Tôi đã đi bộ gần ba tiếng.
Qua mấy dãy phố, mấy cái chợ, mấy quảng trường. Ngắm nghía đủ thứ. Có mấy tay bán thịt nướng, mấy cô bán hoa, mấy ông cầm kiếm chen nhau trước những tấm bảng gỗ dán giấy, trông như bảng nhiệm vụ. Rồi mấy gã thoạt nhìn cứ tưởng cướp, hóa ra lại khoác áo choàng đàng hoàng. Và tôi thì đói.
Đói đến mức bụng kêu thành tiếng.
Tôi dừng trước một quầy bánh mì, nhìn mấy ổ xếp thành hàng còn bốc khói, mùi thơm phức. Bà bán hàng tóc bạc nhìn tôi từ đầu đến chân, ánh mắt dò xét.
"Cậu mua không?"
Tôi sờ túi. Rỗng.
"... À không, tôi chỉ đang ngắm thôi."
Bà nhướn mày, không nói thêm, quay sang tiếp khách khác. Tôi rời đi, bụng réo thêm một tiếng. Vừa đói vừa xấu hổ, cái kiểu xấu hổ khi bị phát hiện mình chẳng có xu nào. Nhưng ít ra tôi biết giá một ổ bánh: khoảng năm valis. Biết thì biết thế thôi, còn tiền thì không có.
Mãi đến khi trời tối hẳn, tôi mới nhận ra mình vẫn chưa tìm được chỗ ngủ.
Tôi dừng lại bên một con hẻm nhỏ, nhìn quanh. Nhà cửa hai bên đã đóng cửa, trừ vài quán rượu còn sáng đèn. Gió đêm lạnh hơn hồi chiều, phả thẳng vào cái áo vest mỏng.
Ngủ ở đâu bây giờ? Nhà trọ thì cần tiền. Mà tôi thì chẳng có gì gọi là tiền.
Tôi nhìn một mái hiên gần đó. Lợp ngói, khá rộng, nhô ra hơn vỉa hè một đoạn, phía dưới tối om. Tôi bước tới, cúi xuống xem.
Có người ở đó rồi.
Tôi giật mình lùi lại. Một bóng người co ro trong góc, trùm tấm vải cũ, ngẩng đầu nhìn tôi.
"Anh muốn gì?" Giọng khàn, cảnh giác.
"Xin lỗi. Tôi tưởng chỗ trống."
Người đó nhìn tôi một lúc rồi cúi đầu xuống, không nói thêm.
Chỗ này hết rồi. Có lẽ chỗ nào cũng vậy — mái hiên nào trong cái thành phố này cũng có người nằm. Có chỗ còn ướt đẫm vì mưa hồi chiều. Tôi đi thêm mấy con phố, cuối cùng tìm được một góc khuất sau thùng gỗ lớn, sát bức tường đá. Ít ra không ai chiếm.
Tôi ngồi xuống, dựa lưng vào tường. Đá lạnh ngấm qua áo. Bụng lại réo.
"Kiếp trước lo số liệu, kiếp này lo ngủ đường." Tôi lẩm bẩm. "Có tiến bộ gì đâu, còn tệ hơn nữa."
Đang nghĩ vậy thì tôi nghe tiếng bước chân. Không phải đi ngang qua, mà đang tiến lại gần. Tôi ngẩng đầu.
Một gã thanh niên thấp, mắt lấm lét, tay cầm con dao nhỏ loại gọt hoa quả, lưỡi sáng loáng dưới ánh đèn đường xa xa.
"Ngươi." Hắn nói, giọng lạnh. "Đưa tiền đây."
Tôi nhìn hắn, rồi nhìn con dao.
... Thật à trời? Giờ thì tôi đang bị cướp. Ở Orario. Đêm đầu tiên.
Trong đầu tôi lập tức hiện ra chỉ số tốc độ. Nếu bật năm điểm lên, tôi có thể né con dao, có thể chạy, thậm chí xô hắn ngã. Nhưng cơn đau khi bật — cái cảm giác cơ bắp bị kéo căng hết cỡ hồi chiều — vẫn còn nhớ như in. Giữa đường, tối trời, trước mặt một thằng cầm dao, bật lên mà khựng nửa giây là đủ cho nó đâm.
Không đáng.
Mấy chỉ số khác cũng vậy. Sức mạnh thì phải đấm trúng mới ăn, mà tôi có học boxing bao giờ đâu. Chịu đòn thì điên — đâm trúng kiểu gì vẫn bị thương, đứng chịu làm gì. Ma lực thì tôi còn chẳng biết mình dùng được hay không. Còn may mắn? Nếu nó có tác dụng thì giờ tôi đã không ngồi đây bị cướp rồi.
Tôi đưa tay lên, lật cả hai túi quần, cả túi áo vest, phơi ra trước mặt hắn.
"Không có gì hết." Tôi nói thật thà. "Tôi mới tới. Chưa có tiền."
Hắn nhìn tôi chằm chằm, cau mày.
"Đừng có nói dối."
"Tôi thề." Tôi giơ hai tay. "Có tiền tôi đi trọ rồi, còn ngồi đây làm gì."
Hắn im lặng, mắt liếc xuống bộ vest. Có vẻ đang cân nhắc. Rồi hạ dao xuống một chút.
"Cái áo kia." Hắn chỉ. "Cởi ra."
"... Đến nước này rồi."
Tôi cởi áo vest, đưa cho hắn. Hắn cầm lấy, lật qua lật lại, rồi cau mày.
"Chất liệu kỳ lạ thật." Hắn nhận xét. "Kiểu gì thế này?"
"Đồ cũ. Không đáng bao nhiêu đâu."
Hắn nhìn tôi thêm vài giây, rồi quay người bỏ đi, con dao vẫn cầm trên tay. Tôi ngồi nhìn theo, lòng trống rỗng.
Rồi tôi bật cười. Cười vì mất cái áo vest duy nhất còn sót lại. Cười vì đêm đầu tiên đã bắt đầu bằng việc bị một thằng cướp cầm dao gọt hoa quả dí tận mặt. Cười vì tôi đói, lạnh, và trắng tay.
Ha.
Nhưng tôi vẫn sống. Chưa bị đâm. Vẫn còn cái sơ mi bên trong, ít ra không phải cởi trần. Tôi ngước nhìn lên bầu trời, mấy chòm sao lạ hoắc chẳng giống trên trời Nhật.
Tôi chống tay đứng dậy, phủi bụi trên quần. Mất áo vest, còn sơ mi, quần âu, giày. Tạm ổn.
Tôi đi tìm một góc khác, xa hơn chút. Lần này là gầm một cầu thang đá dẫn lên ngôi nhà cao. Chật, nhưng kín gió. Tôi ngồi xuống, ôm đầu gối.
Trong đầu văng vẳng câu hỏi: mai nên làm gì?
Xin việc. Kiếm tiền. Kiếm chỗ ở. Che giấu thân phận. Mà muốn xin việc thì phải có câu chuyện về mình. Không thể nói "tôi chết xuyên không, cho tôi làm" được — nghe xong chắc bị tống vào trại, hoặc bị mấy ông thần bắt nghiên cứu.
Tôi nhớ mấy cái tên hồi chiều. Dungeon. Mạo hiểm giả. Guild. Mấy người đó có giấy tờ các thứ, còn tôi thì chẳng có gì. Nghĩ một hồi, tôi chợt nhớ ra mấy ông nhà buôn miền xa hay dùng một chức danh nghe kêu mà chẳng ai thèm kiểm.
"Thư ký sổ sách."
Tôi lẩm nhẩm.
"Nhà buôn miền xa. Đi lạc. Mất hết mọi thứ. Đang tìm việc."
Nghe hơi gượng, nhưng chắc đỡ hơn nói thật. Lời khai này mơ hồ đủ để ai cũng miễn cưỡng tin, mà cũng đủ kín để không ai hỏi sâu. Đầu óc nhân viên văn phòng của tôi — cái phần vẫn còn nguyên vẹn — bắt đầu quen với việc này: bịa một câu chuyện, rồi tự nhủ nó là thật cho đến khi cần.
Tôi gật đầu một cái.
"Thôi, ngày mai tính tiếp."
Tựa đầu vào tường, tôi nhắm mắt. Đêm đầu tiên ở Orario, lạnh và đói, nhưng vẫn còn sống.
Có lẽ đấy đã là may mắn rồi.