Ch.17: Người giữ lời hứa (2)

Robert đang tựa lưng vào những chiếc gối trên chiếc giường lớn khi Ned đến bên ông, và viễn cảnh đó là một đòn giáng mạnh vào dưới lồng ngực.

Nhà vua đang chết dần.

Chẳng có từ ngữ nào nhân từ hơn để miêu tả điều đó. Cơ thể đồ sộ từng luôn như lấp đầy bất kỳ căn phòng nào ông hiện diện đã bắt đầu sụp đổ vào bên trong, phần thịt rủ xuống xám xịt và nhão nhoẹt, bộ râu đen lớn giờ đây điểm nhiều sợi bạc hơn những gì Ned có thể nhớ, nằm rũ rượi trên một khuôn mặt đã hốc hác. Bàn tay phải của ông được quấn trong vải lanh nơi Pycelle đã cắt bỏ những ngón tay. Và Mùi hương trong căn phòng là một thứ mùi Ned đã biết từ những chiến trường năm xưa, mùi hôi thối của vết thương đang hoại tử, chỉ được làm dịu đi một nửa bên dưới những bó thảo mộc đang cháy cùng mùi si-rô nồng nặc của thuốc túc phiến.

Một cốc sữa túc phiến đặt bên giường, gần như còn đầy. Robert chưa từng một lần trong đời là một người từ chối thứ gì làm dịu đi nỗi đau. Việc ông đang từ chối nó lúc này nói cho Ned biết nhiều điều hơn những gì Pycelle đã nói.

"Ned." Giọng nói mỏng hơn trước, nhưng đôi mắt tìm thấy ông thì hoàn toàn tỉnh táo. "Bọn họ cứ ép ta uống thứ dung dịch bẩn thỉu đó. Nó làm cho cả thế giới trở nên mềm yếu và xa xăm. Ta đã nói với họ ta sẽ uống một chút, đủ để dịu đi phần tồi tệ nhất nhưng ta sẽ bị nguyền rủa nếu bước vào bóng tối trong trạng thái quá say sưa để biết mình đang đi đâu." Ông nhăn mặt. "Một người đàn ông nên đối mặt với nó bằng đôi mắt mở to. Ngồi đi. Ngồi xuống đi tên khốn này, cậu đang sừng sững ra đó."

Ned ngồi xuống. Ông không thể tin vào mắt mình.

Robert đã bắt đầu tham dự các cuộc họp hội đồng và ngồi trên ngai vàng sau giải đấu. Trong những tuần cuối cùng ông đã dừng lại, và Ned cùng hội đồng đã nghĩ rằng ông đã trở lại là Robert của ngày xưa.

Ông trông có vẻ hơi nhợt nhạt nhưng không ai nghĩ đó là điều gì thực sự đáng lo ngại, nhưng giờ đây… Ông không biết phải nói gì. Ông chưa bao giờ thực sự biết phải nói gì với Robert, bất chấp tất cả những năm tháng cùng tất cả tình bạn giữa họ, thân thiết như anh em khi còn bé rồi lớn lên thành những kẻ xa lạ yêu thương nhau, điều mang theo niềm đau thương đặc biệt của riêng nó.

"Tôi chưa từng một lần thấy ngài đau ốm," Ned cuối cùng cũng lên tiếng. "Trong suốt những năm tháng tôi biết ngài. Cho dù là một sốt nhẹ."

"Khỏe như một con bò mộng, là ta đấy." Tiếng cười của Robert tan ra thành một cơn ho sặc sụa. "Khỏe như một con bò mộng, và bị hạ gục bởi một chiếc ghế. Có một bài hát ở đâu đó về điều này, nếu có bất kỳ tên khốn nào đủ bản lĩnh để viết nó và hát nó trước mặt ta."

Đức vua nhìn chằm chằm lên trướng che. "Ta đã bảo Pycelle không được nói gì cả, ta không muốn họ nhìn thấy đức vua của họ trong tình trạng này. Ta đã nghĩ nó sẽ qua đi…Cậu có muốn biết trò đùa thực sự của điều này là gì không, Ned? Phần mà các vị thần đang cười nhạo ấy?"

Ned không muốn biết nhưng ông vẫn nói, "Hãy nói cho tôi nghe."

"Tất cả những năm tháng đó ta chưa từng bận tâm đến bất kỳ điều gì trong số đó. Việc cai trị. Việc ngồi ngai. Lắng nghe những lãnh chúa than phiền về những cột mốc ranh giới của người hàng xóm của họ. Ta đã để mặc tất cả trôi qua. Để Jon gánh vác, rồi đến hội đồng, ta cũng đã để Joff gánh vác nếu nó muốn." Một hơi thở chậm rãi khò khè. "Và rồi chúng ta biết được những gì Littlefinger cùng Con Nhện đã làm, trộm cắp và hạ độc, suốt nhiều năm trời, ngay dưới mũi ta trong khi ta uống rượu, chơi gái, săn bắn và vui vẻ. Ta đã nghĩ bản thân là một nỗi hổ thẹn. Một kẻ say xỉn trên ngai vàng, kẻ đã để rắn độc làm tổ ngay trên nhà của mình. Ta đã nghĩ ta sẽ làm cho đúng lại. Trở thành một vị vua chân chính một lần, với bất kỳ thời gian nào ta còn lại trong mình. Ngồi trên chiếc ngai vàng quái đản đó. Lắng nghe những thỉnh nguyện quái đản đó. Làm công việc đó." Miệng ông méo xệch. "Và công việc đó đã kết liễu ta. Chính chiếc ngai vàng đã rạch ta ra và để sự hoại tử bò vào bên trong. Mười lăm năm ta né tránh chiếc ghế đó, và một năm ta ngồi trên đó như một vị vua được định sẵn, nó lại hạ sát ta từng chút một." Tiếng cười lại cất lên, khủng khiếp và ướt át. "Nếu đó không phải là chư thần đang đùa giỡn với Robert Baratheon, ta không biết điều gì mới phải."

"Đừng nói như thể ngài đã ra đi rồi," Ned nói. "Pycelle đang gửi thư đến Học Viện Citadel lúc này. Có một thầy chữa bệnh đang ở trên đường, người của Tywin-"

"Người của Tywin." Robert khịt mũi. "Ừ, ta chắc chắn người của Tywin sẽ chữa cho ta lành lặn như mưa rào." Ông lắc đầu trên gối. "Ta đã nhìn thấy những vết thương, Ned. Ta đã ngửi thấy chúng. Ta là một người lính, giống như cậu vậy. Cả hai chúng ta đều biết thịt đen cùng thứ mùi hôi thối đó có nghĩa là gì, và nó không phải là một sự lú lẫn già nua dài lâu hay hạnh phúc." Ông nói điều đó mà không có mấy sự sợ hãi, và ở điều đó ông giống nhất với Robert cũ kỹ của cả buổi tối hôm nay. Ông chưa bao giờ sợ hãi chính cái chết. Chỉ sợ sự nhỏ bé của cuộc sống, sự tẻ nhạt của những ngày tháng. Cái chết là thứ ông có thể nhìn thẳng vào mắt.

Chính cuộc sống mới là thứ ông chưa từng học được cách thức trải qua.

Họ ngồi trong sự im lặng một lúc. Bên ngoài cửa sổ thành phố tiếp tục buổi tối của nó, mà không hề hay biết điều gì.

"Cậu còn nhớ Eyrie không?" Robert khẽ hỏi.Giọng nói ấy hoàn toàn trái ngược với cậu bé mà ông lớn lên cùng và người đàn ông mà ông từng biết. "Khi chúng ta còn là những cậu bé. Jon Arryn bắt chúng ta tập luyện đến nửa sống nửa chết trên khoảng sân đó. Cậu và ta, huơu và sói, ông già Jon cố gắng nhào nặn hai chúng ta thành người." Đức vua của ông mỉm cười nhạt nhòa. Ned có thể nhớ điều đó như thể nó vừa mới diễn ra ngày hôm qua. "Ta đã rất hạnh phúc ở đó. Lúc ấy ta không hề biết điều đó. Hai lãnh chúa trẻ tuổi không có gì nặng nề hơn trận đấu tiếp theo trên khoảng sânvà cô gái tiếp theo trong làng. Ta thà làm một cậu bé ở Eyrie mãi mãi nếu họ chịu để ta làm như vậy. Ta chưa từng muốn một vương miện, Ned. Cậu biết điều đó. Ta muốn một cây búa chiến, một con ngựa và một cuộc chiến để hướng chúng vào."

"Tôi biết điều đó," Ned khẽ nói. Điều đó là sự thật. Robert chưa từng với tay tới chiếc ngai vàng. Nó đã bị ép buộc lên ông, bởi Aerys kẻ đã muốn đầu của họ, bởi dòng máu rồng của bà nội ông làm cho ông trở thành người có quyền đòi ngai vàng dù ông có muốn hay không, bởi một cuộc chiến bắt đầu vì Lyanna và kết thúc với một hoàng tử tử trận trên dòng sông Trident.

"Mọi chuyện đã đi hơi lệch hướng đối với chúng ta, phải không," Robert nói. "Hai cậu bé trên khoảng sân năm đó."

"Một chút," Ned nói.

Họ nói về những ngày cũ. Về cuộc nổi dậy, về những người đã chết từ lâu và những trận chiến đã chiến thắng từ lâu. Một chút ngọn lửa cũ kỹ bò trở lại trong giọng nói của Robert qua lời kể, và trong một khoảnh khắc Ned gần như có thể nhìn người mà ông từng là, gã khổng lồ hay cười với cây búa chiến người dường như, đã có lúc, như thể có thể gánh vác toàn bộ sức nặng của thế giới trên đôi vai mình mà không bao giờ cảm nhận thấy nó.

Và rồi, đúng như Ned biết ông sẽ làm, Robert quay lại với Lyanna.

"Ta vẫn mơ về nàng," đức vua nói. "Mỗi đêm. Em gái của cậu. Sau tất cả những năm tháng này và tất cả những dặm đường này. Ta nhìn thấy khuôn mặt cô ấy và ta nghĩ. Đó là điều mà tất cả những thứ này hướng tới. Toàn bộ cuộc chiến quái đản đó, tất cả những điều đó, là để giành lại cô ấy, và ta đã không bao giờ làm được. Rhaegar đã thắng, khốn kiếp. Hắn đã cướp nàng khỏi ta trước khi ta kịp-" Giọng ông nghẹn lại và vấp váp. "Ta đã yêu nàng, Ned. Ta đã yêu nàng biết bao. Ta hẳn đã làm cho nàng hạnh phúc. Ta hẳn đã đặt cả thế giới dưới chân nàng."

Ned không nói gì, bởi vì chẳng có gì vừa nhân từ vừa chân thật để đặt vào khoảng im lặng đó.

Ngài chưa từng biết em ấy, ông nghĩ, như ông đã nghĩ hàng ngàn lần qua mười sáu năm. Ngài đã yêu một bài hát ngài tự thêu dệt nên về em ấy. Ngài nhìn thấy vẻ đẹp cùng khí chất của em ấy và ngài dựng nên một thiếu nữ từ những điều đó để giữ lại trong một bài ca, và ngài chưa từng một lần nhìn thấy chất thép bên dưới, hay sự hoang dã, hay dòng máu sói chảy trong người em ấy. Ngài hẳn đã đặt cả thế giới dưới chân em ấy và em ấy hẳn đã ghét việc được trao cho bất kỳ thứ gì mà mình không tự mình giành lấy. Lyanna không yêu ngài, Robert. Em ấy đã nói với tôi như vậy, nhưng vì ngài tôi đã không lắng nghe và tôi đã thúc ép điều đó. Ngài đã dành mười sáu năm đau thương một người phụ nữ chưa từng thực sự tồn tại, và nỗi đau thương của điều đó đã đục rỗng ngài và góp phần kết liễu ngài.

Ông không nói điều nào trong số đó. Một vài sự thật chỉ là sự tàn nhẫn.

"Em ấy hẳn sẽ tự hào về vương quốc ngài để lại đằng sau," Ned nói thay vào đó, đó là một lời nói dối nhân từ hơn.

"Ý cậu là vương quốc của John, cậu với Joff để lại," Nhưng Robert mỉm cười khi nói điều đó, và không có sự oán giận nào trong nụ cười, chỉ có một niềm tự hào mệt mỏi và hao mòn. "Nó là một đứa trẻ tốt, Ned. Tốt hơn ta cả một đoạn đường dài. Ta không biết thằng bé i đó từ cái xó xỉnh nào trong bảy tầng địa ngục đến nữa. Có những buổi sáng ta nhìn nó và ta chắc chắn rằng nó không thể là con ta." Ông xoay đầu trên gối, và đôi mắt tỉnh táo tìm thấy mắt Ned, và chúng đột nhiên tràn ngập sự khẩn thiết. "Đó là điều hối tiếc duy nhất ta sẽ mang xuống mồ. Một điều duy nhất. Đám cưới. Ta sẽ không sống để nhìn thấy nó, đúng không? Ta sẽ không được nhìn thấy con trai ta lấy con gái cậu, một đứa trẻ nhà Baratheon và một thiếu nữ nhà Stark, con hươu và con sói. Đây là điều mà hai nhà chúng ta nên có nhưng chưa bao giờ có được."

Bàn tay lành lặn của ông vươn ra và nắm chặt lấy cổ tay Ned, và lực nắm của nó yếu hơn bất kỳ lực nắm nào mà Robert từng có quyền sở hữu, và điều đó làm Ned hoảng sợ hơn tất cả những lời nói của Pycelle. "Hứa với ta, Ned. Khi ta ra đi, đừng để đám lãnh chúa vùi lấp hai đứa nó bên dưới một năm tang tóc và lễ nghi chỉnh tề. Hãy để chúng kết hôn. Sớm thôi. Hãy để vương quốc có một điều tươi sáng để nhìn vào khi họ hạ ta xuống lòng đất. Hãy để mọi người trong Bảy Vương Quốc thấy rằng những gì đến sau Robert là hoàng kim, rằng con trai ta cùng con gái cậu sẽ mang lại cho họ những điều tốt đẹp hơn những gì ta từng làm." Đôi mắt rực cháy trên khuôn mặt lụi tàn. "Hứa với ta, Ned. Hứa với ta, hãy để chúng kết hôn."

Hứa với ta, Ned.

Ông cảm thấy trái tim mình vỡ vụn.

Những từ ngữ đó giáng xuống một vết thương sâu thẳm suốt mười sáu năm. Một bên giường bệnh khác. Một người khác mà ông từng yêu thương vượt qua cả lý trí, đang nắm chặt tay ông bằng chút sức lực cuối cùng trong họ, cầu xin ông hứa. Ông đã giữ lời hứa đầu tiên đó suốt mười sáu năm với cái giá là gần như tất cả những gì ông có, đã xây dựng toàn cuộc đời mình xung quanh việc giữ vững nó. Và giờ đây ở đây là Robert đang nắm chặt cùng một cổ tay, cầu xin ông cho một lời hứa khác.

"Tôi hứa," Ned nói. Những từ ngữ nghẹn lại trong miệng ông nhưng ông vẫn ép chúng ra. "Tôi sẽ để chúng kết hôn, Robert. Ngài có lời thề của tôi về điều đó."

Robert sụp xuống trở lại những chiếc gối, lực nắm nới lỏng ra, điều gì đó thanh thản lan ra khỏi khuôn mặt tàn phế. "Tốt," ông thều thào. "Tốt. Vậy thì tốt rồi." Đôi mắt ông lơ đãng khép lại. "Con hươu và con sói. Nhẽ ra phải là chúng ta, phải không, Ned. Chúng ta và Lyanna, từ tất cả những năm tháng trước. Nhẽ ra phải là…" Thuốc túc phiến và sự mệt mỏi đã cướp đi những từ ngữ. "Nhẽ ra phải là…"

Ông đã ngủ. Ned ngồi lại bên giường bệnh một hồi lâu trong bóng tối hôi thối ngọt ngào, lắng nghe đức vua thở, khuôn mặt ông ướt đẫm, hẳn là căn phòng rất nóng.

Ông tìm thấy Sansa trong phòng riêng của cô bé với ánh nắng buổi chiều rọi vàng qua khung cửa sổ và Lady đang nằm xoãi dài trên sàn nhà ngay dưới chân. . Brienne dành cho họ chút riêng tư, lùi lại phía cửa ra vào.

Con gái ông đang may vá. Giờ đây, con bé lúc nào cũng may vá nào cũng may vá. Ned đã nhận thấy điều đó, cách con bé mang theo đồ may vá đi khắp nơi, sự kiên nhẫn và tỉ mỉ mà con bé dành cho nó, điều mà con bé chưa từng làm với những đường khâu vá khi còn là một cô bé ở Winterfell.

Sansa ngước nhìn lên khi ông bước vào và mỉm cười, nụ cười đó giống vợ ông đến mức nó làm nhói lòng ông bên dưới những chiếc xương sườn.

"Cha." Cô đặt đồ thêu xuống đùi mình, nhưng không kịp trước khi ông nhìn thấy nó. Một chiếc áo chẽn thêu dở, có màu xanh lam đậm và màu vàng hoàng gia. Chạy dọc theo gấu áo cùng ngang qua khuôn ngực với những mũi thêu nhỏ nhắn, tinh xảo là những hình thù đang chạy, được hoàn thiện một cách kinh ngạc: những con sói tuyết màu trắng và những con hươu màu vàng, cùng nhau lao đi trên nền vải, sói và hươu rồi lại sói và hươu, tất cả chúng đều chạy về cùng một hướng, như thể hướng tới cùng một điều gì đó xa xăm.

"Đó là một sản phẩm tinh xảo," Ned nói. "Tinh xảo hơn những gì cha từng biết con có thể làm được."

"Nó dành cho Joffrey." Con gái ông thốt ra tên hoàng tử theo cái cách con bé luôn nói, giọng nói đong đầy sự ấm áp mà không cần phải che giấu. "Con đã làm nó suốt nhiều tuần trăng. Con muốn nó thật hoàn hảo." Sansa dùng một tay vuốt phẳng mặt vải. "Những con sói và những con hươu. Hai gia tộc của chúng ta. Cùng nhau lao đi."

Ned nhìn những hình thù đang lao đi kia, và nghĩ về Robert trên giường bệnh, và về một ngọn tháp ở Dorne, cùng một lời hứa mười sáu năm tuổi và một lời hứa vừa mới thực hiện, rồi ông giữ im lặng đủ lâu để nụ cười của Sansa bắt đầu ngập ngừng.

"Cha? Có chuyện gì vậy ạ?"

Ông ngồi xuống đối diện cô. Ông không thực sự biết phải bắt đầu như thế nào. "Sansa. Cha cần hỏi con một điều, và cha cần con trả lời cha một cách chân thật. Không phải theo cách con nghĩ một người con gái nên trả lời cha mình. Mà là thật lòng."

"Tất nhiên rồi, thưa cha."

"Con vẫn còn muốn kết hôn với cậu ta chứ?"

Cô chớp mắt. "Joffrey ạ?"

"Joffrey."

"Hơn bất kỳ điều gì trên đời này." Không có một sự ngập ngừng nào trong câu nói đó, dù chỉ bằng thời gian của một nhịp đập trái tim. "Tại sao cha lại hỏi con một điều như vậy?"

"Bởi vì hôn ước được quyết định bởi những người cha và các vị vua," Cánh Tay Phải của Đức Vua nói, "chúng được tạo ra vì lợi ích của các gia tộc và các vương quốc, và một cô gái mới mười ba tuổi như con không phải lúc nào cũng được hỏi liệu điều đang được sắp đặt có phải là điều con muốn không. Cha đã làm điều này. Robert và cha, nhiều năm trước, trước khi con đủ lớn để có bất kỳ tiếng nói nào về nó, và một lần nữa tại Winterfell. Và cha không muốn con bị ràng buộc vào nó, vì vương quốc, hay vì lời thề của cha, hay vì bất kỳ điều gì nếu đó không phải điều con muốn. Nếu con muốn được tự do khỏi nó, ngay cả lúc này, ngay cả khi đã muộn thế này, cha vẫn sẽ tìm cách. Bất kể cái giá phải trả là gì. Con là con gái của cha trước khi con là hoàng hậu của bất kỳ ai."

Sansa giữ im lặng một lúc. Và rồi điều gì đó hiện lên trên khuôn mặt cô bé mà Ned chưa từng thấy ở đó trước đây. Đó không phải là sự ngọt ngào mơ mộng mà ông đã quen thuộc, không phải là sự lịch thiệp cẩn trọng mà cô bé đã học được ở triều đình, mà là một điều gì đó cứng rắn hơn bên dưới tất cả những thứ đó, một điều gì đó mang chất thép trong từng thớ thịt.

"Con không hề bị ép buộc, thưa cha," con gái ông trả lời bằng giọng nói vô cùng bình thản lẫn vô cùng chắc chắn. "Con muốn cha lắng nghe con, bởi vì con không nghĩ cha đã lắng nghe, không phải một cách thực sự. Đây không phải là một điều đang bị áp đặt lên con. Đây là điều con mong muốn nhất trên đời kể từ khi con còn là một cô bé. Không có gì ngay cả cha, ngay cả vương quốc, không phải bất cứ điều gì dưới ánh mặt trời này sẽ ngăn cản con kết hôn với chàng." Cằm Sansa nhếch lên. "Con yêu hoàng tử. Hoàng tử cũng yêu con. Chúng con sẽ kết hôn, chúng con sẽ cùng nhau cai trị, và đó sẽ là tất cả những gì các bài hát thêu dệt nên. Không gì có thể ngăn cản chúng con. Không gì cả."

Dưới chân, Lady ngẩng cái đầu lớn màu xám lên nhìn Ned, và gầm hừ thấp trong cổ họng. Đó không phải tiếng đe doạ mà là một âm thanh của sự đồng tình.

Ned nhìn từ con sói tuyết sang con gái mình, và lần đầu tiên, ông nhận ra điều đó.

Ông vẫn luôn nghĩ Sansa là người ít giống Lyanna nhất trong số tất cả những đứa con của ông. Arya là đứa hoang dã, đứa mà từ ngữ cũ kỹ đó vừa vặn, đứa mang dòng máu sói rõ rệt trên người.

Sansa là một tiểu thư, một bông hoa phương nam, một đứa trẻ dịu dàng yêu thích những bài hát, công việc thêu thùa và sự lịch thiệp của mình. Ông đã tin điều đó trong nhiều năm. Giờ đây ông thấy rằng mình đã sai, hoặc sai một nửa. Sự hoang dã ở Sansa không phát tiết theo cách nó phát tiết ở Arya, ồn ào và ngoài trời cùng vô số những rắc rối mới. Nó chảy ngầm bên dưới tất cả. Lặng lẽ, giấu kín bên dưới sự lịch thiệp, mái tóc màu hung đỏ cùng công việc thêu thùa cẩn trọng của cô và nó chẳng hề mềm yếu hơn chút nào dù cho được giấu kín.

Con bé cũng mang dòng máu sói, ông nghĩ, nằm đâu đó giữa sự tự hào và nỗi khiếp sợ. Ta chưa từng chú ý đến, bởi vì nó mang điều đó theo cách mẹ nó mang điều đó. Bên dưới. Nơi một người đàn ông chỉ tìm thấy vào cái ngày hắn đối đầu với nó.

Lyanna vẫn cầm những bông hồng khô mà vị hoàng tử rồng đã trao cho em ấy khi em gái ông bắt ông hứa. Chống lại mọi lý trí, chống lại toàn bộ sức nặng của vương quốc, của gia đình, của hôn ước, và không gì có thể làm em ấy từ bỏ nó, để rồi nó kết thúc trong máu, lửa cùng một ngọn tháp ở Dorne.

Và giờ đây là cháu gái của Lyanna, với cùng một chất thép bên dưới cùng một bề mặt mềm mại, mong muốn vị hoàng tử vàng của mình với cùng một sự chắc chắn tuyệt đối như vậy.

Cầu mong các vị thần ban cho nó kết thúc tốt đẹp, Ned nghĩ. Cầu xin các vị thần ban cho tất cả những gì điều này dẫn đến chỉ là hạnh phúc.

"Được rồi," ông nhẹ nhàng nói. "Được rồi. Cha chỉ muốn được chắc chắn. Cha không muốn con bị đưa đi đâu đó mà con không muốn đến." Ông vươn tay ra và đặt bàn tay mình lên tay Sansa, lên chiếc áo chẽn thêu dở với những con sói và con hươu đang lao đi. "Vậy thì con sẽ sớm kết hôn thôi. Sớm hơn những gì chúng ta đã lên kế hoạch. Đức vua, Robert Robert mong muốn điều đó. Trước khi…" Ông không thể nói hết câu.

Khuôn mặt Sansa thay đổi, cô bé nghe thấy điều ông không thể nói ra, và chất thép mềm đi thành một điều gì đó dịu dàng hơn. "Cha. Đức vua bệnh rất nặng sao ạ?"

"Đúng vậy," Ned nói. "Đúng vậy, con gái yêu. Bệ hạ bệnh nặng."

Cô bé im lặng một lúc. Rồi lật bàn tay mình lại bên dưới tay ông và nắm lấy nó, theo cái cách mà mẹ cô có thể sẽ làm. "Vậy thì chúng con sẽ làm cho đám cưới thật đẹp," con gái ông nói. "Vì đức vua. Để điều vĩ đại cuối cùng ngài ấy nhìn thấy là một điều gì đó hoàng kim." Cô bé nhìn xuống chiếc áo chẽn trên đùi mình. "Con sẽ hoàn thành cái này, và rồi con sẽ bắt đầu làm áo khoác cưới. Nó sẽ thật hoàn hảo. Con đảm bảo điều đó."

Ned nhìn con gái mình, nhìn vào dòng máu sói mà ông chỉ mới học được cách nhận ra ở con bé trong giờ phút này, nhìn sự chắc chắn như sắt thép không một sinh linh nào có thể lay chuyển. Rồi ông nghĩ về Robert đang nắm chặt cổ tay ông, cùng Lyanna đang nắm chặt cổ tay ông, tất cả những người ông từng yêu thương, những người đã nắm lấy tay ông và cầu xin ông gánh vác một phần sức nặng cho phần đường còn lại của họ. Ông thấy mắt mình cay xè, và mừng vì ánh sáng đã chuyển sang màu vàng nhạt, để Sansa không nhìn thấy điều đó ở ông.

"Cha biết con sẽ làm được, con gái yêu." ông nói. "Cha biết."

Bên ngoài, mặt trời lặn xuống trên Vương Đô, và đâu đó trong Lâu Đài Đỏ một vị vua đang nằm hấp hối từng phân trong bóng tối hôi thối ngọt ngào, và ở đây trong căn phòng rực ánh vàng này, con gái ông lại cúi cái đầu màu hung đỏ xuống công việc của mình và tiếp tục thêu những con sói và con hươu để chúng cùng nhau lao đi mãi mãi trên chiếc áo chẽn dành cho người cô yêu.

Ở đó Ned ngồi nhìn con gái, giữ vững, như ông vẫn luôn giữ vững, những lời hứa ông đã trao cho những người đang hấp hối và những người đã khuất.