Chiều hôm đó trời đổ mưa.
Nước từ mái hiên nhỏ xuống thành từng dòng. Khách trong tiệm thưa dần, chỉ còn vài người ghé qua trú mưa rồi lại vội vã rời đi khi trời ngớt. Tôi đang xếp lại hàng hóa thì một người đàn ông bước vào.
Ông ta có vẻ đã đi khá nhiều nơi trước khi tìm đến đây. Vai áo ướt sũng, tóc bết lại, hơi thở vẫn chưa đều hẳn.
“Xin hỏi, ở đây có cậu trai nào làm thuê không? Một cậu thường làm việc ở khu chợ phía đông ấy.”
Cova ngẩng đầu khỏi quyển sổ.
“Cậu nào?”
Người đàn ông mô tả thêm vài câu. Tôi không nhận ra cái tên ông ta nhắc đến, nhưng nghe giọng điệu thì có vẻ đây không phải lần đầu ông ta hỏi người khác về cậu trai ấy.
Cova lắc đầu.
“Không thấy đến đây.”
“Vậy à. Cảm ơn bà.”
Người đàn ông đứng thêm một lúc, như thể còn muốn hỏi gì đó, nhưng cuối cùng chỉ cúi đầu rồi bước ra ngoài. Bóng ông ta nhanh chóng khuất sau màn mưa.
Tôi tiếp tục công việc.
Chuyện người này tìm người kia chẳng có gì lạ. Orario đông người, người làm thuê cũng nhiều. Một kẻ vắng mặt vài ngày có thể chỉ đơn giản là tìm được công việc khác, hoặc chuyển sang khu vực khác kiếm sống.
Ít nhất, tôi đã nghĩ như vậy.
Borin đến tiệm khoảng mười phút sau.
Ông vừa bước vào đã nhìn theo hướng người đàn ông kia rời đi, rồi quay sang Cova hỏi vài câu. Cuộc trò chuyện không kéo dài. Khi Cova cúi xuống ghi chép, Borin mới đi về phía chỗ tôi đang làm.
“Người lúc nãy đang tìm một cậu trai đi Dungeon cùng nhóm đấy.”
Tay tôi dừng lại trên chiếc hộp gỗ.
Tôi nhìn ông.
“Có về được không?”
Borin không trả lời ngay.
Ông đưa mắt nhìn ra ngoài. Mưa vẫn chưa ngớt, nước đọng thành những vũng nhỏ trên con đường trước tiệm.
“Có thì người đó đã không cần đi hỏi từng nơi như vậy.”
Tôi nhìn Borin. Ông nói cũng phải. Nếu người kia đã trở về, hẳn chẳng có ai phải chạy khắp nơi tìm kiếm giữa trời mưa thế này.
“Ừ.”
Borin không nói thêm. Ông quay sang xem mấy món hàng đặt gần quầy, còn tôi tiếp tục công việc đang làm dở.
Chuyện vốn chẳng liên quan đến tôi. Ngay cả tên người mất tích, tôi cũng chưa từng nghe qua.
Vậy mà không hiểu sao, câu trả lời của Borin cứ quanh quẩn trong đầu.
Tôi không muốn nói.
Thực ra, tôi cũng chẳng biết phải nói gì ở ngay lúc này.
Buổi chiều trôi qua chậm chạp. Tôi vẫn làm đủ việc, nhưng đầu óc thỉnh thoảng lại quay về câu trả lời của Borin. Có lúc tôi phải kiểm tra lại thứ vừa xếp xong vì không nhớ mình đã đặt nó ở đâu.
Đến khi rời tiệm, trời đã tối.
Tôi không nghe được tin gì mới trong suốt quãng đường về. Mãi đến tối, qua những lời kể rời rạc của người khác, tôi mới biết thêm đôi chút về chuyện xảy ra dưới Dungeon.
Cậu trai kia đã muốn kiếm nhiều tiền hơn nên đi xuống sâu hơn mức bình thường. Trong lúc di chuyển qua một hành lang, anh ta tách khỏi nhóm. Những người còn lại quay trở lên được, nhưng không ai biết sau đó anh ta đã đi đâu.
Không ai có thể nói chắc anh ta còn sống hay không.
Tôi nghe xong, không hỏi thêm.
Một trăm sáu mươi valis cho một chuyến đi.
Con số ấy lập tức hiện ra trong đầu tôi, rõ ràng đến mức khiến tôi khó chịu. Tôi đã quen với việc tính toán tiền kiếm được, tiền phải trả và số ngày cần làm để bù lại một khoản thiếu hụt. Khi bắt đầu xuống Dungeon, tôi cũng tính như thế. Chỉ cần cẩn thận, tránh những trận chiến không cần thiết, đừng tham lam thì vẫn có thể kiếm được một khoản kha khá.
Nhưng có vẻ tôi đã bỏ sót một thứ.
Tôi nằm trên giường, mắt nhìn lên trần nhà tối om.
Nếu người không trở về hôm nay là tôi thì sao?
Tôi thử nghĩ về chuyện đó một cách bình tĩnh, như thể đang cân nhắc một khoản chi phí chưa biết chính xác.
Nếu bị thương, tôi có thể phải nghỉ làm vài ngày. Nếu vết thương nặng hơn, thời gian hồi phục sẽ kéo dài. Không làm việc thì không có tiền, mà tiền thuốc cũng chẳng tự biến mất.
Nhưng ít nhất, đó vẫn là những chuyện có thể tính toán.
Tôi trở mình, kéo chăn lên rồi lại gạt nó xuống.
Điều khiến tôi khó chịu hơn cả là một khả năng khác.
Nếu tôi không trở về, sẽ có ai nhận ra không?
Cova có thể nhận thấy tôi nghỉ làm. Bà có lẽ sẽ hỏi Borin, hoặc nghĩ rằng tôi đã tìm được một công việc khác. Borin có thể nhớ tôi từng xuống Dungeon, nhưng ông cũng đâu biết tôi sống ở đâu ngoài căn phòng thuê hiện tại, càng không có lý do gì để lập tức cho rằng tôi đã gặp chuyện.
Còn tên thật của tôi?
Không ai ở Orario biết nó.
Tôi không có người thân ở thành phố này, không thuộc Familia nào, cũng chẳng có thẻ để xác nhận thân phận. Những gì người khác biết về tôi chỉ là một cậu trai làm thuê ở tiệm của Cova, thỉnh thoảng biến mất một ngày rồi lại quay về làm việc.
Nếu một ngày tôi không quay lại nữa, người ta thậm chí còn chẳng có đủ thông tin để tìm.
Tôi nằm im.
Trước đây, chuyện không có Familia hay thẻ đăng ký chỉ khiến cuộc sống bất tiện hơn một chút. Tôi không có chỗ dựa, không thể nhờ ai giải quyết những việc mà người khác dễ dàng giải quyết. Nhưng tôi vẫn có công việc, có tiền thuê phòng và một lịch trình tương đối ổn định. Chừng đó đủ để tôi tiếp tục sống.
Bây giờ, tôi mới nhận ra mình đã mặc nhiên cho rằng chỉ cần bản thân còn sống thì những thứ ấy vẫn sẽ ở đó.
Tôi không biết người kia có gia đình hay không. Cũng không biết có ai đang chờ anh ta trở về. Tôi chỉ biết đã có người đi tìm, nhưng người đó vẫn chưa tìm được anh ta.
Còn nếu đổi thành tôi, có lẽ ngay cả việc bắt đầu tìm kiếm cũng sẽ khó khăn.
Tôi nhắm mắt, cố ngủ.
Một lúc sau, tôi lại mở mắt.
Đêm ấy dài hơn bình thường.
Sáng hôm sau, tôi vẫn đến tiệm đúng giờ.
Cova nhìn tôi ngay khi tôi bước vào. Bà đang kiểm tra sổ sách, nhưng ánh mắt dừng lại trên mặt tôi lâu hơn mọi ngày.
“Hôm nay làm nhẹ thôi. Đừng bê mấy thứ nặng.”
Tôi nhìn bà.
“Trông cháu có vấn đề hả bà?”
“Vấn đề gì?”
“Không có gì.”
Cova nheo mắt, có vẻ đang cân nhắc xem tôi có đang giấu bệnh hay không.
“Ta chỉ thấy mặt nhóc giống người mất ngủ.”
“Vậy chắc tối qua ngủ không ngon.”
“Thì đừng làm chuyện khiến tối nào cũng ngủ không ngon.”
Nói xong, bà cúi xuống quyển sổ, rõ ràng không định tiếp tục cuộc trò chuyện.
Tôi cầm chổi lên.
Cova không biết chuyện Dungeon. Bà chỉ thấy tôi trông mệt mỏi, rồi đưa ra một lời nhắc nhở theo cách của bà. Tôi không có ý định kể cho bà nghe. Công việc này là nguồn thu nhập ổn định nhất của tôi, và tôi không muốn biến những ngày đi làm bình thường thành những ngày bà phải lo xem tôi có còn nguyên vẹn hay không.
Tôi quét sàn, sắp xếp hàng hóa và làm những việc nhẹ hơn theo lời bà. Trong lúc làm, tôi thử tính lại chuyện hôm qua.
Một chuyến Dungeon được một trăm sáu mươi valis.
Một ngày làm ở tiệm được bốn trăm.
Nếu bị thương và phải nghỉ ba ngày, riêng tiền công đã mất một nghìn hai trăm valis. Nếu cần thêm thời gian hồi phục, khoản thất thu sẽ tăng lên. Tiền thuốc cũng phải tính riêng. Một vết thương nặng có thể khiến tôi nằm liệt cả tháng, đồng nghĩa với việc mất đi một khoản tiền đủ lớn để làm mọi tính toán trước đó trở nên vô nghĩa.
Còn nếu không trở về?
Tôi nhìn chiếc chổi trong tay.
Phép tính kết thúc ở đó.
Không có khoản tiền nào bù lại được. Cũng chẳng cần phải ngồi cộng trừ thêm.
Tôi đã xuống Dungeon vì muốn kiếm thêm tiền. Lý do ấy vẫn còn nguyên. Với tình trạng hiện tại, tôi không thể cứ dựa mãi vào công việc ở tiệm nếu muốn cải thiện cuộc sống. Một trăm sáu mươi valis không nhiều, nhưng tích lũy từng chuyến vẫn tốt hơn đứng yên.
Vấn đề nằm ở chỗ tôi đã quá chú ý đến số tiền kiếm được mà không tính đủ cái giá phải trả nếu có chuyện xảy ra.
Tôi không định bỏ Dungeon chỉ vì nghe tin một người mất tích. Chuyện hôm qua cũng chưa đủ để kết luận rằng người kia đã chết, càng không chứng minh rằng mọi chuyến đi đều sẽ kết thúc như vậy.
Nhưng tôi cũng không thể tiếp tục hành động như thể mình chẳng có gì để mất.
Buổi làm việc kết thúc mà không có chuyện gì đáng nói. Cova vẫn bận rộn với sổ sách, còn tôi trở về phòng như mọi ngày.
Tối đó, tôi lấy hộp tiền riêng ra kiểm tra.
Tổng số tiền vẫn là tám trăm bốn mươi valis.
Tôi đếm lại một lần, xác nhận không nhầm rồi lấy hai mươi valis từ số tiền ấy, bỏ vào một ngăn riêng trong hộp. Không có khoản thu hay chi nào phát sinh. Chỉ là một phần tiền được tách ra để dành cho mục đích khác.
Tôi đậy hộp lại.
Ngày mai, nếu mọi chuyện thuận lợi, tôi vẫn có thể xuống Dungeon. Tôi vẫn cần tiền, vẫn muốn mạnh hơn và vẫn phải tìm cách giải quyết tình trạng hiện tại của mình.
Chỉ là từ giờ, tôi sẽ không coi việc xuống đó mỗi ngày là chuyện đương nhiên nữa.
Tôi vẫn sẽ xuống,chỉ là không phải ngày nào cũng xuống.