Orario về đêm là lúc các vụ án xảy ra nhiều nhất.
Đèn đường thưa thớt, bóng tối len lỏi vào từng khe hẻm. Gió mang theo mùi ẩm mốc từ kênh rạch và mùi rượu nồng nặc từ các quán bar đóng cửa muộn.
Tôi kéo cổ áo lên che kín nửa mặt, bước chậm rãi dọc theo bức tường phía sau Tháp Babel. Trong túi áo ngực, trái tim đập đều nhưng nhanh hơn bình thường một nhịp. Lúc này tôi đang ở trạng thái tỉnh táo nhất.
Mục tiêu của tôi đêm nay là có được thông tin.
Tôi dừng lại trước một quán rượu nhỏ, biển hiệu gỗ mục viết dòng chữ "Bia Đen & Hầm Trú". Bên trong, tiếng cười nói ồn ào vọng ra. Những mạo hiểm giả vừa hoàn thành chuyến đi trong ngày đang xả hơi.
"Tìm ai đó ngồi một mình," tôi tự nhủ. "Người già, trang bị cũ nhưng sạch sẽ. Đó là dấu hiệu của kẻ lão làng."
Tôi đẩy cửa bước vào. Mùi bia, mồ hôi và thịt nướng xộc vào mũi. Chẳng ai buồn nhìn tôi — một gã thanh niên gầy gò, áo khoác rẻ tiền, lạc quẻ giữa quán.
Góc quán, một ông lão đang lau dao găm. Tóc bạc, da nhăn nheo, nhưng đôi mắt vẫn tinh. Bộ giáp da trên người tuy cũ nhưng không hề rách, dây đai được bôi dầu cẩn thận.
"Đúng mục tiêu."
Tôi gọi một ly bia rẻ tiền, bưng đến bàn ông ta.
"Ngồi chung được chứ?"
Ông lão ngẩng lên, nhìn tôi từ đầu đến chân. Rồi đánh giá, gật đầu.
"Tarmo," ông nói ngắn gọn.
"Asahi. Làm ở tiệm trà gần quảng trường."
Tôi nói dối cái tên công việc. Nhưng Tarmo chẳng quan tâm. Ông ta uống cạn ly bia, đặt xuống bàn với tiếng cộp nặng nề.
"Cậu muốn hỏi ta chuyện gì, đúng không? Giá đá ma thuật hay lối vào Dungeon?"
Tôi khựng lại. Ông ta biết?
Tarmo cười khẩy, lộ hàm răng của mình. "Nhìn cậu là biết. Dáng đi nhẹ như mèo, mắt đảo liên tục kiểm tra lối ra. Dân thường không làm được thế. Mạo hiểm giả không gia đình cũng không làm được thế. Chỉ có loại 'chuột' như cậu mới cẩn thận vậy."
Tôi im lặng giây lát. Rồi thở dài, thừa nhận.
"Vậy ông chỉ đường giúp. Chỗ nào an toàn? Không đội tuần tra Guild, không có cướp."
Tarmo nhấp ngụm bia cuối cùng, gõ ngón tay lên mặt bàn gỗ đầy vết xước.
"Tiệm cầm đồ của lão Dion. Hẻm số 4, khu Hậu Trường. Nói tên ta Nhưng nhớ..." Ông ta nghiêng người, giọng trầm xuống. "Đừng đi đường chính. Đêm nay có 'sói' đã ngửi thấy mùi chuột mới."
Tôi hiểu ngay. "Sói" ở đây không phải quái vật. Là người.
"Cảm ơn."
Tôi đặt vài đồng xu lẻ lên bàn, đứng dậy. Tarmo không giữ, chỉ tiếp tục lau con dao, mắt lim dim như ngủ.
Rời quán, tôi đi tắt qua ba con hẻm nhỏ. Đúng như lời cảnh báo, một bóng đen bám theo từ lúc nào.
Hắn đi rất nhẹ, không gây tiếng động. Nhưng tôi vẫn còn để tốc độ lên 5. Mọi giác quan tôi nhạy hơn người thường rất nhiều. Tôi nghe thấy tiếng hít thở của hắn, tiếng giày cọ nhẹ vào đá sỏi.
"Muốn ăn cướp ư? Sai đối tượng rồi."
Tôi không chạy thẳng về phòng trọ. Dẫn dụ hắn vào một con hẻm cụt, nơi có ánh đèn tuần tra của Guild ở đầu kia.
Khi hắn tưởng đã dồn được tôi vào đường cùng, tôi bất ngờ bật tốc độ.
Bụp
Người tôi lao lên, tay vịn vào mép tường nhà kho, chân đạp mạnh lấy đà. Cả người tôi bay lên, bám chặt vào mái tôn dốc.
Chỉ số tốc độ không chỉ giúp chạy nhanh. Nó giúp phản xạ tức thì, cơ bắp co rút đúng thời điểm để giữ thăng bằng. Sức mạnh không được nâng nên khiến việc leo trèo vất vả hơn, nhưng bù lại, tôi nhẹ như một chiếc lá.
Tên cướp đứng dưới, ngơ ngác nhìn lên. Hắn không tin nổi mắt mình. Một gã gầy gò vừa leo lên mái nhà chỉ bằng một cú nhảy?
"Tên đó có thật là không có Falna?"Trước tiên phải rời khỏi đây.
Hắn do dự giây lát, rồi lẩm bẩm gì đó, quay lưng bỏ đi. Tôi chả buồn biết hắn đang nghĩ gì.
Tôi nằm im trên mái kho thêm mười phút, chờ tiếng bước chân hắn khuất hẳn mới trượt xuống.
Tim tôi đập thình thịch. Không phải vì mệt. Mà vì adrenaline.
"Lần sau phải cẩn thận hơn. Orario không chỉ có quái vật."
Sáng hôm sau, tôi tìm đến hẻm số 4. Tiệm cầm đồ của lão Dion nằm sâu trong ngõ, biển hiệu treo xiêu vẹo, cửa sổ che kín vải dày.
Chuông cửa reo lên khi tôi bước vào. Mùi bụi, giấy cũ và kim loại gỉ xông vào mũi.
Lão Dion ngồi sau quầy, mắt đeo kính lúp, đang soi một viên đá ma thuật. Lão ngước lên, nhìn tôi không chút ngạc nhiên.
"Tarmo, đúng không?"
"Dạ vâng." Tôi đặt ba viên đá ma thuật và con dao găm sắt lên quầy. "Cháu muốn bán."
Lão cầm viên đá lên, soi dưới đèn. Lật qua lật lại. Rồi xếp cả ba viên thành một hàng.
"Hai viên sơ cấp, một viên trung cấp." Lão Dion gõ móng tay lên mặt bàn. "Chợ chính trả khoảng sáu trăm cho cả ba. Ta chịu rủi ro thay cậu, nên trả ba trăm."
Tôi không thích giá đó. Nhưng đây là ba viên đá lấy từ một nơi tôi không thể đem ra ánh sáng. Tôi gật đầu.
"Ba trăm."
Dion đẩy túi tiền qua quầy.
Trong túi tôi vốn còn tám mươi valis. Cộng thêm ba trăm vừa nhận, tổng cộng là ba trăm tám mươi.
Tôi nắm chặt túi tiền. Ba trăm tám mươi valis. Ít nhất tối nay tôi không phải nhìn tám mươi đồng xu rồi tự hỏi ngày mai ăn gì.
"Cảm ơn chú."
Tôi quay lưng bước ra khỏi tiệm. Nắng sớm Orario chói chang, nhưng không làm tôi ấm áp hơn.
Lão không động tới con dao găm sắt. Tôi cầm nó lên, đến đầu hẻm thì ném xuống rãnh nước.
Trong Dungeon, quái vật giết bạn bằng nanh vuốt.
Ngoài đời, con người giết bạn bằng lòng tham.
Và tôi phải sống sót qua cả hai thứ.