cậu đã làm tại tiệc cưới."
Joffrey nhăn mặt, "Anh để ý tới lần đó à?"
Cậu đã nhận ra. Cậu không biết tại sao Joff lại nghĩ Sansa cần được bảo vệ nhưng cậu cũng đã học được cách không nghi vấn một số điều nhất định.
Đức vua im lặng một lúc. " Tôi lẽ ra đã nghĩ," cuối cùng cậu khẽ nói, "rằng chính cậu người biết Lyanna đã chết như thế nào, sẽ đứng về phía tôi trong việc này."
"Tôi hiểu nỗi sợ của cậu hơn bất kỳ ai đang sống. Và Lãnh chúa Stark cũng vậy. Đó là lý do tại sao ông ấy không nói một lời nào để gây sức ép với cậu. Cả hai chúng tôi đều hiểu điều đó. Nhưng, Joff ngay cả các vị vua cũng không có được tất cả những gì họ muốn. Chính cậu đã thấy điều đó ngay sáng nay, khi hội đồng tranh luận làm cậu nhượng bộ. Cậu đã muốn đi, và họ không chấp nhận điều đó, rồi cậu đã nhượng bộ, bởi vì cậu phải làm cái điều mà vương quốc cần. Điều này cũng tương tự. Nó không phải là về những gì cậu muốn. Nó là về những gì vương quốc cần."
Joffrey trút ra một hơi thở dài. "Điều đó," cậu nói, "là tất cả những gì tôi từng nghĩ. Vương quốc. Những gì nó cần." Cậu xoay cốc rượu của mình, hết vòng này đến vòng khác. "Và anh có lẽ đã đúng. Anh thường đúng, tên khốn chết tiệt." Một tiếng thở dài. Đức vua gõ gõ các ngón tay lên thành ghế của mình.
Trong một lúc cậu không nói gì, và rồi cuối cùng, "Nếu đúng như anh nói, vậy thì vì dòng tộc, vì sự kế vị, có lẽ là vì nền hòa bình của vương quốc, sẽ tốt nhất là anh nhận chiếc áo choàng trắng đó. Một con rồng mang dòng máu hợp pháp tuyên thệ độc thân và bảo vệ chính mạng sống của ta, nơi ta có thể nhìn thấy anh, không ai có thể dùng anh làm lá cờ. Đó là điều một vị vua muốn."
Điều đó không có vẻ quá tồi tệ đối với Jon, nó tốt hơn những gì một kẻ hoang bàng đáng được nhận. Cậu đã không nói ra điều đó, thay vào đó cậu nói "Nhưng...?", bởi vì cậu đã nghe thấy nó sắp đến.
"Nhưng…chúng ta là bạn," Joffrey nói một cách thẳng thắn. "Và tôi muốn thây người bạn của mình hạnh phúc. Một cái tên của riêng anh, một người vợ yêu thương anh, có những người con để yêu thương. Tất cả những điều tôi biết anh muốn nhưng không chịu thừa nhận." Môi cậu nhếch lên. "Đó là một phần thưởng tồi tệ, khi cảm ơn người đã không chiếm lấy ngai vàng bằng cách nhốt anh ta trong sắc trắng cả đời. Nó có tốt hơn là mấy so với Đội Tuần Đêm mà tôi đã thuyết phục anh từ bỏ cách đây rất lâu không? Loras đã chọn lựa với đôi mắt mở to. Đó là một chuyện khác. Tôi biết điều đó trong mắt anh, anh cảm thấy không có sự lựa chọn."
"Joff-"
"Tôi sẵn sàng hợp pháp hóa anh một cách vui vẻ," đức vua tiếp tục nói, như thể Jon không có mặt ở đó. "Không phải với tư cách một người nhà Targaryen. Chúng ta giữ con rồng đó trong hộp, vì lợi ích của tôi lẫn của anh và cả của vương quốc. Nhưng với tư cách một người nhà Stark, hoặc là một điều gì đó mới mẻ. Một đại lãnh chúa, Jon, với những vùng đất và một chỗ ngồi." Cậu dừng lại. " Đá Rồng, có lẽ vậy, một khi chúng ta đá bay người chú của tôi ra khỏi đó."
Jon lắc đầu, chậm rãi. "Cha cậu đã liên tục cố gắng, lẽ nào tôi sẽ chịu đựng cậu làm điều tương tự sao?" cậu nói, "Tôi cảm thấy mình không xứng đáng."
Đó là sự thật của điều đó. Cảm giác tội lỗi trước cuộc sống mà cậu được phép sống mà những đứa con hoang khác không thể, và cảm giác tội lỗi dành cho gia đình mà cậu chưa từng biết mặt, những người đã chết và những người đã phải sống như những kẻ ăn xin trong khi cậu dùng yến tiệc theo ý thích với một vị vua và hoàng tử. Vì lý do nào đó Phu nhân Stark cũng hiện lên trong tâm trí cậu. "Và tôi sẽ không trở thành đối thủ của Robb, cũng như không làm một cái bóng lên những người nhà Stark khác, bằng cách được tạo thành một người nhà Stark. Winterfell là của Robb. Tôi sẽ không đặt ngay cả một bóng hình yêu sách bên cạnh anh ấy. Anh ấy là anh của tôi. Anh ấy đã là một người anh em với tôi khi anh ấy không có lý do gì để làm vậy."
"Vậy thì hãy lập ra gia tộc của riêng cậu," Joffrey nói một cách đơn giản. " Rất nhiều người lập ra những gia tộc mới ở mọi thời đại. Một nửa các đại gia tộc đã bắt đầu với một người đàn ông được một vị vua cất cẩu lên. Anh sẽ không chiếm đoạt gì từ Robb. Anh sẽ xây dựng một thứ của riêng mình."
"Tôi muốn nó được tự tay giành lấy." Quai hàm Jon bạnh lại. "Không phải được ban cho. Không phải được trao cho tôi qua một bàn ăn tối bởi vì đức vua yêu mến tôi. Nếu tôi trở thành một lãnh chúa, tôi sẽ giành lấy nó bằng chính đôi tay của mình, để không ai có thể gọi đó là sự bố thí. Để tôi không thể gọi nó như thế."
Joffrey quan sát cậu, và điều gì đó như sự tôn trọng chuyển động phía sau sắc vàng kim. "Anh đã giành được nó gấp mười lần rồi. Nhưng-" cậu nhún vai "Nếu đó là cảm giác của anh thì hãy làm điều gì đó về nó đi."
Và Jon nhớ lại giấc mơ. Người phụ nữ đeo mặt nạ trong lớp sơn mài đỏ, giọng nói dịu dàng và sai lệch của cô. Con quạ ba mắt. Những con rồng bằng đá.
Làn da cậu rần rần lạnh ngắt. Họ đã nói quanh quẩn về nó suốt thời gian qua. Cậu biết mình phải đi đâu.
"Vậy thì hãy để tôi đi," Jon nói. "Cùng với hạm đội. Đến Đá Rồng. Hãy để tôi giành lấy nó ở đó."
Joffrey nhìn cậu trong một khoảnh khắc dài. "Nếu đó là mong muốn của anh," đức vua chậm rãi nói, "vậy thì hãy đi. Giương buồm cùng Renly và Redwyne. Trở về bên tôi với đầy đủ vinh quang trên người để ngay cả chính bản thân anh cũng không thể gọi đó là sự bố thí." Cậu giơ cốc rượu của mình lên. "Và khi anh làm như vậy, tôi sẽ hợp phá hoá anh, biến anh thành lãn chúa, rồi tìm cho anh một người vợ tương xứng. Một trong những người con gái của lãnh chúa biển cả xứ Braavos, có lẽ vậy. Điều đó sẽ thắt chặt chúng ta với Braavos. Gả anh một cách khéo léo, và chúng ta có thể thấy món nợ đó được xóa sạch hoàn toàn. Anh sẽ phụng sự vương quốc bằng cách kết hôn đấy. Hãy tưởng tượng điều đó xem."
"Cậu nghĩ tới tiền bạc ngay cả khi đang làm tìm hôn phối cho tôi."
"Tôi nghĩ tới mọi thứ. Điều đó thật kiệt sức. Anh không biết được đâu," Joffrey xiên một miếng thịt và cân nhắc Jon qua ngọn lửa nến, môi cậu giật giật. "Nếu tôi thực sự biến anh thành một người nhà Targaryen, biệt danh của anh sẽ là gì nhỉ? Con Sói Rồng?" Cậu thử nó trên lưỡi mình, hài lòng với nó. "Aemon Con Sói Rồng. Rồng cho người cha, sói cho người mẹ. Nó có âm điệu đúng không?"
Jon khịt mũi vào cúp rượu của mình. "Tôi đã từng làm gì để xúc phạm cậu đến thế sao?" Cậu nhẩm lại nó, và chính miệng cậu cũng giật giật mặc cho bản thân. "Và theo cách tính toán đó, vậy Sansa là gì, rồi Robb là gì? Con Sói Cá Hồi sao? Sói cho Stark, cá hồi cho Tully?"
Joffrey bị sặc rượu, bật cười. "Con sói Cá hồi. Cậu đừng có dại mà nói điều trước mặt phu nhân Catelyn, nếu không bà ấy sẽ treo ngược hai chúng ta trên Đường Kẻ Phản Bội-"
"Cả một lứa sói cá hồi nhỏ," Jon nói, trang nghiêm như một vị tu sĩ, "đang quẫy đạp khắp phương bắc và vùng đất ven sông-
Và cả hai người họ vỡ òa, bất lực, những người trẻ tuổi với quá nhiều rượu trong người, cười đùa trên một chiếc bàn như nó vẫn luôn là như vậy.
Nhưng sau đó, khi đã lên giường, Jon đã không cười.
Cậu nằm chằm chằm nhìn lên bóng tối, và giấc mơ trở lại với cậu từng mảnh một. Cái cây rỉ lệ. Những chiếc lá cháy. Con quạ ba mắt. Hãy bảo vệ đức vua. Chúng sẽ sớm tiến quân về Phía Bức Tường. Và người phụ nữ đeo mặt nạ trong lớp sơn mài đỏ, gọi cậu là hoàng tử, bảo cậu cất tiếng hát.
Cậu sẽ đến Đá Rồng. Jon Snow nằm thức một hồi lâu, và tự hỏi điều gì đang chờ đợi cậu ở đó.