Hai ngày trôi qua kể từ hôm Monsterphilia.
Tôi vẫn đi làm, pha trà, cân bánh, cười với khách. Nhưng có thứ gì đó đã thay đổi — không phải ở tiệm, không phải ở khách, mà ở trong tôi. Đêm nào tôi cũng mơ thấy con quái vật. Không phải cảnh nó lao tới, mà là khoảnh khắc cây xà beng đập xuống, cái cảm giác rung ngược từ cán sắt truyền vào lòng bàn tay.
Sáng ra, mồ hôi ướt đầm lưng, bàn tay phải vô thức nắm lại như vẫn đang cầm vũ khí.
Bà Cova nhìn tôi lâu hơn mọi hôm, không hỏi "ngủ có ngon không" vì bà biết câu trả lời. Bà chỉ đặt thêm một quả trứng luộc vào bát cơm trưa của tôi.
"Ăn đi. Trông nhóc như cái xác không hồn ấy."
Tôi cúi đầu cắn miếng trứng, lòng đỏ bở và mặn mà. "Cảm ơn bà."
"Ừ."
Bà quay lưng tiếp tục lau quầy. Bà không bao giờ hỏi thẳng, nhưng hành động nói lên tất cả: bà biết, và bà đang quan sát.
Buổi trưa vắng khách, tôi đang xếp trà thì cửa mở. Borin bước vào, nhưng không như mọi khi — không cười ồn ào, bước chậm hơn, mắt lão quét quanh rồi dừng lại ở tôi, sau đó mới nhìn bà Cova.
"Nghe nói mấy ngày nay thằng nhóc làm việc như cái máy?"
Giọng lão trầm, không đùa.
Bà Cova rót nước, tay không dừng. "Thì nó vẫn thế. Có điều ít nói hơn."
Borin không đáp, kéo ghế ngồi xuống, vỗ tay ra hiệu cho tôi lại gần.
"Nhóc." Lão chỉ vào ghế đối diện. "Ngồi."
Tôi ngồi xuống, hai tay đặt lên đùi, lòng bàn tay vẫn còn dấu vết của cán xà beng tưởng tượng.
Lão nhìn thẳng vào mắt tôi. "Chuyện hôm Monsterphilia, hôm qua nhóc kể rồi. Ta tin."
Tim tôi đập nhanh hơn một nhịp, nhưng tôi không chớp mắt. "Cháu... vâng."
"Đêm đó về ngủ được không?"
Tôi lắc đầu. "Mơ thấy cán xà beng. Cứ thấy tay mình còn cầm nó."
Lão gật đầu một cái, như thể đó mới là câu lão tới lấy. "Ừ. Thế mới đáng nói."
Tôi im lặng, tay siết cái khay chặt hơn một chút.
"Nhóc cầm cái khay mà tay run." Lão liếc tay tôi. "Mấy đêm rồi?"
"Hai đêm ạ."
Lão thở dài, giọng mềm xuống một chút.
"Nhóc đã làm một việc dũng cảm, cứu được một đứa trẻ. Nhưng nhóc có biết khác nhau giữa 'dũng cảm' và 'liều mạng' không?"
Tôi lắc đầu.
"Dũng cảm là khi nhóc biết mình làm được, và nhóc làm. Còn liều mạng..." Lão chỉ vào ngực tôi. "... là khi nhóc lao vào mà không biết mình sống hay chết, chỉ trông vào may mắn."
Lão đứng dậy, vỗ vai tôi, cái vỗ nặng.
"Hôm đó nhóc may mắn. Con quái yếu hơn bình thường, và nhóc có chút sức mạnh tiềm ẩn. Nhưng Dungeon — và cả cuộc đời này — không có chỗ cho may mắn. Nó chỉ có chỗ cho sự chuẩn bị."
Lão móc từ túi da ra một đồng valis cũ, ném nhẹ lên bàn. Đồng xu xoay vài vòng rồi nằm yên.
"Lương làm tiệm trà đủ để nhóc sống. Nhưng không đủ để nhóc mạnh lên. Nhóc tự suy nghĩ đi."
Lão quay lưng ra cửa. Trước khi khuất, lão ngoái lại:
"Nhóc muốn bảo vệ ai đó — như cách nhóc làm hôm đó — thì không thể sống mãi bằng may mắn. Cần tiền để mua vũ khí tốt hơn, kinh nghiệm để biết khi nào đánh khi nào chạy, và sức mạnh thật sự, không phải thứ bộc phát nhất thời."
Cửa đóng, tiếng chuông vang lên như một lời nhắc nhở.
Tôi ngồi nhìn đồng valis trên bàn, mặt đồng khắc hình một vị thần nào đó đã mờ vì thời gian.
Bà Cova bước lại, đặt tay lên vai tôi. "Ông ấy nói đúng. Nhưng đừng để lời ông ấy đè nặng quá. Nhóc còn trẻ, có thời gian để chuẩn bị."
Tôi quay lại nhìn bà. Ánh mắt bà bình thản, nhưng có một nỗi lo sâu kín không nói ra.
"Cháu biết ạ."
"Tốt. Làm việc đi, chiều đông khách lắm."
Tối đó, ngồi trong phòng trọ, tôi lấy cuốn sổ thu chi ra.
Thu nhập: bốn trăm một ngày, cơm trưa miễn phí. Làm chăm cả tháng, không nghỉ, tôi kiếm được cỡ mười hai nghìn valis. Trừ tiền trọ, tiền ăn vặt, tiền giặt, tiền dự phòng... mỗi tháng để dành được tối đa chừng năm nghìn.
Với ngần đó, tôi mua được một con dao găm cũ ở chợ đen, giá khoảng ba nghìn. Hoặc một bộ giáp da rẻ tiền, hai nghìn. Nhưng đó là đồ của kẻ nghiệp dư — đồ của người muốn "thử vận may" ở Dungeon tầng một tầng hai.
Còn muốn vũ khí tốt hơn? Một thanh kiếm thép xịn ít nhất mười nghìn. Áo xích mười lăm nghìn. Thuốc hồi phục năm trăm một chai, mà một trận có thể cần đến năm chai.
Tôi nhìn con số trong sổ, rồi nhìn ra cửa sổ. Trăng sáng soi bóng tháp Babel sừng sững giữa thành phố.
Dungeon — nơi tiền và máu hòa làm một. Nơi kẻ mạnh sống, kẻ yếu chết. Và cũng là nơi duy nhất tôi có thể kiếm đủ tiền để "chuẩn bị" như lời Borin.
Làm nhân viên tiệm trà, tôi sẽ sống yên ổn. Có thể sống đến già, lấy vợ, sinh con, rồi chết trong giấc ngủ. Nhưng nếu một ngày có con quái khác xổng chuồng? Một hiểm nguy khác ập đến mà lần này tôi không đủ may mắn để thắng?
Thì tôi sẽ bất lực. Mà bất lực thì còn đáng sợ hơn cả cái chết.
Tôi gấp sổ lại, cất vào ngăn kéo. Tay chạm vào đồng valis của Borin, vẫn lạnh và nặng.
Chuẩn bị. Tôi cần chuẩn bị.
Nhưng chuẩn bị không có nghĩa là lao vào Dungeon ngay ngày mai. Tôi không ngu đến mức đó. Tôi cần thông tin trước — lối nào ít người qua lại, tầng nào an toàn cho người mới, vũ khí nào đáng mua.
Tất cả đều cần thời gian. Và tiền.
Tôi nằm xuống giường, nhìn trần nhà. Con nhện hôm nọ đã đi đâu mất.
Sáng mai, mình sẽ bắt đầu tìm hiểu. Không phải tìm cách vào Dungeon, mà tìm cách sống sót khi vào đó.
Trong thế giới này, người sống sót không phải người mạnh nhất, cũng không phải người may mắn nhất. Mà là người biết chuẩn bị tốt nhất.
Và tôi sẽ trở thành người đó. Dù phải mất bao lâu.