CRESSEN
Lá thư đã đến trên những đôi cánh đen, như cái cách những tin tức tồi tệ nhất vẫn luôn đến, và giờ đây nó nằm mở ra trên chiếc bàn trong phòng riêng của Lãnh chúa Stannis, và Cressen đọc qua nó lần thứ hai bởi vì ông không thể tin rằng mình đã đọc đúng ở lần đầu tiên.
Gửi cho tất cả các lãnh chúa và thần dân của Bảy Vương Quốc, xin hãy biết rằng Đức Vua Robert thuộc dòng họ Baratheon, Người Đầu Tiên Mang Tên Này, Vua của người Andal, người Rhyonar và người Tiên Phong, Lãnh Chúa của Bảy Vương Quốc và Người Bảo Vệ của Vương Quốc, đã băng hà.
Đức vua qua đời trên giường bệnh vào ngày thứ ba của tuần thứ ba thuộc tháng thứ mười hai của năm nay, năm hai trăm chín mươi tám sau Cuộc Chinh Phục của Aegon, chứng kiến sự ra đi của người là đại học sĩ Pycelle cùng Đại Tư Tế của Giáo Hội.
Người kế vị sẽ là con trai yêu quý và người thừa kế của ông, theo nghi lễ tang lễ dành cho một vị vua tốt bụng và hiền lành. Tất cả các lãnh chúa trong vương quốc đều được triệu tập đến Vương Đô để bày tỏ sự tôn kính với người đã khuất, tham dự lễ đăng quang của vị vua mới, Joffrey thuộc dòng họ Baratheon, Người Đầu Tiên Mang Tên Này, và chứng kiến lễ cưới hoàng gia diễn ra trong cùng một tuần sau đó, tác hợp hai gia tộc Stark và Baratheon theo như ước nguyện tha thiết nhất của vị vua quá cố.
Robert Baratheon đã chết.
Cressen từng biết nhà vua từ khi còn nhỏ. Cậu bé ồn ào, hay cười, một người đầy hứa hẹn, một chàng trai mà cả thế giới yêu mến nhưng chẳng ai yêu mến đủ để cứu cậu khỏi chính bản thân mình.
Chết trên giường bệnh.
Robert, người từng dường như quá vĩ đại so với cái chết, cuối cùng lại bị hạ gục bởi một điều gì đó lặng lẽ. Đôi mắt người đàn ông lớn tuổi cay xè, ông chớp mắt, và tự nói với mình rằng đó là do cái lạnh từ biển khơi tràn qua cửa sổ.
"Trên giường bệnh." Lãnh chúa Stannis đứng bên cửa sổ quay lưng lại với căn phòng, và giọng nói của ông phẳng lặng và cứng đờ như khối đá đen được dùng để đẽo gọt nên tòa lâu đài. "Anh trai ta. Người từng gánh một vết rìu chém ngang trán tại Pyke cùng hơn tá vết thương từ Rhaegar tại Trident mà vẫn sống để cười cợt về cả hai. Chết trên giường bệnh. Với Đại học sĩ cùng Đại tư tế tuyên thệ chứng gián." Quai hàm ông bướng bỉnh chuyển động. Ông vẫn luôn nghiến răng mỗi khi cơn giận dữ trỗi dậy bên trong. Cressen đã biết điều đó từ khi lãnh chúa còn bé, đứa trẻ trầm lặng nghiệt ngã chưa từng khóc và chưa từng tha thứ. "Thật tiện lợi làm sao, những nhân chứng. Một học sĩ nhà Lannister cùng một đấng linh thiêng sẽ nói bất cứ điều gì mà vàng bảo ông ta nói."
"Lãnh chúa-" Cressen bắt đầu.
"Bọn chúng đã giết nhà vua." Phu nhân Selyse, gầy gò và chua chát trên chiếc ghế của bà, đôi tai nhô ra bên dưới chiếc mũ trùm. "Nhà Lannister đã giết anh ấy, và giờ đây chúng có ý định đưa đứa con hoang sinh ra từ loạn luân lên ngai vàng của chàng và gọi nó là vua. Joffrey." Bà nhổ ra cái tên đó như thể nó làm ô uế cái miệng của bà. "Một đứa con hoang sinh ra từ sự bẩn thiểu của một người em trai với chị gái được diễu hành khắp nơi như thể nó là một đứa con trai thực sự của nhà Baratheon-"
"Phu nhân Selyse." Cressen giữ cho giọng nói của mình dịu dàng. Ông đang trở nên mệt mỏi với việc giữ cho giọng nói dịu dàng trong tòa lâu đài nghiệt ngã này. "Xin hãy thứ lỗi cho tôi. Nhưng bằng chứng của việc này tôi đã thấy nó, tâu Lãnh chúa, từ bản sao của chúng ta về cuốn sách lớn ghi chép gia tộc, và tôi nói với người rằng nó rất mong manh. Mong manh hơn cả sự mong manh. Những ghi chú của một học sĩ về màu sắc của những đứa trẻ, các thế hệ nhà Baratheon có màu tóc tối đè lên các cô dâu của họ, và từ đó chúng ta được yêu cầu phải nhảy đến- đến loạn luân, đến việc đức vua bị cắm sừng, đến sự con hoang, đến việc sát hại nhà vua." Ông xòe đôi bàn tay run rẩy của mình ra. "Đó là một sợi chỉ, tâu Lãnh chúa. Một sợi chỉ màu xám duy nhất. Tôi xin nói lại lần nữa, ngài không thể dùng nó để làm cớ gây chiến."
"Thằng nhóc đó có đôi mắt vàng kim." Stannis quay lại từ cửa sổ. "Không phải màu xanh nhà Baratheon. Màu vàng kim. Hãy giải thích điều đó cho ta, học sĩ, với những cuốn sách cùng màu sắc của ông. Hãy giải thích màu vàng kim đó."
"Đôi mắt của Lãnh chúa Tywin Lannister có những đốm màu đó. Mẹ của cậu bé là người nhà Lannister. Và đôi mắt của trẻ con sẽ thay đổi, tâu Lãnh chúa. Các học sĩ của Học viện Citadel-"
"Đừng nói với ta về Citadel!"
"Tâu Lãnh chúa, ngài từng yêu thương cậu bé đó." Lời nói thốt ra từ Cressen trước khi ông kịp ngăn nó lại. "Tôi còn nhớ. Tôi đã quan sát hai người ở bên nhau khi Hoàng tử đến thăm Đá Rồng. Ngài Người đã cho cậu ấy xem những biểu đồ về các dòng hải lưu của Vùng Biển Hẹp khi cậu ấy hỏi về công việc của người với tư cách là bậc thầy hải quân. Phu nhân Shireen vẫn yêu thương cậu ấy, cậu ấy giống như một người anh trai đối với con gái ngài." Giọng nói của ông run rẩy. "Dù cậu ấy có là gì đi chăng nữa, ngài từng yêu thương thằng bé như con trai. Và giờ đây ngài muốn gây chiến với thằng bé dựa trên lời của một cuốn sách về màu sắc và-"
Ông tự dừng bản thân lại. Nhưng đã không đủ kịp thời.
"Và cái gì?" Phu nhân Selyse nói, giọng bà trở nên vô cùng lạnh lẽo. "Nói hết đi, học sĩ. Và cái gì?"
Ông đã không nói hết câu. Nhưng tất cả bọn họ đều biết từ ngữ mà ông đã nuốt ngược vào trong, và từ ngữ đó chính là bà ta.
Bà ta đã ngồi tách biệt, bên cạnh lò than, trong bộ y phục lụa đỏ, và giờ đây bà ta đứng dậy, và căn phòng dường như nghiêng về phía bà ta như cái cách người ta nghiêng mình về phía một lò sưởi vào mùa đông.
Melisandre.
Người nữ nhân áo đỏ, nữ tư tế đến từ Asshai bên cạnh Vùng Bóng Tối, với viên hồng ngọc trên chiếc cổ họng trắng ngần và đôi mắt mang màu của máu.
"Vị học sĩ đang sợ hãi," bà ta giải thích. Giọng bà ta trầm, ấm áp, mang chất giọng vùng miền và nó lấp đầy phòng riêng như làn khói. "Sợ hãi không phải là tội lỗi, ông lão ạ. Sợ hãi là món quà mà Thần Ánh Sáng ban cho chúng ta để giữ cho chúng ta tiếp tục di chuyển trong đêm tối. Nhưng ông lại để sự sợ hãi của mình khuyên nhủ vị vua của ông hướng tới một cái chết còn lớn lao hơn bất kỳ trận chiến nào." Bà ta quay sang Stannis, và viên hồng ngọc của bà ta bắt lấy ánh sáng từ lò than rồi rực sáng lên. "Đây chính là khoảnh khắc mà cả cuộc đời người đã hướng về, tâu bệ hạ. Azor Ahai tái sinh, chiến binh của lửa, vị hoàng tử được hứa hẹn. Đêm đen đang tập hợp và chỉ có người mới có thể ngăn nó lại. Kẻ cướp ngôi sẽ gục ngã trước người, vị vua giả mạo với sắc vàng trong đôi mắt sẽ bùng cháy, và người sẽ rút Thanh Kiếm Mang Ánh Sáng rực lửa ra khỏi đống lửa và Bảy Vương Quốc sẽ là của người. R'hllor muốn vậy. Tôi đã thấy điều đó trong những ngọn lửa. Điều đó sẽ trở thành hiện thực."
Cressen cảm thấy sự hận thù dâng lên bên trong mình, ông đã phục vụ giáo hội Thất Diện Thần tcùng trí tuệ của học viện Citadel trong gần tám mươi năm, và ông chưa từng một lần trong suốt thời gian đó muốn đánh một người như ả đàn bà từ bên kia thế giới.
Mụ đã làm điều này, Cressen nghĩ, nhìn vào bà ta, nhìn vào nụ cười biết rõ tất cả mọi thứ. Chính mụ. Vị lãnh chúa này là một người cứng rắn, cay nghiệt và chịu nhiều bất công. Nhưng ông ấy là người sáng suốt, là người công bằng. Ông ấy đã cầm lấy những trang sách, nhíu mày nhìn chúng rồi đặt chúng sang một bên, bởi vì ông ấy không phải là một kẻ ngốc và ông ấy biết chúng chỉ là một thứ mong manh. Và rồi mụ xuất hiện.
Người phụ nữ đó đã đến cùng những đốm lửa và những lời tiên tri của bà ta. Bà ta đã tìm thấy mọi vết thương mà thế giới đã để lại trên người lãnh chúa của ông. Mỗi sự coi thường, mỗi vinh quang thay vào đó lại được trao cho những người kém cỏi hơn, mỗi lần Robert quên mất ngài ấy hay vương quốc quên mất ngài ấy. Con rắn độc đến từ Asshai đã cắm những chiếc răng nanh của nó vào người ông ấy, dội dầu sôi vào từng vết thương của Stannis và châm lửa đốt chúng. Bà ta đã nuôi dưỡng ông ấy bằng những lời tiên tri, cho ông ấy ăn những lời dối trá và giờ đây bà ta tìm cách lấy những mối hận thù của một người sáng suốt để biến chúng thành một cuộc thánh chiến
"Chư thần làm nên những đồng minh tồi tệ," Cressen nói lớn, giọng ông rạn nứt. "Vị thần đó không có quyền năng ở đây, bất kể bà ta hứa hẹn điều gì. Tâu Lãnh chúa của tôi, xin hãy nghe tôi, tôi đã phục vụ gia tộc của ngài từ trước khi ngài biết đi-"
"Hãy giữ chặt chiếc lưỡi của ông!" Phu nhân Selyse bật dậy. "Ông không được nói chuyện như vậy với một nữ tư tế của Thần Ánh Sáng, cũng như không được khuyên nhủ sự hèn nhát với vị vua chân chính duy nhất. Chồng ta là người thừa kế dòng máu thuần khiết của Robert Baratheon và là lãnh chúa hợp pháp của Bảy Vương Quốc, ông không được-"
"Đúng như Melisandre nói." Stannis cất tiếng nói đè lên vợ mình mà dường như không nghe thấy bà. Đôi mắt chìm trong bóng tối của ông cố định vào một điều gì đó phía sau những bức tường. "Bọn chúng đã giết anh trai ta. Ta đã biết điều đó ngay khoảnh khắc con quạ đến. Robert không chết trên giường bệnh. Robert đã bị đưa lên giường bệnh và giữ ở đó. Giờ đây bọn chúng sẽ trao vương miện cho đứa con hoang có đôi mắt màu vàng kim, khoác lên nó tấm áo dệt bằng chỉ vàng và toàn bộ vương quốc sẽ hoan hỉ, bởi vì toàn bộ vương quốc là một đứa trẻ yêu thích một thứ đẹp đẽ mà không đặt ra bất kỳ câu hỏi nào về nó." Quai hàm ông nghiến lại. "Ta sẽ không chấp nhận điều đó. Ta là vị vua hợp pháp và ta sẽ không đứng trên hòn đá của mình để nhìn bọn chúng đưa một- một thứ quái đản lên ngai vàng của anh trai ta."
Cressen phải làm cho ông ấy nhìn thấy lý trí. "Tâu Lãnh chúa-"
"Ta đã thấy nó, Cressen." Và giờ đây Stannis nhìn ông, và có điều gì đó trên khuôn mặt người nam nhân này làm vị đại học sĩ già sợ hãi hơn tất cả sự hiểm độc của Selyse và tất cả ngọn lửa của người nữ nhân áo đỏ. Đó là một loại sự chắc chắn không có đáy. Đôi mắt màu xanh lục của ông rực sáng lên sự cuồng loạn. "Trong những ngọn lửa. Bà ấy đã cho ta thấy. Ta không muốn nhìn nhưng ta đã nhìn và ta đã thấy. Ta đã thấy thế giới biến thành tro tàn. Tất cả, những cánh đồng xanh tươi và tất cả những gì ta yêu thương và trân trọng, biến thành tro xám thổi trong một cơn gió chết. Tất cả là vì nó. Một cậu bé vàng ngọc. Một cậu bé với mái tóc vàng kim và đôi mắt màu vàng kim, mỉm cười, khi tro tàn rơi xuống xung quanh ta như tuyết." Giọng ông hạ thấp xuống. "Đứa trẻ đó sẽ là sự kết thúc của tất cả chúng ta. Ta đã thấy điều đó. Mọi thứ ta làm lúc này, ta làm là để ngăn chặn điều đó. Bất kể cái giá phải trả là gì."
Máu của Cressen đã trở nên lạnh ngắt. Sự điên rồ, ông nghĩ. Đây là sự điên rồ, khoác lên mình ngọn lửa rồi gọi nó là lời tiên tri. . Bà ta đang làm cho ngài ấy nhìn thấy sự kết thúc của thế giới trong một lò than. "Những ảo ảnh trong ngọn lửa chỉ là làn khói và những mong ước, tâu Lãnh chúa, chúng không phải là-"
"Tôi có thể mang đến cho người nhiều hơn những ảo ảnh," Melisandre nói.
Có điều gì đó trong giọng nói của bà ta khiến cả căn phòng lặng đi.
"Có quyền năng trong dòng máu của đức vua, tâu bệ hạ. Quyền năng cổ xưa nhất, chân thật nhất. Với nó, tôi có thể làm điều chưa từng được làm trong hơn một trăm năm qua. Ngôi sao chổi đang ở gần. Nó sẽ sớm bùng cháy trên bầu trời để cho thấy thời kỳ của những phép màu và sự kỳ diệu đã trở lại với chúng ta. Hãy giao cho tôi đứa trẻ đó, cùng dòng máu chảy trong người nó, và tôi sẽ đánh thức một con rồng ra khỏi những hòn đá của chính hòn đảo này. Và với quyền năng đó chống lưng cho người, tâu bệ hạ, không một người nào có thể chống lại người. Không một đạo quân nào có thể đối đầu với người. Không phải nhà Lannister, không phải những con sói, không phải thứ quái đản cùng toàn bộ đạo quân của nó. Người sẽ không chỉ đơn thuần chiếm lấy Bảy Vương Quốc. Người sẽ quét sạch chúng."
Đứa trẻ
Cressen lập tức biết bà ta có ý nhắc đến đứa trẻ nào, và sự kinh hoàng của điều đó bóp nghẹt trái tim già cỗi của ông như một nắm đấm. Edric. Edric Storm. Đứa con hoang của Robert, bản tính ngọt ngào, tin người, một đứa trẻ, đang ở đây dưới mái nhà này, dưới sự bảo vệ của Stannis. Dòng máu của vua. Bà ta có ý định thiêu sống một đứa trẻ. Bà ta có ý định đưa đứa con trai ngoài giá thú của chính Robert vào ngọn lửa để đánh thức những con rồng của bà ta, và gọi đó là sự linh thiêng.
"Phải," Phu nhân Selyse hổn hển nói, nghiêng mình về phía chồng, khuôn mặt chua chát của bà rực sáng và đôi mắt long lóng. "Phải, thưa phu quân, hãy giao đứa trẻ cho bà ấy. Một đứa con hoang là gì so với ngai vàng, so với ý nguyện của chính Thần Ánh Sáng. Hãy giao đứa trẻ cho bà ấy và thiếp sẽ sinh cho chàng những đứa con trai mà chúng ta đã bị khước từ. Hãy giao đứa trẻ cho bà ấy và để bà ấy đánh thức những con rồng rồi thiêu rụi tất cả chúng-"
Stannis, người từng là một người cứng rắn, lạnh lùng nhưng chưa từng là một kẻ tàn nhẫn cho tới hôm nay. Cressen nhìn thấy vị lãnh chúa đang thực sự cân nhắc.
Không, vị đại học sĩ nghĩ trong sự tuyệt vọng. Không. Không phải việc này. Tôi đã thất bại với ngài trong nhiều điều, nhưng tôi sẽ không thất bại với người trong điều này. Tôi sẽ không để bà ta biến người thành một kẻ giết trẻ con. Đó là điều duy nhất còn lại trên thế giới mà tôi vẫn có thể làm cho ngài.
Ông ước gì Davos có mặt ở đây. Hiệp sĩ hành tây là linh hồn duy nhất khác trong tòa lâu đài này có được chút lý trí mà chư thần ban cho một củ củ cải, người duy nhất Stannis vẫn còn lắng nghe một nửa. Giữa họ, kẻ buôn lậu xuất thân thấp kém cùng vị học sĩ già cỗi, họ rất có thể đã thuyết phục được đức vua lùi lại khỏi bờ vực thẳm. Nhưng Davos đang ở xa bên kia bờ nước, chiêu mộ bọn cướp biển cùng các thuyền trưởng đánh thuê về dưới trướng của Stannis, tập hợp những thanh kiếm cho cuộc chiến tranh bị chư thần ruồng bỏ này, và hoàn toàn không có ai ở đây để đứng cùng Cressen.
Vì vậy điều đó đổ dồn lên ông. Như cái cách nó đã đổ dồn lên ông để nuôi dưỡng cậu bé khi cha mẹ cậu qua đời, và tự xiềng xích mình vào khối đá nghiệt ngã này vì tình yêu dành cho một đứa trẻ chẳng một ai khác yêu thương như họ nên làm. Điều đó đổ dồn lên người nam nhân già cỗi, như cái cách những điều cuối cùng vẫn luôn như vậy.
Cressen biết những gì ông phải làm. Ông đã biết, kể từ khi người nữ nhân áo đỏ bắt đầu thì thầm những lời rắn độc vào tai Stannis. Ông đã ngập ngừng. Ông sẽ không ngập ngừng thêm nữa.
Có rượu trên chiếc bàn phụ, ngọt ngào và sóng sánh tối màu, loại rượu đỏ xứ Dorne mà phu nhân ưa thích. Cressen đứng dậy, chậm rãi và run rẩy, tựa mình vào chiếc gậy, rồi lê bước về phía đó.
"Tâu Lãnh chúa," Cressen gọi khẽ, và làm cho giọng nói già cỗi của mình trở nên khiêm nhường. "Nữ tư tế Melisandre. Tôi là một người già , tôi đã nói năng quá tự do, quá gay gắt, và tôi cảm thấy hổ thẹn vì điều đó. Sự sợ hãi biến những người già thành kẻ ngốc. Hãy để tôi đền bù. Hãy để chúng ta cùng cạn một ly, bà và tôi, một ly rượu hoà bình, hướng tới Thần Ánh Sáng của bà cùng ý nguyện của ngài. Lời xin lỗi của một ông già."
Ông rót hai ly rượu bằng đôi bàn tay run rẩy. Và khi rót, ông xoay người để ống tay áo màu xám rộng thùng hình của bộ y phục che đi chuyển động, cái cách ông đã che giấu biết bao điều nhỏ nhặt qua cả một đời người với những lòng nhân từ nhỏ bé cùng sự tử tế nhỏ bé, ông lấy viên tinh thể cứng ra khỏi nơi ông đã giấu nó trong cổ tay áo, và nghiền nát nó giữa ngón tay cái cùng ngón tay trỏ phía trên ly rượu thứ hai, rồi quan sát chất độc bóp nghẹt tan vào rượu đỏ xứ Dorne và biến mất.
Trôi chảy, lúc này đây, ông cầu nguyện. Xin hãy như vậy. Khéo léo. Đừng lúng túng. Không phải lúc này . Thất Diện Thần, những vị thần đã trao cho ông quá ít dạo gần đây, đã ban cho ông điều này. Đôi bàn tay ông, vốn đã run rẩy suốt nhiều năm, trở nên im lìm và chắc chắn trong khoảng thời gian của một nhịp thở duy nhất.
Ông mang những ly rượu qua căn phòng. Vị đại học sĩ cảm nhận được đôi mắt của lãnh chúa cùng phu nhân hướng về mình nhưng đôi mắt ông chỉ hướng về Melisandre. Đôi môi đỏ của bà ta, đôi mắt đỏ của bà ta, bộ y phục lụa đỏ ôm sát vóc dáng bà ta và viên hồng ngọc nơi cổ bà ta lung linh và nhảy múa trong ánh đuốc.
Ông đưa ly rượu có độc cho người nữ nhân áo đỏ, và giữ ly rượu sạch cho riêng mình. Melisandre nhìn xuống ly rượu, rồi nhìn lên ông, và bà ta đang mỉm cười, nụ cười đó nói với Cressen rằng bà ta đã biết. Bà ta biết tất cả mọi thứ. Đôi mắt bà ta dường như rực cháy như một trong những đốm lửa của bà ta và chúng không chứa đựng sự sợ hãi nào, chỉ có sự thú vị thanh thản đến khủng khiếp, ánh nhìn của một ai đó đang quan sát một đứa trẻ với tay lấy một lưỡi kiếm quá lớn so với bàn tay nó.
"Chúng ta sẽ uống chứ?" bà ta khẽ nói. "Cho hòa bình. Cho Thần Ánh Sáng."
"Cho hòa bình," Cressen cất giọng khàn khàn. Ông sẽ không uống cho vị thần giả mạo của bà ta.
Họ cùng nhau uống, bên dưới đôi mắt của Lãnh chúa cùng phu nhân Đá Rồng. Ông uống cạn ly rượu của mình, như cái cách người nữ nhân áo đỏ uống cạn ly của bà ta không chút sợ hãi rồi đặt nó xuống. Bà ta đứng đó rực sáng với ánh sáng từ lò than bắt lấy viên hồng ngọc, hoàn toàn không bị tổn hại.
Chính Cressen là người cảm nhận được điều đó. Ly rượu của ông hoàn toàn sạch sẽ không có lấy một chút chất độc bóp nghẹt nào để nói đến, nhưng chính Cressen là người cảm nhận được nó trong khi mụ phù thủy áo đỏ quan sát. Sự siết chặt trong chiếc cổ họng già cỗi của ông, sự khép lại, không khí trở nên loãng đi rồi biến mất. Ông đảo lao đao. Chiếc ly rơi khỏi những ngón tay ông và vang lên trên nền đá.
"Đại học sĩ?" Stannis nhíu mày, bước một bước. "Cressen, chuyện-"
"Mọi chuyện đã diễn ra đúng như tôi đã nói với người, tâu bệ hạ." Giọng nói của Melisandre ấm áp và nhỏ giọt vào tai như mật đắng. "Thần Ánh Sáng bảo vệ cho người của bệ hạ. Không có điều gì trong bất kỳ loại độc dược nào của họ có thể chạm tới người phục vụ ngọn lửa. Ông đã sai rồi, vị thần của tôi có quyền năng. Nhiều hơn những gì ông có thể hình dung." Bà ta nhìn xuống Cressen khi ông quỵ gối xuống, hai tay ôm lấy cổ họng, thế giới thu hẹp lại và tối sầm ở các rìa cạnh. "Ông ta đã tìm cách sát hại tôi, để giữ ngài rời xa khỏi định mệnh của mình. Ngài nhìn thấy lúc này loại lời khuyên nhủ nào ông ta đã dành cho người rồi đấy."
Không, Cressen cố gắng cất tiếng, nhưng không thể. Không. Tôi đã yêu thương ngài. Mọi điều tôi làm, tôi làm là vì tình yêu dành cho ngài. Đừng để bà ta-
Lúc này ông đang nằm trên sàn nhà. Khối đá lạnh lẽo áp vào má ông. Căn phòng trở nên xa xăm và nhỏ bé. Và qua sự tăm tối gầm hú, ông nghe thấy điều cuối cùng ông từng được nghe, giọng nói của cậu bé ông đã nuôi dưỡng, đứa trẻ trầm lặng cô đơn mà ông từng yêu thương như một đứa con trai, cất lên những lời làm tan vỡ những gì còn lại trong trái tim một người nam nhân già cỗi.
"Hãy bắt lấy nó," Stannis nói. Giọng ông dày đục, giọng ông đan xen sự chắc chắn. "Edric. Đứa trẻ đó. Hãy bắt lấy nó và làm những gì phải làm. Nếu điều đó đánh thức một con rồng, nếu điều đó ngăn chặn nó cùng tro tàn thì hãy bắt lấy nó, và chư thần hãy thứ lỗi cho ta, bởi vì không còn con đường nào khác."
"Người sẽ không hối hận vì điều đó, tâu bệ hạ." Giọng nói của Melisandre, mờ dần lúc này, mờ dần. "Khi ngôi sao chổi đến đỉnh cao nhất của nó, tôi sẽ trao cho người ngọn lửa biến thành da thịt. Những con rồng. Một quyền năng không người nào còn sống có thể chống lại. Đêm đen sẽ buông xuống, và người sẽ là bình minh, tất cả sẽ biết rằng chỉ có một vị Vua chân chính duy nhất trong vương quốc."
Stannis, Cressen nghĩ sẽ cất tiếng lần nữa, với phần cuối cùng còn lại của ông. Ông làm động tác vươn tay về phía cậu bé của mình. Ôi, tâu Lãnh chúa của tôi. Người con trai cô đơn lạnh lẽo tội nghiệp của tôi. Tôi xin lỗi. Tôi rất xin lỗi. Tôi đã cố gắng-
Cổ họng ông đã khép lại và những từ ngữ không thể cất lên. Điều cuối cùng ông nhìn thấy khi ngước nhìn là bà ta, với đôi mắt đỏ cùng nụ cười rất đỗi đỏ rực của bà ta.