SANSA
Cô đang ăn đến chiếc bánh chanh thứ hai thì cậu hỏi cô.
"Nàng nghĩ mục tiêu của ta sẽ là gì," Joffrey nói, "khi ta ngồi lên Ngai Sắt?"
Sansa đặt chiếc bánh xuống. Cô đã học được cách không trả lời các câu hỏi của cậu một cách nhanh chóng. Cậu không phải là kiểu người hỏi một điều chỉ để nghe người khác gật đầu đồng ý với mình, và cô đã từng trao cho cậu một vài câu trả lời nhanh đến mức bất cẩn trước khi hiểu ra điều đó, và cô không hề thích vẻ kiên nhẫn trên khuôn mặt cậu trong lúc cô nói ra những lời ấy.
Cô suy nghĩ về điều đó và tất cả những gì cô biết về cậu. Cô nghĩ về những gì được nhắc đến trong các buổi họp hội đồng và những điều cô từng nghe thấy.
"Chàng muốn đưa vương triều thoát khỏi nợ nần," Sansa quyết định trả lời. "Và duy trì hòa bình."
Cậu mỉm cười. Không phải một nụ cười trọn vẹn, mà là một nụ cười cho thấy cô đã đúng một phần. "Đó là phương tiện, không phải là mục tiêu." Cậu với tay lấy chiếc cốc của mình. "Vua Jaehaerys Già đã định làm gì?"
Sansa đã và đang đọc các cuốn thư tịch lịch sử. Cô chưa từng nói với cậu rằng mình đang đọc chúng, nhưng suy cho cùng, cô sẽ chẳng kinh ngạc nếu cậu đã biết rõ điều đó.
"Để hàn gắn những gì Maegor Tàn Bạo đã phá huỷ," cô nói. "Để giữ cho các con rồng luôn là ngoại lệ đặc biệt. Và để cải thiện các vương quốc. Ông ấy đã xây dựng các con đường và bắt đầu thống nhất luật pháp."
"Ông ấy muốn vương quốc vận hành một cách trôi chảy," Joffrey gật đầu. "Còn Rồng Trẻ thì sao?"
"Để chinh phục Dorne."
"Daeron Hiền Vương?" Vị hoàng tử của cô hỏi sau một ngụm trà.
"Để đưa Dorne vào vương quốc, giống như vị vua trùng tên với ông ấy nhưng không cần đến bạo lực." Cô nhớ lại. "Thay vào đó là thông qua các cuộc hôn nhân. Bất chấp những lời khuyên ngăn."
Cậu gật đầu. Đôi mắt cậu thật ấm áp. "Mọi vị vua giỏi đều đặt ra mục tiêu hoàn thành một điều gì đó. Không chỉ đơn thuần là trị vì." Cậu xoay xoay chiếc cốc trong tay. Đó là một thói quen cậu vẫn làm khi đang sắp xếp các suy nghĩ. "Con Rồng đã chiếm lấy sáu vương quốc. Nhưng ông ta chưa bao giờ biến chúng thành một."
Cô mở miệng định phản bác rồi lại dừng lại, bởi vì cậu đã đúng. Cô nghĩ về Winterfell, một nơi quá trọn vẹn với chính nó, hoàn toàn là một thế giới riêng biệt. Cô nghĩ về cái cách mà ngay cả cô cũng từng coi mình là người phương Bắc trước tiên rồi mới là thần dân của triều đình sau.
"Mỗi vùng miền vẫn giữ những phong tục riêng của mình," Sansa chậm rãi nói. "Cách vận hành riêng của mình. Người ta nghĩ về bản thân họ là người phương bắc trước tiên, hoặc các vùng sông rạch, hay người xứ Reach. Chứ chưa bao giờ là-"
"Người Westeros," Joffrey nói.
"Chàng muốn thay đổi điều đó," Sansa nhận ra. Cậu mỉm cười với cô theo cái cách khiến trái tim cô đập liên hồi.
"Những con rồng đã không còn nữa," vị hoàng tử trả lời. "Nỗi sợ hãi đã tan biến. Tất cả những gì còn lại là bảy vương quốc từng bị cai trị nhưng chưa từng thực sự hòa làm một. Ta nhất định phải trao cho họ một mối bận tâm chung." Cậu nhìn cô một cách kiên định, đôi mắt như khẩn khoản.
"Ý chàng là các cuộc hôn nhân."
"Chính xác," Cậu cắn một miếng thức ăn.
"Họ phải muốn vương quốc thành công và phát triển thịnh vượng. Những thành công của triều đình phải có thể hoán đổi với thành công của chính họ. Một thế hệ trẻ em không hoàn toàn là người phương bắc cũng chẳng phải người phương nam. Không thuộc về vùng Riverlands cũng chẳng phải người xứ Reach mà là cả hai. Ta biết đó là một tham vọng lớn, và sẽ mất nhiều thế hệ để chúng ta thực sự trở thành một vương quốc thống nhất." Cậu tạm dừng. "Con cái của chúng ta, sẽ cần phải tiếp tục điều đó."
Con cái của chúng ta.
Sansa cúi mặt nhìn xuống đĩa thức ăn của mình để cậu không thấy khuôn mặt cô, ửng đỏ và ngập tràn sự hài lòng.
Cô không chắc liệu mình có thành công trong việc giấu đi hay không, bởi vì khi cô ngẩng mặt lên lần nữa, có điều gì đó trong biểu cảm của cậu đã trở nên vô cùng dịu dàng. Joffrey nắm lấy tay cô trong tay cậu. Cô siết nhẹ lại gần như không cần suy nghĩ và cậu cũng siết lại đáp lời.
"Các tiểu thư," cô cố gắng lên tiếng.
"Đúng vậy," vị hoàng tử nói, và cậu đã rất tế nhị khi không mỉm cười.
Cô trấn tĩnh lại và suy nghĩ. Cô đã suy nghĩ về điều này trong nhiều tuần, kể từ khoảnh khắc cô hiểu ra gia quyến thực sự có mục đích gì. "Mỗi vương quốc một người," Sansa nói. "Wynafryd Manderly từ phương bắc Nhà Manderly giàu có, quyền lực và họ cũng thờ Thất Diện Thần, điều đó giúp việc trò chuyện với họ vượt qua ranh giới dị biệt trở nên dễ dàng hơn. Và Myranda Royce, cha và chú của cô ấy có tiếng nói rất quan trọng ở xứ Vale."
"Rất tốt," Joffrey nói. "Thêm Roslin Frey nữa."
Cô nghĩ về những gì mình biết về Lãnh chúa Walder già nua cùng vô số đứa con của ông ta. "Nhà Frey không được lòng mọi người cho lắm."
"Không, nhưng ta không cần họ phải được quý mến. Họ giàu có, họ nắm giữ Bến Vượt, và vùng Riverlands đóng vai trò rất quan trọng. Lãnh chúa Walder muốn gia tộc của ông ta được coi trọng hơn." Cậu nhìn cô. "Ta đã viết thư cho ông ta rồi. Cô ấy sẽ đến cùng vài người anh em trai của mình."
Đến lúc này Sansa mới nhận ra cậu chưa hề nhắc đến ai từ Dorne. Cô định lên tiếng nói điều đó thì một người gia nhân gõ cửa.
"Tâu điện hạ, đoàn người của Lãnh chúa Tywin Lannister đã được nhìn thấy trên con đường kinh lý, ngay bên ngoài thành phố."
"Ta hiểu rồi," vị hoàng tử đáp lời trước khi quay lại phía cô. "Nàng có muốn đi gặp ông ngoại ta không, Sansa?"
Đoàn người của Lãnh chúa Tywin Lannister tới nơi vào đúng giờ đã định, trong một trật tự hoàn hảo, chẳng chút gắng gượng lộ ra ngoài. Đoàn quân của ông tiến vào thành phố với một sự chuẩn xác ngăn nắp, thể hiện rõ cách người cha của vương hậu cai trị quân lính của mình. Khi bước xuống ngựa tại sân Đỏ Ba Đình, ông nhìn nó như thể đang kiểm kê một thứ mà ông cảm thấy từ lâu đã thuộc về mình.
Sansa cho rằng điều đó cũng hợp lý, ông từng là Cánh tay phải và người ta nói rằng ông mới chính là nhà cai trị thực sự trong thời kỳ trị vì của Aerys Vua Điên trước khi ông từ chức.
Ông là một nam nhân cao lớn, bờ vai rộng, với khuôn mặt từng một thời điển trai nhưng đã biến thành một thứ gì đó khác theo thời gian, không phải xấu đi, mà trở nên cứng cỏi hơn, tước bỏ đi bất kỳ điều gì không cần thiết. Hàng tóc duy nhất trên đầu ông là chòm râu quặp màu vàng trên mỗi bên gò má. Đôi mắt ông màu xanh lục điểm xuyết những đốm vàng.
Ồ, Sansa nhận ra, thì ra chàng thừa hưởng đôi mắt đó từ đây.
Ông đang nhìn Joffrey.
Có điều gì đó truyền qua giữa họ trong ánh nhìn đó. Không phải là sự ấm áp, hay không chỉ đơn thuần là sự ấm áp. Ánh nhìn Tywin Lannister dành cho cháu trai mình khác hẳn với ánh nhìn ông dành cho hoàng hậu hay Hiệp sĩ Jaime, và ông thậm chí còn chẳng liếc nhìn Tommen hay Myrcella lấy một cái.
"Ông ngoại," Joffrey cất lời. "Trông ông vẫn rất phong độ."
"Joffrey," Tywin Lannister nói. "Cháu cũng vậy. Chúng ta có nhiều chuyện để bàn luận." Và rồi, quay sang, ông nhìn Sansa, và cuộc kiểm kê lại tiếp tục.
"Chắc hẳn đây là tiểu thư Sansa." Ông nghiêng đầu chào.
"Chính là tôi, thưa lãnh chúa." Cô dành cho ông cái nhún gối đẹp nhất của mình và nhìn thẳng vào mắt ông, bởi cô đã học được rằng những nam nhân như Tywin Lannister sẽ rút ra kết luận từ việc bạn nhìn thẳng vào ánh mắt họ một cách trực diện đến mức nào. "Danh tiếng của Lãnh chúa đi trước cả sự hiện diện của ngài."
"Đúng là như vậy." Đôi mắt của Lãnh chúa trấn thủ phía tây lóe lên giữa cô và Joffrey. "Ta tin rằng cháu trai ta vẫn đối xử tốt với tiểu thư."
"Điện hạ đã hết sức chu đáo, thưa Lãnh chúa."
"Rất tốt." Lãnh chúa Tywin nói, đôi mắt ông hướng về phía Joffrey. Nếu Sansa có thể mô tả cảm xúc trong đôi mắt đó, nếu Tywin Lannister thậm chí có thể cảm nhận được một điều như vậy, thì đó chính là sự tán thành.
Những ngày trước giải đấu thương nhòe đi cùng nhau theo cái cách tuyệt vời nhất.
Những ngày đó tràn ngập các đoàn người tới nơi. Lãnh chúa này đến lãnh chúa khác, tiểu thư này tới tiểu thư khác, gia tộc này tới gia tộc khác,những lá gia huy mà cô mới chỉ từng đọc và xướng tên trong thư tịch đột nhiên hiện ra mồn một từ những ô cửa sổ của Lâu Đài Đỏ. dành phần lớn thời gian cùng các tiểu thư mới tới, khi họ tới nơi, cùng nhau di chuyển khắp lâu đài thành một nhóm nhỏ rực rỡ, học hỏi tính nết của nhau như người ta học một bài hát mới, ban đầu còn ngập ngừng và rồi sau đó tự nhiên hơn.
Sansa nhận ra mình thích Myranda Royce, điều khiến cô khá kinh ngạc. Myranda sắc sảo theo một cách không nghi ngờ gì xuất phát từ một quá khứ phức tạp. Điều đã khiến cô ấy rèn luyện một đôi mắt tinh tường như một bản năng sinh tồn, và cô ấy nói ra những điều một cách thẳng thắn mà các vị tiểu thư khác phải bọc qua bốn lớp lễ nghi, và Sansa thấy mình không thể không quý mến cô ấy vì điều đó.
Roslin thì dịu dàng, kín kẽ và ít nói hơn những người khác, nhưng những gì cô ấy nói ra luôn rất đáng để lắng nghe. Cô ấy là người nhà Frey, điều đó có nghĩa là cô ấy đã lớn lên trong một gia đình đông đúc nơi bạn phải thật im lặng hoặc thật ồn ào thì mới có thể được ai đó chú ý nghe thấy.
Nhà Tyrell đến nơi không lâu trước khi các lễ hội bắt đầu. Lãnh chúa Mace ồn ào, to lớn và hài lòng với mọi thứ, đúng như những gì Sansa đã được dặn để mong đợi. Loras vẫn đúng là Loras. Anh ta thấy Sansa, nhún người cúi chào cô thật lịch thiệp và nói điều gì đó duyên dáng khiến cô bật cười, rồi anh đi thẳng tới chỗ Joffrey và họ bắt đầu trò chuyện một cách dễ dàng như thể mới chỉ chia tay nhau một giờ trước chứ không phải nhiều ngày. Tiểu thư Alerie thì trầm ổn và kín kẽ. Cô hoàn thiện và bù trừ cho chồng mình, và Sansa thấy rằng họ là hai mảnh ghép của một thể thống nhất.
Và rồi là Margaery. Cô ấy thật xinh đẹp. Sansa đã dự đoán được điều đó vì Loras rất đẹp trai, và thường thì người ta sẽ chia sẻ ít nhiều nét đẹp đó trong cùng một gia đình. Nhưng vẻ đẹp của Margaery khác với anh trai cô ấy. Loras khoác lên vẻ đẹp của mình như một bộ giáp, và là thứ để người ta chiêm ngưỡng từ một khoảng cách. Margaery khoác lên vẻ đẹp của cô ấy như một lời chào đón, và khi cô ấy mỉm cười với bạn, bạn cảm thấy mình được chấp nhận trở thành một phần của điều gì đó chứ không phải bị mang ra đánh giá.
"Tôi đã muốn gặp tiểu thư kể từ khi cuộc đính hôn được tuyên bố," cô ấy nói với Sansa, và cô ấy có vẻ thực lòng. "Loras chẳng nói về điều gì khác mỗi khi viết thư về nhà."
"Thật sao ạ? Hy vọng là không có điều gì quá xấu hổ," Sansa nói.
"Ồ không, hoàn toàn không đâu, thưa tiểu thư." Đôi mắt Margaery di chuyển, thoáng qua, băng qua khoảng sân đến nơi Joffrey đang đứng cùng anh trai cô ấy. Điều gì đó lướt qua trên khuôn mặt cô ấy rồi vụt mất. Rồi cô ấy nhìn lại Sansa và sự ấm áp lại đong đầy, chân thực và hoàn toàn hiện hữu.
Sansa không thực sự biết phải nghĩ sao về cô ấy.
Buổi sáng diễn ra giải đấu thương, thế giới dát một màu vàng rực. Sansa cảm thấy đó là một điềm lành cho những điều sắp tới. Cô ăn mặc cẩn thận trong một chiếc váy màu xanh lam mới do chính cô tự may, viên đá thủy tinh rồng ở trên cổ, mái tóc được cài bằng những chiếc lược màu xám và bạc, và cô bước xuống một buổi sáng trong trẻo và rực rỡ đến mức tưởng như không thật, như thể ngày hôm nay đã cố tình diện lên mình lớp trang phục đẹp nhất.
Bên ngoài những bức tường thành, trường đấu đã được dựng lên dọc theo bờ sông, các túp lều tung bay lá gia kỳ của họ, đám dân thường đã chen chúc đông đúc thành bốn, thành năm lớp dọc theo hàng rào dù vẫn còn một giờ nữa mới bắt đầu.
Cô tìm thấy chỗ ngồi của mình giữa các lãnh chúa và quý cô cao quý với Tu nữ Mordane ở một bên và cha cô ở bên còn lại, còn Lady thì nằm phục dưới chân cô, ấn chiếc đầu màu xám vào đầu gối cô.
"Nó còn tuyệt hơn cả những bài ca," Sansa nói.
Cha cô nhìn cô với biểu cảm mà cô nhận ra là sự yêu thương xen lẫn chút lo lắng, biểu cảm mặc định của ông dành cho cô kể từ khi họ đến Vương Đô.
"Ừ," Cánh tay phải của Vua nói. "Cha e là đúng như vậy."
Các hiệp sĩ của vương quốc bước ra. Bảy cận vệ của đức vua cưỡi ngựa đi đầu, sáu người trong bộ giáp tráng men trắng, và rồi Hiệp sĩ Jaime Lannister, Kẻ Sát Vua, toàn thân khoác giáp vàng, chiếc mũ giáp hình đầu sư tử của anh hứng trọn từng tia nắng sáng. Một số người thầm thì rằng đó chính là bộ giáp Jaime đã mặc khi anh sát hại vị vua.
Hiệp sĩ Gregor Clegane tiến ra sau, , to lớn đến mức con chiến mã của hắn trông như một con ngựa cằn cỗi bên dưới hắn, bộ giáp màu xám của hắn thô kệch, tàn bạo và tàn ác như chính bản thân gã đàn ông đó.
Sansa thấy Hiệp sĩ Barristan cưỡi con ngựa của ông ở tận cuối trường đấu, chiếc áo khoác màu trắng của ông tung bay trong gió, và cô cảm thấy một niềm quý mến trào dâng bất ngờ dành cho ông. Cô đã quan sát ông huấn luyện Bran ở sân Lâu Đài Đỏ suốt nhiều tuần nay, nhẫn nại, chuẩn xác và hoàn toàn không tỏ ra tự cao tự đại. Hôm nay Bran sẽ là người trao những ngọn giáo cho ông.
Ông ấy sẽ chiến thắng, Cô nghĩ trong một khoảnh khắc, rồi lại tự nhủ, không, ông ấy sẽ không thắng đâu. Hiệp sĩ Jaime sẽ thắng. Đợi đã, hoặc có thể là Hiệp sĩ Loras.
Loras đã thắng giải đấu thương lần trước được tổ chức tại Vương Đô, nhưng Joffrey từng nói rằng điều đó không bảo đảm anh ấy sẽ thắng giải này. Sansa cho rằng vị hoàng tử của cô đã đúng, có quá nhiều người tham dự, các hiệp sĩ vĩ đại lẫn những hiệp sĩ tầm thường hơn, thật là ngu ngốc nếu cô giả vờ như mình biết mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào.
Điều đó cũng chẳng ngăn được các vị quý tộc ngồi xung quanh cô cá cược. Một người đàn ông nhỏ con trò chuyện với Lãnh chúa Renly và đặt cược năm mươi đồng rồng vàng vào Hiệp sĩ Jaime. Người em trai của đức vua cười lớn và nhận lời cá cược với một nụ cười rạng rỡ.
Các hiệp sĩ lang thang, những kẻ đánh thuê tự do và con trai của các đại gia tộc bước ra tiếp theo, một dòng sông thép tràn ngập đủ loại màu sắc. Cô xướng tên những người cô nhận ra cho Myranda, người vừa đến ngồi chung băng ghế với cô, ghi chép từng người một khi họ cưỡi ngựa đi qua.
Hiệp sĩ Andar Royce hiện ra rõ ràng trong bộ giáp chạm khảm đồng thau, với những ký tự rune chi tiết chạy dọc hai cánh tay. Cặp song sinh nhà Redwyne, những chiếc khiên hình chùm nho mang màu đỏ rượu trên nền xanh lam. Hiệp sĩ Horas đã rất tử tế với cô trong lần đầu gặp gỡ Desmera và cô đã riêng tư quyết định sẽ cổ vũ cho anh. Patrick Mallister, con trai của Lãnh chúa Jason, cưỡi ngựa đi qua với đôi cánh đại bàng bằng bạc trên mũ giáp. Họ cùng nhau khúc khích cười trước tu sĩ đỏ Thoros xứ Myr và lớp áo robes màu đỏ bồng bềnh của ông khi ông nghênh ngang bước ra.
Vị hoàng tử lưu vong Jalabhar Xho, được cho là đã xin ân huệ của hoàng hậu, trước sự thích thú của đức vua và sự phật ý của hoàng hậu mình. Người đàn ông đến từ Quần đảo Mùa Hè đã bị từ chối nhưng ông ta vẫn đón nhận nó một cách thản nhiên.
Sáu người nhà Frey cùng nhau cưỡi ngựa ra và cô nghĩ đến Roslin, hy vọng họ sẽ làm cô ấy hãnh diện.
Lãnh chúa Beric Dondarrion bước ra trong bộ trang phục màu đen với một tia sét xé ngang chiếc khiên của ông, và Myranda phát ra một âm thanh bên cạnh cô.
"Đừng có mà," Sansa nói với cô ấy, cố kìm nụ cười.
"Tôi có nói gì đâu." Cô gái xứ Vale khúc khích cười.
"Tiểu thư định nói đấy thôi."
Khi Loras bước ra, âm thanh đám đông dành cho anh là một thứ rất riêng biệt, khác hẳn với bất kỳ ai khác. Nó lớn hơn cả sự tôn trọng, ấm áp hơn cả sự ngưỡng mộ, âm thanh của vô số người đã quyết định vào một thời điểm nào đó rằng anh thuộc về họ. Người bạn của vị hoàng tử cưỡi trên một con ngựa cái màu trắng được phủ lớp vải trang trí bằng những bông hoa hồng, những bông hoa thật, màu đỏ và màu trắng, và bộ giáp của anh là thứ bạc tráng men hình hoa mà Sansa từng nghe mô tả nhưng vẫn chưa chuẩn bị tinh thần để chiêm ngưỡng. Ân huệ của Margaery được gài trên vai anh, một bông hoa hồng màu xanh lục và vàng.
"Ồ," Sansa khẽ thốt lên.
Myranda gật đầu. Ngay cả Tu nữ Mordane cũng chớm thẳng lưng lên.
Jon tiến ra một cách lặng lẽ, nếu ngẫm lại.
Sansa gần như không nhận ra anh lúc đầu bởi bộ giáp tối màu, con ngựa tối màu, chẳng có gì phô trương hay trang trí, ngoại trừ một con sói tuyết đang gầm gừ trên một bên vai. Nó đơn giản theo cái cách Jon vẫn tiếp cận hầu hết mọi việc. Sự chào đón của đám đông dành cho anh mang tính ấm áp hơn là cuồng nhiệt, sự chào đón dành cho một hiệp sĩ họ biết và yêu mến, người đã thể hiện rất tốt trong giải đấu trước và là người mà ai cũng biết là bạn đồng hành của vị hoàng tử và là đứa con hoang của Lãnh chúa cánh tay phải.
Sansa quan sát anh trai mình di chuyển đến vị trí xuất phát và nghĩ lại thời điểm Jon vẫn còn ở bên họ tại Winterfell, nghĩ về người hiệp sĩ mà anh đã trở thành lúc này.
Hiệp đấu đầu tiên của Jon kết thúc chỉ trong một lượt phi. Nó dường như kết thúc trong một chớp mắt, khi ngọn giáo của anh va đập mạnh vào Hiệp sĩ Hosteen Frey và hất văng ông ta khỏi lưng ngựa. Vị hiệp sĩ nằm choáng váng trên mặt đất và phải được mang đi.
Cô đã hiểu những gì Joffrey muốn nói. Thật khó để diễn tả thành lời khi quan sát Jon trên lưng ngựa. Không hề có khoảng cách giữa anh và con vật, không có khoảnh khắc hội ý hay điều chỉnh nào. Họ đơn giản là một thể thống nhất đang di chuyển, như một dòng sông đang chảy, và khi ngọn giáo của anh tìm thấy mục tiêu, như thể không thể có một lựa chọn nào khác.
"Các vị thần ơi," Myranda nói bên cạnh cô. "Anh ấy-"
"Tôi biết," Sansa nói.
Cô ấn các ngón tay vào chiếc dây chuyền của mình và quan sát anh cưỡi ngựa đi một vòng quanh trường đấu, đáp lại đám đông bằng một bàn tay giơ cao. Hiệp sĩ Jon giơ ngọn giáo của mình lên hướng về phía cô đang ngồi, và đột nhiên Sansa cảm thấy một làn sóng yêu thương rực rỡ bùng lên dành cho anh trai mình.
Anh ấy đã muốn giành chiến thắng vì cô. Cô vẫn nhớ những lời anh nói: "Vì Điện hạ ốm… và có lẽ sẽ không được phép cưỡi ngựa, anh sẽ giành chiến thắng ở giải đấu này cho em, em gái à, để cả vương quốc biết rằng chỉ có duy nhất một Vương hậu của tình yêu và sắc đẹp chân chính."
Sansa cảm thấy lẽ ra cô nên trao cho anh dải ân huệ của mình, nhưng cô chỉ muốn duy nhất một người mang nó, và vì hoàng tử lại không có mặt ở đây hôm nay.
Thật là một sự bất ngờ đối với tất cả mọi người khi nghe tin từ Đại Học sĩ Pycelle rằng vị hoàng tử đã đổ bệnh vào ngày hôm trước. Các vị khách đã rất mong chờ được chiêm ngưỡng vị hoàng tử của họ, tuy nhiên vẫn còn nhiều ngày giải đấu và yến tiệc phía trước, họ hy vọng sẽ có thể thoáng thấy cậu khi cậu bình phục. Người ta nói các tư tế đang cầu nguyện cho sự hồi phục của cậu, cùng với một số lượng không nhỏ dân thường cũng làm điều tương tự.
Sansa mong muốn được ở bên cạnh chàng, nhưng giải đấu thương là để vinh danh cha cô và để tuyên bố sự đính hôn của cô, cô phải có mặt. Cô thề sẽ mang về cho chàng thứ gì đó từ bữa tiệc sau đó và kể cho cậu nghe tất cả những gì đã diễn ra.
Buổi sáng trôi qua. Hết trận này đến trận khác, danh sách thi đấu dần thu hẹp lại. Các cuộc đấu thương kéo dài suốt cả ngày cho đến tận lúc hoàng hôn, tiếng vó của những con chiến mã vĩ đại nện xuống trường đấu cho đến khi mặt đất trở thành một vùng hoang tàn xơ xác bị xới tung. Đám dân thường sẽ reo hò mỗi khi các hiệp sĩ lao vào nhau, những ngọn giáo của họ nổ tung thành từng mảnh vụn và trang trí cho trường đấu.
Hiệp sĩ Barristan cưỡi ngựa với sự nhẫn nại của một người nam nhân lớn hơn hầu hết các đối thủ của mình đến bốn mươi tuổi, tìm kiếm thời cơ thích hợp, đặt ngọn giáo của mình với sự chuẩn xác đã được rèn giũa qua thời gian. Ba trận đấu, bốn, rồi năm. Sansa thấy mình đang siết chặt lấy băng ghế.
Và rồi cuối cùng ông cũng phải đối mặt với Hiệp sĩ Jaime. Cả hai vừa mới hừng hực khí thế từ chiến thắng trước đó. Với việc Hiệp sĩ Barristan vừa hất văng Hiệp sĩ Andar Royce khỏi lưng ngựa trước sự bực bội của Myranda, còn Kẻ Sát Vua thì đã đánh bại Bryce Caron một cách dễ dàng.
Họ đã phi qua nhau bảy lượt. Đám đông đếm từng lượt một cách dõng dạc từ lượt thứ ba, những tiếng hô vang lên đồng thanh, cho đến khi ngọn giáo thứ bảy đánh trúng Hiệp sĩ Barristan ở một góc độ chuẩn xác đến mức hất văng ông về phía sau khỏi yên ngựa theo một đường cong chậm rãi, kinh hoàng. Ông va đập xuống mặt đất và nằm yên trong một khoảnh khắc kéo dài đầy đáng sợ, rồi ông ngồi dậy, và sự nhẹ nhõm của đám đông lớn đến mức cô có thể cảm nhận được trong lồng ngực mình.
Hiệp sĩ Jaime phi ngựa chậm rãi đến bên ông và hạ thấp ngọn giáo, còn Hiệp sĩ Barristan giơ bàn tay lên khỏi lớp đất bụi, và đôi mắt Sansa bất chợt cay xè trước tinh thần hiệp sĩ ấy.
Chính lúc đó sansa mới nghe thấy điều đó, khi mà giải đấu đã thu hẹp lại. Một tiếng xì xầm trầm lắng, gợn sóng qua đám đông từ một nơi nào đó phía sau, âm thanh đặc trưng của hàng ngàn người cùng quay lại nhìn về một hướng. Cô quay lại cùng họ.
Người đó ở tận cuối trường đấu. Con ngựa của người đó màu xám nhạt, khoác lớp vải trang trí màu xanh lam và vàng. Bộ giáp của người đó màu vàng hồng, kim loại được chế tác tinh xảo đến mức dường như thay đổi màu sắc theo từng cử động, và từ chiếc mũ giáp, giáp vai cùng hai cánh tay, cho đến bờm ngựa cùng lớp vải phủ của nó, đang tung bay trong gió-
Thụ lụa màu xanh lam.
Hàng trăm dải lụa như thế. Mỗi dải đều mang cùng một sắc độ. Chuyển động quanh người đó như làn nước, như làn khói, như một điều gì đó bước ra từ giấc mơ.
Màu xanh lam nhà Tully.
Sansa biết rõ màu sắc đó. Cô biết nó như biết chính tên của mình. Cô đã cắt nó từ giỏ đồ may vá của mình vào một buổi sáng ở Winterfell khi cô mới sáu tuổi và cô đã ấn nó vào tay điện hạ ở ngoài sân vì cô đã quyết định sẽ dũng cảm về điều đó, và cậu đã đón lấy nó bằng cả hai tay rồi nói cảm ơn tiểu thư, một cách nghiêm túc như bất kỳ vị hiệp sĩ nào, rồi nhét nó vào bên trong chiếc áo chẽn.
Chàng vẫn giữ nó, cô từng nghĩ khi hoàng tử cho cô xem tại Winterfell, nhiều năm sau đó. Chàng vẫn còn giữ nó.
Cô áp cả hai bàn tay phẳng lên ngực mình và không thể hít thở một cách bình thường. Không thể nào như vậy được.
Xung quanh cô, đám đông đang dần hiểu ra. Cô nghe thấy nó lan truyền, những lời thì thầm, tên của vị hoàng tử, tiếng cười ấm áp chứ không phải mỉa mai bởi vì bất kỳ ai chứng kiến điều này đều hiểu chính xác những gì họ đang nhìn thấy. Cô nghe thấy cha cô bên cạnh phát ra một âm thanh nhỏ mà cô chưa từng nghe thấy từ ông trước đây.
Ánh mắt Sansa hướng về phía những người trong khán đài hoàng gia. Vua Robert đặt cả hai tay lên lan can, toàn bộ cơ thể đồ sộ của ông chồm về phía trước, và khuôn mặt ông…
Khuôn mặt ông là khuôn mặt của một người cha đang chứng kiến điều mà ông từng không dám hy vọng, và cô cảm thấy, bất chấp mọi điều cô biết về đức vua cùng những thiếu sót của ông, một làn sóng yêu thương bất ngờ dành cho ông trong khoảnh khắc đó.
Hoàng hậu Cersei ngồi thẳng như một ngọn giáo, khuôn mặt xinh đẹp của bà trầm ổn, cơ hàm bạnh ra theo cái cách mà Sansa đã học được rằng điều đó có nghĩa là bà không hề hài lòng.
Hiệp sĩ của Những Dải Ân Huệ.
Đó là cách đám dân thường gọi người đó, cô nghe thấy nó lan truyền qua đám đông. Vị hiệp sĩ bí ẩn giơ ngang ngọn giáo và phi lượt đầu tiên, rồi lượt thứ hai, và lượt thứ ba, Sansa quan sát và không thể rời mắt. Cách cưỡi ngựa của người đó không giống như cách Jon cưỡi, với cái tố chất hòa làm một, không có khoảng cách giữa người và vật, nhưng nó thể hiện hàng giờ rèn luyện không biết mệt mỏi, và những dải ân huệ lụa xanh bay lượn xung quanh người đó, bắt lấy ánh sáng và Sansa biết.
Cô đang khóc.
Cô không cố ngăn nó lại. Cô ấn các ngón tay lên mặt mình nhưng những giọt nước mắt không chịu ngừng rơi. Dẫu vậy điều đó cũng chẳng sao.
Một vị tiểu thư hoàn toàn có thể khóc tại một giải đấu thương. Các bài ca tràn ngập hình ảnh những vị đại tiểu thư khóc tại các giải đấu thương.
Cô sụt sịt một cái, Myranda mỉm cười dịu dàng với cô và đưa cho cô một miếng vải mà không đưa ra bình luận nào, đó chính xác là điều đúng đắn nên làm.
Vị hiệp sĩ bí ẩn dường như không thể bị ngăn cản, người đó hất văng Hiệp sĩ Balon Swann, Patrick Mallister, Hiệp sĩ Perwin Frey, và Hiệp sĩ Robar Royce. Sau mỗi hiệp đấu, những lời thì thầm lại tăng lên và Sansa cảm nhận được những đôi mắt đang hướng về phía cô từ khắp mọi nơi.
Đến khi màn đêm buông xuống, cuộc đấu chỉ còn lại sáu người.
Hiệp sĩ của Những Dải Ân Huệ, Hiệp sĩ Jon, Chó Săn, Ngọn Núi, Hiệp sĩ Loras, và Hiệp sĩ Jaime.
Đã có những lời bàn tán về việc hoãn cuộc đấu sang ngày mai, nhưng dù hầu hết mọi người đã nghi ngờ từ trước, ai nấy đều khao khát muốn khám phá danh tính thực sự của vị hiệp sĩ bí ẩn này. Đức vua yêu cầu các lượt đấu thương phải kết thúc trong ngày hôm nay, và thế là cuộc đấu tiếp diễn, trong khi những dòng rượu vẫn tiếp tục tuôn chảy.
Loras và Jaime cưỡi lượt đầu tiên. Ba lượt phi qua nhau mà không có kết quả, và rồi đến lượt thứ tư, ngọn giáo đánh trúng khiến chiếc mũ giáp của Jaime xoay chéo sang một bên cho đến khi khe hở nhìn ra ngoài nằm ở tận sau đầu anh lúc anh va đập mạnh xuống mặt đất. Trường đấu bùng nổ trong tiếng cười, những tiếng reo hò và la ó phấn khích chiếm trọn toàn bộ đám đông và không thể nào dập tắt, dội lại từ các khán đài và trở lại to hơn gấp đôi.
Hiệp sĩ Jaime chật vật đứng dậy, hoàn toàn mù tịt không thấy đường, trong khi con ngựa của ông ta tự chọn hướng đi cho riêng mình một cách đầy triết lý và để mặc người cưỡi trông như một kẻ ngốc.
Đức vua cười lớn hơn bất kỳ ai, cười đến mức không thể kìm kẹp, khuôn mặt ông đỏ gay, ửng hồng vì rượu và trước cảnh tượng trước mắt, hai tay lại đặt lên lan can. Ngay cả cha cô bên cạnh cũng nở một nụ cười trên môi.
Khuôn mặt Lãnh chúa Tywin Lannister như được tạc từ băng giá, chẳng hề có tiếng cười nào từ ông hay hoàng hậu.
Hai anh em nhà Clegane đấu thương với nhau và điều đó chẳng giống với bất kỳ thứ gì cô đã chứng kiến suốt cả ngày. Họ đã làm gãy tám ngọn giáo, tám ngọn, mỗi lượt phi lại dữ dội hơn lượt trước, cho đến lượt thứ tám, Ngọn Núi đâm đâm ngọn giáo qua con ngựa của em trai mình đúng lúc ngọn giáo của Chó Săn va đập mạnh vào ngực hắn.
Cả hai người họ cùng ngã xuống mặt đất một lúc và đám đông bùng nổ, họ đứng dậy, đòi lấy kiếm và lao vào đâm chém nhau. Trông như thể họ sẽ kết liễu đời nhau cho đến khi Vua Robert đứng ở lan can và gầm lên.
"DỪNG TRÒ ĐIÊN RỒ NÀY LẠI NHÂN DANH ĐỨC VUA CỦA CÁC NGƯƠI!"
Khoảng hai mươi hiệp sĩ đã lao xuống để tách họ ra, và khi họ được tách rời, Robert Baratheon tuyên bố chiến thắng thuộc về Chó Săn, vì hành vi của người anh trai đối với con ngựa là cực kỳ bất nhã. Sansa nghĩ điều đó thật công bằng.
Hiệp sĩ Gregor cắm phập thanh kiếm xuống đất và bước đi mà không nói một lời.
Chó Săn nhìn con ngựa đang hấp hối của mình, khuôn mặt hắn đã bị bỏng một nửa co quắp lại thành một thứ gì đó nằm giữa sự đau đớn và lòng hận thù. Hắn sẽ không quay lại đấu thương nữa.
Sansa quan sát Jon đấu giáo với Hiệp sĩ của Những Dải Ân Huệ với hai bàn tay chắp chặt trong lòng, cơ hàm bạnh ra, toàn bộ sự chú ý của cô dồn vào trường đấu và sự lo âu trào dâng siết chặt trong bụng. Họ là một cặp đấu ngang tài ngang sức.
Cô đã biết họ sẽ như vậy. Bốn lượt phi qua, mỗi lượt lại dữ dội hơn, và ở lượt thứ tư, Hiệp sĩ của Những Dải Ân Huệ đánh trúng chính xác vào vai Jon vào đúng khoảnh khắc chuẩn xác của cú phi nước đại, khiến Jon văng về phía sau khỏi lưng ngựa trong một cú ngã mà anh đã biến nó trở nên gần như duyên dáng. Anh chống một gối đứng dậy, ngước nhìn người cưỡi ngựa đang đuốc người bên hông ngựa bằng một chân, trước khi có thể tự kéo mình đứng thẳng lên.
Jon không đòi lấy kiếm. Anh biết. Họ đã rèn luyện cùng nhau nhiều năm, điều đó chắc chắn đã quá rõ ràng với anh, nếu như thực sự anh trai cô chưa biết trước từ sớm.
Anh chịu thua và Sansa cảm thấy có điều gì đó thắt lại trong cổ họng mình. Jon Snow đã dành phần lớn thời gian trong ngày trên lưng ngựa để cố gắng giành lấy vương miện hoa cho em gái mình, vậy mà…
Sansa thấy anh bước ra khỏi trường đấu, và cô thấy anh ngước nhìn lên khán đài để tìm cô, cô giơ tay lên về phía anh, anh mỉm cười rồi nháy mắt, và cô ấn các ngón tay vào viên đá ở cổ mình.
Cuối cùng chỉ còn lại hai người cuối cùng. Họ phi năm lượt, cả hai đều giữ tư thế hoàn hảo không chút tì vết, những con ngựa của họ lướt đi trên trường đấu với những cú lao mượt mà như lụa. Cả hai ngọn giáo đều găm trúng và vỡ tan ngay chính giữa mỗi chiếc khiên hết lần này đến lần khác, nhưng không người nam nhân nào chịu ngã xuống. Đám đông gần như nín thở đến lượt thứ ba.
Đây mới chính là những gì một giải đấu thương nên có, Sansa nghĩ, hai người ở phong độ đỉnh cao nhất của họ, cống hiến tất cả những gì họ có.
Ở lượt thứ sáu, Loras đặt ngọn giáo của mình ngay tại đó, trúng chính diện ngực của vị hiệp sĩ bí ẩn, hất văng cậu khỏi lưng ngựa và cú va chạm dường như chấn động qua chính mặt đất. Cô có thể cảm nhận được nó. Cảm giác như thể cả thế giới đứng khựng lại khi cô nghe thấy nó và nhìn Hiệp sĩ của Những Dải Ân Huệ ngã xuống
Người này đòi lấy kiếm ngay lập tức.
Cô áp hai bàn tay phẳng lên đùi mình và ngồi yên không nhúc nhích. Họ đã chiến đấu trong một khoảng thời gian dài. Cô không có cách nào mô tả khoảng thời gian đó kéo dài bao lâu, bởi vì thời gian mang lại cảm giác thật khác biệt, thật nặng trĩu. Tất cả những gì cô có thể nghe thấy là tiếng va đập chan chát của thép chọi thép khi những thanh kiếm của họ chạm vào nhau. Một lần, hai lần, lại tiếp tục lần này đến lần khác. Máu chảy dồn dập trong tai cô. Sansa cảm thấy mình như sắp ngất đi. Giống như cô đang trở lại Winterfell, quan sát họ ở ngoài sân.
Họ thật phi thường, thật tuyệt mỹ và giờ đây nó giống một điệu nhảy hơn là bất kỳ cuộc chiến nào Sansa từng chứng kiến. Nó khác hẳn với anh em nhà Clegane. Không hề có lòng hận thù nào tỏa ra từ mỗi cú vung kiếm. Thay vào đó, họ dường như dự đoán được nước đi mà đối phương sẽ thực hiện trước khi suy nghĩ đó kịp hoàn thành. Họ đỡ gạt và giả đòn, nhịp độ tăng dần, tiếng va chạm của những thanh kiếm tạo nên một bản nhạc mà Sansa sẽ không bao giờ quên.
Sansa cảm thấy cô có thể ngắm nhìn họ đến tận vĩnh hằng và không nghi ngờ gì những người khác cũng cảm thấy như vậy, đám đông im phăng phắc, dồn mắt theo dõi trong sự nín thở.
"Cậu ta đang chậm lại," cha cô nói.
Và điều đó là sự thật. Loras đang chậm lại. Việc này sẽ không kéo dài thêm được lâu nữa. Trái tim cô tưởng chừng như sắp nổ tung trong lồng ngực. Cô nhìn thấy khoảnh khắc Loras hiểu ra điều đó. Một bước lùi về phía sau, một sự thay đổi nhỏ trong cách anh cầm kiếm, và Sansa cảm thấy toàn bộ đám đông cùng lúc thở phào ra.
Loras xin hàng.
Anh giơ tay lên, lùi lại một bước và cúi đầu, còn Hiệp sĩ của Những Dải Ân Huệ hạ thấp thanh kiếm của mình xuống và họ đứng đối mặt nhau trên trường đấu, cả hai đều hổn hển thở, và rồi Loras bật cười trước khi anh tiến về phía trước để ôm lấy vị hiệp sĩ đã đánh bại mình. Đám đông tìm lại được tiếng nói của mình và âm thanh nó tạo ra thật vô cùng lớn trước một màn trình diễn kỹ nghệ đỉnh cao đến vậy.
Vua Robert bước xuống từ khán đài.
Ông di chuyển vào trường đấu với dáng đi lắc lư, đồ sộ của một người nam nhân từng di chuyển rất khác và vẫn còn nhớ về điều đó, ông dừng lại trước Hiệp sĩ của Những Dải Ân Huệ và nói điều gì đó quá khẽ để có thể nghe thấy. Đôi vai vị hiệp sĩ rung lên vì tiếng cười.
"Hãy tháo mũ giáp ra," đức vua nói, lớn hơn, cho tất cả mọi người cùng nghe.
Vị hiệp sĩ với tay lên. Đôi bàn tay đeo găng thép của cậu tìm thấy những chiếc khóa, và chiếc mũ giáp được nâng lên, mái tóc cậu xõa ra tự do, ướt đẫm mồ hôi, ánh lên sắc vàng dưới ánh trăng, và đôi mắt chàng đã tìm thấy cô trên khán đài.
Đôi mắt ấy dường như biết tất cả mọi điều về cô, toàn bộ con người cô lúc này, con người cô sẽ trở thành và mong muốn trở thành. Tiếng gầm hò của đám đông là âm thanh lớn nhất cô từng được nghe và nó kéo cô trở lại với thực tại.
Đức vua kéo con trai mình vào một cái ôm mãnh liệt và tự nhiên đến mức Sansa cảm thấy những giọt nước mắt lại tuôn rơi dù cô đã cố kìm nén. Robert Baratheon ôm lấy con trai mình như thể cậu là thứ quý giá nhất trên đời, rồi ông giữ cậu ở khoảng cách một cánh tay để ngắm nhìn, và rồi ông rút thanh kiếm của mình ra.
"Hãy quỳ xuống." Mệnh lệnh vang vọng từ trường đấu, nuốt chửng mọi tiếng ồn ào khác.
Hoàng tử Joffrey quỳ một gối xuống. Lưỡi kiếm chạm vào vai trái cậu. Rồi đến vai phải. Những từ ngữ được cất lên, những từ ngữ cổ xưa, những từ ngữ của các hiệp sĩ, và vì vậy ta giao trọng trách cho ngươi phải thật dũng cảm, và Joffrey Baratheon đứng dậy từ lớp đất bụi của trường đấu với tư cách là một hiệp sĩ của vương quốc ở tuổi mười bốn, và âm thanh đám đông tạo ra cứ kéo dài mãi, kéo dài mãi không chịu dứt.
Cậu nói vài lời với cha mình mà Sansa không thể nghe thấy, trước khi leo lên lưng ngựa, và rồi Sansa nhận ra điều gì sẽ đến tiếp theo.
Myranda đang siết chặt tay cô, và cô ấy chắc chắn đang nói điều gì đó nhưng dù đó là gì Sansa cũng không hề hay biết, mắt cô lúc này chỉ dành trọn cho vị hoàng tử.
Ai đó đã chuẩn bị sẵn vương miện, là những bông hoa hồng màu đỏ tím sẫm được kết lại với nhau, đơn sơ mà hoàn hảo, và chàng đón lấy nó rồi quay ngựa về phía khán đài, đám đông rẽ ra trước mặt cậu, còn Sansa đứng dậy mà chẳng hề nhận ra mình đã đứng, Lady vươn người đứng lên dưới chân cô, trái tim cô như nghẹn lại ở cổ họng.
Vị hoàng tử dừng lại trước mặt cô.
Chàng vẫn đang thở dốc.Có máu ở khóe miệng, có bụi bẩn trên giáp vai còn mái tóc thì rối bời hơn bất kỳ lúc nào cô từng thấy, cùng hàng trăm dải lụa xanh lam khẽ tung bay quanh chàng trong gió, và Sansa nhìn vị hoàng tử như từ trong truyện cổ tích của cô đã bước ra đời thực.
Vị hoàng tử nhổ ngụm máu sang một bên, bởi vì chàng đã cưỡi ngựa suốt nhiều giờ liền và chàng không định giả vờ như không có chuyện đó, rồi nhìn cô bằng đôi mắt màu vàng ấy và đưa ra vương miện hoa hồng.
Chưa từng có một cảnh tượng nào tuyệt đẹp đến thế. Cô cảm thấy như thể mình đang mơ.
"Ta xin được trao vương miện cho nàng, Vương hậu của tình yêu và sắc đẹp của ta, thưa tiểu thư," Joffrey nói. "Nếu nàng chấp thuận."
Sansa với tay ra và đón lấy chiếc vương miện từ tay hoàng tử. Những cành hoa lạnh ngắt và chân thực vây lấy các ngón tay cô.
"Chẳng có một ai khác mà em muốn nhận," Sansa nói. Những giọt nước mắt ấm áp trên mặt cô cảm giác như hàng ngàn nụ hôn nhỏ bé. "Hoàng tử của em."
Nếu đây là một giấc mơ, Sansa nghĩ, mình không bao giờ muốn tỉnh lại.