Ch.11: Con Nhện

VARYS

Những bức tường của Lâu Đài Đỏ biết tất cả mọi điều. Đây không phải là thơ văn. Những lối đi phía sau lớp đá là có thật, cổ xưa và chằng chịt như tổ ong khắp lâu đài từ những tháp rồng cho đến nền móng hầm tối, được đào khi nhà Targaryen lần đầu dựng lên những bức tường này và đồ sát những người thợ xây để giữ kín các bí mật của họ.

Ông đã đi qua tất cả những lối đi đó trong bóng tối suốt mười lăm năm. Ông biết viên đá nào sẽ lún xuống dưới chân và viên đá nào im lặng. Ông biết lỗ nghe lén nào nhìn thẳng vào căn phòng và lỗ nào chỉ cho thấy một nửa tầm nhìn cùng một đôi tai thính.

Varys thực sự không còn cần đến những ngọn đuốc nữa. Ánh sáng tạo ra bóng tối. Bóng tối chuyển động. Một kẻ cần ánh sáng có thể bị phát hiện. Ông áp mình vào bức tường đá mát lạnh bên ngoài căn phòng và đặt mắt vào khe hở.

Lãnh chúa Tywin ngồi ở đầu bàn như ông vẫn luôn làm, uy nghi và bất di bất dịch, giống đá hơn là người. Vương hậu ở bên trái ông. Con trai ông ở bên phải. Hiệp sĩ Kevan bên cạnh ông, vai rộng, giản dị và hữu dụng như một bức tường tốt, và đối diện với họ là vị hoàng tử, đang ăn với sức ăn ổn định của một người vừa dành cả ngày hôm qua để làm một hiệp sĩ bí ẩn và đi ngủ trong sự hài lòng với chính mình.

Điều mà, Varys nghĩ, cậu hoàn toàn có quyền như vậy. Tuy nhiên vương hậu thì không hề hài lòng. Biểu cảm của bà lộ ra rất ít, nhưng Varys đã nghiên cứu con người từ trước khi ông mất đi bản năng nam giới của mình và Varys biết những thói quen lộ liễu của vương hậu. Sự mím chặt môi kín đáo, đôi mắt bà di chuyển về phía cha và con trai mình rồi lại dời đi khi bà nghĩ không ai đang nhìn. Bà không thành thục trong việc che giấu mọi thứ như bà vẫn tự tin tưởng về bản thân.

Chính Kẻ Sát Vua là người phá tan sự im lặng, bởi vì luôn luôn là Jaime phá tan những sự im lặng, ngả ngớn trên chiếc ghế của mình với một cánh tay móc qua lưng ghế và một con dao xoay xoay hờ hững trong các ngón tay. Kẻ này có thiên phú trông hoàn toàn thoải mái trong bất kỳ căn phòng nào, điều mà Varys từ lâu đã kết luận đó không hẳn là một thiên phú mà là một loại áo giáp khác.

"Trận đánh xáp là cà hôm nay," Jaime bắt đầu, với nụ cười dễ mến từng làm mê đắm một nửa vương quốc và làm phiền lòng nửa còn lại. "Cháu sẽ tạo ra một ấn tượng khá lớn đấy, cháu trai. Vị hiệp sĩ bí ẩn giành chiến thắng ở đấu thương và rồi vị hoàng tử tiếp tục giành chiến thắng ở trận hỗn chiến, họ sẽ ca ngợi cháu trước khi rượu chảy cạn… nếu như họ chưa làm thế."

"Nó sẽ không tham gia ," vương hậu tuyên bố.

"Con cũng không định tham gia," Vị hoàng tử nói, cùng một lúc.

Một sự im lặng nhỏ.

Nụ cười của Hiệp sĩ Jaime rộng hơn một chút, đầy thích thú, nhìn từ em gái sang cháu trai. "Chà. Quyết định đó nhanh thật đấy."

"Con chỉ định tham gia nếu cuộc đấu thương diễn ra tồi tệ," Joffrey tiếp tục, phớt lờ sự thích thú của người cậu. "Nhưng nó đã không như vậy."

"Thật may mắn," vương hậu nói, và giờ đây có một sự sắc lẹm bên dưới lớp lụa đó, sự sắc lẹm đặc trưng khi bà cảm thấy mình đang bị điều khiển, "khi con đã quyết định điều này, Điện hạ, vì rõ ràng cảm xúc của chính ta về việc con trai ta lao mình vào giữa 40 người có vũ trang chẳng mang lại điều gì đặc biệt-"

"Cersei." Lãnh chúa Tywin không ngẩng mặt lên khỏi đĩa thức ăn của mình. Ông không nâng cao giọng. Ông chưa bao giờ nâng cao giọng; Varys đã quan sát qua nhiều năm rằng ông chẳng cần phải làm vậy, vì từ lâu ông đã huấn luyện mọi người xung quanh rơi vào im lặng ngay khoảnh khắc ông bắt đầu lên tiếng. "Thằng bé đã được phong hiệp sĩ. Bởi đức vua. Trước triều đình, đám dân thường và một nửa các lãnh chúa của vương quốc. Việc đó đã được làm rất tốt, và đó là điều gia tộc cần." Kẻ đồ sát nhà Tarbeck và nhà Reyne cắt một miếng thịt với sự chuẩn xác không chút vội vã. "Hãy để yên như vậy đi."

Miệng vương hậu khép lại. Cơ hàm bà chuyển động một lần, một chuyển động nhỏ ở khớp nối, rồi lặng đi. Thay vào đó, bà với lấy cốc rượu của mình, và đôi mắt màu xanh lục phía trên mép cốc đang thực hiện rất nhiều sự cẩn trọng không làm gì cả.

Hiệp sĩ Kevan, người có thói quen hữu ích là lên tiếng vào những khoảng im lặng mà anh trai ông để lại, thoải mái nói: "Dù sao đi nữa, chẳng ai dám giơ tay đánh hoàng tử. Một nửa đám đông đã đoán ra ai bên dưới chiếc mũ giáp trước hiệp đấu thứ hai của điện hạ. Chẳng có vinh quang nào cho Joffrey nếu lại thi đấu tiếp lúc này."

"Con vốn không định giữ bí mật cho lắm," vị hoàng tử nói. Cậu liếc nhìn mẹ mình, và có điều gì đó lướt qua trên khuôn mặt cậu không hẳn là lời xin lỗi nhưng nằm cùng một phạm trù với nó. "Con nghĩ Sansa sẽ trân trọng điều đó, và con chỉ đơn giản biết rằng một vài sự phản đối nhất định sẽ được đưa ra từ trước. Vì vậy con đã từ chối đưa chúng ra bàn luận."

Vương hậu đặt chiếc cốc của mình xuống và mỉm cười, sắc lẹm hơn cả thép Valyria. "Thật là chu đáo biết bao."

"Con chắc chắn nghĩ vậy."

Hiệp sĩ Jaime bật cười thành tiếng trước điều đó, một âm thanh ngắn rực rỡ, và ngay cả khuôn mặt Hiệp sĩ Kevan cũng giật giật. Biểu cảm của Lãnh chúa Tywin không hề thay đổi chút nào, điều mà Varys đã học được đó là phiên bản của người đứng đầu nhà Lannister dành cho rất nhiều thứ, chẳng có điều nào trong số đó có thể đọc được từ bên ngoài.

Vị hoàng tử có một thiên phú khi đọc vị con người. Đó là một trong những điều tiếp tục làm ông bất an về cậu con trai này. Những tính toán của cậu gần như luôn luôn chính xác.

Họ chuyển sang những việc khác. Vị hoàng tử nhắc đến đội gác thành phố và ức vua đã đồng ý bổ nhiệm cậu làm chỉ huy trưởng.

"Đã đến lúc rồi," Hiệp sĩ Kevan gật đầu tán thành. "Mấy cái áo khoác vàng đó đã cần một bàn tay sắt kể từ khi Manly Stokeworth qua đời. Janos Slynt đã để chúng hư hỏng rồi. Janos Slynt," Hiệp sĩ Jaime nói, "là một con chồn. Con trai của một kẻ mổ lợn sẵn sàng bán đi chính chiếc áo khoác vàng của mình nếu món tiền đủ hời." Anh đặt con dao xoay trên bàn. "Hãy cẩn trọng với gã đó, cháu trai."

"Cháu định làm nhiều hơn cả việc cẩn trọng với gã, thưa cậu," vị hoàng tử ôn tồn nói, và Hiệp sĩ Jaime mỉm cười nhìn xuống đĩa thức ăn của mình.

Rồi Lãnh chúa Tywin cất lời, và con dao đang xoay dừng lại, bởi vì khi Lãnh chúa Tywin nói, con trai ông đã học được cách ngừng cựa quậy.

"Món nợ," Lãnh chúa Tywin nói. "Ta thú nhận có chút tò mò, Joffrey. Mục đích của công sức mà cả hai chúng ta đã bỏ ra để giảm bớt khoản nợ của triều đình là gì, nếu triều đình lại định vay mượn dựa trên sự cắt giảm đó ngay cơ hội đầu tiên?"

"Nó vốn dĩ định kéo dài mười bốn ngày, ông có biết không?" Con trai của đức vua bật cười khẽ, dù chẳng có mấy sự hài hước trong đó. "Cháu đã giảm nó xuống còn bốn ngày. Cha cháu muốn đánh dấu cuộc đính hôn và Cánh tay phải mới, và mong muốn đó không phải là một điều cháu muốn kiên quyết phản đối đến cùng."

Cậu nhìn thẳng vào mắt ông ngoại mình mà không chút khó khăn, điều mà Varys ghi nhận, bởi vì rất ít nam nhân có thể làm như vậy trước con sư tử già. "Và cháu xin nhắc ông, Ông ngoại, rằng ông không hề xóa những khoản nợ đó vì tình yêu dành cho cháu. Chúng ta đã đưa ra một sự thỏa thuận. Cháu đã giữ đúng phần của mình."

Lãnh chúa Tywin quan sát cậu trong một khoảnh khắc dài.

"Đúng là cháu đã làm vậy," ông nói. Điều gì đó không hẳn là tán thành và chắc chắn không phải là không tán thành lướt qua phía sau đôi mắt màu xanh lục nhạt. "Hạm đội sẽ sẵn sàng trong vòng một năm. Và sợi xích băng ngang qua cửa biển Lannisport, để những gì nhà Greyjoy từng làm một lần sẽ không xảy ra lần thứ hai."

"Tốt. Trước khi ông rời đi, cháu có một biện pháp đối phó tiếp theo muốn đề xuất," vị hoàng tử nói. "Có thêm cuộc đụng độ nào với những kẻ đột kích bí ẩn nữa không?"

"Một vài cuộc," Lãnh chúa Tywin ghi nhận. "Chúng sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi thử một lần nữa."

Varys không kinh ngạc khi các kế hoạch của họ đang thành công, nhưng điều đó không ngăn được một gợn sóng bực bội mà ông cảm nhận được. Một hạm đội khác gắn liền với triều đình sẽ là một vấn đề lớn.

Những con sư tử bắt đầu hướng mắt sang những vấn đề khác. Họ bàn về Xứ Vale, về Bronze Yohn, về đứa trẻ Arryn ốm yếu, những vị lãnh chúa đang dần mệt mỏi với sự quản lý ngạt thở của Lysa Arryn đối với con trai cô ta. Họ bàn về nhà Tyrell.

"Margaery dành cho Tommen sao?" Hiệp sĩ Jaime nói, mắt soi xét những chiếc móng tay của mình. "Hiệp sĩ Hoa vẫn giữ vị trí bên cạnh cháu, và Highgarden sẽ đạt được những gì họ muốn theo thời gian, chỉ là không phải theo cách họ đã lên kế hoạch. Mọi thứ khá là gọn gàng đấy."

" đó sẽ không kết hôn với Tommen," Cersei phản đối. Giọng bà giờ đây hoàn toàn bình thản, điều mà ở vương hậu luôn mang lại sự nguy hiểm hơn cả cơn thịnh nộ. "Tommen chỉ là một đứa trẻ. Nhà Tyrell sẽ cắm vuốt của chúng vào nó trước khi nó đủ lớn để biết móng vuốt là gì, và con dâm phụ nhạt nhẽo đó sẽ thì thầm vào tai nó mỗi đêm trong cuộc hôn nhân của chúng."

"Thế thì," Lãnh chúa Tywin nói, giọng không chút ngữ điệu, "con tốt nhất nên lo mà dạy con trai con biết nhận diện một cái móng vuốt khi nó cảm nhận được nó, và biết coi trọng lời cố vấn của chính mình hơn là lời thì thầm của vợ nó. Những nam nhân khác đều làm được đấy thôi." Ông không nhìn đứa con gái của mình khi nói điều đó, điều này lại càng khiến mọi chuyện tồi tệ hơn. Khuôn mặt vương hậu trở nên tái nhạt và trơ xám.

Hiệp sĩ Jaime liếc nhìn chị gái mình, và trong một khoảnh khắc, sự thích thú lười biếng đã biến mất, thay vào đó là một vẻ gì đó cẩn trọng hơn.

"Chúng ta có thể vũ trang cho các gia tộc thuộc hạ của nhà Tyrell," Jaime đề xuất, với một tông giọng nhẹ nhàng hơn, làm dịu đi khoảnh khắc vừa rồi bằng một sự dễ dàng chứng tỏ anh đã quá quen thuộc với trò chơi nhỏ này của họ. "Một vài lãnh chúa kiêu hãnh xứ Reach chắc chắn sẽ rất thích một cái cớ để được nhìn nhận như một thứ gì đó khác ngoài cái túi tiền của Highgarden."

"Điều đó có điểm hợp lý," Hiệp sĩ Kevan nói, gật đầu chậm rãi. Ông là người duy nhất trong số họ luôn đơn thuần đồng ý với một việc; Varys luôn cảm thấy ông thanh thản hơn khi so sánh với những người còn lại. "Chúng ta đã nắm giữ thế đòn bẩy ở đó rồi. Con trai lớn của Tarly đang ở đây, dù tôi nghi ngờ điều đó khó mà lay chuyển được ông ta nhiều. Tiểu thư Desmera thì ở trong gia quyến của đứa con gái nhà Stark. Và người em trong cặp song sinh nhà Redwyne thì muốn chiếc áo khoác màu trắng."

"Hobber," vị hoàng tử nói. "Đúng vậy. Cháu sẽ thu xếp để cậu ta nhận được một cuộc điều trần công bằng cho việc đó."

"Nếu cháu muốn thực sự nới lỏng sự kìm kẹp của nhà Tyrell đối với xứ Reach," Lãnh chúa Tywin nói, "Chúng ta phải có được nhà Hightower. Oldtown giàu có hơn Highgarden và kiêu hãnh hơn. Mace Tyrell đã mất hai mươi năm thắt chặt họ vào mình bằng các cuộc hôn nhân. Tháo gỡ những sợi dây đó, tranh chấp chúng, và mạng lưới của Highgarden sẽ tan rã ngay trong tay cháu."

"Theo thời gian," Hoàng tử Joffrey đồng ý, gật đầu. "Nhà Tyrell chưa phải là kẻ thù, Ông ngoại. Loras là một người bạn, và là một người bạn tốt. Cháu thà giữ cho xứ Reach trung thành còn hơn khiến nó sợ hãi. Sự sợ hãi rất đắt đỏ, và nó không kéo dài."

Biểu cảm của Lãnh chúa Tywin cho thấy ông cảm thấy đây là một quan điểm ủy mị. Ông không nói ra điều đó. Thay vào đó, ông nói: "Đám cưới."

Một sự im lặng ngắn.

"Bây giờ cháu đã là một hiệp sĩ," Tywin Lannister nói tiếp. "Không còn bất kỳ lý do gì để trì hoãn nữa. Việc này nên được thực hiện sớm. Đứa con gái nhà Stark càng sớm trở thành vợ cháu, thì phương bắc càng sớm bị ràng buộc với gia tộc này bằng máu mủ chứ không chỉ bằng lời nói và những lời hứa. Lời nói chỉ là gió thoảng, cháu trai ạ."

"Cháu sẽ nói chuyện với Lãnh chúa Stark," vị hoàng tử nói. Tông giọng của cậu lịch thiệp và hoàn toàn kiên định, cùng một tông giọng cậu đã dùng khi nói về trận hỗn chiến, cùng một tông giọng cậu dùng cho mọi thứ cậu đã quyết định xong xuôi. "Chúng ta hãy cùng xem sao."

Lãnh chúa Tywin nhìn đứa cháu trai mình trong một khoảnh khắc bằng đôi mắt màu xanh lục ánh vàng từng quan sát người đời đưa ra các quyết định suốt năm mươi năm và nhận ra hầu hết bọn họ đều yếu kém. Dù nhìn thấy điều gì, ông cũng không ép buộc thêm. Ông quay lại với đĩa thức ăn của mình.

Hiệp sĩ Jaime bắt gặp ánh mắt của vị hoàng tử ở phía bên kia bàn và, rất khẽ, nâng cốc rượu của mình lên và khóe miệng vị hoàng tử nhếch lên chừng một sợi tóc trước khi cậu quay đi nơi khác.

Cuộc trò chuyện chuyển sang những chủ đề khác, và Varys lùi lại khỏi khe hở, suy ngẫm về những gì ông vừa nghe được.

Ông di chuyển ngược lại qua các lối đi với tốc độ quen thuộc của mình, hai tay khoanh lại, đôi dép đi trong nhà êm ru trên đá.

Vị hoàng tử hoàn hảo.

Ông đã nghĩ về điều đó kể từ khi đứa trẻ tròn mười một tuổi và bắt bắt đầu tham dự các cuộc họp hội đồng rồi đặt ra những câu hỏi khiến Pycelle già nua phải nhấp nhổm trên ghế. Điều đó chỉ ngày càng trở nên đúng đắn hơn kể từ đó.

Joffrey Barasteon ở tuổi mười bốn đã là một tư duy chính trị đầy năng lực. Không giống như hầu hết mọi người, đứa trẻ này dường như có một sự quan tâm chân thành đến sự ấm no của những người dân mà cậu cai trị.

Hoàng tử thường xuyên ghé thăm các trại trẻ mồ côi trên khắp thành phố. Hay tới cầu nguyện tại đại thánh đường mỗi ngày. Lại còn cưỡi ngựa qua khu Flea Bottom để hát, để xuất hiện và trò chuyện với người dân.

Nói một cách ngắn gọn, hoàng tử là kiểu nhà vua mà vương quốc đã không có kể từ thời Jaehaerys Già và là kiểu nhà vua khiến cho công việc của Varys trở nên cực kỳ khó khăn.

Một vị vua tồi thì dễ giải quyết đến mức buồn cười. Một vị vua tồi tạo ra sự mất ổn định, sự mất ổn định tạo ra cơ hội, và cơ hội thì có thể nhào nặn được.

Robert đã từng hữu dụng theo những cách mà Robert sẽ không bao giờ hiểu được. Ông ta không độc ác, thậm chí chẳng phải ngu ngốc, chỉ đơn giản là không hề quan tâm. Đức vua nhân từ của họ là một người đã dành cả đời trên yên ngựa, với cây búa chiến trong tay và sau đó là trong những phòng tiệc, chưa bao giờ học được rằng vương quốc là một thứ cần phải chăm nom chăm sóc hơn là chỉ đơn thuần sở hữu.

Một vị vua tốt lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Một vị vua tốt khiến người dân yêu mến ngai vàng. Một vị vua tốt thắt chặt các gia tộc lớn lại với nhau, và cho các lãnh chúa của vương quốc một lý do để trung thành hơn là chỉ cho họ một lý do để sợ hãi. Mà lòng trung thành thì khó bị xô đổ hơn sự sợ hãi rất nhiều, bởi vì sợ hãi chỉ có một nguyên do, nhưng trung thành thì lại có rất nhiều.

Varys đã dành rất nhiều thời gian cho vấn đề này. Câu trả lời mà ông đi đến thật chẳng dễ chịu gì nhưng lại rất rõ ràng.

Phải loại bỏ hoàng tử.

Không phải bây giờ khi nền móng vẫn chưa sẵn sàng. hưng phải là trước khi các quân cờ được đặt hoàn toàn vào đúng vị trí. Trước khi phương bắc được ràng buộc một cách êm đẹp, trước khi Tommen trưởng thành và cuộc hôn nhân với nhà Tyrell được thu xếp xong xuôi.

Trong sự hỗn loạn nối tiếp sau cái chết đột ngột của hoàng tử thì sự đau thương, sự mất ổn định, sự nghi kỵ bắt đầu hiện hữu. Phương thức thì có thể chờ đợi. Thuốc độc thì đáng tin cậy, nhưng vị hoàng tử này lại rất cẩn trọng. Trận mạc thì bất định nhưng có khả năng xảy ra. Vẫn còn thời gian.

Trước tiên là đứa nhỏ và chúa tể ngựa của nó.

Bức thư đã đến từ Hiệp sĩ Jorah ba ngày trước, vết mực bị nhòe đi sau chuyến cưỡi ngựa dài ngày qua Biển Hẹp: Khaleesi đã mang thai.

Varys đã đọc nó hai lần rồi đốt nó đi, như cách ông vẫn đốt tất cả những bức thư khác, và đã nghiền ngẫm về nó kể từ lúc đó. Những báo cáo của kẻ lưu vong luôn luôn chậm trễ đôi chút vì một người đưa tin từ Biển Dothraki đến Pentos rồi về Vương Đô mất bao nhiêu thời gian thì phải chịu bấy nhiêu, và vào lúc những dòng chữ này đến tay ông, thế giới mà chúng mô tả đã chuyển dời rồi.

Nhưng bản chất sự việc vẫn giữ nguyên. Một cô gái mang thai ba tuần trước thì lúc này vẫn đang mang thai.

Đó chính là đòn bẩy mà ông đã chờ đợi.

Ông sẽ mang tin này đến cho hội đồng. Robert sẽ nghe thấy kẻ kế vị nhà Targaryen cùng một trăm ngàn quân Dothraki và ông ta sẽ tìm đến những lưỡi kiếm thuê, việc tìm đến đó sẽ buộc gã khal phải nhìn về hướng tây, và cái nhìn đó theo thời gian sẽ trở thành một cuộc vượt biển, và cuộc vượt biển đó sẽ phá vỡ sự chú ý của vương quốc vào đúng khoảnh khắc mà vị hoàng tử đến từ phía đông cần nó bị phá vỡ.

Đứa trẻ chưa sinh ra đời khiến điều đó trở nên chắc chắn.

Robert có thể phớt lờ một kẻ ăn mày cùng em gái gã đang lay lắt ở nơi tận cùng thế giới. Nhưng ông ta không thể phớt lờ viễn cảnh về một hoàng tử rồng nằm trong nôi.

Varys đã hy vọng gây ra thêm sự xáo trộn với Stannis, nhưng với việc ông không thể đưa những chú chim nhỏ của mình lên hòn đảo, ông không thể thấy được hạt giống đó đang phát triển ra sao.

Dù sao thì ông cũng đã cho Stannis những gì ông ta cần. Sự thật về huyết thống của những đứa trẻ, được chuyển đến qua những kênh thông tin mà người đó có khả năng sẽ tin tưởng. Stannis là một người hành động dựa trên niềm tin mãnh liệt. Ông đã từng chắc chắn rằng Stannis hẳn phải ra tay vào lúc này rồi mới phải.

Cuộc nổi dậy của ông ta đáng lẽ sẽ ngắn ngủi và vô nghĩa. Robert sẽ không bao giờ tin, nhất là không phải bây giờ khi con trai ông ta đã là một hiệp sĩ. Tommen và Myrcella thì ông ta vẫn có thể bị lay chuyển… nhưng Joffrey sao? Không đời nào.

Đó là nhờ đôi mắt của nó cũng như tất cả những thứ khác.

Varys rẽ qua góc đường hướng về phía phòng riêng của mình.

Đôi mắt màu vàng mới là vấn đề. Không phải màu xanh lam nhà Baratheon, không phải màu xanh lục nhà Lannister mà là màu vàng. Màu vàng rực rỡ đặc trưng của đồng tiền mà cậu nhận được từ ông ngoại mình. Ai có thể nói rằng giống nòi của Tywin Lannister không mạnh đến mức đó cơ chứ?

Điều đó chẳng quan trọng, quyền lực nằm ở nơi mà người ta tin rằng nó tồn tại. Stannis sẽ chẳng nhận được sự ủng hộ nào nhưng đó sẽ là một sự giương đông kích tây khá tốt.

Ồ mà thôi, Varys sẽ tiếp tục công việc của mình.

Ông ngồi xuống chiếc ghế trong phòng, rót một cốc rượu và nghĩ, với một sự hài lòng lặng lẽ mà ông đã học được cách cho phép bản thân tận hưởng khi ở riêng, rằng khi mọi chuyện hoàn tất, các vương quốc sẽ tốt đẹp hơn nhiều nhờ điều đó.

Varys bắt đầu ngồi vào bàn và bắt tay vào việc.

Tiếng gõ cửa vang lên sau khi trời đã sập tối.

Hoàng tử Joffrey đi một mình.

Không mang theo kiếm, Varys ghi nhận. Nhưng đó chẳng phải là điều gì bất ngờ, một hiệp sĩ đâu cần dùng đến kiếm cho một cuộc gặp gỡ với Lãnh chúa Varys béo múp, vô hại.

"Điện hạ." Ông mở rộng cửa hơn, và mời cậu vào nhà trong một tràng lụa là tung bay, đôi bàn tay cũng múa may theo. "Thật là, thật là một vinh hạnh, và lại còn ngoài dự tính nữa, những điều bất ngờ luôn là tuyệt vời nhất. Mời vào, mời vào. Xin hãy thứ lỗi cho sự bừa bộn này, thần rất hiếm khi đón khách, một kẻ ở vị thế như thần phải cẩn trọng về việc ai là người nhìn thấy bên trong phòng mình, Điện hạ hẳn hiểu cho. Rượu nhé? Thần có thứ rượu đỏ xứ Dorne mà một người bạn đã có lòng tốt gửi tặng, dù nói riêng với điện hạ ngài thì thần thấy nó hơi chát một chút. Hoặc có rượu thảo mộc hippocras, nếu Điện hạ thích thứ gì đó ấm áp hơn trong một đêm lạnh giá."

"Không cần đâu, cảm ơn." Vị hoàng tử có vẻ thích thú.

"Tùy ngài, tùy ngài vậy." Varys ngồi lại vào chiếc ghế của mình với một tiếng thở dài nhẹ, tiếng thở dài của một kẻ mềm yếu đang sắp xếp lại cơ thể mềm xèo của mình, rồi khoanh đôi bàn tay phấn phủ trên bụng và mỉm cười rạng rỡ với vị hoàng tử ở phía bên kia bàn bằng tất cả vẻ hân hoan hiện rõ ra ngoài. "Ngài đã mang đến cho chúng ta một ngày tuyệt vời làm sao vào hôm qua, thưa điện hạ. Cả thành phố vẫn đang bàn tán về nó. Hiệp sĩ của Những Dải Ân Huệ! Ôi, thần thú nhận mình đã hoàn toàn mất đi sự điềm tĩnh khi chiếc mũ giáp được tháo ra, mà thần thì đâu phải là kẻ hay mất đi sự điềm tĩnh. Tiểu thư Sansa là niềm ghen tị của cả vương quốc. Đã có những bài hát vang lên trong các quán rượu, và chắc chắn sẽ còn nhiều bài hát nữa. Đức vua cha của ngài đã tự hào đến mức thần tưởng chừng bệ hạ có thể nổ tung ra. Một điều thật tuyệt vời khi được chứng kiến. Thực sự tuyệt vời."

"Ngài thật tử tế khi nói vậy."

"Không phải tử tế đâu, chỉ là sự thật thôi, mà sự thật lại là thứ hiếm hoi hơn nên người ta mới nhầm nó với lòng tốt."

Joffrey nhìn quanh căn phòng với một sự thích thú có lẽ là hơi quá mức lịch sự. "Ngài thấy trận hỗn chiến hôm nay thế nào?"

"Ôi, ngài phải tha lỗi cho thần. Thần đã không có mặt ở đó." Varys cười trừ giả vờ ngại ngùng. "Trách nhiệm vẫy gọi mà."

"Ngài được tha lỗi. Thoros đã có phong độ rất tốt, chắc chắn ngài sẽ sớm nghe thấy thôi." Đôi mắt của đứa trẻ dường như gần như rực sáng dưới ánh nến. "Dù sao thì, ta nghi ngờ ngài sẽ thích nó. Ta nghe nói hoạn quan thì chẳng có gu thưởng thức bạo lực."

Varys phát ra một tiếng cười tự giễu nhỏ và siết hai bàn tay vào nhau. "Tùy ngài nói sao cũng được. Bây giờ. Thần có vinh hạnh gì mà được ngài ghé thăm thế này? Người ta đâu có ghé thăm Varys tội nghiệp sau khi trời tối chỉ để bàn về chuyện đấu thương, thật tiếc làm sao."

"Thế thì vào việc chính vậy," vị hoàng tử nói. "Đội gác thành phố. Đức vua đã giao cho ta việc chấn chỉnh lại nó."

"Chà." Khuôn mặt Varys tự sắp xếp thành một vẻ chú ý ân cần. "Đúng vậy. Một sự bổ nhiệm khôn ngoan, nếu thần có thể mạn phép nói như vậy, và đã quá hạn từ lâu. Những chiếc áo khoác vàng đã cần một bàn tay vững vàng từ nhiều năm nay. Một người hạ thần khiêm nhường có thể giúp ích được gì đây?"

Họ thảo luận về việc đó trong một khoảng thời gian. Vị hoàng tử hỏi những đội trưởng nào đã nhận tiền của ai, và Varys đã nói cho cậu biết, bởi vì một số sự thật chính là sự tự bảo vệ cho chúng và chẳng có mục đích gì khi nói dối về một việc mà vị hoàng tử kiểu gì cũng sẽ tự mình biết được trong vòng vài tuần.

Kẻ thì thầm đưa ra những cái tên kèm theo những lời phân bạch đầy hối lỗi nhỏ nhặt, tội nghiệp gã, gã có những khoản nợ cờ bạc, ngài hiểu cho thần và thần luôn nghĩ gã yếu đuối hơn là độc ác, nhưng kết quả thì cũng như nhau cả thôi. Rồi ấn các đầu ngón tay vào nhau, lắc đầu đầy phiền muộn trước hiện trạng của đội gác, và thể hiện trong từng cử chỉ, từng hơi thở, chính xác là những gì ông đã thể hiện suốt ba mươi năm qua: một hoạn quan mềm yếu, sợ hãi và vô hại, kẻ biết nhiều điều và chỉ mong muốn được tỏ ra hữu dụng.

Vị hoàng tử ghi nhận các câu trả lời một cách cẩn trọng, gật đầu chỗ này, yêu cầu giải thích thêm chỗ kia. Họ trò chuyện xuyên màn đêm, những cây nến cháy tàn dần.

"Ngài đã giúp đỡ rất nhiều, Lãnh chúa Varys," vị hoàng tử cuối cùng cất lời, đặt cây bút trâm của mình xuống. "Ta biết ngài sẽ như vậy mà."

"Đó là tất cả những gì thần mong muốn, thưa điện hạ. Được giúp đỡ. Một con nhện nhỏ trong một cái mạng lớn, làm chút điều tốt nhỏ ngoi mà nó có thể." Varys xòe hai tay ra một cách khiêm tốn.

"Tuy nhiên, ta có một câu hỏi khác."

"Bất cứ điều gì trong khả năng thấp kém của thần."

"Nó giống một câu đố hơn thì đúng hơn," Vị hoàng tử nhà Baratheon ngả người về phía sau trên chiếc ghế của mình.

*"Đỏ, Đen hay Trắng,

Với Ngọn Lửa Sáng

Hay Ngọn Lửa Đen,

Rồng thì vẫn cứ là…"*

Không một thứ gì trong căn phòng chuyển động. Nhưng Varys cảm nhận được rằng cuộc trò chuyện vừa bước qua một cánh cửa vốn không hề tồn tại ở đó một khoảnh khắc trước.

Ông đón lấy ánh mắt của vị hoàng tử.

Varys mỉm cười. Đó là nụ cười ông vẫn mang khi cần một khoảnh khắc hoãn binh, nụ cười mềm mại đầy vẻ ngập ngừng, nụ cười như muốn nói ta chỉ là một hoạn quan vô hại và ta không hoàn toàn hiểu ý ngài. Ông rất giỏi sử dụng nụ cười đó. Nó đã phục vụ ông đắc lực suốt nhiều năm. Joffrey cũng mỉm cười.

"Hoàng tử của thần," ông khúc khích cười một cách kích động, "thần e rằng mình không hoàn toàn-"

"Thôi, đừng làm mấy trò đó nữa," vị hoàng tử nói. Thằng bé nhìn Varys bằng đôi mắt màu vàng ấy, kiên định và hoàn toàn nhẫn nại. "Chúng ta đã cùng ngồi trong hội đồng nhiều năm rồi. Đừng dối trá nữa. Chúng ta chia sẻ cùng một dòng máu, đúng không?"

Nụ cười trên môi Varys mỏng dần. Ông nhảy chồm dậy khỏi ghế và ấn vào một điểm trên bức tường. Thằng nhóc không hề nhúc nhích.

Cánh cửa nhỏ và thấp, được dựng lồng vào trong đá ở nơi mà đá trông chỉ thuần túy là đá, và nó mở ra không một tiếng động; từ lối đi tối om phía sau nó, những đứa trẻ bước ra.

Tám đứa tất cả. Đứa nhỏ nhất sáu tuổi. Chúng di chuyển vào phòng theo cách chúng đã được dạy: lặng lẽ, mắt hướng về phía ông, tự xếp thành hàng mà không cần phải sắp đặt. Chúng mặc những bộ quần áo tối màu giản dị. Mặt chúng tái nhạt, đôi mắt tối sẫm và chúng chờ đợi.

"Rồng thì vẫn cứ là Rồng," Varys trút bỏ nụ cười và giọng ông trầm xuống một tông, "Dù cho vảy hay lửa có màu gì đi nữa." Ông khoanh hai tay lại trên đùi. "Ta xin lỗi, Điện hạ. Ta không mang ác ý với ngài."

Ông thực lòng nghĩ vậy. Thực sự là vậy.

"Ngài là- và ta nói điều này như một sự thật chân thành nhất ta từng nói trong nhiều năm qua - vị hoàng tử xuất sắc nhất mà vương quốc này từng sản sinh ra trong tầm ký ức của những người đang sống. Có lẽ là còn lâu hơn thế nữa." Ông khựng lại. "Nhưng có vẻ như ngài biết quá nhiều. Và công việc này thì lại quá đỗi quan trọng và đã tiến triển quá xa để có thể cho phép điều đó." Ông nhìn những đứa trẻ, lòng buồn phiền không xiết. "Hãy lo liệu vị hoàng tử đi."

Hai đứa toan chuyển động, còn những đứa khác đứng yên. Khi hai đứa thấy chúng đang chuyển động đơn độc chống lại một vị hoàng tử bất ngờ đang cầm một con dao găm trong tay, vẫn ngồi đó và trông có vẻ quá đỗi thoải mái, những chú chim dừng lại và cân nhắc lại.

Varys cau mày nhìn chúng.

Đứa con gái ở phía trước là đứa nhỏ nhất, đến từ Lys, người mà ông đã mang qua Biển Hẹp trước khi nó đủ lớn để hiểu tại sao lại không hề nhìn vị hoàng tử. Nó đang nhìn ông.

"Các con," ông lên tiếng, kiên quyết hơn. "Hãy lo liệu vị hoàng tử đi."

Đứa con gái chuyển động.

Cơn đau đến trước khi ông kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cái lạnh ngắt và sắc lẹm giữa những chiếc xương sườn bên mạn sườn trái của ông, sự tinh vi đặc trưng của một thứ gì đó nhỏ bé đâm vào chính xác sai vị trí. Ông nghe thấy chính mình phát ra một âm thanh, một tiếng thét sắc nhọn hơn là một tiếng kêu gào xé tan căn phòng im lìm. Varys xô đứa con gái ra và bò lùi lại.

Nó chạy về phía vị hoàng tử, và Joffrey cúi người xuống bế nó lên với một sự tự nhiên chứng tỏ cậu đã từng làm việc này trước đây, rằng cậu từng bế những đứa trẻ đã trải qua những điều tồi tệ, và nó áp mặt vào vai cậu, run lên với những giọt nước mắt lặng lẽ.

Varys nhìn xuống cán của con dao. Một con dao gọt hoa quả. Nó đã dùng một con dao gọt hoa quả. Varys có lẽ đã bật cười nếu như mạn sườn ông không đang cháy rực lên như lửa.

Nhận ra mình đã phạm sai lầm, Varys lao về phía chiếc hốc bí mật nơi ông cất chiếc nỏ của mình.

Những bàn tay nhỏ bé đang bấu lấy ông, cố gắng làm chậm bước chân ông. Mỗi bước đi khiến ngọn lửa đâm xuyên qua mạn sườn. Varys nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của vị hoàng tử và quay người lại để-

Để van xin, để chiến đấu, để làm một điều gì đó. Ông đã không có cơ hội.

Một khoảnh khắc hoạn quan người Lys đang quay lại, rồi ông cảm thấy có thứ gì đó nện mạnh vào khuôn mặt phủ phấn của mình, và rồi có máu trong miệng ông và đầu ông vang lên những tiếng ong ong.

Khi gã hoạn quan hồi phục lại thần trí, ông nghe thấy vị hoàng tử đang nói.

"-chỉ cần một lời nói," đứa con hoang của Cersei nói. "Ngươi có thể hội quân với ta khi Littlefinger đã bị bắt giữ."

Giọng của Chó Săn, thô ráp và khè khè, đáp lại. "Ngài chắc chắn về gã lính đánh thuê đó chứ, Joff?"

"Gã muốn vàng, Sandor." vị hoàng tử đáp. "Gã sẽ nhận được nhiều vàng từ ta hơn là từ một kẻ đã chết. Sau khi tóm gọn Littlefinger, chúng ta sẽ rà soát qua những cái tên mà gã hoạn quan đã cung cấp và những kẻ ta nghi ngờ. Tìm xem ai đã bị mua chiêu nạp và ai sẽ chiến đấu vì gã." Cậu dừng lại. "Ta sẽ lấy đầu chúng. Còn những kẻ vô tội và trung thành, chúng ta sẽ đưa đi cùng để lùng xới toàn bộ tài sản của gã. Nếu chúng ta không tìm thấy điều gì buộc tội trên các bất động sản của gã-"

"-Như ngài nói," Chó Săn bật cười.

"Thì Littlefinger có thể đi bơi ở Dòng Xoáy Đen và tất cả chúng ta sẽ quên đi buổi tối hôm nay." Giọng vị hoàng tử bình thản như thể họ đang thảo luận về thời tiết. "Đi ngay đi. Gặp ta ở doanh trại. Bảo Hiệp sĩ Illyn chuẩn bị sẵn thanh kiếm của ông ta cho sáng mai."

Chó Săn rời đi.Căn phòng yên tĩnh. Varys quan sát từ trên sàn nhà. Sự lạnh giá đang lan ra bên ngoài từ mạn sườn ông, một cách ngăn nắp, không vội vã, chắc chắn về điểm đến của nó.

Varys chật vật quay người, kêu rên khi làm vậy. Ông nhìn vị hoàng tử bước sang phía những đứa trẻ đang đứng thành nhóm nhỏ, cũng đang nhìn lại cậu. Ông nhìn vị hoàng tử cúi người xuống và bắt đầu trò chuyện với chúng, không phải bằng Tiếng Phổ Thông, mà bằng tiếng Valyria bồi của các Thành Phố Tự Do, một cách ấp úng, cẩn trọng, phát âm chưa hoàn hảo nhưng các từ ngữ được lựa chọn với sự đơn giản có ý đồ.

Varys có thể nghe thấy những từ ngữ đó từ nơi ông đang nằm chờ chết.

An toàn. Vị hoàng tử nói an toàn. Cậu nói điều đó một cách rõ ràng, nhìn vào từng đứa. Tự do. Cậu cũng nói từ đó.

Cậu hỏi chúng những câu hỏi bằng tiếng địa phương xứ Lys, đó là thành phố mà hầu hết chúng đã bị bắt đi, và chờ đợi trong khi chúng trả lời cậu bằng bất kỳ âm thanh nào chúng có thể phát ra, bàn tay chúng chuyển động, khuôn mặt chúng chuyển động, và vị hoàng tử quan sát khuôn mặt chúng rồi gật đầu.

Đứa con gái đang nắm lấy tay cậu.

Một trong những đứa con trai đã bắt đầu khóc, sự rung lên không phát ra tiếng vốn là cách khóc duy nhất còn lại của chúng, và vị hoàng tử đã dịch chuyển người để đặt một tay lên vai nó, và đứa trẻ đã lặng đi bên dưới bàn tay đó.

Varys nghĩ về gã pháp sư ở Myr, kẻ đã mua ông như một nô lệ rồi cắt đi các bộ phận của ông và đốt chúng trong lửa, và cái giọng nói đã trả lời từ trong ngọn lửa, cùng bóng tối đã nối tiếp sau đó. Tất cả chỉ vì mẹ ông là con gái của một mà Aerion cho là xinh đẹp.

Ông nghĩ về những gì ông đã quyết định trong bóng tối đó, rằng hế giới này là một bộ máy và ông sẽ trở thành một phần của bộ máy đó, rằng cảm xúc là một sự xa xỉ không dành cho một kẻ nô lệ không tên, không dòng máu và không có tương lai, rằng nếu ông không thể thay đổi những gì đã gây ra cho mình, ông có thể trở thành kiểu người quyết định những gì sẽ gây ra cho kẻ khác.

Ông đã từng rất trẻ. Cả ông và Illyrio.

Cả hai đã từng rất trẻ và rất lạnh lùng khi họ đã quyết định những điều nhất định, rồi ba mươi năm trôi qua, và những đứa trẻ mà ông đã tước đi chiếc lưỡi lại đang đứng trong một căn phòng nơi một vị hoàng tử đang hỏi chúng bằng chính ngôn ngữ của chúng rằng liệu chúng có ổn không.

Ta thực lòng nghĩ vậy, Varys nghĩ, mà không hoàn toàn biết ông có ý gì. Sự lạnh giá giờ đây đã ngấm sâu vào tận xương tủy.

Những cây nến đang cháy rất thấp.Đôi mắt màu vàng tìm thấy ông từ phía bên kia căn phòng. Vị hoàng tử nhìn ông trong một khoảnh khắc, trước khi bắt đầu tiến lại gần, tay cầm con dao găm. Chẳng có điều gì trong ánh mắt đó là tàn nhẫn, hài lòng hay chiến thắng. Nó đơn thuần là sự chú ý. Một sự tử tế nhỏ bé, cuối cùng.

Cậu ấy hẳn sẽ là một vị vua tốt, Varys nghĩ.

Ông vẫn đang nghĩ điều đó khi ngọn lửa của ông vụt tắt.