EDDARD
Hội đồng đã đợi sẵn khi Ned bước vào, và diện mạo của nó nói cho ông biết trong thời gian gần đây thế giới đã thay đổi nhiều đến nhường nào kể từ các chu kỳ mặt trăng ông xuôi nam.
Renly ngồi đó trong bộ trang phục sắc xanh lục và vàng hoàng gia, với vẻ thong dong thản nhiên của một người mà mọi căn phòng cho đến nay đều đối xử hòa nhã. Lãnh chúa Paxter Redwyne ngồi ở chiếc ghế bên cạnh ngài, gọn gàng và gầy gộc, mái tóc hung đỏ của ông phần lớn đã điểm bạc và đôi mắt tinh anh đã lướt qua những cuộn da dê trải sẵn trên bàn. Và ở phía đầu xa của chiếc bàn, trên hai chiếc ghế vốn chẳng có danh nghĩa chính đáng nào để hiện diện ở đó, là Lãnh chúa Tywin Lannister và Lãnh chúa Mace Tyrell.
Cố vấn là cách hoàng tử gọi họ. Đây là kiểu từ ngữ mềm mỏng có nghĩa là họ không nắm giữ chức vụ chính thức nào nhưng vẫn được coi trọng. Joffrey muốn họ có mặt trong căn phòng. Joffrey thường đạt được những gì cậu ta muốn, và điều làm Ned bất an nhất chính là việc những mong muốn đó lại thường tỏ ra khôn ngoan đến thế.
Có một người thứ năm mà Ned chỉ biết qua tên tuổi, ông ta cao lớn, mềm nhũn và trông ẩm ướt, với những đường nét của nhà Tyrell đã phì ra thành mỡ thừa.
Garth Tyrell, kẻ bị gọi lén sau lưng là Garth Ghê Tởm bởi chính những người phải nở nụ cười trước mặt ông ta. Ông ta đến để lấp vào chiếc ghế mà Petyr Baelish đã bỏ trống thông qua những bậc thang của ngọn tháp, và sự lựa chọn đã thu hẹp lại giữa ông ta hoặc Lãnh chúa Wyman Manderly vùng Cảnh Trắng, và Ned hoàn toàn không chắc liệu người giỏi hơn có giành chiến thắng hay không.
Nhưng Mace Tyrell có sức ép, còn xứ Reach thì giàu có, còn vương quốc thì cần một người quản lý tiền bạc, vậy nên Garth Tyrell ngồi đây với hai bàn tay khoanh trên bụng, trông vô cùng mãn nguyện vì sự tồn tại của chính mình.
"Lãnh chúa Stark." Renly mỉm cười với ông. "Chúng tôi vừa đánh cược nhỏ xem ông đã ngủ chưa. Tôi thấy mình đã thua rồi."
"Ta đã ngủ," Ned nói, đó là một nửa lời nói dối. Ông ngồi vào vị trí của mình ở cuối bàn, nơi Bàn Tay của Đức Vua vẫn ngồi. "Lãnh chúa Garth. Chào mừng ông đến với hội đồng."
"Một vinh dự, thưa Lãnh chúa Cánh Tay Phải. Một vinh dự rất lớn lao." Garth có một cách nói chuyện ẩm ướt, vội vã, như thể từng từ ngữ đều đã được nhúng qua bơ. "Tôi có ý định phục vụ vương quốc một cách trung thành nhất."
"Hãy phục vụ nguồn tiền tệ của nó một cách trung thành trước đi," Lãnh chúa Tywin nói, không ngước mắt lên khỏi bức thư trên tay mình, "và vương quốc sẽ tự chăm sóc cho chính nó."
Nụ cười của Garth chao đảo rồi giữ lại.
Họ trò chuyện phiếm. Thời tiết, mùa màng, giá rượu Dornish. Đó là những lời vô thưởng vô phạt cẩn trọng để lấp đầy thời gian và cho mỗi người nam nhân biết những người khác đang đứng ở đâu. Ned đã học được cách chịu đựng điều đó. Ông đã học được rất nhiều điều ở King's Landing mà ông thà rằng mình không cần phải học.
Và rồi cánh cửa mở ra, vị hoàng tử bước vào.
Joffrey mặc trang phục phù hợp với công việc cậu đang làm, với lớp áo giáp xích đen bên dưới chiếc áo khoác nửa người màu vàng thêu hình con hươu đội vương miện của gia tộc cậu, bộ trang phục của Lãnh Chúa Chỉ Huy Đội Gác Thành Phố chứ không phải trang phục của một hoàng tử nối ngai. Cậu đã làm công việc đó một cách nghiêm túc. Kể từ khi được phong hiệp sĩ, cậu đã dành những đêm của mình cho các con phố, huấn luyện những kẻ áo khoác vàng, tự mình bước đi ở Flea Bottom trong đêm tối, reo rắc sự sợ hãi về hậu quả vào những kẻ đã không còn biết sợ hãi điều đó trong suốt hai mươi năm qua.
Điều đó thể hiện rõ. Chàng trai trẻ trông mệt mỏi, có những quầng thâm bên dưới đôi mắt màu vàng, cùng một sự căng thẳng nơi khóe mắt mà một chu kỳ mặt trăng trước chưa hề có ở đó.
Cậu ta tự thúc ép bản thân quá mức, Ned nghĩ, và cảm thấy kinh ngạc, không phải lần đầu tiên, bởi sự bận tâm đong đầy trong suy nghĩ đó.
"Thứ lỗi cho ta, chư vị lãnh chúa," Joffrey ngồi vào vị trí của mình, chiếc ghế bên trái ghế vua. "Ta đã ở Cổng Sông cho đến tận những giờ phút muộn màng của đêm muộn. Hãy bắt đầu thôi."
"Lần này thì có tin tốt đây," Lãnh chúa Paxter bắt đầu, "vì vậy chúng ta nên thưởng thức nó trước khi bàn đến phần còn lại." Ông lướt mắt qua tờ giấy của mình. "Tội phạm đã giảm. Giảm một cách rõ rệt. Tội trộm cắp khắp Flea Bottom và dọc theo khu vực bờ sông đã giảm một phần ba hoặc hơn kể từ khi hoàng tử trực tiếp quản lý đội quân áo vàng. Giới thương nhân đã nhận ra điều này. Hai phường hội đã gửi thư cảm ơn đến hoàng gia, điều mà tôi không nhớ là đã từng có phường hội nào làm trước đây, bởi vì nó làm họ tốn mực."
"Một phần ba." Khuôn mặt nặng nề của Mace Tyrell dao động giữa sự tán thành và sự nghi ngờ. Ông ta tán thành trật tự; nhưng ông ta cảnh giác với cách thức đạt được nó. "Bằng cách nào, thưa hoàng tử? Điện hạ hầu như chưa có đủ thời gian để treo cổ đủ số lượng nhằm làm những kẻ còn lại sợ hãi."
"Ồ, ta đã treo cổ một vài kẻ, nhưng ta nghi ngờ cách này là thứ mang lại kết quả," Joffrey nói. "Câu trả lời là bánh mì, thưa lãnh chúa."
Mace chớp mắt. "Bánh mì."
"Hầu hết nạn trộm cắp ở thành phố này là cơn đói mang bộ mặt của kẻ trộm." Vị hoàng tử đặt hai bàn tay phẳng trên bàn, thong thả, theo cách cậu vẫn trình bày mọi thứ. "Hầu hết mọi người không ăn trộm vì họ muốn. Họ ăn trộm vì họ nghèo, con cái họ đang gào khóc và có thức ăn ở phía bên kia sạp hàng mà họ không thể trả tiền. Trẻ em ăn trộm nhiều nhất, chúng nhỏ bé, nhanh nhẹn và có ít thứ để mất nhất. Vì vậy chúng ta cho chúng ăn. Chúng ta phân phát thức ăn từ những bậc thang tu viện và các đồn gác. Một người đàn ông với cái bụng no, gia đình của họ cũng no thì không có lý do gì phải đi ăn trộm cả. Hoàng gia tốn ít ngũ cốc hơn so với những gì chúng ta từng mất mát vào hàng hóa bị cướp và tiền lương trả cho những người được đưa đi bắt trộm. Ta cũng đã chiêu mộ thêm người cho đội gác thành, thức ăn và chỗ ở là tất cả những gì hầu hết họ yêu cầu."
"Ngài nuôi sống những kẻ trộm," Mace chậm rãi nói như thể không chắc chắn, "để chúng ngừng làm kẻ trộm."
"Ta nuôi sống những người đói khát để họ không cần phải trở thành kẻ trộm nữa. Có sự khác biệt, thưa lãnh chúa, và đó là bản chất của toàn bộ vấn đề." Giọng Joffrey vẫn giữ sự kiên nhẫn.
"Và có một phần thứ hai của việc này. Ta đã cho lan truyền tin tức qua các con phố nghèo hèn rằng bất kỳ đứa trẻ nào mang đến cho đội gác tin tức đúng đắn sẽ nhận được thêm bánh mì cho lời tin báo đó. Chúng biết mọi con hẻm và cống rãnh trong thành phố này. Chúng nhìn thấy mọi thứ và mọi người. Một vài đứa trong số chúng từng là đôi mắt của Con Nhện." Điều gì đó lướt qua đằng sau đôi mắt màu vàng, xuất hiện rồi biến mất. "Hắn đã tước đi chiếc lưỡi của chúng vì điều đó. Chúng ta cho chúng bánh mì. Và vì vậy những người nghèo khổ nhất ở Vương Đô giờ đây có lý do để cầu chúc những điều tốt đẹp cho đội gác thành, nơi mà trước đây họ có mọi lý do để sợ hãi nó."
Bàn họp trở nên khá yên lặng trong một khoảnh khắc.
"Điều đó hoặc là vô cùng khôn ngoan hoặc là vô cùng nguy hiểm," Lãnh chúa Tywin nói, "và ta vẫn chưa quyết định được là điều nào."
"Cả hai, thưa ông ngoại," vị hoàng tử trả lời. "Những điều hữu ích thường là như vậy."
Renly bật cười khẽ vào ly rượu của mình. Lãnh chúa Paxter nghiêng đầu, một cú gật đầu nhỏ của một người thực tế nhận ra một điều thực tế. Mace Tyrell trông vẫn có vẻ như vừa bị tước mất một cuộc treo cổ mà ông ta đã được hứa hẹn, nhưng ông ta gạt nó sang một bên.
Họ tiếp tục đi qua phần còn lại, từng mục một, bộ máy vận hành chậm chạp của việc cai trị một vương quốc.
Varys là người đầu tiên, bởi vì Varys là vết thương không chịu khép miệng. Con Nhện đã trốn vào trong chính những bức tường của hắn rồi ra khỏi thành phố mà không để lại một sợi dây nào đằng sau. Giờ này hắn chắc chắn đã ở bên kia Biển Hẹp, bên cạnh khuỷu tay gã bán phô mai ở Pentos, giăng ra bất cứ thứ gì một người như hắn giăng ra cho Viserys cùng đạo quân chúa tể kỵ binh của hắn.
Chúng ta cắt đứt cái đầu, Ned nghĩ, và cái đầu chỉ đơn giản là bước đi rồi trở về nhà để âm mưu chống lại chúng ta một cách thong dong.
Điều đó làm ông cảm thấy bất an. Kẻ thù rõ mặt là mối nguy hiểm mà một kẻ có thể lên kế hoạch đề phòng. Một kẻ biến mất lại là một cái bóng bên lề của mọi kế hoạch, và Varys đã là một cái bóng ngay cả khi ông có thể nhìn thấy hắn.
"Chẳng có gì cả sao?" Renly hỏi. "Không một lời thì thầm nào về nơi gã hoạn quan ấy đi?"
"Hắn đã thì thầm suốt ba mươi năm," Lãnh chúa Tywin nói. "Sẽ không dễ dàng để nghe thấy hắn lúc này khi hắn muốn giữ im lặng. Chúng ta canh giữ các cảng biển. Ngoài điều đó ra, chúng ta chờ đợi, và chúng ta chuẩn bị cho thằng nhóc mà hắn có ý định thả xuống đầu chúng ta."
Tiếp đến hội đồng chuyển qua xứ Vale.
"Các vị lãnh chúa vùng Vale đã hành động nhanh hơn chúng ta kỳ vọng," Lãnh chúa Tywin nói. "Khi nhà Royce mang theo tin tức, về cách thức dẫn đến cái chết của Jon Arryn, cùng câu hỏi về dòng máu của cậu bé nhà Arryn, sáu gia tộc lớn đã tự ràng buộc với nhau bằng một hiệp ước chính thức, được ký kết tại Runestone. Họ tự xưng là Chư Vị Lãnh Chúa Của Hiệp Ước. Hiệp ước đó, theo lời họ, là để làm sáng tỏ sự thật về vụ sát hại Lãnh chúa Arryn, đòi lại công lý và đảm bảo việc cai trị vùng Vale được đưa trở lại đúng quỹ đạo." Một khoảng lặng ngắn cùng một cú nhếch môi chưa hẳn đã thành nụ cười. "Bronze Yohn Đồng đứng đầu họ. Họ đã bắt đầu tập hợp lực lượng bên dưới Ngọn Giáo Của Khổng Lồ. Họ có ý định phong tỏa xung quanh Eyrie nhằm bỏ đói ả đàn bà nhà Tully cho đến khi cô ta phải tự mình ra đưa câu trả lời."
Ned giữ cho khuôn mặt mình bình thản, nhưng điều đó tiêu tốn không ít công sức. Ông nghĩ về Lysa qua những lời Catelyn từng miêu tả. Một cô gái vui vẻ hiền hoà hay cười ở Riverrun, trước khi niềm đau thương, sự sẩy thai và nỗi sợ hãi làm cô ta mục ruỗng thành sinh vật như hiện tại. Ông không biết mình mong muốn điều gì. Ông chỉ biết mình mong điều đó diễn ra nhanh chóng, mà sự nhanh chóng thì hiếm khi là cách thức của vùng núi đồi.
"Mất bao lâu?" Ned hỏi.
"Không người nào có thể nói trước," Lãnh chúa Tywin nói. "Không thể công phá Eyrie bằng vũ lực. Có lẽ không có thành trì nào vững chắc hơn thế trong Bảy Vương Quốc. Nhưng nó nhỏ bé, và không thể được tiếp tế trong mùa đông, một cuộc phong tỏa kiên nhẫn cuối cùng sẽ hạ gục nó. Một chu kỳ mặt trăng. Hai. Một năm. Điều đó tùy thuộc vào kho lương thực của bà ta, hay vào lòng dũng cảm của bà ta, mà bà ta thì chưa bao giờ là một người phụ nữ nổi tiếng ở vế sau."
Và còn phụ thuộc vào cậu bé nữa, Ned nghĩ. Bất kể điều gì xảy ra với Lysa, vẫn còn một đứa trẻ bệnh tật trên căn phòng lớn đó, đứa trẻ chưa từng làm điều gì sai trái với bất kỳ ai. Ông không nói gì, bởi vì chẳng có gì hữu ích để nói.
"Stannis," Renly lên tiếng, và cái tên đó làm thay đổi bầu không khí trong căn phòng.
"Vẫn không có tin tức gì sao?" Ned hỏi.
"Vẫn không có gì." Vẻ thản nhiên của Renly có sự sắc lẹm bên dưới mỗi khi chạm đến anh trai mình. "Tôi đã gửi cho anh ta lệnh triệu tập hoàng gia. Rõ ràng như bánh mình: hãy tới Vương Đô, đảm nhận vị trí của anh tại hội đồng, triều đình đang cần tới anh. Một yêu cầu hợp lý đối với chính em trai của nhà vua." Renly xoay cái ly rượu của bản thân. "Và anh Stannis của tôi đã đáp trả bằng thứ vũ khí duy nhất mà anh ta luôn sử dụng giỏi hơn bất kỳ thanh kiếm nào. Sự im lặng. Sự im lặng lạnh lẽo, tàn nhẫn và đầy tự trọng. Anh ta ngồi trên hòn đá của mình và không nói gì, và tất cả chúng ta đều phải cảm nhận được sức nặng từ sự bất mãn của anh ta qua mười bốn dặm đường biển."
"Những người đưa tin," Ned nói. "Có ai trở về chưa?"
"Không một ai," Lãnh chúa Tywin nói. "Bản thân điều đó đã là một loại câu trả lời."
Ned không thích điều đó, và càng không thích việc ông không thể nói chính xác lý do tại sao. Những người đưa tin không trở về có nghĩa là đối phương đã xác định định những tin nhắn của họ không đáng nhận được sự lịch thiệp, hoặc hắn đang chuẩn bị một điều gì đó mà hắn không muốn bị quan sát trong quá trình chuẩn bị.
Stannis Baratheon nổi tiếng là người cứng cỏi, lạnh lùng nhất vương quốc. Đồng thời là người đòi hỏi công bằng khắt khe nhất đối với những gì thuộc về mình.
Ông ta đã không được phong làm Cánh Tay Phải. Cũng chẳng được trao quyền hạn gì lớn lao. Ông ta bị bỏ lại trên Đá Rồng với những bất bình hằn học ngày một sục sôi, và giờ đây ông ngồi đó trong sự im lặng của mình, mà sự im lặng ở một người như Stannis lại là thứ đáng ngại nhất.
"Lãnh chúa Paxter." Joffrey quay sang Redwyne. "Hãy gửi tin đến hạm đội của ngài. Ta muốn tàu chiến của ngài tiến lên từ Arbor về phía Vương Đô. Di chuyển chậm rãi, không trương cờ, không gây báo động, chỉ là một cuộc di chuyển tàu thuyền bình thường không có gì lớn hơn. Ngoài ra ta muốn ngài đảm nhận vị trí quản lý tàu thuyền trong thời gian này, cho đến khi các vấn đề với người chú của ta được giải quyết theo cách này hay cách khác."
"Rõ thưa điện hạ," Lãnh chúa Paxter cúi đầu, và Ned thấy người đó hài lòng, cũng như thấy rằng đó là sự lựa chọn sáng suốt.
Hạm đội Redwyne là hạm đội lớn nhất vương quốc ngoại trừ chính hạm đội hoàng gia, nhưng hạm đội hoàng gia lại đang thả neo dưới sự kiểm soát của Stannis Baratheon tại Đá Rồng, và nó cũng chẳng giúp ích gì cho hoàng gia hơn việc nó đang ở trên mặt trăng.
"Một sự bổ nhiêm tốt," Ned nói. "Mặc dù ta thà rằng chuyện này kết thúc bằng việc chú của điện hạ ngồi tại chiếc bàn này, hơn là phải coi ông ta như một đối tượng cần xử lý."
"Tất cả chúng ta đều mong vậy," Renly vui vẻ nói. "Nhưng tôi đã biết Stannis từ thời còn trong nôi, Lãnh chúa Stark ạ, và tôi sẽ nói cho ông biết một điều rằng anh trai tôi chưa từng một lần trong đời bước qua một cánh cửa được mở sẵn cho anh ấy, khi anh ấy có thể trèo qua cửa sổ để rồi căm giận ngài vì cánh cửa đó. Nếu anh ấy không chịu đến theo lệnh triệu tập, chúng ta có lẽ phải đến và cạy anh ấy ra khỏi tòa lâu đài đó như cạy một con ốc ra khỏi vỏ." Lãnh chúa nở một nụ cười sắc lẹm. "Chúng ta sẽ mang theo một chiếc kim dài. Và sự kiên nhẫn. Chủ yếu là sự kiên nhẫn."
Ned không hề hào hứng với viễn cảnh đó, và để sự im lặng của mình lên tiếng.
Tiếp theo là hỏa dược. Đó là một công việc chậm chạp và đáng sợ để di chuyển nó. Họ chỉ có thể vận chuyển nó vào ban đêm, từng chuyến nhỏ, với sự cằn nhằn lo lắng của các bậc trí Giả thuộc Hội Giả Kim trên từng chiếc xe kéo như thể chúng đang chở những đứa trẻ sơ sinh đang ngủ, mà theo một cách nào đó thì đúng là như vậy.
"Các bậc trí giả có một đề xuất khác," Renly mừng rỡ vì một chủ đề không liên quan đến các anh em họ hay anh trai mình. "Những kho cất giấu lâu đời nhất, những kho mà Vua Điên đã cất giữ, những kho dễ phát nổ nhất nếu một người hắt hơi gần chúng, họ nói rằng cái lạnh của Bức Tường sẽ làm chất đó đặc lại và giúp nó an toàn hơn khi cất giữ. Vì vậy, những mẻ cũ nhất và tồi tệ nhất sẽ được đưa lên phía bắc, đến Castle Black. Những mẻ mới hơn và ổn định hơn sẽ đến thành phố cảng Lannister, Quần Đảo Khiên, vùng biên giới Dornish, như chúng ta đã thống nhất."
"Vậy thì cứ tiến hành đi." Ned nói. Chất đó không thể ở lại bên dưới thành phố. Về điều đó, ít nhất không một người nào có thể bất đồng ý kiến.
"Ngoài ra còn có tin tức từ Bức Tường." Lãnh chúa Tywin hướng đôi mắt nhạt màu của mình về phía Ned. "Lãnh Chúa Chỉ Huy của họ đã chết. Jeor Mormont. Đội Gác Thành đã chọn người thay thế ông ta."
Ned khựng lại. "Ai?"
"Benjen Stark."
Điều gì đó quặn lên trong lồng ngực Ned, sự tự hào và niềm đau thương xoắn chặt vào nhau quá gần để có thể tách rời. Benjen. Em trai nhỏ của ông, người đã khoác áo đen khi còn là một gã trai trẻ trong lúc cuộc chiến vẫn còn nhói đau trong tất cả bọn họ, người đã cưỡi ngựa tiến vào cái lạnh và gây dựng cuộc sống từ đó mà chưa từng một lần phàn nàn về sự lựa chọn của mình. Lãnh Chúa Chỉ Huy Stark. Cha của anh em ông hẳn sẽ tự hào đến mức không lời nào tả xiết. Cha đã nằm lại trong lòng đất lạnh lẽo mười sáu năm và sẽ không bao giờ biết được.
"Nó sẽ làm tốt," Ned khẽ nói, khi ông đã lấy lại sự tự tin ở giọng nói của mình. "Em trai ta là một người nghiêm túc. Đội Gác Thành đã có thể chọn lựa tồi tệ hơn nhiều." Ông nhìn quanh bàn họp. "Nó sẽ cần tất cả những gì chúng ta đã hứa và hơn thế nữa. Một tân chỉ huy, một đạo quân man di đang tràn xuống phía nam, trong khi chỉ có một ngàn người canh giữ ba trăm dặm băng giá."
"Ông ấy sẽ có được những điều đó," Joffrey nói. "Nếu ngài còn nhớ, , ta đã viết thư cho Mormont về món quà và lời thề của đội gác. Người ta có thể thu hút được nhiều thứ bằng mật ong hơn là không có nó. Có lẽ em trai của ngài sẽ dễ thảo luận hơn, thưa Lãnh chúa Cánh Tay Phải?"
"Tai tin rằng nó sẽ-"
Tiếng cánh cửa mở ra và đại học sĩ Pycelle bước vào.
Ned đã biết trước khi đại học sĩ lên tiếng. Ông có thể nhìn thấy điều đó trên khuôn mặt. Pycelle tái nhợt và thở hổn hển, sợi dây chuyền lớn của ông ta lệch lạc, khuôn mặt mềm mại nhăn nheo của ông ta chùng xuống vì đau khổ, ông ta đứng ở ngưỡng cửa và đôi mắt đục ngầu hướng về phía Hoàng tử Joffrey trước tiên, rồi ngay lập tức hướng về phía Ned, và Ned cảm thấy như ruột gan mình sụp xuống.
"Chư vị lãnh chúa. Xin hãy thứ lỗi cho tôi. Là đức vua."
Căn phòng rơi vào sự chú ý dồn dập.
"Đức vua làm sao?" Ned đã đứng phắt dậy.
"Ngài ấy đang hấp hối."
Từ ngữ đó rơi xuống căn phòng và nằm im lìm ngay nơi nó rơi xuống.
"Hãy giải thích đi." Giọng Lãnh chúa Tywin như một cánh cửa sập mạnh lại. "Rõ ràng. Ngay lập tức."
Bàn tay của Pycelle loay hoay nắm lấy sợi dây chuyền của mình. "Những vết cắt, thưa các vị. Từ Ngai Sắt. Bệ Hạ đã ngồi trên đó suốt những chu kỳ mặt trăng qua, lắng nghe các thỉnh nguyện, làm công việc của một vị vua mà ngài ấy đã không bận tâm làm trong nhiều năm. Và ngai vàng thì cắt. Nó vẫn luôn cắt người ngồi. Những ngạnh sắt, những lưỡi kiếm nung chảy một nửa, chúng cứa vào một người trên ghế nếu người đó không cẩn thận. Những vết thương nhỏ, hầu hết trong số chúng không có gì đáng lo ngại. Nhưng một vết đã mưng mủ, trên đùi ngài ấy, rồi vết thứ hai, và rồi vết khác nữa, sự hoại tử đã bò vào chúng, và tôi đã chiến đấu với nó suốt một chu kỳ mặt trăng tròn qua. Tôi đã làm mọi thứ trong thuật y học của mình. Thuốc đắp, rượu nấu sôi, dùng dòi để ăn đi phần thịt chết. Tôi đã cắt bỏ hai ngón tay trên bàn tay ngài ấy khi sự hoại tử lan tới đó, để ngăn sự lây lan của nó." Giọng ông ta vỡ ra như tấm da dê cũ kỹ. "Nó đã không dừng lại. Nó đã đi vào bên trong ngài ấy rồi. Nó đang hoại tử. Phần thịt chuyển sang màu đen và sự hoại tử lan rộng vào trong hướng về phía dòng máu, và một khi nó đã chạm đến dòng máu-" Ông ta không nói hết câu. Ông ta không cần phải nói hết.
Ned đã đi vòng qua bàn mà không nhớ mình đã di chuyển từ lúc nào. "Một chu kỳ mặt trăng," ông nói, và giọng nói của ông vang ra thật kỳ lạ đối với chính tai ông.
"Ông đã biết suốt một chu kỳ mặt trăng rằng đức vua đang hấp hối, và ông không nói gì sao?"
"Tôi đã hy vọng sẽ ngăn chặn được nó, thưa Lãnh chúa Stark, tôi đã từng ngăn chặn những vết thương còn tệ hơn, nên tôi không muốn phát ra báo động nếu như không chắc chắn-"
"Bệ hạ là một người mạnh mẽ." Ned nghe thấy sự nóng giận trong giọng nói của chính mình và không thể làm nó nguội đi. "Robert Baratheon mạnh mẽ như bất kỳ người đàn ông nào trong vương quốc này. Ta từng thấy bệ hạ chịu những vết thương trên chiến trường đủ để kết liễu ba người kém cỏi hơn và ngài ấy chỉ cười gạt đi trước khi đại học sĩ kịp đến bên ngài ấy. Thế mà ông ngồi đó và nói với ta rằng một chiếc ghế đã kết liễu ngài ấy sao? Rằng một vài vết cắt đã đặt ngài ấy lên giường bệnh trong khi ông lúng túng với những liều thuốc đắp và ngậm chặt cái miệng của mình?"
"Lãnh chúa Stark." Pycelle vươn người đứng thẳng lên, và lần này có điều gì đó đằng sau đôi mắt mờ đục kia không phải là sự kịch kợm, mà là niềm đau thương, có lẽ vậy, hoặc nỗi sợ hãi, hoặc cả hai hòa làm một. "Tôi đã già, nhưng tôi không phải là kẻ ngốc, tôi đã phục vụ các vị vua trước cả vị vua này. Tôi nói cho ngài biết biết những vết thương đó không thể tự tay đưa ngài ấy đến nông nỗi này. Một người khoẻ mạnh sẽ đẩy lùi được sự hoại tử như vậy. Bệ ha-" Ông ta ngập ngừng. "Bệ hạ đã không đẩy lùi được nó."
"Điều đó có nghĩa là gì?"
"Điều đó có nghĩa là, thưa lãnh chúa, tâm trạng của tinh thần chi phối thể trạng của cơ thể. Tôi đã chứng kiến điều đó nhiều lần trong suốt những năm tháng dài của mình. Một người mà tâm hồn đã quay lưng lại với thế giới, một ngườimà trong những nơi sâu thẳm của chính mình không còn mấy tha thiết muốn bình phục, thì sẽ không thể bình phục, bất chấp thể trạng có khoẻ tới đâu. Phần thịt sẽ đi theo nơi mà ý chí dẫn dắt, và nếu ý chí quay về phía bóng tối…" Đại học sĩ già xòe hai bàn tay mềm mại của mình ra một cách bất lực. "Bệ hạ đã ở trong một tâm trạng u tối từ rất lâu rồi. Trước cả khi những vết thương xuất hiện. Rượu chè, sự ủ rũ, cái cách ngài ấy ngồi và chằm chằm nhìn vào khoảng không vô định. Tất cả chư vị lãnh chúa đều đã thấy điều đó. Tôi đã quan sát nó lớn dần. Tôi tin rằng cơ thể ngài ấy không chống lại sự hoại tử bởi vì một phần nào đó trong con người ngài ấy không còn muốn chống lại nó nữa."
Miệng Mace Tyrell mở ra. "Ông đang muốn nói rằng đức vua không muốn sống nữa sao? Điều đó thật quái dị, thật trái với tự nhiên."
"Tôi đang nói rằng," Pycelle nặng nề lên tiếng, "rằng có nhiều thứ hơn là phần thịt hoại tử đang tác động ở đây, và tôi chỉ là một đại học sĩ, có những giới hạn cho những gì thuốc đắp có thể làm đối với một căn bệnh có một nửa nguồn gốc nằm ở trong tâm hồn."
Căn phòng rơi vào sự yên lặng tột cùng. Ned nhìn từ khuôn mặt này sang khuôn mặt khác và thấy nỗi khiếp sợ của chính mình phản chiếu lại từ một hoặc hai người trong số họ, còn từ những người còn lại là sự tính toán lạnh lẽo và nhanh chóng của những người đang suy tính về những gì xảy ra sau đó, và trong khoảnh khắc đó, ông căm ghét mọi linh hồn tại chiếc bàn đang nghĩ vượt qua người đang hấp hối để hướng tới chiếc ghế bỏ trống.
"Chúng ta phải gửi thư đến Học Viện Citadel," Lãnh chúa Tywin nói. "Ngay đêm nay. Nhẽ ra ông nên làm điều đó từ lâu rồi, đại học sĩ." Ông hướng đôi mắt nhạt màu điểm xuyết sắc vàng về phía Pycelle. "Triệu tập mọi đại học sĩ đã từng nghiên cứu về y thuật. Bất cứ điều gì có thể làm, sẽ phải được làm. Và ông sẽ trở lại bên đức vua của ông và ông sẽ làm việc chăm chỉ hơn nữa, chừng nào ông vẫn còn một vị vua để phục vụ."
"Ngay lập tức, thưa lãnh chúa." Pycelle gật đầu lia lịa, rồi quay người lết từng bước ra ngoài.
"Ông ngoại." Giọng Joffrey chỉ nhỉnh hơn tiếng thì thầm một chút nhưng lại vang vọng rõ rệt trong căn phòng. Vị hoàng tử đã không lên tiếng kể từ khi Pycelle bước vào. Ned nhìn cậu và không thể đọc được nét mặt của chàng trai trẻ, một khuôn mặt vô cùng bình thản đôi mắt màu vàng đăm đăm nhìn vào một điểm ở giữa bàn. "Người mà chúng ta đã bàn tới. Ông đã liên lạc được với hắn chưa?"
"Hắn đã ở trên đường rồi," Lãnh chúa Tywin nói. "Hắn sẽ có mặt bên trong những bức tường trong một vài ngày tới."
"Tốt."
"Ai cơ?" Ned hỏi. "Người đó là ai?"
"Một thầy chữa bệnh," Lãnh chúa Tywin nói. "Một người tên là là Qyburn. Hiểu biết của hắn về những vấn đề này vượt xa tầm vóc thông thường của các đại học sĩ."
"Một đại học sĩ?" Ned nói.
"Một kiểu đại học sĩ," Lãnh chúa Tywin đáp.
Lông mày Renly nhướng lên. "Một kiểu sao? Điều đó có nghĩa là gì, một kiểu? Hoặc là đeo dây chuyền hoặc là không."
"Hắn là ai không quan trọng," Joffrey nói, và có một sự cứng rắn như sắt thép trong lời nói đó, khép lại câu hỏi như một nắm đấm. "Cha con đang hấp hối. Nếu có người cứu được cha thì con muốn hắn bên cạnh giường bệnh, và con không quan tâm tới mấy cái văn tự nào đi theo sau tên hắn hay những con cừu xám của Học Viện Citadel nghĩ gì về hắn." Cậu nhìn vị đại học sĩ già, ự cứng rắn như sắt thép biến mất khỏi giọng nói, thứ còn lại bên dưới nó trẻ trung hơn những gì Ned đã nghe từ cậu trong một thời gian dài. "Hãy đi đi. Hãy cố gắng hơn nữa. Xin ông."
Cuộc họp hội đồng kết thúc. Không còn điều gì trong bất kỳ ai trong số họ để nói thêm nữa.