Ngày diễn ra Monsterphilia.
Bà Cova nói đúng: tiệm đông gấp ba lần ngày thường.
Từ sáng sớm khách đã nối đuôi nhau vào. Người mua bánh, mua trà, mua kẹo cho con nít. Mấy gia đình mặc đồ đẹp dắt nhau đi xem lễ hội, ghé tiệm mua ít đồ khô ăn đường. Tôi đứng sau quầy, cân trà, đếm tiền, trả lời câu hỏi của khách, cười suốt buổi sáng. Lưng đau, chân mỏi, nhưng lại thấy vui — không khí lễ hội lây sang cả cái tiệm nhỏ này.
Bà Cova vẫn mặt lạnh tanh, nhưng tôi thấy bà bày thêm mấy cái bánh kẹo màu sắc ra quầy để bán.
Gần trưa, tiệm vắng dần, khách đổ ra quảng trường xem lễ chính. Bà nhìn ra ngoài rồi quay sang tôi.
"Muốn ra xem không?"
Tôi ngạc nhiên. Bà chưa từng đề nghị tôi nghỉ giữa ca.
"Dạ... ra xem ạ?"
"Ừ. Ta đóng cửa hai tiếng. Nhóc đi dạo, xem mấy con quái trình diễn rồi về. Có khách thì ta bán một mình được."
Tôi nhìn bà, bà vẫn không nhìn tôi, tay xếp mấy gói trà.
"... Vâng ạ."
Tôi cởi tạp dề, khoác áo len, bước ra khỏi tiệm. Nắng trưa cuối thu vàng nhạt, không quá gắt, nhưng đủ xua cái lạnh buổi sớm.
Quảng trường trước Babel đông nghịt. Người ta dựng một sân khấu gỗ lớn, có hàng rào bao quanh, phía sau là mấy cái chuồng sắt lớn — bên trong có những bóng đen di chuyển. Quái vật.
Tôi len vào chỗ gần mép đám đông, nhón chân nhìn. Trên sân khấu, một người đàn ông to lớn mặc áo choàng đỏ đang giới thiệu.
"— Và bây giờ, Ganesha Familia xin giới thiệu một con quái vật hiếm gặp từ tầng trung gian của Dungeon!"
Tiếng vỗ tay, tiếng hò reo. Mấy đứa trẻ trèo lên vai cha mẹ, mắt mở to.
Rồi cánh cửa chuồng sắt mở ra.
Một con quái vật bước ra. Toàn thân vảy xám, hai sừng dài, móng vuốt sắc. Nó bị xích, hai tên mạo hiểm giả ghì chặt dây xích hai bên.
Con quái gầm lên. Tiếng gầm vang khắp quảng trường.
Đám đông không thấy sợ — vì họ biết nó đã bị xích. Họ vỗ tay, thích thú.
Tôi đứng nhìn, thấy có gì đó không ổn. Không phải vì nó đáng sợ. Mà vì tôi nhớ mình đã thấy cảnh này ở đâu đó — trong một bộ anime, nơi quái vật xổng chuồng rồi gây hỗn loạn.
Tôi lắc đầu. Đó là chuyện của nhân vật khác, không phải của tôi.
Nhưng rồi tôi nhìn lại con quái lần nữa. Dây xích của nó đang căng. Không phải căng cứng bình thường — nó đang giãn ra, và hai tên mạo hiểm giả có vẻ đang cố ghì lại.
Rồi tôi nghe tiếng kim loại rạn nứt.
Một mắt xích bên phải bật tung. Con quái giật mạnh, mắt xích bên trái đứt theo. Hai tên mạo hiểm giả bị quật ngã xuống sân khấu.
Con quái lao về phía đám đông.
Có người hét lên.
Tôi không nhớ mình bắt đầu chạy từ khi nào.
Trong tích tắc, tôi thấy một đứa trẻ đứng ngay giữa đường, nhìn con quái lao tới, chân không nhúc nhích vì sợ. Một bé gái chừng năm sáu tuổi, tóc vàng, mắt xanh, đứng chết trân.
Bản năng không cho tôi suy nghĩ. Tôi lao tới. Trong đầu không có lệnh nào, không có quyết định — chỉ một ý nghĩ duy nhất: bắt lấy nó.
Chân tôi bật lên. Tôi cảm nhận được tốc độ đang chảy vào cơ thể, dù tôi không hề chủ ý kích hoạt — cứ như thân xác kịp phản ứng trước cả não. Cơn đau gán điểm quen thuộc có đó, nhưng xa và mờ, bị nỗi sợ át đi.
Tôi vọt qua đám đông, lao thẳng đến đứa trẻ, tóm lấy cánh tay nó, kéo ra sau.
Ngay sau đó, tiếng gầm vang bên tai. Con quái đã đứng ở chỗ của đứa bé chỉ một giây trước.
Tôi không kịp nghĩ. Tôi biết tốc độ không giúp được tôi nếu nó lao tới lần nữa. Tôi hủy tốc độ — cơ thể chùng xuống — rồi gán vào sức mạnh.
Cơn đau ùa đến ngay lập tức. Cơ bắp tay và vai bị kéo căng như đứt từng thớ, đau nhói lên tận gáy. Tôi rên rỉ, nhưng không được ngã. Không thể ngã lúc này.
Đứa trẻ đã ở sau lưng tôi. Con quái vẫn phía trước.
Tôi quay người, vớ lấy cây xà beng bên cạnh rổ hàng bị đổ. Tôi không có vũ khí — đó là thứ duy nhất tôi cầm được.
Tôi chưa từng dùng sức mạnh. Nhưng tôi biết nó sẽ làm tay tôi mạnh hơn ngay lúc này.
Tôi bổ xà beng xuống đầu con quái — không phải để giết, mà để chặn đà lao của nó.
Nó kêu lên một tiếng chói tai, lảo đảo lùi lại. Máu đen chảy từ vết thương trên sọ.
Tôi đứng yên, cầm xà beng, nhìn con quái. Nó vẫn đứng, nhưng hoạt động đã giảm. Tôi thấy mấy tên mạo hiểm giả từ phía sau đang lao tới.
Tôi buông tay, cây xà beng rơi xuống đất.
Con quái gầm lên định lao lại, nhưng ba thanh kiếm cùng lúc cắm vào lưng nó từ phía sau. Đội Ganesha Familia. Con quái gục xuống, không còn cựa quậy.
Đám đông hò reo, tiếng vỗ tay, tiếng kêu cứu, tiếng trẻ khóc lẫn vào nhau. Nhưng tai tôi chỉ nghe một thứ: nhịp tim của chính mình.
Tôi cúi người, ôm tay. Cơn đau từ sức mạnh lan xuống cả cánh tay. Tôi hủy nó ngay, cơ thể trở lại bình thường.
Đứa bé gái sau lưng vẫn khóc. Cha mẹ nó lao tới, ôm chầm lấy nó, không để ý đến tôi.
Tôi cũng chẳng mong họ để ý.
Tôi quay lưng, bước về phía tiệm. Tay vẫn run.
Bà Cova nhìn tôi khi tôi bước vào, mặt trắng bệch, mồ hôi ướt đầm lưng áo. Bà không hỏi, chỉ rót một cốc nước đặt lên quầy.
"Uống đi."
Tôi cầm cốc, uống cạn. Nước ấm, ngọt nhẹ, không biết bà pha gì vào, nhưng nó làm tôi bình tĩnh hơn.
Bà vẫn không hỏi. Chỉ khi tôi đặt cốc xuống, bà mới nói:
"Con quái đó bị giết chưa?"
"Rồi ạ."
"Tốt."
Bà không nói thêm. Không hỏi tôi làm gì ở đó, không hỏi sao tôi run đến thế. Chỉ có một cốc nước ấm và một từ.
Tôi ngồi xuống ghế, nhìn sàn. Trong đầu vẫn văng vẳng tiếng gầm, tiếng khóc, tiếng xà beng đập xuống.
Tôi không giết nó. Nói đúng hơn, tôi chặn nó lại đủ lâu để đội Ganesha kịp đâm kiếm. Đòn của tôi không đủ mạnh để kết liễu một con quái tầng trung gian — chỉ đủ tạo một khe hở. Và khoảnh khắc đó, mấy tên mạo hiểm giả phía sau đã tận dụng.
Tôi đã dùng sức mạnh. Và tôi không chết.
Tôi thở ra, gập người xuống bàn, ôm đầu.
"Cháu... cần nghỉ một lát."
"Ừ."
Bà không nhìn tôi, nhưng tôi thấy bà đặt thêm một ổ bánh mì và chén trà nóng trước mặt.
"Ăn đi. Rồi về làm tiếp."
Tôi cầm ổ bánh cắn một miếng. Bánh vẫn ấm, trà vẫn nóng. Bên ngoài, tiếng hò reo vẫn vang, nhưng không còn đáng sợ nữa. Nó chỉ là tiếng ồn.
Tôi thở dài.
"Tôi không phải nhân vật chính."
Tôi lẩm bẩm với chính mình, rồi nhìn xuống bàn tay. Việc nâng sức mạnh đã hết đau — tôi đã hủy nó. Nhưng cảm giác đập con quái vẫn còn trong tay.
Có lẽ tôi sẽ không ngủ ngon được đêm nay.