Bóng tối trong hầm ngầm khác hẳn bóng tối bên ngoài. Nó đặc quánh, ẩm ướt, lẫn mùi đất với một thứ gì đó tanh nồng như máu khô.
Tôi bật lửa lên. Ngọn lửa nhỏ chập chờn, soi được vài mét xung quanh. Tường hầm đục thô sơ, dấu vết những nhát cuốc còn hằn lại. Sàn lầy lội nước.
Lối vào bất hợp pháp quả nhiên không dành cho khách du lịch.
Tay tôi nắm chặt chuôi dao găm. Lưỡi rỉ sét, cán gỗ mòn vẹt. Giá tám trăm valis — với tôi nó đắt lắm, là thứ duy nhất đứng giữa tôi và cái chết đêm nay.
Tôi cởi đôi giày da, buộc dây lại với nhau, vắt lên vai. Chân đất đi êm hơn, dù bùn lạnh buốt gan bàn chân.
Tốc độ vẫn hoạt động, cảm giác nhẹ bẫng còn nguyên. Mỗi bước chân êm ru, như thể sàn bùn không tồn tại. Nếu có nguy hiểm, tôi chạy được ngay lập tức.
Nhưng tôi đến đây để kiếm tiền, không phải để tập chạy điền kinh.
Đi sâu khoảng mười phút, hầm mở rộng thành một khoang nhỏ cỡ căn phòng trọ của tôi. Trần thấp, phải cúi mới không đụng đầu.
Và tôi thấy nó.
Một con Goblin. Cao chừng mét rưỡi, da xanh xám, cầm cây gậy gỗ ngắn. Nó đang cào bới đống đất ở góc phòng, chắc kiếm thức ăn, chưa phát hiện ra tôi.
Tim tôi đập thình thịch. Lần đầu tôi đối mặt trực tiếp với quái vật trong môi trường tự nhiên của chúng. Không phải giữa quảng trường đông người như hôm Monsterphilia. Không khán giả, không hỗn loạn. Chỉ có tôi và nó — một mất một còn.
Bình tĩnh. Mình nhanh hơn nó. Giết được nó trước khi nó kịp phản ứng.
Tôi bước tới, chân trần trên bùn lạnh.
Rắc.
Một khúc gỗ mục dưới chân gãy vụn. Tiếng nứt vang rõ mồn một giữa không gian tĩnh lặng.
"Ha... tiêu rồi."
Con Goblin quay phắt lại. Mắt nó đỏ ngầu, sáng lên trong bóng tối, rồi gầm một tiếng khàn khàn lao thẳng về phía tôi. Nhanh hơn tôi tưởng.
Phản xạ đầu tiên không phải tấn công, mà là né. Tôi nghiêng sang trái, cơ thể trượt đi như một cái bóng. Cây gậy sượt qua vai, để lại một vết đau rát. Né trượt một chút — nhưng không trúng.
"Chết tiệt!"
Tôi hét lên, không phải vì đau, mà vì sợ. Sợ làm tê liệt cơ. Sợ làm chậm phản ứng. Nhưng vì đã bật tốc độ, tôi không cho phép mình sợ lâu. Tay phải vung dao, chém ngang sườn con Goblin.
Lưỡi dao cứa vào da thịt, máu đen bắn ra. Con quái gầm lên, loạng choạng lùi lại, rồi nhìn vết thương và lao tới lần nữa. Nó không bỏ chạy.
Lần này nó đâm thẳng về phía bụng tôi. Tôi lùi một bước, nhưng sàn trơn quá. Chân trượt, cả người ngã ngửa ra sau. Cây gậy sượt qua ngực, rách một đường dài trên áo.
Mình sẽ chết ở đây sao? Chỉ vì một con Goblin tầng đầu?
Ý nghĩ đó lóe lên rồi tắt. Thay vào đó là một sự tỉnh táo lạ lùng — sự tỉnh táo của kẻ cùng đường.
Tôi nằm ngửa, hai chân chới với. Con Goblin đứng ngay trước mặt, giơ gậy lên để kết liễu. Khoảng cách chưa đầy một mét.
Đây là cơ hội duy nhất.
Tôi không cố đứng dậy. Tôi gồng cả hai chân đạp mạnh vào đùi con quái, đồng thời tay phải cầm dao đâm ngược từ dưới lên.
Mũi dao cắm phập vào hõm cổ.
Con Goblin giãy dụa, người co giật dữ dội. Máu đen phun xối xả, rơi đầy lên mặt và áo tôi. Tanh nồng.
Tôi không buông dao. Nghiến răng, vặn lưỡi dao thêm một cái nữa. Con Goblin khuỵu xuống, đổ ập lên người tôi nặng trịch, rồi nằm im.
[Thông báo]
Đã tiêu diệt: Goblin
Excelia thô thu được: +3
Vật phẩm: Đá ma thuật (Sơ cấp)
Tôi đẩy xác con quái ra, ngồi dậy, thở hổn hển. Toàn thân run rẩy. Không phải vì lạnh, mà vì adrenaline đang rút dần.
Nhìn xuống người — áo rách, dính máu đen, tay phải trắng bệch vì nắm dao quá chặt. Sườn trái rát một đường nông chỗ cây gậy sượt qua lúc ngã, máu rịn ra chút rồi se lại.
"Mình... còn sống."
Viên đá ma thuật hình thành trong xác Goblin. Nó ấm, phát ra ánh sáng xanh nhạt yếu ớt, cỡ bằng ngón tay cái.
Ngay lúc đó, một dòng chữ mờ hiện lên:
[Phát hiện vật phẩm rơi: Đá ma thuật (Sơ cấp)]
[Tùy chọn: Thu hồi vào Kho? (Chỉ áp dụng cho vật phẩm từ quái vật)]
Tôi chớp mắt. Kho? Hệ thống có kho chứa sao?
Không do dự, tôi nghĩ "đồng ý". Viên đá hóa thành luồng sáng xanh, hút thẳng vào hư không. Bàn tay trống trơn.
[Đã lưu vào Kho]
Tôi hít sâu, thử nghĩ đến việc lấy nó ra. Viên đá lập tức hiện lại trong lòng bàn tay, lạnh và cứng.
"Hoạt động tốt."
Một kho chứa vô hình, chỉ dành riêng cho đồ rơi ra từ quái vật. Không ai lục túi tôi mà thấy chiến lợi phẩm. Không ai hỏi "làm sao giấu được viên đá to thế trong người". Lá chắn hoàn hảo cho bí mật.
Tôi cũng thử lưu vũ khí — không được. Tiếc thật, nhưng vẫn đỡ hơn không có gì.
Đây là tiền.
Ba valis? Năm valis? Tôi chưa biết giá. Nhưng tôi biết chắc một điều: đây là thành quả của việc suýt chết. Nếu không có tốc độ phản ứng kịp, tôi đã chết từ cú đâm đầu tiên. Nếu không bình tĩnh lại lúc nằm dưới sàn, tôi đã chết từ cú kết liễu. Và nếu không liều lao vào Dungeon này, tôi sẽ mãi mãi chỉ là một gã lương bốn trăm valis một ngày.
Tôi đứng dậy, phủi bụi trên quần áo. Chân vẫn run, nhưng tôi ép bản thân bước tiếp. Chưa về được. Một con Goblin chỉ là khởi đầu. Tôi cần thêm đá, thêm kinh nghiệm, thêm sự chai lì.
Lau máu trên mặt bằng ống tay áo, tôi bước sâu hơn vào bóng tối.
Trận đầu tiên. Tôi đã thắng.
Nhưng may mắn không phải lúc nào cũng đứng về mình. Lần sau, tôi phải giỏi hơn. Nhanh hơn. Tàn nhẫn hơn.
Vì không ai bảo vệ mạng sống của tôi ở đây. Chỉ có bản thân tôi... à, còn có hệ thống.