Một tuần sau lời khuyên của Borin.
Tôi vẫn đi làm đều. Nhưng trong đầu luôn có một kế hoạch: tích lũy thông tin về Dungeon. Tôi hỏi han vài khách mạo hiểm giả về giá vũ khí, về các tầng nông, về những lối vào ít người để ý. Tất cả chỉ là nghe ngóng, chưa hành động.
Cho đến sáng nay.
Bà Cova không ra quét sân như mọi khi. Cửa tiệm đóng kín dù đã qua giờ mở. Tôi gõ cửa, một lát sau bà mới ra mở, mặt tái nhợt.
"Bà...?"
"Ốm nhẹ thôi." Bà ho khan. "Nhưng cái lò sưởi hỏng đêm qua. Thợ đến xem, báo giá thay ống khói với bộ phận dẫn nhiệt: ba nghìn valis."
Tôi sững người. Ba nghìn. Gần bằng tiền bao tháng trời bòn góp.
"Bà có đủ không ạ?"
Bà lắc đầu, ánh mắt nhìn xa xăm. "Quỹ tiệm tháng này nhập hàng nhiều, còn thiếu hơn một nghìn rưỡi. Ta định gọi Borin ứng trước, nhưng ông ấy cũng vừa gửi tiền về quê cho vợ con..."
Bà dừng, nhìn tôi. "Thôi kệ. Ta đóng cửa vài ngày, chờ đủ tiền rồi sửa. Nhóc về nghỉ đi."
Cánh cửa đóng lại trước mặt tôi.
Tôi đứng đó, tay nắm chặt túi áo. Trong túi là cuốn sổ thu chi và số tiền năm nghìn valis tôi vừa lĩnh sáng nay — toàn bộ chỗ dành dụm, đủ cho bà sửa lò, đủ để bà không phải đóng cửa.
Nhưng nếu đưa hết...
Tôi nhìn về phía tháp Babel. Bóng đen sừng sững giữa trời xanh. Lời Borin văng vẳng: lương làm tiệm trà đủ sống, nhưng không đủ để mạnh lên.
Nếu đưa tiền, tôi trắng tay. Hết quỹ dự phòng. Hết vốn mua vũ khí. Nếu lại rơi vào cảnh bất lực như hôm Monsterphilia thì sao?
Nếu không đưa, bà Cova đóng cửa. Mất nguồn thu nhập. Mất nơi nương tựa duy nhất của tôi ở Orario.
Tôi đứng im năm phút. Mười phút.
Rồi quay lưng, bước nhanh về phòng trọ.
Nửa giờ sau, tôi trở lại tiệm, trên tay là túi tiền.
"Bà Cova." Tôi đặt túi lên quầy. "Ba nghìn. Bà cứ sửa lò đi."
Bà nhìn túi tiền, rồi nhìn tôi. "Tiền đâu ra nhiều thế?"
"Cháu dành dụm. Cháu không tiêu xài gì nhiều." Tôi nói dối, giọng hơi run.
Thực ra đây là toàn bộ tiền để dành cho trường hợp tệ nhất, và cả số tiền tôi định mua vũ khí đầu tiên.
Bà không nhận, đẩy túi lại. "Ta không lấy tiền của nhóc. Để ta gọi Borin..."
"Bà Cova." Tôi ngắt lời, kiên quyết hơn tôi tưởng. "Bà giúp cháu khi cháu không có gì. Giờ bà gặp khó, cháu không giúp thì còn ra gì nữa?"
Tôi nhấn túi tiền về phía bà. Câu cuối tôi nói nhỏ đi, vì thực lòng lý do không chỉ là biết ơn.
"Cháu cần tiệm này mở cửa. Cháu... cần việc làm này."
Bà nhìn tôi lâu lắm, rồi thở dài, cầm túi tiền lên.
"Ta sẽ trả lại nhóc."
"Tùy bà." Tôi cười. "Nhưng giờ bà đi sửa lò đi. Khách sắp đến rồi."
Bà gật đầu, cầm túi tiền vào trong. Trước khi khuất sau vách, bà ngoái lại:
"Nhóc... đừng làm gì dại dột. Mấy ngày nay ta thấy nhóc có vẻ gì đó, mà ta biết ta không ngăn được."
Tôi im lặng, chỉ gật đầu.
Chiều đó tiệm mở cửa lại, lò mới lắp vội, ống khói còn thơm mùi kim loại hàn. Khách ra vào tấp nập, chẳng ai biết buổi sáng suýt đóng cửa.
Nhưng tôi biết một điều khác: tiền dự phòng của tôi đã cạn.
Không còn gì để mất.
Tôi nhìn đồng hồ. Còn hai tiếng nữa mới hết ca. Hai tiếng nữa, tôi sẽ rời tiệm, không về phòng trọ, mà đến một địa điểm tôi dò được từ tuần trước: một lối vào cũ kỹ bỏ hoang ở rìa khu thương mại, nơi Guild không tuần tra thường xuyên.
Tôi biết chỗ này nhờ một lần tình cờ nghe lỏm hai gã mạo hiểm giả say ở quán gần Babel. Chúng khoe việc tránh phí Guild và thuế má bằng "lối tắt của người nghèo", một gã còn vẽ sơ đồ nguệch ngoạc lên mặt bàn, gã kia cười hô hố: "Chỉ thằng không còn gì để mất mới dám chui xuống đó thôi."
Lúc đó tôi còn có thứ để mất. Giờ thì thật sự chẳng còn gì — ngoài bà Cova, tiệm trà, và một cuộc sống cần bảo vệ. Nhưng đôi khi để giữ những thứ quan trọng, người ta phải liều với chính mạng mình.
Tôi nhớ rõ từng ngã rẽ trong cái sơ đồ nguệch ngoạc ấy. Rẽ trái ở hiệu thuốc, thẳng qua ba con hẻm nhỏ, chui qua lỗ hổng trên bức tường đổ nát. Ở đó, Dungeon chờ sẵn.
Không vũ khí tốt. Không giáp. Không thuốc hồi phục. Chỉ một con dao găm cũ tôi mua lại từ một gã mạo hiểm giả thất bại chiều hôm qua, giá tám trăm — số tiền cuối cùng còn sót.
Và hệ thống này.
Trong bóng tối con hẻm, tôi nhắm mắt, gọi nó ra.
[STATUS]
sức mạnh: 0
thể chất: 0
tốc độ: 0
ma lực: 0
phòng thủ: 0
chí mạng: 0
may mắn: 5
Những con số quen thuộc, trống rỗng.
"Đến lúc rồi."
Tôi hít sâu, dồn toàn bộ tinh thần vào một ý nghĩ duy nhất: gán tốc độ, năm điểm.
Cơn đau ập đến gần như ngay lập tức, quen thuộc mà vẫn dữ dội như ngày đầu. Hai chân khuỵu xuống, cơ bắp như bị xé ra rồi nối lại nhanh hơn, dai hơn. Tôi nghiến răng, tay vịn tường ẩm để không ngã. Mồ hôi lạnh túa dọc sống lưng.
Mấy giây dài như mấy phút. Rồi cơn đau lắng xuống, nhường chỗ cho cảm giác nhẹ bẫng.
[STATUS]
sức mạnh: 0
thể chất: 0
tốc độ: 5
ma lực: 0
phòng thủ: 0
chí mạng: 0
may mắn: 5
Tốc độ. Đã trở lại.
Tôi quyết sẽ giữ nguyên tốc độ năm để đảm bảo đường chạy. Không gán sức mạnh như lần ở Monsterphilia — cú đau sẽ làm tôi mất tập trung trong môi trường lạ. Lần này phải tỉnh táo.
Có liều không? Có. Nhưng Borin nói đúng: đôi khi phải liều mới đổi được đời.
Hết ca, tôi cởi tạp dề, chào bà Cova.
"Về sớm thế?"
"Cháu hơi mệt." Lại một lời nói dối. "Muốn về nghỉ sớm."
"Ừ. Về ngủ đi. Trông nhóc xanh xao lắm."
Tôi gật đầu, bước khỏi tiệm. Chiều tà, bóng tối bắt đầu buông.
Tôi đi hướng ngược với phòng trọ, về phía những con hẻm vắng nơi ánh đèn hiếm khi chiếu tới. Tim đập nhanh. Tay trong túi nắm chặt chuôi dao găm cũ.
Hôm nay là ngày đầu tiên. Cũng có thể là lần cuối.
Không. Tôi sẽ không chết. Tôi phải sống sót.
Vì nếu tôi chết, ai sẽ sống nốt phần đời tôi đã bỏ lại ở thế giới cũ?
Tôi bước vào bóng tối. Phía trước, miệng hầm hiện ra như cái miệng đen ngòm chờ con mồi.
Đây rồi. Lối vào Dungeon bất hợp pháp. Lần đầu tiên tiến vào.