PYCELLE
Đức vua đang hấp hối, và không còn điều gì còn lại trong khả năng của Pycelle có thể ngăn chặn điều đó, vì vậy ông làm điều duy nhất còn lại dành cho một bệnh nhân không thể khỏi bệnh. Ông giữ cho đức vua được thoải mái, ông quan sát, và ông nhớ lại.
Mọi chuyện vẫn luôn như vậy khi một người trở nên già cỗi như Pycelle. Mọi thứ ông nhìn thấy đều gợi ông nhớ về điều gì đó ông từng chứng kiến trước đây. Ông đã nhìn thấy bốn vị vua ra đi lúc này. Aerys với cuống họng bị cứa rách ngay trên sàn. Bệnh tật và sự điên loạn dành cho Jaehaerys cùng Aegon. Và giờ đây là Robert, Kẻ Cướp Ngai Vàng như một số người vẫn hát, Con Quỷ Vùng Trident, người mạnh mẽ nhất mà Pycelle từng biết trong năm mươi năm qua, bị hạ gục không phải bởi rìu hay tên mà bởi chính ngai vàng của mình cùng sự hoại tử.
Có một bài học ở đâu đó trong chuyện này, Pycelle đoán vậy, mặc dù ông đã quá già, quá mệt mỏi và quá sợ hãi để đi tìm kiếm nó.
Căn phòng đông đúc. Quá đông đúc theo tính toán của vị đại học sĩ. Một người đang hấp hối cần sự yên tĩnh và thoải mái, chứ không phải sự chen chúc của đám đông. Nhưng chẳng ai lại dám đuổi những người quyền lực nhất vương quốc khỏi căn phòng, và ông là đại học sĩ, người đã phục vụ 4 đời vua biết khi nào nên ngậm miệng lại.
Đại Tư Tế đứng gần giường bệnh trong bộ y phục dệt bằng chỉ vàng, sẵn sàng với những hũ dầu thánh. Hội đồng nhỏ tụ tập bên những cánh cửa sổ, Lãnh chúa Tywin lặng yên như đá tạc, Lãnh chúa Renly lần này với khuôn mặt xám xịt chẳng có lấy một lời đùa giỡn. Hoàng hậu ngồi cứng đờ trên ghế với hai đứa con nhỏ hơn áp sát vào tà váy của bà. Lãnh chúa Stark đứng tách biệt với con gái mình bên cạnh, khuôn mặt phương bắc của ông đóng chặt lại như một cánh cửa, không để lộ ra bất cứ điều gì. Và ở đó, ngay bên giường bệnh có vị hoàng tử luôn túc trực trong suất 1 tuần lẽ qua.
Joffrey hầu như không rời khỏi bên cạnh cha mình trong suốt bảy ngày qua. Đã có những người khách ghé thăm khác như tiểu như nhà Stark, người đã ngồi giữ bàn tay tàn phế của đức vua và khẽ khàng nói với ông về những chuẩn bị cho đám cưới. Lãnh chúa Stark, Lãnh chúa Renly, vị hoàng tử nhỏ cùng công chúa nhỏ được đưa vào để hôn cha mình rồi lại được vội vã đưa ra ngoài trước khi họ nhìn thấy quá nhiều.
Nhưng chính Joffrey là người ở lại. Joffrey là người ở đó trong đêm sâu khi đức vua thức giấc nói nhảm vì thuốc túc phiến. Joffrey là người đã ngủ, những lúc cậu có ngủ, trên một chiếc ghế bên cạnh giường bệnh.
Một người con hiếu thảo, Pycelle nghĩ, và suy nghĩ đó nằm thật kỳ lạ bên cạnh những điều khác mà ông biết.
Ở đó, trong góc phòng, nửa ẩn mình trong bóng tối, là người khiến ông không thể nào quên. . Qyburn. Cái tên không bao giờ là đại học sĩ, không bao giờ là vậy, hắn ta đã tự làm ô uế chính mình và Pycelle sẽ không gọi hắn theo cách đó. Hắn đang quan sát mọi thứ bằng đôi mắt ôn hòa nhưng đáng sợ của mình.
Cơn đau của đức vua đã vượt quá mức chịu đựng trong những ngày qua. Nó đã đi vào bên trong ông khi sự hoại tử bén rễ trong máu. Nó hoàn toàn không ngừng nghỉ, chẳng có gì để xoa dịu ngoài sữa túc phiến, thêm nữa, và lại thêm nữa.
Pycelle đã cho đủ mọi loại người uống thuốc suốt sáu mươi năm và ông biết sự tàn nhẫn của thuốc túc phiến rõ như bất kỳ người nào còn sống. Nó xua đi cơn đau, đúng vậy. Nhưng nó cuốn người ta đi cùng với nó.
Robert Baratheon, người từng như một cơn bão tố giờ đây mê man vào trong tâm trí của chính mình như một con thuyền bị tuột khỏi neo, đôi khi thức giấc trong sự tỉnh táo, đôi khi trong sự kinh hoàng và đôi khi không thực sự thức giấc chút nào, quên mất giữa giờ này và giờ tiếp theo những gì đã được nói, ai đã đến, những gì ông đã yêu cầu.
Dù vậy, lúc này ông đang tỉnh táo. Và đôi mắt mở ra hoàn toàn tỉnh táo, tỉnh táo hơn cả những gì chúng từng có trong nhiều ngày qua. Thuốc túc phiến vẫn thường có cách làm như vậy, ban cho một người khoảng không gian của chính mình gần lúc cuối đời, như thể chư thần muốn ông có một cái nhìn tỉnh táo cuối cùng về thế giới trước khi họ tước đoạt tất cả khỏi ông.
"Tất cả các người đang đứng xung quanh như đám quạ trên chiến trường," đức vua cất giọng khàn khàn. Có một bóng dáng của sức mạnh cũ kỹ trong giọng nói của ông. "Chờ đợi ta trở thành xác chết. Ta vẫn chưa chết đâu, lũ khốn các ngươi."
"Không đâu, thưa bệ hạ," Đại tư tế nói nhỏ.
"Không." Đôi mắt tỉnh táo của Robert đảo qua tất cả bọn họ, chậm rãi, quan sát từng khuôn mặt. Chúng dừng lại trên người con trai ông, rồi dịu lại. Rồi ông nhấc bàn tay đang quấn băng của mình lên, bàn tay bị mất hai ngón, và chỉ nó quanh phòng. "Vậy thì hãy nghe ta nói, trong khi ta còn đủ minh mẫn để nói. . Tất cả các người. Hãy chăm sóc cho con trai ta. Các người có nghe thấy ta nói gì không? Hãy chăm sóc cho Joffrey, và phục vụ thằng bé một cách trung thành, từng người đàn ông với phụ nữ trong các ngươi, bằng không ta thề với cả Chúa Cha và Kẻ Lạ Mặt, ta sẽ vùng vẫy thoát ra khỏi bất cứ địa ngục nào họ nhốt ta và ta sẽ ám các người. Ta sẽ làm rung lắc những cánh cửa sổ của các người mỗi đêm trong đời các người." Một tiếng ho ướt át có thể là một tiếng cười. "Ta nói thật đấy. Ned biết ta sẽ làm vậy."
"Thần biết, tâu bệ hạ," Lãnh chúa Stark nói khẽ.
"Ừ." Đôi mắt đức vua nán lại trên người vị bằng hữu lâu năm một lúc, họ nói chuyện không cần lời, sử dụng sự kết nối và tình huynh đệ thời niên thiếu. Rồi ánh nhìn của Robert quét trở lại phần còn lại. "Lui ra. Tất cả các người. Hội đồng nhỏ. tất cả các người. Ta muốn nói chuyện riêng với con trai ta." Đôi mắt ông đảo qua, một lần, về phía Đại tư tế, , về phía Qyburn và về phía Pycelle. "Những người xám xịt cùng đấng linh thiêng có thể ở lại. Ta rất có thể sẽ cần đến họ."
Căn phòng trống dần một cách chậm rãi, chẳng ai thực sự muốn là người quay lưng lại với đức vua lần cuối cùng.
Vị hoàng tử nhỏ rời khỏi tà váy của mẹ mình. Tommen, sắp tròn tám tuổi với khuôn mặt tròn trịa đang khóc nức nở, lao mình lên giường và gieo mình vào lòng cha, đức vua gằn giọng ôm lấy cậu bé một cách dịu dàng bằng chút sức lực cuối cùng của ông.
Myrcella tiến đến sau, cẩn trọng hơn, hôn lên má đầy râu của cha mình, và Robert nói điều gì đó với cả hai đứa trẻ quá nhỏ để Pycelle có thể nghe thấy, rồi hoàng hậu ở đó, , kéo hai đứa nhỏ trở lại bằng hai bàn tay đặt trên vai chúng, khuôn mặt xinh đẹp của bà là một chiếc mặt nạ của sự đau thương mà Pycelle tự thấy mình đang quan sát bất chấp mọi sự cẩn trọng của ông. Khi bà quay lưng bước đi, đôi mắt ôn hòa của Qyburn đi theo bà ngang qua căn phòng, rồi dừng lại trên người Pycelle, và giữ nguyên ở đó. Pycelle, cầu chư thần phù hộ cho ông, đã nhìn đi chỗ khác trước.
Pycelle đã không thể ngăn bản thân nhớ lại điều đó. Người già không bao giờ có thể ngăn bản thân nhớ lại những gì mình đã chứng kiến.
Qyburn đã đến quá muộn. Đó là cốt lõi của vấn đề. Tên học sĩ giả mạo đã đến khi sự hoại tử đã bắt đầu đi vào máu, và hắn đã khám cho đức vua trong chưa đầy một ngày rồi tìm đến Pycelle sau đó ở hành lang với ánh nhìn ôn hòa không thể chịu nổi đó và nói khẽ: Tôi đã có thể cứu bệ hạ. Giá như tôi đến sớm hơn một ngày. Những vết thương rất nghiêm trọng nhưng một người với thể trạng như ông ấy lẽ ra đã phải vượt qua được. Có điều gì đó đang cản trở cơ thể. Điều gì đó trong máu lẽ ra không nên ở đó.
Độc dược.
Pycelle từng nghi ngờ nhưng không muốn tin vào điều đó, và một khi những lời đó được thốt ra, ngay cả khi cất lên từ một kẻ điên, Pycelle đã tin. Kẻ bị trục xuất đã tìm thấy trong một ngày điều mà Pycelle không tìm thấy trong suốt một tuần trăng, và sự hổ thẹn của điều đó nằm trong bụng ông già i như một tảng đá.
Ông là Đại học sĩ. Ông đã quên nhiều phương thức chữa bệnh ơn những gì Qyburn từng học được, hoặc ông tự nói với mình như vậy. Vậy mà gã bị ruồng bỏ không có dây chuyền kia đã nhìn đức vua trong một buổi chiều đã thấy được sự thật mà chính đôi mắt của Pycelle đã không muốn thấy.
Không phải một liều lượng lớn. Đó chính là sự xảo quyệt của nó. Pycelle hiểu được chừng đó, nghiền ngẫm điều đó trong đêm tối tại gian phòng riêng của mình. Không đủ độc để giết chết một người khỏe mạnh, cũng chẳng dễ dàng bị phát hiện. Chỉ một chút. Một chút rất nhỏ, được cho uống mỗi ngày, vừa đủ để làm yếu đi sự chống trả của cơ thể, để mở sẵn cánh cửa cho sự hoại tử.
Một Robert khỏe mạnh, một Robert với ý chí muốn sống, sẽ vượt qua một liều lượng nhỏ nhặt như vậy mà không bao giờ biết nó từng ở đó. Nhưng đức vua đã không còn muốn sống. Pycelle đã nói điều đó với hội đồng và đó là sự thật. Tinh thần của đức vua đã hướng về phía bóng tối từ rất lâu trước khi ngai vàng cứa rách ông.
Một cơ thể đã ngừng chiến đấu không thể vượt qua ngay cả một chút độc dược cùng một vết thương mưng mủ hợp lại. Chúng nuôi dưỡng và phát triển dựa vào nhau. Sự tuyệt vọng, sự nhiễm trùng, cùng liều độc dược đã giết chết nhà vua, khi mà nếu chỉ riêng lẻ thì chẳng có điều nào trong số đó có thể hạ gục bệ hạ nhanh đến vậy.
Tại sao ông lại hạ độc đức vua?
Qyburn đã hỏi điều đó một cách thẳng thắn, ngay tại hành lang đó, không có sự nóng giận hay buộc tội, chỉ có sự tò mò, điều đó còn tồi tệ hơn nhiều. Và mặc dù việc bị chất vấn bởi một người như vậy làm ông tức giận, Pycelle đã nói cho hắn biết sự thật, đó là ông không hề làm vậy. Rằng ông chẳng đưa cho đức vua bất kỳ thứ gì ngoại trừ những gì có thể chữa lành cho ông ấy.
Điều đó là sự thật. Pycelle bám chặt lấy việc nó là sự thật.
Dù ông có là gì đi chăng nữa, ông biết rõ bản thân mình là gì, một người già cỗi đã uốn mình như một cây lau sậy trước mọi cơn gió suốt sáu mươi năm qua, người đã phục vụ lợi ích của nhà Lannister nhiều hơn lợi ích của vương quốc, người đã để Aerys thiêu sống người khác mà không nói một lời. Nhưng dù ông có là gì đi nữa thì ông không bao giờ hạ độc nhà vua.
Tuy nhiên...
Hoàng hậu đã đến tìm ông trong những ngày đầu đức vua lâm bệnh, và đã hỏi ông không phải bằng những từ ngữ mà bất kỳ người nào sau này có thể thề là đã nghe thấy, không bao giờ bằng những từ ngữ rõ ràng như vậy, hoàng hậu quá đỗi thông minh cho điều đó. Nhưng bà ta đã làm cho ông hiểu rằng, bà ta sẽ không vui nếu đức vua có thể hồi phục. Rằng một đại học sĩ thu xếp để có được kết quả như vậy sẽ thấy triều đại mới rất đỗi biết ơn.
Và Pycelle đã cúi đầu, vuốt chòm râu của mình, cất lên vài lời yếu ớt không cam kết, rồi trở lại bên đức vua của mình và cố gắng cứu ông ấy.
Đó là điều duy nhất ông bám lấy trong đêm tối. Ông đã không làm điều đó. Dù hoàng hậu có muốn gì đi chăng nữa, Pycelle kẻ hèn nhát, Pycelle cây lau sậy, Pycelle kẻ yếu đuối, Pycelle kẻ ngốc nghếch, Pycelle người đã sống sót qua bốn đời vua bằng cách chưa từng một lần đứng thẳng trong một cơn bão, ngay cả ông cũng nhận ra có một điều ông sẽ không làm việc sát hại vị vua của mình chính.
Ông đã dành cho Robert Baratheon mọi nghệ thuật chữa bệnh mà ông sở hữu.
Thế nhưng vẫn không đủ, bởi vì hoàng hậu đã không chờ đợi ông. Giờ đây ông đã hiểu điều đó. Bà ta đã không tin tưởng vào sự hèn nhát của một người già để làm công việc bẩn thỉu thay bà ta, và thực sự bà ta đã đúng. Chính hoàng hậu đã đã tự mình thu xếp điều đó, mỗi lần một chút, bằng chính tay mình hoặc bằng một tên tay sai thân tín. Tới khi Qyburn xuất hiện và chỉ tên loại độc dược thì đức vua đã qua thời điểm có thể cứu chữa, trừ khi họ muốn thử những phương pháp điên rồ bởi cái tên bị ruồng bỏ kia. Chẳng ai muốn làm vậy cả.
Pycelle đã thất bại.
Ông đã thất bại trong việc chữa lành cho đức vua, và ông đã thất bại trong việc nhận ra độc dược kịp thời, và rồi ông đã thất bại trong việc nói cho bất kỳ ai biết.
Ông đã không đến tìm tới hoàng tử, người mà ông đã coi như cháu trai. Ông tự nói với mình rằng có những lý do. Đức vua dù sao cũng đang hấp hối, độc dược chỉ đẩy nhanh điều mà sự tuyệt vọng đã bắt đầu. Việc gào lên buộc tội hoàng hậu đã hạ độc đức vua trong những ngày cuối cùng của một triều đại, với một tên Targaryen đang có đạo quân man di tập hợp bên kia bờ nước, sẽ giống như quăng ngọn đuốc vào gian hầm chứa đầy wildfire.
Tốt hơn là để đức vua ra đi trong bình yên. Tốt hơn là mang sự thật đến cho Joffrey một cách lặng lẽ, sau khi hoàng tử đã vững vàng ngồi trên ngai và có thể lý mẹ mình theo cách phù hợp, tránh xa khỏi đôi mắt của triều đình.
Đó là những gì Pycelle đã tự nói với mình. Ông đủ thành thật, trong sự riêng tư của hộp sọ già cỗi của chính mình, để biết rằng điều đó cũng đúng khi ông cảm thấy sợ hãi. Ông vẫn luôn sợ hãi. Sự sợ hãi đã giữ cho ông còn sống khi những người tốt đẹp hơn đã chết vì lòng dũng cảm.
Ông đã rít lên với Qyburn bảo hắn giữ chặt chiếc lưỡi của mình. Không mang bất cứ điều gì đến trước hội đồng. Ta sẽ nói với đức vua, Pycelle đã nói. Với Bệ hạ Joffrey, một khi cha người đã yên nghỉ. Nhà vua là người cần được biết đầu tiên, và là người quyết định. Còn Qyburn, người không tin tưởng ông, chẳng hơn gì việc Pycelle tin tưởng Qyburn, đã chỉ đồng ý với điều kiện hắn phải có mặt khi điều đó được nói ra, để chắc chắn rằng nó thực sự được nói ra.
Pycelle đã đồng ý với điều đó. Ông còn có thể làm gì khác. Họ là hai người nắm giữ một bí mật khủng khiếp, quan sát lẫn nhau, chờ đợi một vị vua ra đi.
"...muốn có những người cháu trai," Robert đang nói, và Pycelle kéo mình trở lại với căn phòng. "Một bầy cháu trai. Những sinh vật nhỏ bé đáng sợ tóc đen với tóc vàng. Hãy hứa với ta, con trai. Hãy lấp đầy Lâu Đài Đỏ bằng những đứa trẻ ranh nhà Baratheon cùng những đứa trẻ ranh nhà Stark và để chúng chạy nhảy tự do khắp nơi theo cái cách mà Renly và ta chưa từng-" Ông ho mạnh. "-Hãy cho cha những đứa cháu, Jofff"
"Rồi sẽ đến lúc, thưa cha." Giọng Joffrey rất đỗi dịu dàng. Cậu giữ bàn tay lành lặn của cha mình trong cả hai bàn tay mình. "Con hứa. Một đàn cháu. Chúng con sẽ đặt tên một đứa là Robert."
"Robert." Khuôn mặt tàn phế của đức vua nhăn nhó lại thành một điều gì đó muốn trở thành một nụ cười. "Ừ. Robert. Tốt." Đôi mắt ông lơ đãng, rồi trở lại. "Cha sẽ không được nhìn thấy điều đó, phải không. Đám cưới. Những đứa con của con. Bất kỳ điều gì trong số đó."
Joffrey đã không nói dối ông. Pycelle đã quan sát cậu bé lớn lên, ông biết cậu sẽ không làm vậy. "Không, con không nghĩ cha sẽ nhìn thấy."
"Không." Robert nằm yên một lúc, thở dốc. Cơn đau di chuyển qua ông một cách rõ rệt ngay cả qua làn sương mờ của thuốc túc phiến. Pycelle đã cho ông uống nhiều nhất mức một người có thể chịu đựng mà vẫn giữ được sự minh mẫn, nó không bao giờ là đủ để chống lại sự hoại tử đã đi vào máu. Khuôn mặt đức vua méo xệch. Những ngón tay còn lại của ông siết chặt lấy bàn tay con trai mình.
"Joff." Giọng ông hạ thấp xuống, trở nên thô giáp, trầm đục và sợ hãi, và trái tim già cỗi của Pycelle đau nhói khi nghe thấy điều đó, bởi vì chẳng có gì trên toàn thế giới lại khủng khiếp đến vậy như một người dũng cảm lại sợ hãi vào phút cuối. "Joff, cha... cha sợ. Cha chưa bao giờ nghĩ mình lại thế này. Cha từng nghĩ mình đón nhận nó như một người lính. Nhưng đây đâu phải cái chết của một người lính, phải không? Nó chậm rãi. Nó chậm rãi một cách đẫm máu, và nó đau, nó đau hơn bất kì điều gì, và cha nằm đây ta có thể cảm nhận được bản thân đang hoại tử. Cha không thể...cha không muốn ra đi như thế này. Không phải từng phần một. Không phải gào khóc trên giường như một, như một... cha không muốn chết như thế này, Joff."
Ông đã nói đúng điều tương tự vào ngày hôm trước. Pycelle nhớ rất rõ. Đức vua đã quên mất ông từng nói điều đó, thuốc túc phiến làm ông quên đi mọi thứ lúc này, để mỗi sự đau đớn mới đến với ông đều hoàn toàn mới mẻ, với tất cả sự kinh hoàng như lần đầu tiên.
Chẳng có lòng nhân từ nào tàn nhẫn hơn sữa túc phiến.
"Con biết, thưa cha," Joffrey nói. "Con biết."
"Con sẽ không để cha. Con sẽ làm gì đó-"
"Qyburn đã chuẩn bị sẵn một thứ," vị hoàng tử dịu dàng nói. "Cho đến khi cha muốn dùng. Nó sẽ mang cơn đau đi. Tất cả cơn đau. Và nó sẽ rất nhanh chóng." Cậu khựng lại, và Pycelle nhìn thấy các cơ trên quai hàm của người trẻ tuổi đang hoạt động. "Cha sẽ không phải sợ hãi nữa."
"Nhanh chóng." Robert thốt ra từ đó như một lời cầu nguyện. "Ừ. Đúng vậy. Hãy làm điều đó. Mang nó đến đây, Joff. Mang nó đến và để cha... cha mệt mỏi rồi, con trai. Cha quá mệt mỏi và nó đau đớn biết bao. Mang cho cha thứ xoa dịu cơn đau và để cha chết. Hãy để người cha già của con ra đi."
Khi ông cất tiếng nói, bàn tay lành lặn của vua Robert lờ đờ sờ lên trán mình, và tìm thấy chiếc vương miện bằng vàng mỏng mà ông đã khăng khăng đòi đeo ngay cả trên giường bệnh, các đỉnh được chế tác thành sừng hươu, và ông tháo nó ra, ấn chặt nó, chặt nhất có thể, vào tay con trai mình.
Joffrey cúi đầu, giữ lấy chiếc vương miện và cha mình. Sau đó cậu đứng dậy, bước qua căn phòng đến nơi Qyburn đang đứng chờ trong bóng tối, và người nam nhân tồi tệ đó đặt một chiếc cốc vào tay vị hoàng tử.
Pycelle đã nhìn thấy hắn chuẩn bị nó, đã quan sát việc đong đếm cẩn trọng đó, và đã không nói gì. Có những điều bị phản đối, những điều được làm cho những người đau đớn mà một số người cảm thấy xung đột với lời thề của một thầy chữa bệnh. Nhưng cái tên đáng khinh kia không phải là đại học sĩ, không phải là một thầy chữa bệnh thực thụ, vì vậy sẽ không ai phán xét hắn nhiều hơn những gì họ vốn đã làm.
Vị hoàng tử mang chiếc cốc trở lại bên giường bệnh. Cậu ngồi xuống và luồn một tay dưới vai cha mình để nâng ông lên, như thể đức vua là một đứa trẻ bệnh tật. Pycelle quan sát vị hoàng tử của mình ngập ngừng trước khi đưa chiếc cốc lên môi cha cậu.
Khi đôi mắt tỉnh táo của Robert mở ra, tìm thấy khuôn mặt con trai đang cúi xuống bên ông cùng chiếc cốc, và lông mày ông nhíu lại đầy khó hiểu.
"Joff?" Giọng đức vua đầy hoang mang, gần như gắt gỏng, "Con đang làm gì vậy, con trai? Con đang có thứ gì ở đó vậy?"
Đức vua đã quên. Trong khoảng thời gian một phút, thuốc túc phiến đã tước đoạt điều đó khỏi nhà vua. Sự sợ hãi, lời yêu cầu, mong muốn được chết. Bệ hạ đã quên rằng mình vừa van xin điều này. Ông ấy ngước nhìn con trai mình với sự ngơ ngác của một đứa trẻ, và Pycelle cảm nhận được toàn bộ sức nặng của sáu mươi năm cuộc đời đè nặng lên ông cùng một lúc, và nghĩ rằng mình không thể chịu nổi khi quan sát, nhưng vẫn quan sát, bởi vì ông là đại học sĩ, bất kể những sai lầm của mình, ông sẽ được gọi đến như một nhân chứng cho những khoảnh khắc cuối cùng của đức vua.
Trong một khoảnh khắc, một nhịp đập trái tim, sự điềm tĩnh của vị hoàng tử vỡ vụn. Pycelle đã nhìn thấy điều đó. Nhìn thấy sự đau thương di chuyển qua khuôn mặt trẻ tuổi đó, trần trụi và khủng khiếp, trước khi cậu làm chủ lại nó. Khi Joffrey cất tiếng nói, giọng cậu nghẹn lại.
"Kế vị cha," vị hoàng tử khẽ nói. Đại tư tế bắt đầu cầu nguyện.
Joffrey đặt chiếc cốc lên môi cha mình, và cha cậu người luôn luôn tin tưởng đứa con trai vàng ngọc của mình, ngay cả khi hoang mang, ngay cả trong những phút cuối cùng đã uống.
Nó diễn ra nhanh chóng, đúng như đã hứa. Pycelle ghi nhận điều đó cho Qyburn: hắn không phải kẻ ngốc.
Khuôn mặt tàn phế của đức vua giãn ra. Cơn đau biến mất khỏi đó, tất cả sự đau đớn kéo dài của những tuần trăng qua trôi đi như nước chảy vào cát, và những gì còn lại là sự bình yên, và một điều gì đó còn hơn cả bình yên. Robert Baratheon ngước nhìn vào khuôn mặt con trai mình, khuôn mặt vàng ngọc quá đỗi yêu thương. , điều tốt đẹp duy nhất mà ông tin rằng mình đã tạo ra, rồi mỉm cười. Một nụ cười thực sự, nụ cười cũ kỹ, nụ cười mà Pycelle nhớ từ lễ đăng quang của một vị vua trẻ tuổi cách đây cả một đời người.
"Con trai của ta," Robert nói. "Đứa con ngoan của ta."
Và rồi đức vua ra đi, mỉm cười, ngước nhìn người con trai đã làm ông quá đỗi tự hào.
Đại tự tế lập tức tiến hành các nghi lễ. Ông xức bảy loại dầu thánh lên vầng trán bất động, đọc những lời xám hối cuối cùng trên thi thể, và ra lệnh cho những quả chuông lớn được gióng lên. Ở đâu đó phía dưới thành phố, quả chuông đầu tiên bắt đầu điểm những tiếng ngân vang, trầm đục và chậm rãi, âm thanh thông báo cho thành phố của các vị vua biết rằng vua của họ đã qua đời.
Joffrey không di chuyển trong một khoảng thời gian dài. Cậu ngồi trên mép giường với chiếc vương miện của cha mình trên một tay, đầu gục xuống với bàn tay kia che lấy đôi mắt. Đôi vai của vị vua mới rung lên và không ai trong gian phòng đó dám cất lời hay nhúc nhích, không phải Đại tư tế, không phải Qyburn, cũng không phải Pycelle.
Chàng trai trẻ tuổi i ngồi đó cùng người cha đã khuất trong nỗi đau thương của mình, và tiếng chuông vẫn điểm, ánh sáng buổi sáng rọi qua các cánh cửa sổ mang màu xám xịt. Cuối cùng dù chỉ là vài phút, nhưng cảm giác như hàng giờ đồng hồ, cuối cùng cậu đã đứng dậy.
Lập tức mỗi một người trong gian phòng đều quỳ gối xuống.
Những khớp xương già cỗi của Pycelle gào thét đau đớn, nhưng ông vẫn quỳ xuống, bởi vì cậu bé mà ông đã góp phần nuôi dưỡng, người từng đến tìm ông và van xin ông dạy cho đủ mọi điều, giờ đây đang đứng bên giường bệnh với chiếc vương miện sừng hươu trên tay đã không còn là một hoàng tử nữa.
Vị vua mới nhìn xuống tất cả bọn họ trong một khoảnh khắc bằng đôi mắt màu vàng kim đó, vành mắt đỏ hoe nhưng khô ráo, rồi cậu bước ra khỏi phòng, và họ đứng dậy đi theo cậu.
Bên ngoài, hành lang đông nghịt người. Hội đồng nhỏ, bảy hiệp sĩ vệ vương Vương trong bộ giáp vảy cùng áo choàng màu trắng, hoàng hậu cùng hai đứa nhỏ, tiểu thư nhà Stark, đứa con hoang Jon, và cậu con trai nhà Tyrell. Khi đức vua bước qua cánh cửa, họ quỳ gối xuống trước mặt cậu như lúa gặt trước lưỡi liềm, một làn sóng quỳ gối lan dài dọc theo chiều dài căn phòng lớn.
Chính Hiệp sĩ Barristan là người lên tiếng, vị hiệp sĩ già áo trắng, giọng ông cất lên rõ ràng và vững vàng như đã từng vang vọng qua biết bao chiến trường. "Đức vua đã băng hà." Một nhịp thở. Thế giới lặng yên ngoại trừ tiếng chuông ngân. "Nhà vua muôn năm!"
"Nhà vua muôn năm," toàn bộ đáp lại trong một tiếng lan truyền.
"Đứng lên," Joffrey nói. "Tất cả mọi người. Đứng lên."
Họ đứng dậy. Và bước vào sự im lặng theo sau đó là tiểu thư nhà Stark, Sansa, khuôn mặt cô ướt đẫm giọt nước mắt mà Pycelle nghĩ không hoàn toàn là để trình diễn. Cô bé đã yêu thương vị vua già theo cách của cô, và yêu thương vị vua mới vượt qua mọi lý trí. Cô đi đến bên cạnh Joffrey, đặt tay lên tay cậu và nhón chân thì thầm điều gì đó vào tai cậu, điều mà không ai trong số họ có thể nghe thấy, và dù đó là gì cũng đã khiến vị vua mới gật đầu. Cô hôn lên má cậu. Cậu để yên cho cô làm vậy.
Pycelle, nhìn qua phía sau họ, tìm thấy hoàng hậu. Cersei Lannister đứng giữa các con mình với chiếc mặt nạ đau thương vẫn giữ nguyên trên mặt, và bà đang quan sát con trai mình cùng tiểu thư nhà Stark. Cảm xúc trong đôi mắt màu xanh bích ngọc của bà không phải là sự đau thương chút nào. Đó là sự hận thù, trần trụi và không hề che giấu, xuất hiện rồi biến mất chỉ trong khoảng thời gian một nhịp đập trái tim trước khi chiếc mặt nạ đeo trở lại, nhưng Pycelle đã nhìn thấy nó, và ông hiểu điều đó. Bà đã giết chồng mình để đưa con trai lên ngai vàng.
Con trai bà không yêu thương bà vì điều đó.
Con trai bà không còn gắn bó với bà như cậu từng làm khi còn nhỏ. Thay vào đó, đã có một người khác bên cạnh cậu, trẻ trung hơn, xinh đẹp hơn hơn như một số người vẫn nói, và sẽ sớm trở thành hoàng hậu.
Pycelle đã dành cả đời để quan sát những kẻ quyền lực tự hủy hoại bản thân vì tình yêu và sự thiếu vắng nó. Khi nhìn vào khuôn mặt của Thái hậu, ông đang chứng kiến sự bắt đầu của một sự sụp đổ tương tự khác.
Đức vua bắt đầu bước đi, và toàn bộ đám đông đi theo cậu hướng về phòng ngai vàng, bởi vì đó là nơi triều đình sẽ tập hợp lúc này, bị thu hút bởi tiếng chuông, các lãnh chúa, phu nhân cùng những kẻ ăn theo của Vương Đô tập hợp lại để xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Đức vua vừa đi vừa nói, và những người đàn ông vội vã lắng nghe từng lời của cậu.
"Hãy gửi quạ đến mọi lãnh chúa trong vương quốc," cậu nói. "Cha ta đã mất. Kẻ thừa kế của ông trị vì. Hãy nói với họ rằng tang lễ, lễ cưới hoàng gia và lễ đăng quang sẽ được tổ chức trong cùng một tuần." Một sự khựng lại. "Hãy để vương quốc đau thương cho cha ta và ăn mừng con trai ông trong cùng một nhịp thở. Đó là điều ông mong muốn."
"Tâu bệ hạ," Đại tư tế vội vã đi theo, thở không ra hơi. "Nếu thần có thể nêu ý kiến. Sẽ thích hợp hơn nếu lễ đăng quang diễn ra trước, rồi tổ chức lễ cưới sau một tới hai ngày. Hãy ể vương quốc nhìn thấy vị vua của mình được trao vương miện và xức dầu thánh, hãy để họ có vị vua của họ trước khi họ có hoàng hậu. Ít nhất một ngày giữa hai sự kiện. Điều đó sẽ làm vừa lòng các vị thần."
Vị vua mới của họ cân nhắc điều đó trong khoảng thời gian của một bước chân. "Phải. Ngài nói đúng. Lễ đăng quang trước. Sau đó là lễ cưới, khi vương quốc đã có vị vua của mình được vài ngày." Cậu gật đầu. "Hãy thu xếp việc đó đi."
Họ đến phòng ngai vàng, và những cánh cửa lớn mở ra, và mọi chuyện đúng như Pycelle đã dự đoán, căn phòng đang lấp đầy, đã lấp đầy kể từ khi tiếng chuông bắt đầu. Vương triều tại kinh đô tập hợp bên dưới những cánh cửa sổ cao trong bộ y phục lụa là và trang phục lộng lẫy, một biển người quay lại cùng lúc về phía những cánh cửa và chàng trai trẻ tuổi bước qua đó với chiếc vương miện của vị vua đã khuất trên tay.
Pycelle đã đứng trong căn phòng lớn này dự các lễ đăng quang và triều đình của bốn đời vua. Ông đã thấy Aerys gào hú trên chiếc ghế làm bằng những thanh kiếm. Ông đã thấy Robert nằm xoài trên đó chán nản và say khướt. Giờ đây ông chứng kiến vị vua thứ năm bước qua sàn nhà hướng về phía Ngai Sắt, căn phòng lớn chìm vào im lặng ngoại trừ tiếng điểm của những quả chuông và, chàng trai dừng lại ở chân ngai vàng.
Cậu đứng đó một lúc, ngước nhìn nó, khối sắt đen quấn quít của những lưỡi kiếm, chiếc ghế đã cứa chết cha cậu từng phân một. Pycelle tự hỏi liệu cậu có đang nghĩ về điều đó hay không. Rồi đức vua bắt đầu leo lên, chậm rãi, với sự cẩn trọng của một người hôn ngoan trên những bậc thang nghiệt ngã đó.
Nhưng cậu không ngồi xuống.
Ở trên đỉnh, phía trước chính chiếc ngai vàng, Joffrey dừng lại. Cậu quỳ xuống và đặt chiếc vương miện sừng hươu của cha mình lên chỗ ngồi của Ngai Sắt, ngay trên chiếc ghế, nơi bất kì người nào trong căn phòng lớn cũng có thể nhìn thấy. Sau đó cậu tự ngồi xuống bậc thang cao nhất, ngay bên dưới ngai vàng và ngay bên dưới chiếc vương miện, rồi từ đó nhìn ra toàn bộ triều đình đang tập hợp.
Một tiếng thì thầm lan qua căn phòng lớn. Ban đầu chính Pycelle cũng không hoàn toàn hiểu điều đó, và rồi ông hiểu ra, sự hiểu biết đó làm dựng tóc móc trên hai cánh tay già cỗi của ông.
Cậu sẽ không ngồi lên ngai vàng cho đến khi được trao vương miện. Cậu sẽ không thế chỗ cha mình cho đến khi vương quốc đặt cậu vào đó và cậu đã được xức dầu thánh cho tất cả cùng nhìn thấy. Vương miện ngồi trên ngai vàng, và đức vua ngồi bên dưới nó, cho đến khi chư thần, Giáo Hội cùng vương quốc biến cậu thành vua thật sự.
Đó là sự khiêm nhường, và đó là kịch nghệ. Pycelle đã sống đủ lâu để biết rằng hai điều đó không hề đối lập, rằng những người vĩ đại nhất là những người có thể biến một điều có thực và một điều trình diễn thành cùng một thứ. Cậu bé đã làm điều đó mà không cần một lời nào. Một nửa căn phòng lớn đang khóc nức nở. Câu chuyện sẽ được lan truyền vào các quán rượu mỗi buổi tối.
Lúc này, Joffrey cất tiếng nói. Những lời lẽ trang trọng, được lựa chọn kỹ lưỡng. Cậu nói về cha mình, về nỗi đau thương của mình, về nghĩa vụ đã đến với cậu quá sớm và cậu sẽ cố gắng gánh vác như những gì cha cậu mong muốn. Pycelle không chú ý đến tất cả những điều đó. Ông đang quan sát những khuôn mặt trong căn phòng lớn, cái cách họ hướng về phía cậu bé trên bậc thang như những bông hoa hướng về phía mặt trời, và nghĩ rằng ông đã phục vụ bốn đời vua và vị vua thứ năm này làm ông sợ hãi hơn bất kỳ ai trong số họ, và ông không thể nói chính xác lý do tại sao.
Và rồi họ tiến đến để tuyên thệ với cậu.
Những người quỳ xuống đầu tiên là Vệ Vương, tiếp theo là hội đồng nhỏ.
Lượt của Pycelle đến trong khoảng thời gian cảm giác như không có gì cả. Ông tiến lên trên đôi đầu gối đau nhức, những chiếc dây chuyền nặng nề nơi cổ họng, ông quỳ xuống trước cậu bé trên bậc thang, rồi ngước mắt lên tuyên thệ-
Và thấy đức vua đã nhìn ông từ trước. Đôi mắt màu vàng kim đó cố định trên người ông, vững vàng, kiên nhẫn, thấu hiểu. Chúng nán lại trên người Pycelle một khoảnh khắc lâu hơn so với bất kỳ người nào khác tiến lên tuyên thệ, và trong khoảnh khắc đó, vị đại học sĩ già cỗi cảm thấy ruột gan mình mềm ra như nước, bởi vì ông chắc chắn, một cách đột ngột và hoàn toàn, rằng đức vua đã nghi ngờ. Về loại độc dược. Có lẽ thậm chí về hoàng hậu.
Làm sao cậu có thể biết? Pycelle không hiểu làm sao cậu có thể biết. Vậy mà…
Ông lắp bắp cất lời thề. Đức vua gật đầu và nhìn sang người tiếp theo, và đôi mắt khủng khiếp đó buông tha cho ông, rồi Pycelle bò lùi lại trên đôi chân chẳng muốn đỡ lấy ông.
Sau đó đến đứa con hoang. Hiệp sĩ Jon Snow, cái bóng của hoàng tử, tiến đến và quỳ xuống chân các bậc thang, gục cái đầu tóc tối màu của mình xuống tuyên thệ sự phục vụ bằng một giọng trầm rõ ràng. Đức vua tiến đến và vươn tay xuống như cách đã làm cho hiệp sĩ nhà Tyrell, nắm lấy vai cậu ấy, kéo cậu ấy vào một cái ôm sâu. Những gì diễn ra giữa những cậu bé, tất cả những người tập hợp có thể nhìn thấy, sâu sắc hơn sự trung thành đơn thuần.
Rồi những người khác, theo thứ tự của họ, các đại lãnh chúa cùng những lãnh chúa nhỏ hơn, lần lượt quỳ xuống để cam kết bản thân với Joffrey thuộc Gia tộc Baratheon, Người Đầu Tiên Mang Tên Này.
Dù vậy, Pycelle không thực sự chú ý đến ai là người tiến lên. Đôi mắt và suy nghĩ của ông đều hướng về đức vua.
Ta phải nói với cậu ấy, ông nghĩ .Trước khi cậu ấy biết điều đó từ một chiếc lưỡi khác. Trước khi sự kiên nhẫn của Qyburn cạn kiệt, hoặc hoàng hậu làm thêm điều gì đó, hoặc... Ta phải đến gặp cậu ấy, riêng tư, thú nhận tất cả, về độc dược, về hoàng hậu và sự im lặng của ta. Cậu ấy rất có thể sẽ lấy đầu ta vì điều đó. Bất kể ta đã góp phần nuôi dưỡng cậu ấy, góp phần dạy dỗ cậu ấy. Một người già cỗi biết vị vua của mình bị sát hại mà giữ chặt chiếc lưỡi. Đúng, cậu ấy sẽ lấy đầu ta.
Pycelle đã dành sáu mươi năm cúi đầu để nó có thể ở lại trên vai ông. Và giờ đây, vào lúc cuối đời, ông nhận ra có một điều còn đáng sợ hơn cả cái chết. Đôi mắt màu vàng kim kiên nhẫn dường như đã biết tất cả.
Ta sẽ nói với cậu ấy, Pycelle nghĩ. Cầu chư thần ban cho ta lòng dũng cảm. Ta sẽ nói với cậu ấy tất cả mọi thứ.
Xung quanh ông, dâng lên và dâng lên mãi về phía những cánh cửa sổ cao, triều đình cất cao giọng nói như một và những quả chuông tiếp tục điểm.
"Đức vua vạn thế! Đức vua vạn thế! ĐỨC VUA VẠN THẾ!"