Tối qua tôi đếm tiền ba lần.
Sáng nay bà chủ trọ gõ cửa, đứng ở ngạch chìa hai ngón tay ra: "Ba trăm, cuối tuần." Bà nói cụt ngủn. Tôi gật đầu, bà đi mất.
Tôi nằm ra giường, giơ mấy đồng xu lên trước mặt. Qua khe cửa sổ, trời chưa sáng hẳn, màu xám nhạt của thu. Ba trăm tiền trọ, lương tuần này chưa lĩnh. Tám mươi valis đã không còn là toàn bộ tiền của tôi — sau vụ Dion, tôi có ba trăm tám mươi. Nghe nhiều hơn hẳn, nhưng tiền trọ vẫn phải trả, băng gạc vẫn phải mua, và một chuyến xuống hầm lỡ sẩy tay là quét sạch số đó.
Một chai thuốc hồi phục rẻ nhất: năm trăm. Một con dao găm tàm tạm: ba nghìn. Khoản nợ tiền bà Cova sửa lò: ba nghìn, vẫn treo một cục trong đầu.
Tám mươi mua được mười sáu ổ bánh mì đen. Thế thôi.
Haiz.
Tôi ngồi dậy, xoa mặt. Nghĩ theo hướng khác. Ở thế giới cũ, mỗi tháng tôi cũng thở dài nhìn thông báo tài khoản y hệt thế này. Lương về, chạy qua tiền nhà, tiền điện, tiền ăn, còn lại một cục nhỏ ném vào "tiết kiệm" mà cả năm không dám đụng. Lúc nào đụng tới cũng vì lý do to tát: ốm, hỏng xe, mất việc. Đời người như một chuyến đi trên sợi dây, tiền tiết kiệm là cái lưới căng bên dưới; lưới thủng thì ngã là dập mặt.
Chỉ khác là, ở thế giới này, sợi dây đó có một cái tên: Dungeon. Ở đó có quái thật, nanh thật, và tôi đâm quái để lấy đá đổi tiền.
Một cái lưới đầy lưỡi kiếm. Nghe rất hợp với số phận.
Tiệm bà Cova sáng nay ồn hơn hôm trước. Không phải khách đông, mà là mấy bà hàng xóm túm tụm trước nhà đối diện thì thầm. Tôi dọn quầy, nghe lọt nửa câu: "... nghe bảo tuần tra giờ đông lắm, khu đó căng ra phết..."
"Đêm qua nhóc làm gì mà nhìn mất hết sức sống vậy?"
Giọng bà Cova vang sau lưng, tôi giật nảy. Bà không nhìn tôi, đang chẻ củi nhỏ cho lò, tiếng chẻ đều đều.
"Cháu... hàn gắn mấy tờ sổ." Tôi đáp trước cả khi kịp nghĩ. Câu nói dối bay ra quá nhanh, quen thuộc đến mức không cần suy nghĩ.
Bà không nói gì thêm, cũng không bắt bẻ. Chỉ lúc xếp bánh cho tôi buổi trưa, bà ấn vào tay tôi thêm một ổ nữa so với mọi ngày. Tay bà lạnh, ngón gầy, đưa rất nhanh, rồi quay đi thu đống vải thừa ở góc tiệm.
Tôi nhìn hai ổ bánh, nuốt nước bọt. "Cháu cảm ơn bà."
Bà không quay lại, chỉ hất cằm về phía cửa: "Borin vào rồi."
Quả nhiên là Borin. Ông đến đúng giờ — khoảnh khắc mặt trời chệch khỏi đỉnh tháp Babel thì xuất hiện, giáp cũ trút trong bao vải. Hôm nay ông không mua gì, ngồi xuống góc tiệm, móc túi da nhỏ ném vào miệng một miếng hoa quả khô, nhai nhồm nhoàm.
"Ông nhìn có vẻ mệt." Tôi đặt cốc trà trước mặt ông.
"Không mệt. Phiền." Borin nuốt miếng hoa quả, chậm rãi. "Sáng nghe mấy bàn tán chưa?"
"Dạ, nghe lõm bõm."
"Guild dạo này dựng bàn kiểm tra gần cổng Babel. Người ra vào phải đưa thẻ, vài chuyến hàng bị giữ lại hỏi nguồn gốc. Không phải tuần tra dưới hầm, nhưng chỉ cần đứng chắn miệng lối ra là đủ khiến đám không có giấy tờ phải đổi đường."
Tôi chỉnh lại khăn trên vai.
Nghĩa là từ giờ cái lối lậu đó không còn an toàn nữa.
Tối về, trong phòng trọ, tôi ngồi với túi vải nhỏ bà Cova cho hồi trước. Vũ khí duy nhất còn lại nằm trong đó — con dao cũ mua lần đầu vào Dungeon, hàng cùi, nằm cạnh dao săn thì y như con mổ gà. Một nửa lưỡi còn sắc, nửa còn lại như cái nạo dừa.
Danh sách viết trên tờ giấy nhàu của tiệm bà Cova:
- Băng gạc (dùng của mình, giặt lại được)
- Dây thừng mảnh
- Thuốc hồi phục chai nhỏ nhất (gạch bỏ — không có)
- Nước (trong túi, còn nửa chai)
Viết đến thuốc hồi phục, tôi cau mày. Một chai nhỏ cũng chừng năm trăm. Không mua nổi.
Kho hệ thống thì trống trơ — hôm qua đã bán sạch. Tôi mở trang tiến trình của hệ thống, kéo mắt qua mấy dòng. Không có gì mới. Hệ thống chẳng gợi ý gì về viên đá. Từ đầu tới giờ, nó chỉ quan tâm đúng một thứ: con quái có chết hay không, và có phải tôi ra tay hay không.
Tôi nhìn bảng một lúc.
"Được rồi. Cứ bán."
Tiền trước mắt, chuyện khác để sau.
Tôi đóng bảng, nhét dây vào túi. Công nhân ban ngày, thợ săn ban đêm. Nghe như công việc tồi tệ nhất Orario.
Tôi thổi tắt nến. Trong bóng tối, tôi nghe tiếng mình bình tĩnh hơn tôi tưởng. Câu hỏi "có nên tiếp tục không" đã được trả lời từ lúc tôi cẩn thận cuốn lại cuộn băng gạc.
Tôi không xuống Dungeon vì muốn mạnh hơn ai. Tôi xuống vì không xuống thì sớm muộn cũng chết đói, hoặc bị dồn vào đường cùng.
Đơn giản vậy thôi.
"Ngủ đi."
Ngày mai phải dậy sớm hơn. Trước khi thành phố kịp nhìn rõ mặt ai.