Ch.15: Kẻ bán phô mai

ILLYRIO

Kẻ lưu vong trở về mang theo bụi đường của nửa thế giới trên thân mình, còn Magister Illyrio Mopatis biết rõ tin tức sắp nghe sẽ là tin xấu trước khi người đàn ông kia kịp bước vào căn phòng.

Hắn biết điều đó như cái cách mọi thương nhân nhận ra một chuyến hàng hư hỏng bằng mùi hôi thối trước khi khoang tàu kịp mở.

Hiệp sĩ Jorah Mormont đã cưỡi ngựa phi hối hả, đi quãng đường rất xa và chợp mắt rất ít, chẳng ai cưỡi ngựa theo cách đó chỉ để mang về những tin tức tốt lành. Những tin tức tốt lành sẽ đến một cách thong dong. Chỉ có đau thương mới đến bằng những cú phi nước đại.

"Bạn của ta." Illyrio đứng dậy khỏi chiếc ghế dài với dáng vẻ uyển chuyển nặng nề của một người vô cùng béo phì, kẻ đã từ lâu làm hòa với kích thước của chính mình, những chiếc nhẫn trên ngón tay hắn lấp lánh khi hắn dang dộng vòng tay. Đá onyx và đá opal, hồng ngọc và ngọc bích, cùng một viên ngọc trai xanh lục có giá trị bằng cả một gia sản nhỏ. "Ngài đã cưỡi ngựa một quãng đường dài để đến cửa nhà ta. Đến đây, ngồi xuống, dùng chút rượu đi. Dùng chút thịt nữa. Đầu bếp đã làm một đĩa bánh cá mút đá tuyệt vời, và có một bánh phô mai gân xanh từ Đồi Nhung mà ngay cả Hoàng tử vùng Pentos ta cũng không muốn chia sẻ cùng." Hắn ạ mình ngồi xuống trở lại, và một người hầu đặt một bát quả vả cùng hạnh nhân muối ngay bên khuỷu tay hắn, Illyrio lấy một quả vả và ăn trọn nó. "Bất kể chuyện gì đã xảy ra, nó sẽ dễ nuốt hơn khi cái bụng đã no. Luôn là như vậy."

"Nó sẽ không dễ nuốt hơn đâu, Magister." Mormont không ngồi. Ông đứng ở chính giữa căn phòng đón nắng đẹp đẽ, làm bẩn nó bằng bộ đồ da bám đầy bụi đường. Ông là một người nam nhân lực lưỡng, xù xì như một con gấu với nỗi đau thương chạm khắc lên khuôn mặt thô ráp, và ông thốt ra điều đó một cách thẳng thắn như một cú búa đập.

"Daenerys đã chết."

Illyrio khựng người lại với quả vả dừng lại giữa chừng trên đường tới môi. Hắn đã dành bốn mươi năm học cách giữ nét mặt mình, và hắn giữ nó ngay lúc này, sự chú ý mềm mỏng và dễ chịu của một kẻ bán phô mai, người đón nhận mọi mất mát như thể chư thần an bài.

Nhưng quả vả đã biến thành tro bụi trên lưỡi lão, và đâu đó bên dưới toàn bộ lớp thịt được rèn luyện và bôi dầu cẩn thận này, một thứ lạnh lẽo đã mở mắt.

Cô gái đó. Đứa con gái cuối cùng của rồng. Quả trứng mà trên đó biết bao nhiêu thứ đã được gầy dựng.

Hắn đặt quả vả xuống, chưa kịp ăn, đó là điều đối với Illyrio Mopatis gần như là một nỗi đau thương được hiện hữu.

"Nói cho ta nghe đi," lão nói.

Chính Illyrio bắt đầu tự tay rót rượu, điều hắn chẳng bao giờ làm cho bất kỳ ai, rồi ấn một ly rượu vào bàn tay đầy sẹo của người hiệp sĩ, bắt ông ngồi xuống chiếc ghế bọc nệm đối diện qua chiếc bàn thấp, và Hiệp sĩ Jorah bắt đầu kể câu chuyện.

"Trong đêm," kẻ lưu vong bắt đầu. "Trong lúc cô ấy đang ngủ. Cô ấy dường như vẫn hoàn toàn khỏe mạnh. Mệt mỏi vì đi đường, nhưng đứa trẻ trong bụng cô ấy vẫn ổn và má cô ấy vẫn hồng hào. Các thị nữ tìm thấy cô ấy đã lạnh ngắt khi buổi sáng đến. Quả trứng rồng màu đen vẫn được ôm chặt trong tay cô ấy." Quai hàm ông chuyển động bên dưới bộ râu. "Các dosh khaleen không thể nói điều gì đã lấy đi mạng sống của cô ấy. Một nửa các bà lão thề rằng đó là do việc sinh nở, rằng đôi khi đứa trẻ đầu độc người mẹ ngay trong tử cung, họ có một từ tiếng Dothraki nào đó để chỉ việc đó. Ta quên mất rồi. Một nửa còn lại thì thì thầm về một loại chất độc khác. Có một bình rượu bên giường cô ấy. Một loại rượu ngọt, một món quà, họ nói vậy, được gửi đến để vinh danh người mẹ của con chiến mã." Mormont uống rượu như thể loại rượu này đang tháo chạy. "Người ta nói là từ chính các bà lão. Các bà lão thì phủ nhận. Chẳng ai biết cả. Bây giờ thì sẽ chẳng một ai có thể biết được nữa."

"Còn đứa trẻ?" Illyrio hỏi, mặc dù lão đã biết trước câu trả lời.

"Đã chết trong bụng cô ấy. Một đứa con trai, những người phụ nữ nói vậy, mặc dù làm cách nào họ biết được thì ta chịu không thể nói cho ông nghe." Giọng Mormont khàn đục như một chiếc giũa sắt. "Vậy là hết rồi, Magister. Cô gái đã không còn và đứa con của cô ấy cũng đi theo, hy vọng cuối cùng của gia tộc nhà rồng đã bị dập tắt như một ngọn nến trước gió."

Chưa phải hy vọng cuối cùng, Illyrio nghĩ thầm, nhưng hắn giữ suy nghĩ đó cho riêng mình, và để người hiệp sĩ tin rằng không còn gì nữa. Sẽ có thời gian cho phần còn lại của kế hoạch. Luôn có thời gian, nếu một người biết kiên nhẫn, và Illyrio Mopatis đã biến sự kiên nhẫn thành nghệ thuật sống của cả đời mình.

"Một cô gái dễ thương," Illyrio nói, và lão có ý thực lòng như vậy, nhiều hay ít. "Nhút nhát như một con hươu con. Ta đã từng không nghĩ rằng có chút dòng máu rồng nào trong người cô ấy." Hắn thở dài, cú thở dài đó làm rung chuyển toàn bộ thân hình đồ sộ của hắn. Người hiệp sĩ vẫn chưa đề cập gì đến vị vua tương lai của họ. "Còn người anh trai? Viserys thì sao?"

Khuôn mặt Hiệp sĩ Jorah méo xệch thành một biểu cảm không hẳn là một nụ cười.

"Ta đang chuẩn bị nói đến hắn đây," ông nói.

Hiệp sĩ bị trục xuất đứng dậy và bước đi bước lại dọc theo căn phòng đón nắng, trong khi Illyrio quan sát ông từ chiếc ghế dài với hai tay khoanh lại trên bụng, những chiếc nhẫn lấp lánh trong ánh sáng buổi sáng, xong ăn một vài hạt hạnh nhân, chậm rãi, bởi vì một người sẽ suy nghĩ tốt hơn khi cái miệng của mình mình bận rộn.

Khal đã phát điên vì đau thương, Mormont nói. Đó là cội nguồn của mọi chuyện. Drogo đã yêu cô gái đó, thực sự yêu cô ấy, điều đó đã làm tất cả họ kinh ngạc, vì không ai nghĩ một chúa tể ngựa lại có thứ tình cảm đó trong người. Đến khi cô ấy qua đời, điều gì đó đã đứt gãy bên trong hắn mà không thể nào gắn lại được. Hắn đã giết ba người của hắn ngay trong giờ đầu tiên, những người đã cưỡi ngựa bên cạnh hắn suốt mười mươi năm, không vì tội lỗi gì ngoài việc đứng quá gần.

Và rồi Viserys, cầu các vị thần nguyền rủa hắn vì là một kẻ ngu ngốc-

"Em gái hắn còn chưa nằm dưới lòng đất được một ngày," Mormont nói, "mà gã thiếu niên đã đến gặp Drogo và đòi chiếc vương miện của mình. Mười ngàn chiến binh. Ngươi đã có cô dâu của mình, ta đã trả giá của ngươi, giờ thì hãy trao cho ta quân đội của ta!" Người hiệp sĩ lắc cái đầu xù xì của mình. "Đòi hỏi điều đó từ một đàn ông vừa mất đi cả vợ lẫn con. Drogo đã trao cho hắn một chiếc vương miện. Ta nghĩ ông đã nghe về cách thức của nó rồi."

Illyrio đã nghe. Vàng, đun chảy trong một chiếc nồi nấu ăn và dội nó lên Viserys. Một cái chết tàn nhẫn ,nhưng người Dothraki là một dân tộc tàn nhẫn. Hắn đã nghe câu chuyện được mang về phía tây theo những cơn gió thương mại nhiều ngày trước, và cho đến tận khoảnh khắc này mới biết hộp sọ của ai đã đội chiếc vương miện bằng vàng đó.

"Một chiếc vương miện bằng vàng," gã bán phô mai lầm bầm. "Vậy là cả hai con rồng đều đã chết. Cả ngựa cái lẫn ngựa con, chỉ trong một chu kỳ mặt trăng."

"Đúng vậy." Kẻ lưu vong khẳng định, mặc dù ông cau mày trước thái độ thản nhiên của Illyrio.

"Đó là một niềm đáng tiếc lớn." Và đúng là như vậy. Illyrio lấy thêm một hạt hạnh nhân nữa. "Nhưng ngài không cưỡi ngựa băng qua chiều rộng của thế giới chỉ để nói với một gã béo rằng một cậu bé ăn mày đã nhận lấy cái chết mà hắn luôn miệng cầu xin. Vẫn còn điều gì đó nữa."

"Vẫn còn điều nữa." Mormont nhắc lại và dừng bước đi dạo. "Drogo đã phát động chiến tranh."

Bàn tay của Illyrio khựng lại phía trên bát hạnh nhân.

"Không phải cuộc chiến của chúng ta," người hiệp sĩ nói. "Không phải ở phía tây. Hắn đã quay sang tấn công chính người của mình. Nỗi đau thương cần một nơi để bộc phát, và nó đã tìm đến các Dosh Khaleen. Bây giờ hắn đang bắt giữ họ làm con tin. Các bà lão từng tiên đoán rằng con trai của cô gái sẽ là Con Ngựa Chiến Cưỡi Trên Cả Thế Giới, chúa tể của các khal, kẻ sẽ hợp nhất tất cả các bộ tộc khalasar thành một và chà đạp mặt đất dưới chân mình. Và khi đứa trẻ chết ngay trong tử cung, những con mụ này lại bịa ra một lời tiên tri mới. Chỉ sau một đêm. Bây giờ họ nói rằng Con Chiến Mã từ đầu đến cuối chưa từng là đứa trẻ đó. Bây giờ họ nói người đó chính là Drogo. Rằng các vì sao ngay từ đầu đã chỉ hướng về hắn. Rằng số mệnh của hắn là hợp nhất người Dothraki dưới ngọn cờ của chính mình và cai trị họ."

"À," Illyrio khẽ thốt lên. "Và khal đã nhận ra bản chất của chuyện đó, ta đoán là vậy."

"Hắn đang đau thương chứ không ngu ngốc. Hắn nhìn thấu toàn bộ câu chuyện. Những bà già này nói một người quyền lực những gì hắn muốn nghe, ngay vào chính cái giờ phút mà sự thật trở nên phiền phức. Họ từng thề rằng con trai hắn là một vị thần, và con trai hắn đã chết, vậy nên họ lại thề rằng chính hắn là một vị thần, chỉ để giữ lấy mạng sống và vị thế của mình." Đôi mắt Mormont như ám ảnh bởi những gì ông đã chứng kiến. "Và điều đó chẳng làm hắn biết ơn. Nó chỉ khiến hắn căm hận họ. Hắn có ý định thiêu rụi các Dosh Khaleen tận gốc rễ. Hắn đã tuyên chiến với mọi khalasar trên đồng cỏ ngoại trừ bộ tộc của chính mình, và bất kỳ thành phố nào che chở cho kẻ thù của hắn, hắn thề sẽ châm lửa đốt và biến thành nô lệ."

Illyrio ngồi yên với điều đó một lúc, ngẫm nghĩ về hình thái mới không lường trước được mà thế giới đang diễn ra.

Biển đồng cỏ bùng cháy. Khal quyết đấu với khal. Mẹ Của Những Hòn Núi và thành phố linh thiêng gặp nguy hại từ chính đoàn quân từng luôn coi họ là thiêng liêng. Đó là một sự điên rồ lớn lao, và giống như nhiều sự điên rồ khác, nó có một logic tàn khốc chạy xuyên qua tâm điểm của nó.

"Còn ngài," cuối cùng hắn nói, "đã bước ra từ giữa đống hỗn loạn này. Một người Andal, một kẻ xa lạ, người tuyên thệ của chính vị hoàng hậu đã chết. Ta từng biết những người nam nhân bị ngựa Dothraki xé xác vì những điều còn ít hơn thế. Làm sao ngài lại có thể ngồi trong phòng đón nắng của ta uống loại rượu ngon của ta, thưa hiệp sĩ, mà không phải là đang làm mồi cho quạ trên biển Dothraki?"

"Ta không trốn chạy," Mormont nói. "Drogo đã thả ta đi."

Magister nhướng một bên lông mày đã được tỉa tót. Hắn cảm thấy muốn bật cười trước sự nực cười này. "Drogo thả ngài đi."

"Như một kẻ đưa tin." Giọng người hiệp sĩ phẳng lặng như tấm thiếc bị đập nát. "Hắn biết Vua Ăn Mày có giao hảo với gã bán phô mai béo mầm ở Pentos. Hắn muốn ông biết ông đã mua một phần của cái gì. Và hắn muốn lời này được lan truyền đến tất cả các Thành Phố Tự Do khác nữa. Vì vậy hắn đã cho ta một con ngựa, một kẻ dẫn đường và con đường đi, cùng một thông điệp để mang theo, và ta phải mang nó đến cho ông với mọi thành phố chịu lắng nghe."

Mormont cất lời nhưng những từ ngữ đó không phải của chính ông. "Khal Drogo gây chiến với tất cả các khalasar trừ bộ tộc của mình. Bất kỳ thành phố nào che chở cho kẻ thù của hắn sẽ bị thiêu rụi và người dân ở đó sẽ bị bắt đi. Hãy để các khal khác đến gặp hắn trên đồng cỏ bao la và đối mặt với hắn như những người đàn ông, hoặc hãy để chúng co cúm đằng sau những bức tường khi Chú Tể của các Khal tàn sát và hãm hiếp các Dosh Khaleen. Và khi hắn hoàn thành, chúng sẽ biết rằng Con Chiến Mã có thể trèo qua bất kỳ bức tường nào."

Căn phòng đón nắng trở nên rất yên tĩnh. Đâu đó bên dưới, trong nhà bếp, một người đầu bếp đang hát. Những lời của người hiệp sĩ phương bắc đang văng vẳng trong tai hắn.

"Tên này phát điên rồi," Illyrio đáp lại.

"Điên vì đau thương. Nhưng có một sự xảo quyệt trong đó mà ta không thích." Mormont cau mày. "Ta đã nghe thấy nhiều điều trên đường cưỡi ngựa đi. Hắn đã cướp phá các thị trấn gần đồng cỏ, phần lớn là Lhazareen, những con người chăn cừu, nhưng cũng có một đồn bốt của Qohorik. Khi mới nghe thấy, ta đã nghĩ hắn đang chuẩn bị nhu yếu phẩm. Tập hợp vàng và ngựa để chuẩn bị cho một chuyến vượt biển sang Westeros. Có lẽ là để tìm kiếm vương quốc mà người vợ đã chết của hắn xuất thân." Ông chậm rãi lắc đầu. "Ta đã sai. Hắn không có ý định vượt biển. Hắn có ý định ở lại. Để xây dựng."

"Xây dựng?" Từ đó nằm một cách kỳ lạ trong miệng Illyrio. Nó có vị không đúng. Xây dựng và Dothraki là hai từ hắn chưa bao giờ nghĩ sẽ được thốt ra trong cùng một hơi thở. "Xây dựng cái gì?"

"Đó là phần mà ta không thể hiểu nổi." Lông mày người hiệp sĩ cau lại. "Hắn đi cướp phá, nhưng không theo cách thông thường của người Dothraki. Hắn lấy vàng, đúng vậy, và cả ngựa nữa. Nhưng hắn cũng bắt giữ những nô lệ đặc biệt. Những người biết đọc. Những người biết tính toán. Những người biết dựng tường với làm nghề kim khí. Những thầy tư tế. Thợ đá. Thợ rèn. Như thể hắn có ý định giữ họ lại, chứ không phải để bán. Như thể hắn có ý định bắt họ làm việc."

"Một vương quốc," lão thì thào. "Tên man di này có ý định dựng nên một vương quốc trên đồng cỏ. Không phải một đoàn quân cưỡi ngựa, đốt phá rồi tan tác theo mùa, mà là một vương quốc. Những thành phố. Những bức tường. Một thứ tồn tại trường tồn."

"Có thể là vậy. Ta không biết. Suốt mười ngàn năm qua chưa từng có người Dothraki nào muốn một điều như thế. Thành phố là kẻ thù của chúng, bức tường là sự sỉ nhục đối với Con Ngựa Vĩ Đại của chúng. Nhưng Drogo đã dừng suy nghĩ theo cách của một chúa tể ngựa."

"Hắn là một người đã mất đi tất cả," Magister nói, "nên giờ hắn có ý định xây dựng một thứ gì đó vô cùng bao la để nỗi mất mát ấy không bao giờ có thể chạm tới hắn một lần nữa."

Mormont thả mình tựa lưng vào ghế, tất cả sự mệt mỏi của chặng đường dài đổ ập xuống ông cùng một lúc. "Bất kể hắn xây dựng cái gì, Magister, đó không phải là mối bận tâm của chúng ta. Mối bận tâm của chúng ta là quân đội mà chúng ta cần đã quay nanh nanh xé xác lẫn nhau, và sẽ không vượt qua bất kỳ bờ biển nào trong nhiều năm tới, nếu có bao giờ. Kế hoạch đã chết. Những con rồng mà chúng ta định sử dụng chỉ còn là tro bụi, và đoàn quân vốn định chĩa về Bảy Vương Quốc giờ đây đang bận rộn chinh phục đồng cỏ và những kẻ chăn cừu."

Mormont ngước nhìn lên, đôi mắt ông mệt mỏi. "Bây giờ phải làm sao?"

Illyrio không trả lời ngay lập tức. Hắn tìm thấy một quả oliu đen béo ngậy trong đĩa và ăn nó, đảo hạt trong lưỡi, rồi suy nghĩ.

Hắn đang nghĩ về tất cả những gì tin tức của ngày hôm nay đã ngốn mất của hắn. Nhiều năm làm việc kiên nhẫn, tiền bạc bỏ ra, những con chim được thả bay đi và những sợi dây được dệt cẩn trọng khắp nửa thế giới. Hắn cùng người bạn cũ của mình đã xây dựng nó từng sợi một. Vua Ăn Mày và em gái hắn, những đứa con cuối cùng của rồng, gả cho một chúa tể ngựa với một trăm ngàn kỵ binh, toàn bộ điều đó là một lưỡi kiếm dùng để đâm sâu vào phần bụng của Westeros.

Vương quốc sẽ vỡ vụn trong đau thương và chiến tranh, và bước vào đống đổ nát đó, đấng cứu thế sẽ đến. Vị vua chân chính duy nhất. Con rồng trở lại để lập lại trật tự cho thế giới, và được yêu thương vì điều đó.

Tất cả giờ đây đã tan thành mây khói. Công chúa lạnh ngắt trên đồng cỏ, hoàng tử đội vương miện bằng vàng, đoàn quân quay sang tự xé xác lẫn nhau.

Và Varys…

Đó là suy nghĩ lạnh lẽo hơn, suy nghĩ đã gặm nhấm hắn suốt một thời gian qua bên dưới tất cả những điều còn lại. Những con chim nhỏ bay giữa Pentos và Vương Đô đã bặt vô âm tín. Quá im lặng, và trong một thời gian quá dài.

Illyrio đã tự nói với mình rằng đó là do những cơn bão ở Biển Hẹp, những sự chậm trễ thông thường của các bức thư được chuyển qua những bàn tay bí mật. Nhưng con nhện của hắn là kẻ tỉ mỉ vượt xa bất kỳ người nào còn sống. Sự im lặng không nằm trong bản chất của hắn.

Thứ gì đó đã xảy ra ở Lâu Đài Đỏ. Thứ gì đó đã đóng chặt kênh thông tin giữa họ, và Illyrio không biết là gì, và một sợi dây mà hắn không thể cảm nhận được chính là một sợi dây có lẽ đã bị cắt đứt.

Có lẽ mình sẽ phải tự mình đi một chuyến. Suy nghĩ đó làm hắn cảm thấy không dễ chịu. Hắn là một lão già béo mầm yêu quý dinh thự, các đầu bếp và những chiếc giường mềm mại của mình, và biển cả thì chẳng yêu thương gì hắn, Westeros lại càng không. Nhưng nếu con nhện cuối cùng đã bị sập vào lưới của một người khác, thì mọi thứ họ đã xây dựng sẽ trần trụi trước cơn gió, và Illyrio sẽ cần phải biết rõ là bao nhiêu.

Hắn gạt mối lo ngại sang một bên, như cách lão gạt hạt oliu ra, một cách gọn gàng, vào một chiếc đĩa bạc nhỏ.

Có một người hiệp sĩ đang quan sát hắn. Đang chờ đợi. Và vượt qua tất cả những câu hỏi đại sự về rồng và các vương quốc, người hiệp sĩ thực chất chỉ đang hỏi một điều nhỏ bé, đơn giản.

Làm sao để tôi được trở về nhà?

Đó là toàn bộ câu chuyện, bên dưới mọi thứ khác. Jorah Mormont là một kẻ lưu vong, bị kết án bởi chính bản án của Eddard Stark vì hành vi bán những kẻ săn bắt trộm thành nô lệ, và Eddard Stark hiện đang ngồi ở vị trí Cánh Tay Phải.

Bất kỳ con đường trở về nhà nào mà người hiệp sĩ từng mơ ước thông qua một lệnh ân xá của hoàng gia đều đã bị chặn đứng và khóa chặt. Con đường duy nhất quay trở lại bên kia vùng nước đối với một người bị kết án như vậy là đứng ở bên tay phải của một kẻ chinh phục mang theo những lệnh ân xá trong tay.

Điều đó có nghĩa là gã gấu vẫn cần đến tên bán phô mai béo mầm. Điều đó thật tốt. Một người tuyệt vọng là một người hữu dụng, miễn là người ta hiểu được bản chất của sự tuyệt vọng đó, và nuôi dưỡng nó no đủ.

"Chắc chắn ngài đã làm được một điều khôn ngoan," Illyrio nói, "trước khi ngài cưỡi ngựa rời khỏi sự điên rồ đó. Nói với ta rằng ngài đang giữ chúng đi."

Mormont thò tay vào túi hành lý của mình và rút ra một bọc gói trong tấm lụa vấy bẩn, rồi mở tấm lụa ra, và ngay tại đó, trên bàn tay đầy sẹo của người binh lính, là một quả trứng rồng. Nó có màu đen, phủ vảy, điểm xuyết những đường gân màu đỏ thẫm kéo dài, và nặng vượt xa mọi quy luật đối với một vật thể có kích thước như vậy.

"Ta đã lấy nó từ trong tay cô ấy," người hiệp sĩ nói khẽ. "Lúc đó thật hỗn loạn. Ta chỉ có thể mang theo đúng một quả."

"Ba quả thì tốt hơn, nhưng ít nhất ngài đã mang đúng quả quan trọng nhất." Illyrio đưa bàn tay mềm mại đeo đầy nhẫn của mình ra, và gã gấu để hắn cầm lấy nó, rồi magister ôm quả trứng vào phần thân hình mềm mại đồ sộ của mình, nó cảm giác lạnh lẽo như đá. "Ngài có biết mình đang cầm thứ gì không, thưa hiệp sĩ? Thứ này còn giá trị hơn toàn bộ vương quốc đồng cỏ của con ngựa kia. Ở đúng thị trường, với đúng người mua, một quả trứng như thế này có giá trị bằng cả một hạm đội."

"Vậy thì bây giờ điều gì sẽ xảy ra?" người hiệp sĩ lại hỏi. Ông là một người nam nhân thẳng thắn, Mormont, và rất kiên định. Ông sẽ tiếp tục hỏi cho đến khi nhận được câu trả lời.

Illyrio đặt quả trứng xuống và nặng nề gượng dậy khỏi chiếc ghế dài, một việc tiêu tốn không ít sức lực đối với một người có thân hình đồ sộ như hắn, nhưng một vài nỗ lực hoàn toàn xứng đáng. Hắn bước qua căn phòng đón nắng đến chiếc rương chạm khắc lớn đứng tựa vào bức tường đối diện, bên dưới bức thảm thêu đã phai màu về Valyria thời hoàng kim. Hắn quỳ xuống, cằn nhằn, tra chìa vào chiếc khóa sắt và mở nắp rương.

Bên trong, được bọc trong lớp nhung đen, là một thanh kiếm.

Nó đã cũ, dài và đẹp đẽ đến mức không lời nào tả xiết. Những đường vân gợn sóng màu khói tối của thép Valyrian chính hiệu, sâu hơn và tối hơn bất kỳ lưỡi kiếm thông thường nào cùng loại, chuôi kiếm được chế tác thành hình đầu rồng với đôi mắt bằng hồng ngọc đã trở nên mờ đục và u tối theo hàng thế kỷ.

Illyrio rút nó ra, và ánh sáng buổi sáng chiếu xuống qua những ô cửa sổ cao, chạy dọc theo lưỡi thép như nước chảy trên nền đá tối màu, và đằng sau hắn, hắn nghe thấy Jorah Mormont hít vào một hơi sâu.

"Thanh kiếm này," người hiệp sĩ nói. "Đây không phải Valyrian thông thường. Đây là-"

"Blackfyre." Illyrio quay lại, nâng thanh đại kiếm trên hai bàn tay mở rộng của mình theo cách một đại tư tế cầm giữ một vật thiêng liêng. "Thanh kiếm của Aegon Kẻ Chinh Phục. Thanh kiếm mà các vị vua nhà Targaryen đã mang suốt ba trăm năm. Được mang qua bên kia biển bởi một người nhân cay đắng không chịu khuất phục. Đã thất lạc, theo như sử sách nói với chúng ta, khi Maelys bị giết bởi Barristan." Hắn mỉm cười, chậm rãi, qua bộ râu xẻ đôi nhuộm vàng bôi dầu cẩn thận. "Sử sách, bạn của ta ơi, không phải lúc nào cũng hoàn chỉnh như các bậc trí giả muốn ngài tin đâu."

Mormont chằm chằm nhìn vào lưỡi thép. "Làm thế nào mà một gã bán phô mai ở Pentos lại sở hữu thanh kiếm của các vị vua rồng?"

"Ngồi xuống đi," Illyrio thoải mái nói, "và ta sẽ kể cho ngài nghe một câu chuyện. Có lẽ không phải là toàn bộ. Một người ở tuổi ta học được cách giữ lại một chút cho riêng mình ngay cả với bạn bè, và ngài vẫn chưa hoàn toàn là bạn của ta đâu, thưa hiệp sĩ, mặc dù ta hy vọng ngài có thể trở thành một người như vậy. Nhưng ta sẽ kể cho ngài đủ để tiếp tục. Ăn trước đi đã. Ngài sẽ lắng nghe tốt hơn khi đã có đĩa bánh cá mút đá trong bụng."

Mormont làm theo những gì hắn bảo và Illyrio đã kể cho gã gấu nghe một câu chuyện, và hầu hết trong số đó thậm chí là sự thật.

Hắn kể về việc mình đã vươn lên từ bàn tay trắng trên những con phố ở Pentos như thế nào, đứa con trai của một gã đao phủ với một cơ thể vạm vỡ thời trẻ, dù thật khó tin ở thời điểm hiện tại, và chẳng có mấy triển vọng ngoài điều đó. Rồi việc hắn đã gặp gỡ, trong những năm tháng đói khổ đó, một gã trai trẻ khác cũng không có bạn bè và thông minh như chính hắn, nhưng thông minh hơn, người thông minh nhất nhất mà Illyrio từng biết hoặc sẽ từng biết. Một tên hoạn quan. Một kẻ trộm và một gã diễn kịch trong những ngày đó, và chỉ sau này mới trở thành một kẻ thì thầm những bí mật, một con nhện trong chiếc mạng do chính mình giăng ra.

Họ đã là bạn bè ngay từ những ngày đầu tiên, hai gã trai trẻ không một xu dính túi với mưu trí sắc sảo cùng sự thèm khát còn sắc sảo hơn, và họ đã cùng nhau vươn lên. Illyrio bước vào con đường buôn bán cùng bộ áo khoác của magister, còn người bạn của hắn bước vào những bóng tối đằng sau ngai vàng của các vị vua. Trong thời gian đấy cả hai không ngừng làm bạn, cũng như lên kế hoạch.

Hắn không nói cho người hiệp sĩ biết dòng máu nào đang chảy trong cuống họng người bạn của mình. Đó là bí mật của Varys nếu hắn muốn kể.

Thay vào đó, hắn kể cho người hiệp sĩ nghe về Serra.

Hắn rút chiếc mặt dây chuyền bằng bạc từ trong tay áo ra và cho ông xem bức chân dung vẽ bên trong. Bức chân dung có đôi mắt xanh lớn, mái tóc màu vàng nhạt điểm xuyết những sợi màu bạc, vẻ đẹp đã khiến hắn phải trả giá bằng việc bị đóng chặt cánh cửa của mọi gia tộc quý tộc ở Pentos khi hắn Illyrio Mopatis, người có người vợ đầu tiên là chị em họ với Hoàng tử vùng Pentos, đã cưới một cô gái ra từ một kỹ viện ở Lys làm vợ.

"Ta đã yêu nàng vượt qua mọi lý trí và suy xét," hắn thổ lộ, và niềm đau thương trong giọng nói không phải giả vờ, bởi vì niềm đau thương đó là thật ngay cả khi cái chết chỉ là một lời dối trá. "Nàng đã bị cướp đi bởi căn bệnh dịch xám, lây từ một chiếc thuyền galley vùng Braavos cập bến mang theo đinh hương, nghệ tây và cái chết trong khoang tàu. Ta vẫn giữ đôi bàn tay của nàng trong phòng ngủ của mình. Đôi bàn tay của nàng, vốn dĩ thật mềm mại."

Đó là lời dối trá mà hắn kể giỏi nhất trong tất cả những lời dối trá của mình, bởi vì gần như toàn bộ điều đó đều là sự thật. Serra chưa từng chết vì bất kỳ căn bệnh dịch nào. Serra vẫn còn sống, trên chiếc thuyền nhỏ cùng một đứa trẻ bị ruồng bỏ, nơi nàng mang thân phận giả làm một nữ tu septa và trông nom thứ quý giá nhất trên toàn thế giới.

Nhưng niềm đau thương là có thật, niềm đau thương của một người chồng không bao giờ có thể xuất hiện công khai cùng người vợ mình yêu thương, người đã chôn cất nàng trong một câu chuyện để không một linh hồn còn sống nào có thể đặt nàng bên cạnh cậu bé và tính ra toàn bộ sự thật.

Đôi bàn tay trong phòng ngủ của hắn là bằng đá, được chế tác tinh xảo. Tình yêu của hắn thì không.

Và rồi hắn kể cho gã gấu nghe về cậu bé.

"Khi những ngày tháng của Vua Điên sắp đi đến hồi kết," Illyrio nói, "trong khi quân đội của Kẻ Cướp Ngai tràn xuống thành phố, người bạn con nhện của ta đã làm một việc mà hắn đã chuẩn bị từ lâu. Hoàng tử Rhaegar có một đứa con trai. Aegon, một đứa trẻ còn đang bú mớm, do Elia xứ Dorne sinh ra. Khi thành phố thất thủ, người của nhà Lannister đã sát hại đứa trẻ đó bằng cách đập đầu nó vào tường, câu chuyện kể lại như vậy, và mang cái xác nhỏ bé dập nát đó đến cho Kẻ Cướp Ngai trong một chiếc áo khoác màu đỏ thẫm." Hắn để sự im lặng bao trùm trong một khoảnh khắc, và để bức tranh tự nó hiện ra. "Nhưng đứa trẻ trong chiếc áo khoác không phải là Aegon. Người bạn của ta đã nhìn thấy hướng gió sẽ thổi, và nhiều ngày trước khi mọi chuyện kết thúc, hắn đã đưa vị hoàng tử chân chính ra khỏi nôi và đặt đứa con trai của một thợ thuộc da cùng tuổi vào vị trí của cậu. Đứa trẻ của người thợ thuộc da đã chết thay cho một vị hoàng tử, và không một ai còn sống nhận ra sự khác biệt." Hắn để lời dối trá lắng xuống, trơn tru, tròn trịa và nguyên vẹn như bất kỳ viên đá dòng sông nào. "Aegon chân chính đã được mang qua bờ nước, đến với ta. Ta đã nuôi dạy cậu ấy như con ruột của mình trong vài năm trước khi giao cậu lại cho một người khác. Cậu ấy an toàn, có các bậc trí giả dạy dỗ và những thanh kiếm giỏi nhất của các Thành Phố Tự Do rèn luyện. Aegon giờ đã là một người trưởng thành rồi. Cậu ấy còn giỏi hơn Rhaegar. Thông minh. Táo bạo. Dịu dàng những lúc cần sự dịu dàng, cứng rắn những lúc cần sự cứng rắn. Một vị vua mà các vị thần có lẽ chỉ tạo ra một lần trong cả một thời đại."

Jorah Mormont lắng nghe lão nói cho đến phút cuối cùng. Ông không phải là một kẻ ngốc, gã gấu này, dù cho ông có thô ráp đến đâu, và Illyrio quan sát ông xoay chuyển câu chuyện theo hướng này hướng khác để tìm ra những khớp nối không hoàn toàn khít khao.

"Đội quân Vàng," cuối cùng người hiệp sĩ lên tiếng. "Ông đã nói về họ trước đây. Ông định sử dụng họ cho cậu bé."

"Ta đã mua họ. Họ đã thề trung thành."

"Đội quân Vàng được thành lập bởi Bittersteel." Giọng Mormont trở nên cẩn trọng và chậm rãi. "Họ là những đứa con của ngọn cờ đen. Những kẻ thừa kế của năm thế hệ lưu vong, những người đã dành cả đời mình để cố gắng lật đổ các vị vua rồng." Ông cau mày. "Tại sao trong bảy tầng địa ngục những người như vậy lại đi chiến đấu để dựng một người nhà Targaryen lên ngai vàng?"

Đó là câu hỏi chính xác, và Illyrio đã biết nó nhất định sẽ đến, hắn đã chuẩn bị sẵn câu trả lời và chỉ chờ đợi.

"Bởi vì họ đã mệt mỏi rồi, thưa hiệp sĩ." Hắn xoay lưỡi kiếm tối màu một lần nữa dưới ánh sáng, quan sát những đường gợn sóng chạy dài. "Năm thế hệ lưu vong là một khoảng thời gian rất dài. Năm thế hệ bán rẻ thanh kiếm của mình cho những cuộc tranh chấp của người khác, chết trong bùn lầy đất khách vì những đồng tiền ngoại quốc, mơ về một quê hương mà không một ai còn sống trong số họ từng được tận mắt nhìn thấy hay tận tay chạm vào. Đại nghiệp của Rồng Đen đã chết. Kẻ cuối cùng của dòng máu đó đã ngã xuống cùng kẻ quái thai, ngọn cờ đã được gập lại trong bóng tối. Những gì còn tồn tại chỉ là niềm khao khát. Xương túy của cha ông họ được sơn vàng ở nơi đất khách, chỉ với một giấc mơ về mùa xuân để mang họ trở về nhà." Hắn mỉm cười, mềm mỏng và quả quyết. "Họ không còn bận tâm nữa, thưa hiệp sĩ, liệu con rồng họ đi theo mang ngọn cờ màu đỏ hay màu đen. Họ đã chờ đợi quá lâu và mất mát quá nhiều để có thể soi xét về màu sắc của một lá cờ. Họ muốn được trở về nhà. Đó là toàn bộ bản chất của sự việc. Và Đen hay Đỏ-" nụ cười mở rộng trong bộ râu của hắn, tiếng cười gần như phun ra từ kẽ răng, những từ ngữ thốt ra một cách thật dễ dàng, "-thì rồng vẫn cứ là rồng."

Đội quân vàng sẽ đi theo một đứa con chân chính của ngọn cờ đen ngay cả khi họ không hề hay biết, và đứa con trai của hắn cùng Serra sẽ dẫn dắt họ trở về nhà.

Mormont vẫn chưa bị thuyết phục. Illyrio chưa từng nghĩ ông sẽ bị thuyết phục. Nhưng gã gấu đang tuyệt vọng. Sự tuyệt vọng làm nên nhiều điều ở một người, và sự tuyệt vọng không cần đến niềm tin, nó chỉ cần con đường. Illyrio Mopatis cùng con rồng trẻ tuổi của hắn là con đường duy nhất trở về nhà mà người hiệp sĩ còn lại trong cả thế giới bao la này.

"Tuy nhiên, ông sẽ cần nhiều hơn mười ngàn thanh kiếm, dù chúng có mang danh hoàng kim đi chăng nữa," Mormont nói, đó là điều gần nhất với sự đồng ý mà một người nam nhân bướng bỉnh có thể thốt ra. "Bảy Vương Quốc giờ đây mạnh mẽ hơn bất kỳ thời điểm nào trong cả một đời người. Ngay cả ở ngoài đồng cỏ này ta cũng đã nghe thấy điều đó. Nhiều lời bàn tán về vị hoàng tử trong mơ cùng con gái nhà Stark mà cậu ta sắp kết hôn. Ông sẽ đổ bộ mười ngàn người chống lại một vương quốc đang nguyên vẹn, lại còn đang được cai trị rất tốt." Ông lắc cái đầu xù xì của mình. "Chúng ta cần một quân đội. Một quân đội thực sự."

"Đồng ý," hắn thực sự đồng ý. Đây chính là tâm điểm của rắc rối, cái dằm mà hắn đã xoay chuyển bên dưới lớp da của chính mình từ trước khi gã gấu đến trước cổng nhà hắn. Toàn bộ kế hoạch vốn luôn dựa trên việc Westeros phải là một thứ bị vỡ vụn. Nhưng Westeros lại không hề vỡ vụn.

Westeros, theo mọi báo cáo mà những con chim của Varys mang về trước khi bặt vô âm tín, đang bắt đầu hưng thịnh dưới thời thằng nhóc hoàng tử đó. ""Nói cho ta nghe suy nghĩ của ngài đi, thưa hiệp sĩ. Ngài từng làm lính đánh thuê ở Vùng Đất Tranh Chấp. Một quân đội đến từ đâu?"

"Lính đánh thuê. Các băng nhóm tự do-"

Illyrio thở dài và xua một bàn tay nặng nề, gạt phắt những lời của kẻ lưu vong sang một bên, những viên ngọc trên ngón tay hắn nhảy múa. "Lính đánh thuê là nước. Chúng chảy về phía đồng tiền và tránh xa lưỡi thép. Ngay chính cái giờ phút Casterly Rock trả giá cao hơn chúng, và Casterly Rock sẽ luôn trả giá cao hơn chúng ta, thưa hiệp sĩ, nhà Lannister ngồi trên một núi vàng cùng các khoản nợ của hoàng gia đang được trả bớt chứ không phải tăng lên. Ngày vào giờ phút đó xảy ra, những tay kiếm đánh thuê của ngài sẽ tan chảy như tuyết. Không. Chúng ta không thể chiếm lấy vương quốc này bằng những người kẻ có thể mua bằng tiền, vì chúng ta sẽ phải chiến đấu với những kẻ có hầu bao sâu hơn chúng ta."

"Vậy thì sao?" Gã gấu nghiến răng hỏi.

"Có những kẻ không thể mua được bằng tiền," Illyrio đơn giản nói, "bởi vì họ không có tự do để tự bán mình."Hắn để tay hiệp sĩ tự nhận ra. ""Nô lệ, thưa hiệp sĩ. Những lính chiến nô lệ. Đội quân Unsullied vùng Astapor, những tên thái giám đã bị bẻ gãy ý chí để phục tùng từ trong nôi, những kẻ không bỏ chạy, không bị khuất phục và không biết sợ hãi, cũng không thể bị hối lộ vì chúng không sở hữu bất cứ thứ gì dưới bầu trời này và không muốn gì ngoài mệnh lệnh tiếp theo. Tám ngàn người trong số đó sẽ có giá trị bằng năm mươi ngàn lính đánh thuê trên bất kỳ chiến trường nào ngài muốn xướng tên."

Sự ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt thô ráp của Mormont. Bản chất hiệp sĩ Westeros trong ông, niềm danh dự cũ kỹ bị chôn vùi mà ngay cả bản án lưu vong của một kẻ bán nô lệ cũng không thể tiêu diệt hoàn toàn.

"Nô lệ." Từ đó bị nhổ ra.

"Chính ngài cũng từng bán người vào kiếp nô lệ, thưa hiệp sĩ, hoặc ít nhất Lãnh chúa vùng Winterfell đã phán xét như vậy khi đuổi ngài bỏ chạy. Đừng tỏ ra thanh cao vào giờ phút muộn màng này." Illyrio nhẹ nhàng nói, mỉm cười, nhưng hắn vẫn nói ra, bởi vì chẳng hại gì khi thỉnh thoảng nhắc cho gã gấu nhớ về độ dài sợi xích của ông. "Unsullied là những bộ binh giỏi nhất mà thế giới từng rèn giũa. Có họ, đội quân vàng, người vùng Dorne chắc chắn sẽ nổi dậy vì con trai của Elia, và bất kỳ người bạn nào chúng ta có thể tập hợp thêm, chúng ta sẽ có một đạo quân đáng giá."

"Và làm thế nào một gã bán phô mai trả tiền cho tám ngàn quân Unsullied? Chúng không rẻ đâu, và ông còn phải nuôi cả một đội quân tự do nữa."

Illyrio nhìn quả trứng rồng, nằm im lìm sắc đen và đỏ trên lớp vải nhung nơi hắn vừa đặt xuống.

"Có những người mua," hắn khẽ nói, "những kẻ sẽ trút hết kho báu của họ ra sàn nhà chỉ để đổi lấy một quả trứng rồng. Chúa tể biển cả vùng Braavos. Archon của Tyrosh. Một đống magister ở Pentos, bao gồm cả ta, nếu tiền của ta chưa được hứa hẹn ở nơi khác. Một quả trứng, thưa hiệp sĩ, bán cho đúng người mua đang thèm khát, sẽ mua được quân Unsullied của ngài cùng với những con thuyền để chở họ sang phía tây." Hắn chạm vào bề mặt phủ vảy của nó, âu yếm, gần như tiếc nuối khi phải chia tay nó. "Ta sẽ không giả vờ khác đi, đó là một sự từ bỏ lớn lao. Nhưng một thanh kiếm chẳng làm được việc gì khi nằm trong rương, và một quả trứng chẳng làm được việc gì trong túi yên ngựa của một hiệp sĩ. Chúng ta sẽ chi dùng nó. Chúng ta sẽ chi dùng tất cả những gì chúng ta có, nếu việc chi dùng đó mua được cho chúng ta chiếc ngai vàng ấy."

Magister vùng Pentos quay ánh mắt về phía thành phố bên ngoài và biển hẹp, nơi ngay phía bên kia, món quà hắn sẽ trao cho con trai và vợ đang nằm ở đó.

"Ngân Hàng Sắt," Mormont chêm vào. "Bảy Vương Quốc đang chìm sâu trong nợ nần với Braavos, đúng không? Nếu Ngân Hàng muốn vương quốc suy yếu, để hoàng gia có thể xù nợ và Ngân Hàng đến thu hồi. Ngân Hàng có thể cho chúng ta thuyền. Tiền bạc. Tất cả những gì chúng ta có thể thiếu."

"Ngân Hàng Sắt sẽ không cho chúng ta bất cứ thứ gì đâu, nên xua tan ý nghĩ đó đi." Illyrio lắc đầu, nọng cằm cũng lắc theo." Ngài quên mất chúng ta sẽ đại diện cho điều gì rồi. Một quân đội gồm các lính chiến nô lệ, được nuôi dưỡng ở các thành phố nô lệ vùng Vịnh. Braavos được thành lập bởi những nô lệ bỏ trốn khỏi xiềng xích của họ, thưa hiệp sĩ. Đó là một điều duy nhất dưới tất cả các vì sao mà người Braavos sẽ không bao giờ chấp nhận, dù vì bất kỳ lợi nhuận nào. Họ sẽ giữ khoản nợ của hoàng gia, đúng vậy, cằn nhằn về sự chi tiêu của kẻ cướp ngai, và có lẽ thậm chí cầu nguyện trong lặng lẽ cho một sự xù nợ. Nhưng để chống lưng cho một cuộc xâm lược được dựng xây trên lưng của quân Unsullied sao? Thà rằng họ tự chặt đứt bàn tay cầm kiếm của chính mình còn hơn." Hắn dang rộng những ngón tay đeo đầy nhẫn. "Không. Braavos là một cánh cửa đã đóng chặt và cài khóa chống lại chúng ta."

"Vậy thì những con thuyền của ông từ đâu ra? Những người bạn của ông từ đâu ra? Chúng ta đã đồng ý Westeros đang nguyên vẹn, ông đã nói với ta Ngân Hàng Sắt sẽ không chạm vào chúng ta, và lính đánh thuê sẽ bán đứng chúng ta. Ông đang mô tả một cuộc chiến không thể thắng."

"Chưa thể thắng," Illyrio đồng ý, không chút nao núng, với tay lấy một quả vả. "Đó chính là lý do chúng ta sẽ không vội vã. Thằng bé còn trẻ, cậu ấy hoàn toàn có thể chi trả cho vài năm kiên nhẫn, và sự kiên nhẫn, thưa hiệp sĩ, luôn là lưỡi kiếm sắc bén nhất trong kho vũ khí của ta. Chúng ta không tấn công cho đến khi đạo quân là có thật, những người bạn đã tập hợp đông đủ và thời cơ đã chín muồi." Hắn đứng dậy và đặt thanh Blackfyre trở lại giường nhung của nó, chậm rãi và cẩn trọng như một người cha đặt con vào giấc ngủ, rồi hạ nắp rương xuống. "Và có một nơi, thưa hiệp sĩ, đang thèm khát chiến tranh. Nơi đã luôn thèm khát nó. Và có thể sớm thèm khát đến mức đủ để có ích cho chúng ta."

Hiệp sĩ phương bắc cau mày, những suy nghĩ xoay chuyển trong cái đầu Westeros hoang dã của ông. "Ông đang nói đến Volantis."

"Đúng vậy." Illyrio nghiêng cái đầu đồ sộ của mình, hài lòng vì gã gấu đã nghĩ tới trước. "Đứa con gái trưởng của Valyria, tự hào nhất trong số họ, và cũng chia rẽ nhất bên trong chính mình. Ngài biết họ được cai trị như thế nào rồi đấy, ba quan chấp chính được lựa chọn bởi những người tự do, và sự cân bằng luôn được giữ giữa phe hổ, những kẻ muốn chinh phạt, và phe voi, những kẻ muốn buôn bán. Từ rất lâu rồi phe voi đã nắm giữ hai trong số ba ghế, và Volantis đã trở nên béo mầm, giàu có và hòa bình." Illyrio mỉm cười. "Nhưng ta nghe thấy những lời thì thầm theo gió. Sớm thôi có thể sẽ có một con hổ thứ hai được đưa lên vị trí chấp chính. Và nếu phe hổ nắm giữ hai ghế thay vì một, chà, khi đó Volantis sẽ lại thèm khát. Thèm khát chiến tranh. Thèm khát chinh phạt. Thèm khát giấc mơ Valyria cổ xưa đã mất về sự thống trị mặt đất. Một Volantis được cai trị bởi phe hổ sẽ muốn đúng thứ chúng ta đang bán. Một con rồng. Một đại nghiệp. Một cuộc chiến ở vùng đất hoàng hôn, cùng một phần chiến lợi phẩm khi mọi chuyện hoàn tất."

"Và làm thế nào ông ràng buộc một thành phố lớn như vậy với một thằng nhóc không có quân đội, không có vương quốc và không có tên tuổi gì ngoài tên của một vị hoàng tử đã chết?"

"Cùng một cách mà người ta ràng buộc mọi thứ." Nụ cười của Illyrio lan rộng mềm mại và chậm rãi qua bộ râu xẻ đôi nhuộm vàng. "Hôn nhân, có khả năng nhất. Phe hổ có những đứa con gái, và một cô dâu Volantis cho vị hoàng tử rồng của chúng ta sẽ mua được một hạm đội chiến thuyền cùng bốn mươi ngàn giáo sĩ. Hoặc một loại tiền tệ khác, luôn có một loại tiền tệ, thưa hiệp sĩ, cho mọi thứ, và ta đã dành cả cuộc đời dài của mình để học biết những gì người ta sẽ trả, và những gì họ sẽ nhận trong giao dịch."Hắn hạ thân hình đồ sộ của mình trở lại chiếc ghế dài, quả trứng rồng lại được thu về trong lòng hắn, nhìn người hiệp sĩ bụi bặm, nghi ngờ, tuyệt vọng qua khoảng không của căn phòng đón nắng đẹp đẽ.

"Đó là một chặng đường dài, ta thành thật thừa nhận với ngài. Ta sẽ không giả vờ nó ngắn. Cô gái đã chết, đoàn quân đã quay đầu, vương quốc đang mạnh mẽ, Ngân Hàng đã đóng cửa. Theo mọi tính toán trung thực, thưa hiệp sĩ, chúng ta đã thua rồi."

Jorah cau có. Đó là một biểu cảm gay gắt, buồn thảm. "Vậy tại sao ông lại ngồi đó với vẻ mặt hài lòng như vậy?"

"Bởi vì ta nắm giữ một thứ, bạn của ta ơi, thứ mà không ai trong số họ biết ta nắm giữ." Illyrio nghĩ về cô thiếu nữ nhút nhát ở nơi xa xôi, người phụ nữ tóc bạc đang canh giữ, cùng thanh niên bên trong mang đôi mắt xanh lớn của nàng, một trí tuệ được mài sắc như thép Valyrian và một cái tên không phải của chính cậu theo dòng máu. "Ta nắm giữ cậu bé. Vị vua chân chính duy nhất. Và một người đã chứng kiến tất cả những gì ta đã chứng kiến, có sự kiên nhẫn, tiền bạc cùng đủ thời gian để chi dùng, có thể mua lại tất cả phần còn lại theo thời gian. Từng mảnh một. Từng người bạn một. Từng năm một."

Illyrio Mopatis nhìn xuống viên đá đen lạnh lẽo trong lòng mình, rồi nhìn sang chiếc rương chứa thanh kiếm của các vị vua, rồi đến những ô cửa sổ cao cùng buổi sáng tươi sáng phía sau chúng, cùng bờ biển phía sau đó, và những vương quốc xanh tươi phía bên kia biển, nơi con hươu đang ngồi mạnh mẽ và được yêu mến trên ngai vàng mà Illyrio Mopatis có ý định, trước khi được các vị thần đón đi, sẽ kéo cái ngai đó ra khỏi mông hắn.

"Ta sẽ trả bất kỳ giá nào," gã bán phô mai khẽ nói, vừa nói với chính mình vừa nói với gã gấu. "Bất kỳ giá nào, thưa hiệp sĩ. Để nhìn thấy-" hắn khựng lại, rồi sửa lại mượt mà như tấm lụa gập "-để nhìn thấy vị vua chính thống trên Ngai Sắt nơi cậu ấy thuộc về."

Nếu Jorah Mormont có nhận ra sự vấp giáp nhỏ đó, ông cũng không hề tỏ thái độ. Ông là một người mệt mỏi và tuyệt vọng, suy nghĩ của ông đã chạy trước xuống chặng đường dài về phía tây, hướng về cánh cửa duy nhất có thể còn mở ra cho ông, cùng người béo mầm đang mỉm cười nắm giữ chiếc chìa khóa của nó.

Bên dưới nhà bếp, người đầu bếp đã ngừng tiếng hát. Bên ngoài, mặt trời lên cao hơn trên những bức tường đỏ và những khu rừng gai của Pentos.

Và trong căn phòng đón nắng đẹp đẽ phía trên tất cả, một người béo ôm quả trứng rồng trong lòng như một đứa trẻ đang ngủ, đang bắt đầu một cách kiên nhẫn như cách hắn làm mọi thứ, lên kế hoạch cho sự kết thúc triều đại của kẻ cướp ngai.