Tôi đứng ở đầu con hẻm, nhìn bảng chỉ đường về phía Babel, rồi quay người đi hướng ngược lại.
Lối cũ không dùng được nữa. Không phải vì tôi biết Guild sẽ làm gì — tôi chẳng biết. Chỉ là từ lúc Borin nhắc chuyện quanh khu thương mại, đầu tôi cứ tự vẽ ra đủ thứ tệ hại: bị chặn lại, bị hỏi tên, bị lục túi, rồi bà Cova phát hiện tôi không chỉ đi làm xong là về trọ.
Nghĩ thôi đã thấy phiền.
Tôi đi thêm một vòng lớn, tới dãy kho cũ sát mép tây thành phố. Đằng sau kho có một lối thoát nước đã sập nửa vòm. Tôi nghe được chỗ này từ một gã say ở quán rượu, lúc đó chỉ ghi nhớ vì thói quen, không ngờ hôm nay phải mò tới thật.
Miệng hầm hẹp đến mức phải nghiêng vai mới lọt. Bên trong là bậc đá đi xuống, kéo dài mãi. Tôi không dám đếm — càng đếm càng thấy mình ngu.
Khi không khí đổi mùi, tôi mới dừng.
Không còn mùi đất ẩm của tầng nông nữa. Đá ở đây xanh sẫm. Nước rỉ từ các khe, rơi tí tách xuống vai áo. Tiếng động vọng xa, không rõ là chân ai hay móng ai cào qua vách.
Tầng sáu.
Tôi nuốt nước bọt. Tự nhiên đi sâu đến mức này. Nghe rất giống quyết định của kẻ muốn chết. Nhưng tiền thì cạn, lối cũ thì chặn, mà quay về không một xu thì khác gì lặn lội cả buổi sáng chỉ để ngắm đá.
Tôi kéo chặt chuôi dao găm cũ. Tốc độ vẫn giữ ở năm — hai chân nhẹ hơn bình thường, nhưng điều đó không làm con dao trong tay sắc hơn, cũng chẳng khiến ngực tôi bớt trống. Tôi đi sát vách, tránh những khoảng tối quá rộng, mắt liếc về lối đã đi qua.
Đi được chừng một khắc, tôi nghe tiếng kim loại va vào đá.
Cạch.
Tôi lập tức ép lưng vào vách. Phía trước có hai bóng: một con Kobold lớn vai u tay xách rìu đá, một con thấp hơn cầm gậy, đứng chắn ngang lối. Chưa kịp lùi, trên trần hang có tiếng móng cào khô khốc.
Một hình người dài ngoằng buông xuống từ mảng đá tối. Da lốm đốm màu tro, thân trên dày, cái đầu kéo dài lắc nhẹ, trong tay là lưỡi đao cong bằng xương trắng.
Lizardman.
Tôi chỉ muốn quay đầu chạy. Nhưng kế hoạch lúc này chỉ có một: đừng xen vào, đợi chúng đánh nhau xong rồi lùi.
Con Kobold cầm rìu phản ứng trước, bổ rìu lên. Lizardman nghiêng người tránh, lưỡi đao xương quét ngang hất rìu văng khỏi tay nó. Con còn lại lao vào từ bên hông, gậy đập trúng sườn Lizardman một tiếng nặng. Lizardman gầm lên, xoay người đá văng con Kobold đó vào vách.
Tôi vẫn nằm ép sau mép đá, tim đập đến nhức tai. Đừng làm anh hùng. Đợi chúng giết nhau.
Lizardman bước được hai bước thì khựng — cú gậy ban nãy để lại một vết rách sẫm ở hông. Con Kobold cầm rìu đã nhặt lại vũ khí, lao tới lần nữa. Hai con quái quấn vào nhau giữa tiếng lưỡi đao sượt qua đá và tiếng rìu nện vào vai.
Tôi thấy một khe hở ngay dưới hàm Lizardman. Chỉ một nhịp thôi.
Tôi lao ra trước khi kịp đổi ý. Tốc độ kéo cả người tôi lướt qua khoảng sáng. Con Kobold vừa kịp quay đầu, tôi né rìu, lách sang bên phải Lizardman. Lưỡi đao xương quét tới chậm hơn tôi tưởng một chút, nhưng vẫn sượt qua vai.
Đau rát.
Tôi cắn răng, đâm dao lên. Mũi dao cắm vào hõm mềm dưới hàm Lizardman, không sâu được bao nhiêu — con dao cũ rung lên trong tay, suýt tuột. Nó vung tay đập ngược, tôi buông cán dao, lăn sang bên.
Lizardman loạng choạng, giãy mấy cái, lưỡi đao xương rơi xuống đá. Con Kobold cầm rìu không tiến thêm, nhìn Lizardman rồi nhìn tôi, cái đầu đầy lông nghiêng sang bên. Tôi không chờ nó hiểu ra điều gì.
Chạy.
Tôi bật dậy, kéo khoảng cách thật nhanh. Sau lưng có tiếng rống đứt đoạn, rồi tiếng chân hai con Kobold dẫm loạn trên đá. Tôi chỉ dám ngoái lại khi đã chui vào một ngách thấp.
Lizardman nằm nghiêng gần vũng nước, thân rã dần thành tro xám. Hai con Kobold đã lẫn vào đường khác, có lẽ không theo tôi tới tận ngách hẹp.
Sực nhớ con dao vẫn nằm chỗ vừa lăn lộn, tôi quay lại mấy bước. Con dao nằm chỏng chơ cạnh vũng nước. Tôi nhặt lên, lau qua vào ống quần.
Trên nền đá còn lại một viên đá to bằng nửa bàn tay, ánh tím mờ, bên cạnh là tấm da dày còn dính bụi tro.
[Thông báo]
Đã tiêu diệt: Lizardman
Excelia thô thu được: +4
Vật phẩm: Đá ma thuật (Trung cấp)
Vật phẩm: Da Lizard
[Tùy chọn: Thu hồi vào Kho]
"Đồng ý."
Đá và da biến mất vào Kho. Tôi không định tìm thêm — một con Lizardman đã đủ để tôi hiểu vì sao người ta không đi sâu một mình. Tốc độ cho tôi một khe hở, chứ không cho tôi thêm một mạng.
Lúc quay ra, tôi đi đúng đường cũ. Gần tới miệng hầm, ánh nắng hắt vào làm mắt nhức. Tôi dừng sau đống đá vỡ, nhìn ra.
Xa phía cổng Babel, có bàn của Guild dựng cạnh lối chính. Vài mạo hiểm giả xếp hàng, đưa thẻ cho người ngồi sau bàn kiểm tra. Chỗ đó cách tôi khá xa, nhưng chỉ cần thấy đã đủ làm bụng lạnh đi.
Tôi không đi về phía đó. Tôi bò qua lỗ hổng sau kho, phủi bùn trên quần, men theo những con hẻm nhỏ về trọ. Đến lúc khóa cửa, chân mới bắt đầu run.
Cởi áo, soi vết xước trong ánh nến. Không sâu, nhưng nằm đúng chỗ mỗi lần nhấc tay là đau.
Tổng hôm nay: một vết xước, một viên đá trung cấp, một tấm da Lizard, thêm bốn excelia. Nghe có vẻ lời, nếu không tính việc suýt bị chém đôi.
Tôi nằm ngửa xuống giường, nhắm mắt một lúc.
Tầng sáu không phải chỗ dành cho tôi. Ít nhất là chưa.
Ngày mai phải bán đồ. Rồi nghĩ tiếp. Nhưng trước hết, tôi cần xoa thuốc vào vai đã.