Họ gặp lại Jon và Loras lúc bình minh rồi cùng nhau đến chỗ Hội đồng nhỏ, và tại khoảng sân của Lâu Đài Đỏ, họ chạm mặt Tyrion Lannister.
Gã Lùn rõ ràng chỉ mới vừa trở về thành phố, trên người hắn bám đầy bụi đường, mệt mỏi và phảng phất mùi nhà thổ.
"Những hiệp sĩ ưa thích của ta," gã lùn cất giọng lè nhè. "Cả bốn người tụ họp và trông như thể vừa tính kế làm điều gì đó. Hoàng tử cháu ta đâu rồi? Ta vừa đi thẳng từ Bức Tường về với đủ loại tin tức u ám mà lại thấy khoảng sân trống hống thế này."
"Hoàng tử đã triệu tập Hội đồng nhỏ," Jaime nói với em trai mình.
"Thằng bé làm vậy sao? Vào giờ này?" Đôi mắt hai màu của Tyrion sắc lẹm lại. "Chẳng bao giờ là tin tốt cả. Có chuyện gì đã xảy ra?"
"Ngài có lẽ nên chờ đợi," Barristan nói. "Đó là việc của hội đồng."
"Ta vừa cưỡi ngựa bốn trăm dặm đấy, Hiệp sĩ Barristan, ta xứng đáng được nghe chút tin tức giật gân." Gã lùn bước rập khuôn cùng họ, phớt quờ những nỗ lực can ngăn của họ, đôi chân ngắn ngủi guồng nhanh để kịp bước, và chẳng ai trong số họ lỡ lòng nào dừng gã lại.
Họ cùng nhau bước vào phòng hội đồng.
Rối khựng lại.
Lãnh chúa Petyr Baelish đang nằm chết trên sàn nhà trong một vũng máu đen lan rộng. Đức vua ngồi tại bàn với đôi bàn tay dính máu, chằm chằm nhìn vào chúng như thể chúng thuộc về một kẻ lạ mặt. Còn vị hoàng tử đứng bên cạnh cha mình, một tay đặt trên vai đức vua, điềm tĩnh, không chút vội vã, như thể vị lãnh chúa quản lý tài chính chết trên sàn phòng hội đồng là điều cậu đã hoàn toàn lường trước.
Tyrion dừng khựng lại giữa chừng bước đi. "Chà, chà," gã cất lời sau một khoảnh khắc chìm trong im lặng. "Ta thấy mình đã bỏ lỡ nhiều chuyện hay rồi đây."
Hội đồng quay lại nhìn họ. Người lên tiếng là Lãnh chúa Tywin, đôi mắt nhạt màu của ông lướt qua bốn vị hiệp sĩ và gã lùn đi cùng họ. "Các ngươi đang làm gì ở đây?"
"Họ đi làm một việc do cháu giao, thưa ông ngoại." Cậu nhìn Tyrion. "Cậu. Cậu trở về từ Bức Tường sao?"
"Đúng vậy," gã lùn tuyên bố.
"Vậy thì ngồi xuống đi. Nói cho mọi người nghe. Bốt cảnh ở đó ra sao?"
Tyrion, người mà Barristan phải công nhận là có khả năng đọc vị tình hình nhanh hơn phần lớn mọi người có thể chớp mắt, đã ngồi xuống bàn hội đồng như thể những cái xác chết trên sàn là chuyện thường nhật vào mỗi buổi sáng của gã, rồi kể cho họ nghe.
Đám man rợ đang có động tĩnh. Chúng đang tập hợp với số lượng mà không một ai ở Bức Tường từng thấy trong ký ức của những người còn sống. Chúng đi theo một tên man rợ tên là Mance Rayder, các anh em Vệ Đêm nói vậy, dù Tyrion chưa từng nhìn thấy hắn, và chúng đang tiến về phía nam, tất cả bọn chúng, trong khi Đội Vệ Đêm chỉ có khoảng một ngàn người để giữ ba trăm dặm Bức Tường chống lại chúng. Họ cần thêm người.
Họ đang cần người một cách tuyệt vọng.
"Họ sẽ có người," vị hoàng tử nói. "Tuy nhiên, một số trong đó có lẽ ít mang dáng dấp con người hơn những kẻ khác."
Một thành viên của đội gác thành, người đang cầm trên tay một vài tờ giấy, khịt mũi một tiếng. Barristan nhận ra mình đã bỏ lỡ điều gì đó. Ông liếc nhìn về phía Littlefinger đang nằm chết. Hơn cả một điều gì đó nữa cơ.
Chuyện gì đến sẽ đến khi nó quan trọng, ông tự lý giải.
"Phương bắc sẽ gửi những gì có thể," Lãnh chúa Stark nói. "Nhưng Đội Vệ Đêm cần nhiều hơn chỉ mỗi phương bắc. Toàn bộ vương quốc nên đáp lại điều này."
"Vương quốc sẽ đáp lại," vị hoàng tử hứa hẹn. Rồi cậu quay lại, thần thái thay đổi, trở nên nghiêm trọng hơn. "Nhưng có một điều hội đồng cần phải nghe trước tiên, và nó không thể chờ đợi, bởi vì nó chạm đến sự an nguy của mọi linh hồn trong thành phố này."
"Lại còn nữa sao?" Lãnh chúa Tyrell lầm bầm. Ông ta không có ghế trong hội đồng, nhưng đây có vẻ không phải là một cuộc họp bình thường, và bốn người đồng hành của ông cũng chẳng hề có ghế.
Con trai của đức vua phớt bờ tiếng lầm bầm và nhìn sang người cậu của mình. "Hiệp sĩ Jaime. Hãy nói cho họ nghe những gì cậu đã nói với cháu cùng 4 vị hiệp sĩ ở Đại Thánh Đường. Về Vua Điên. Và về hỏa dược wildfire."
Barristan quan sát Jaime Lannister khựng người lặng đi.
Trong một khoảnh khắc, ông đã nghĩ người ấy sẽ từ chối, sẽ lùi lại phía sau mười lăm năm im lặng bọc thép, sự quả quyết đầy căm hờn mà dễ chịu của gã Kẻ Sát Vua.
Nhưng vị hoàng tử đang nhìn cậu ta, làm Barristan đột nhiên hiểu ra điều vị hoàng tử đang làm. Cậu đang trao cho Jaime thứ mà người này đã bị đánh cắp trong suốt thời gian vừa qua. Hoàng tử cho cậu ta không gian. Hoàng tử đang bắt những vị lãnh chúa quyền lực nhất vương quốc ngồi xuống và lắng nghe sự thật mà họ chưa bao giờ chịu hỏi để nghe.
Jaime đã kể cho họ.
Barristan quan sát sắc mặt của hội đồng khi câu chuyện trút ra: hoả dược wildfire, đốt cháy cả thành phố, mệnh lệnh điên rồ cuối cùng của vua điên, vụ sát hại đã cứu sống cả thành phố. Ông quan sát nét mặt của Ned Stark nhiều nhất, bởi vì Ned Stark chính là người đã bước vào phòng ngai vàng đầu tiên. Khuôn mặt của vị lãnh chúa phương bắc có một biểu cảm mà Barristan chưa từng thấy, một điều gì đó có thể là sự bắt đầu của một lời xin lỗi quá lớn để có thể gói gọn thành lời.
Tywin Lannister chằm chằm nhìn con trai trưởng của mình, như cách ông đã làm kể từ khi câu chuyện bắt đầu. Có cảm xúc nào đó đang luân chuyển trong đôi mắt của vị lãnh chúa mà Barristan không thể bắt đầu giải mã được.
Còn nhà vua thì bàn tay chuyển từ xám xịt sang tái nhợt khi mười lăm năm quả quyết của chính ông ấy tan thành mây khói, chính xác như cách sự quả quyết của Barristan đã tan vỡ trong đêm.
"Hỏa dược wildfire vẫn còn ở đó," vị hoàng tử tiếp tục, xoáy vào sự im lặng bàng hoàng. "Bên dưới thành phố. Phần lớn các hũ hỏa dược mà Aerys ra lệnh đặt vẫn nằm ở nơi các thuật sĩ chế tạo hỏa dược giấu chúng, ngày càng cũ kỹ và dễ phát nổ hơn qua mỗi năm."
"Chúng thần đã xác nhận điều đó vào đêm qua. Cả bốn người chúng thần, cùng các bậc trí giả, Đủ lượng hỏa dược wildfire bên dưới Vương Đô để san bằng nó thành tro bụi. Đại Thánh Đường Baelor. Flea Bottom. Chính Lâu Đài Đỏ. Tất cả." Loras Tyrell lên tiếng.
Hội đồng bùng nổ trong sự hoảng loạn. Sự hoảng hốt của Pycelle, Mace Tyrell quát tháo, Redwyne đặt câu hỏi sắc bén. Đức vua không nói gì. Barristan nhìn Robert và thấy ông ấy như không hề ở trong phòng, người vẫn đang ở một nơi nào đó với đôi bàn tay dính máu, chằm chằm nhìn vào cái bàn, tâm trí đã đi đến một nơi mà không ai trong số họ có thể đi theo.
Vị hoàng tử để cho sự hoảng loạn diễn ra theo đúng tiến trình của nó.
"Vẫn còn nữa," cậu nói khi sự bình tĩnh đã trở lại. "Khi chúng ta lục soát phòng của Varys, tìm được bằng chứng về việc phản bội của hắn-"
Barristan Selmy chớp mắt.
Joffrey tiếp tục trước khi ông kịp thốt ra câu hỏi. "- binh lính đã tìm thấy một bản đồ. Vị trí của các hũ hỏa dược. Tất cả bọn chúng, đều được đánh dấu." Cậu nhìn quanh bàn. "Varys đã biết. Varys đã biết từ nhiều năm nay. Và Varys đã bỏ chạy, để giúp đỡ kẻ mạo danh nhà Targaryen ở bên kia Biển Hẹp." Cậu để điều đó lắng xuống. Barristan cảm thấy một cơn đau đầu đang kéo đến. "Vậy nên chúng ta không chỉ đơn thuần là đang ngồi trên lượng hỏa dược wildfire đủ để phá hủy kinh đô. Chúng ta đang ngồi trên đó trong khi người biết chính xác từng hũ hỏa dược nằm ở đâu đã đào tẩu sang phe kẻ thù của chúng ta. Nó phải được giải quyết. Ngay bây giờ."
Điều đó đã làm các lãnh chúa tụ họp tỉnh táo lại. Ngay cả Mace Tyrell.
"Vậy thì chúng ta tiêu hủy nó," Lãnh chúa Redwyne nói. "Cẩn trọng, và nhanh chóng, thế là xong. Dội nước, vứt nó xuống vịnh, bất cứ điều gì các bậc trí giả khuyên. Có gì đâu mà phải thảo luận?"
Joffrey gõ nhẹ các ngón tay xuống mặt bàn và thở dài. "Ta không chắc chúng ta nên lãng phí nó như vậy."
Những gì diễn ra tiếp theo là cuộc tranh luận dài nhất mà Barristan từng nghe trong căn phòng đó suốt nhiều năm.
Vị hoàng tử trình bày suy nghĩ của mình với sự rõ ràng không vội vã mà Barristan đã dần quen thuộc. Cậu không muốn hỏa dược wildfire ở bên dưới thành phố. Dĩ nhiên rồi, đó là sự điên rồ, một tai họa chỉ chực chờ xảy ra, một lưỡi dao đặt vào cổ họng của nửa triệu con người. Nhưng cậu cũng không muốn chỉ đơn thuần phá hủy nó. Cậu muốn di chuyển nó. Phân phát nó, một cách cẩn trọng, đến những nơi mà vương quốc có thể một ngày nào đó cần đến.
Một phần tới Bước Tường, chống lại đoàn quân man di đang tiến về phía nam với quân số khoảng trăm ngàn kẻ. Nếu báo cáo là thật, thì việc để một nghìn người giữ hoả dược wildfire trên Bức Tường có thể là ranh giới giữa việc giữ vững và sụp đổ.
Một phần tới Lannisport, Fairisle và Đảo Khiên, chống lại người Dân Đảo Sắt. Bời vì người Dân Đảo Sắt sẽ lại nổi dậy, vị hoàng tử nói, đó chỉ là vấn đề thời gian.
Một phần tới Vùng Biên Giới Dorne, phòng trường hợp kẻ mạo danh nhà Targaryen đổ bộ vào Dorne và cố gắng tiến lên qua các đèo núi.
"Điều đó quá nguy hiểm," Pycelle run rẩy cất giọng. "Chỉ riêng việc di chuyển nó đã là một rủi ro khủng khiếp. Hỏa dược wildfire rất nguy hiểm, thưa hoàng tử. Nó càng trở nên tồi tệ hơn theo thời gian, chỉ một tai nạn đơn lẻ-"
"Thiêu sống con người là một cách tiến hành chiến tranh bẩn thỉu," Lãnh chúa Stark khẽ nói. "Bất kể kẻ thù là ai. Chẳng có danh dự nào trong điều đó cả."
"Cũng chẳng có danh dự nào trong việc thất bại," Tyrion Lannister xen vào. Gã đã lắng nghe với sự chú ý sắc bén suốt từ đầu đến giờ. "Một trăm ngàn người man rợ chống lại một ngàn con quạ sao? Nếu tôi là người giữ Bức Tường, tôi sẽ muốn mọi ưu thế mà chư thần và các nhà giả kim có thể ban cho, danh dự mặc kệ nó. Danh dự không giữ nổi ba trăm dặm băng tuyết."
"Ta không có ý định sử dụng nó một cách nhẹ nhẹ," vị hoàng tử nói. "Ta thà không sử dụng nó. Ta không muốn chiến tranh." Đôi mắt vàng của cậu di chuyển quanh bàn. "Nhưng nếu chiến tranh vẫn đến, nếu người man rợ phá vỡ Bức Tường, nếu người Dân Đảo Sắt nổi dậy, nếu một con rồng đổ bộ. Thì ta có ý định chiến thắng nó một cách triệt để đến mức không một ai còn cân nhắc thử lại lần nữa. Đó là những gì hỏa dược wildfire mang lại cho chúng ta. Không phải một trận đánh. Mà là sự kết thúc của toàn bộ vấn đề."
"Người Dân Đảo Sắt sẽ không nổi dậy," Ned Stark can thiệp. " Ta chấp nhận phương án ở Bức Tường, và thậm chí cả Dorne như một biện pháp phòng ngừa. Nhưng Balon Greyjoy đã bị đánh bại và khiếp sợ, ta còn đang giữ đứa con trai duy nhất còn sống của ông ta làm con nuôi ở Winterfell. Theon. Balon sẽ không mạo hiểm mạng sống của đứa trẻ."
Vị hoàng tử chớp mắt nhìn ông ấy.
"Theon Greyjoy đã bao giờ nhận được một lá thư nào chưa, Lãnh chúa Stark? Trong suốt chừng ấy năm ngài giữ cậu ta. Từ cha cậu ta, chị gái cậu ta, hay bất kỳ ai thuộc gia tộc cậu ta?"
Ned Stark cau mày. "...Chưa."
"Tất nhiên là chưa rồi," Tyrion nói một cách mỉa mai. "Người Dân Đảo Sắt đâu biết viết. Và gia ngôn của nhà Greyjoy là: Chúng Ta Không Đọc."
Một vài người bật cười. Còn hoàng tử thì không, cậu ta tựa lưng vào ghế.
"Theon Greyjoy chẳng là gì đối với họ cả," Joffrey nói với hội đồng. "Cậu ta đã là một con tin ở phương bắc từ khi còn là một đứa trẻ. Đối với cha cậu ta, cậu ta là người lục địa. Yếu đuối. Bị vấy bẩn. Balon Greyjoy sẽ không bị cản trở bởi mối đe dọa đến mạng sống của Theon vì mạng sống của Theon chẳng có ý nghĩa gì với ông ta." Cậu dừng lại. "Lấy đầu cậu ta, nếu chuyện đi đến nước đó, cũng sẽ không làm người Dân Đảo Sắt mất một đêm ngủ nào. Họ đã chôn cất cậu ta trong lòng họ từ lâu rồi. Ngài đang nắm giữ một con tin không có giá trị, thưa lãnh chúa, và họ đã đảm bảo ngài không nhận ra điều đó."
Ned Stark ngồi tựa lưng ra sau, trong lòng trăn trở.
"Và còn có chuyện lời thề nữa," vị hoàng tử nói tiếp. "Khi Balon Greyjoy quỳ gối trước cha ta sau khi cuộc nổi dậy của ông ta thất bại. Ông ta đã thề trên danh nghĩa Thần Chết Đuối sao? Vị thần của chính ông ta? Hay ông ta thề trên danh nghĩa các vị thần của chúng ta, những vị thần chẳng có chút ý nghĩa nào với một kẻ cuồng tín như ông ta?"
Ned im lặng một khoảnh khắc. "... Các vị thần cổ xưa và các tân thần. Lời thề được đưa ra dưới cơn mưa tại khoảng sân trên đảo Pyke."
"Thế thì đối với ông ta, đó hoàn toàn không phải là một lời thề. Người Dân Đảo Sắt tin rằng chỉ có Thần Chết Đuối mới là có thật. Một lời thề tuyên thệ trước các vị thần giả tạo chẳng có sức ràng buộc nào cả." Giọng vị hoàng tử điềm tĩnh, quả quyết. "Balon Greyjoy đang chờ thời. Ông ta đã tuyên một lời thề mà bản thân không coi là có hiệu lực, với một vị vua mà ông ta không tôn trọng, ông ta đang chờ thời cơ. Chỉ cần cha ta qua đời, chờ vương quốc suy yếu và chờ ta trở thành một kẻ thiếu kinh nghiệm và mới mẻ trên ngai vàng, chờ bất kỳ khoảnh khắc yếu đuối nào. Chỉ cần như thế là ông ta sẽ nổi dậy, như cách người Dân Đảo Sắt vẫn luôn làm, bởi vì cướp bóc và cướp phá là toàn bộ bản chất của họ và họ đã bị cấm đoán điều đó suốt bảy năm qua." Cậu nhìn quanh bàn. "Đã từng có thời, họ sợ hãi rồng. Những đứa con của Thần Chết Đuối đã học được từ lâu những gì rồng có thể làm. Nhưng giờ đây những con rồng đã không còn. Sự sợ hãi cũng tan biến theo chúng."
Joffrey nhìn quanh những người đang tụ họp. "Hỏa dược wildfire cũng cháy rực rỡ và dữ dội không kém, chư vị lãnh chúa."
Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.
Đó là một luận điểm đầy sức thuyết phục. Barristan quan sát hội đồng cân nhắc điều đó. Một vài người trong số họ bao gồm Tywin, Redwyne gật đầu chậm rãi, bị cuốn hút bởi logic lạnh lùng của nó. Những người khác thì trăn trở. Ned Stark trông như một người đến để bác bỏ điều gì đó nhưng lại nhận ra mình bị thuyết phục một nửa, đó không phải là một cảm giác dễ chịu đối với một người trung thực.
"Điều đó quá nguy hiểm," Pycelle lại lên tiếng. Lão vuốt râu, trông thực sự bối rối. "Và quá tàn nhẫn. Chết bởi hỏa dược wildfire-"
"-Cũng chẳng tàn nhẫn hơn cái chết vì nạn đói khi một thành phố bị cướp phá, hay cái chết bởi lưỡi kiếm khi một hàng phòng thủ bị đập tan," Tywin lạnh lùng nói. "Chiến tranh là tàn nhẫn. Sự lòng từ bi duy nhất trong đó là làm cho nó diễn ra ngắn gọn, và chẳng có gì làm cho một cuộc chiến ngắn gọn hơn việc khiến kẻ thù quá sợ hãi đến mức không dám bắt đầu."
Tywin Lannister nhìn cháu trai mình với sự tán thành. Barristan không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó.
Cuộc tranh luận diễn ra qua lại. Một nửa hội đồng ngả theo suy nghĩ của hoàng tử, một nửa thì bất an dù là vì sợ hãi rủi ro hay ghê tởm phương thức. Cuối cùng, như mọi khi, điều đó phụ thuộc vào đức vua.
Tất cả họ đều quay sang nhìn Robert.
Đức vua đã không nói một lời nào trong suốt quá trình đó. Ngài ngồi ở đầu bàn hội đồng của chính mình với máu đang khô lại trên tay và đôi mắt dán chặt vào khoảng không vô định, và Barristan hiểu ra, khi quan sát ngài, rằng bất cứ điều gì đã bùng nổ bên trong Robert Baratheon khi ngài tự tay giết chết Littlefinger vẫn chưa lắng xuống. Nhà vua đang ở một nơi nào đó khác.
Ngọn lửa và cơn thịnh nộ của buổi sáng đã cháy rụi thành tro, và những gì còn lại là một vị vua già nua mệt mỏi, người không muốn có mặt trong căn phòng này, người có lẽ không còn muốn làm vua nữa, người đã vắt kiệt tất cả những gì mình có từ rất lâu rồi và giờ đây đang bám víu vào khoảng trống.
"Bệ hạ," Lãnh chúa Tywin nói. "Quyết định là ở ngài."
Robert chớp mắt chậm rãi. Ngài nhìn quanh bàn, nhìn những người nam nhân đang chờ đợi lời phán của mình, và ánh mắt ngài lướt qua họ mà không dừng lại ở đâu, cuối cùng dừng lại ở con trai ngài.
"Joffrey chính là giọng nói của ta," đức vua cất lời. Giọng nói của chính ngài khàn đục và xa xăm. "Cả nó và Ned. Bất kể hai người họ quyết định điều gì." Ngài nặng nề đứng dậy, đột nhiên trông già hơn tất cả số tuổi của mình cộng lại. "Ta mệt rồi. Tự giải quyết giữa các ngươi đi." Và ngài bước ra khỏi phòng hội đồng, đi qua cái xác của gã ngài vừa giết, mà không hề nhìn xuống nó.
Cánh cửa đóng lại sau lưng ngài.
Hội đồng ngồi trong im lặng. Loras ho một tiếng, và rồi Jon vỗ vào sau đầu cậu ta một cái trước khi Barristan kịp làm vậy.
Hoàng tử Joffrey nhìn Ned Stark, người là một nửa giọng nói còn lại của đức vua. Ned Stark cũng nhìn lại người đã tranh luận chống lại điều đó và bị thuyết phục một nửa, nhìn lại cậu bé sẽ kết hôn với con gái mình, và họ dường như đạt được một sự thấu hiểu. Lãnh chúa bàn tay phải trút một hơi thở chậm rãi.
"Bức Tường, chắc chắn rồi." Ned nói. "Vùng biên giới Dorne và Lannisport như những biện pháp phòng ngừa, ta chấp thuận. Chúng ta sẽ di chuyển nó cẩn trọng, theo từng giai đoạn, với các bậc trí giả theo sát từng bước." Ông dừng lại. "Và chúng ta sẽ cầu nguyện rằng chúng ta không bao giờ có lý do để sử dụng bất kỳ thứ nào trong số đó."
"Đồng ý," vị hoàng tử khẽ nói. Và điều đó đã được quyết định.
Barristan Selmy đứng tựa vào tường và quan sát vị hoàng tử cùng vị lãnh chúa bảo vệ phương bắc tóc xám tự mình định đoạt số phận tài sản quý giá của các bậc trí giả, trong khi một người đã chết đang lạnh dần trên sàn nhà với vị vua suy sụp bước đi dọc theo hành lanh.
Vào ngày cuối cùng của giải đấu, Vua Robert sẽ ngồi trên Ngai Sắt lắng nghe các lời thỉnh nguyện. Ngài sẽ bước xuống khỏi chiếc ghế phủ đầy những vết cắt. Đó sẽ trở thành một hình ảnh quen thuộc trong những tuần và tháng tới. Barristan Selmy sẽ quan sát và ghi nhớ, hy vọng như một lão già rằng mình đang nhìn thấy những điều không có thật, nhưng sâu thẳm bên trong lại biết rõ câu trả lời.
Lại một vị vua già. Lại một vị hoàng tử hoàn hảo nữa.
Hiệp sĩ già nhớ lại những lời thề của mình, ông thề sẽ không thất bại thêm lần nào nữa.