Chương 26: Sinh Môn
Triệu Phong đứng ở rìa đầm lầy, ánh mắt quét qua bãi bùn trước mặt, khóe miệng nhếch lên một nụ cười đầy tự tin.
Hắn ta mặc áo giáp nhẹ màu bạc, phủ ngoài là áo choàng đen thêu hoa văn Triệu gia, tay cầm thanh trường kiếm phát ra ánh sáng trắng lạnh. Sau lưng hắn ta, sáu người xếp thành đội hình hình quạt, người nào cũng có khí tức cấp C trở lên, đứng im như tượng, chờ lệnh.
“Địa hình ở đây,” Triệu Phong dùng mũi kiếm chỉ về phía đầm lầy, giọng nói sang sảng như đang giảng bài, “phía đông là vùng nước sâu, phía tây là bãi lau sậy. Chỉ có một lối đi hẹp ở giữa. Nếu là tao, tao sẽ bố trí bẫy ở hai bên lối đi, ép người ta phải tiến vào giữa.”
Hắn ta quay sang một trợ thủ cấp B non đứng bên phải: “Trần Hải, mày dùng thần thức quét qua lối đi giữa xem.”
Trần Hải – một người đàn ông trung niên gầy gò, mặt dài, mắt híp – bước lên một bước, hai tay kết ấn. Một làn sóng thần thức vô hình lan ra, quét qua lối đi hẹp giữa đầm lầy.
Một lúc sau, hắn ta thu ấn, lắc đầu: “Không có dấu hiệu bẫy rập. Đất bằng phẳng, không có trận pháp ba động. Nhưng…”
“Nhưng gì?”
“Có mùi tử khí rất nhạt. Không đáng kể.”
Triệu Phong bật cười. Tiếng cười vang khắp đầm lầy, không hề che giấu.
“Tử khí? Đương nhiên là có tử khí rồi! Cả cái Hư Vực này là một bãi tha ma, mày muốn tìm chỗ không có tử khí à?” Hắn ta vỗ vai Trần Hải, giọng điệu ban ơn: “Mày cẩn thận quá. Thằng Nguyễn Văn Lân đó chỉ là một thằng cấp C may mắn ở Vinh Thành. Nó bố trí được cái bẫy gì? Cùng lắm là vài cái hố chông, vài cái bẫy dây. Tao đã cho người do thám rồi, nó chỉ có một mình. Một mình nó mà bố trí được trận pháp gì ra hồn?”
Hắn ta xoay người, đối diện với sáu thuộc hạ, giọng nói đầy khí thế:
“Nghe đây! Đội hình chữ nhất, tao đi đầu, Trần Hải đi cuối. Mục tiêu: bắt sống Nguyễn Văn Lân nếu có thể, giết tại chỗ nếu không. Gia chủ đã nói, lĩnh vực của nó rất thú vị, mang xác về cũng được thưởng lớn!”
Sáu người đồng thanh đáp: “Rõ!”
Triệu Phong bước vào lối đi giữa đầm lầy, kiếm giơ cao, bước chân vững chãi. Hắn ta không hề do dự.
Bước thứ nhất. Đất dưới chân cứng, bằng phẳng.
Bước thứ hai. Vẫn vậy.
Bước thứ ba. Triệu Phong cười lớn: “Thấy chưa? Tao nói rồi mà! Thằng đó hết bài rồi! Nó chỉ giỏi bẫy mấy con thú…”
Bước thứ tư.
Đất dưới chân hắn ta đột ngột lún xuống.
Không phải lún từ từ. Mà là sụt. Như thể bên dưới là một cái hố sâu không đáy, và tấm ván gỗ mục cuối cùng vừa gãy.
Triệu Phong phản ứng cực nhanh. Hắn ta đạp mạnh chân trái xuống, định bật người lùi lại. Nhưng chân trái vừa chạm đất đã lún theo. Cả hai chân đều đang chìm.
“Cứu…”
Hắn ta chưa kịp hét xong, ba người phía sau – những kẻ đi ngay sau hắn ta theo đội hình chữ nhất – đã giẫm lên cùng một vùng đất.
Ba tiếng “rắc” cùng lúc.
Rồi tiếng bùn sụt. Tiếng gỗ gãy. Tiếng xương gãy.
Ba người đi đầu – trong đó có hai cấp C và một cấp C đỉnh phong – biến mất khỏi mặt đất trong tích tắc. Không có tiếng hét. Chỉ có tiếng “rắc” cuối cùng vọng lên từ dưới sâu, rồi im bặt.
Triệu Phong bám được vào mép hố. Ngực hắn ta đập vào thành bùn, hai tay bấu chặt lấy rễ cây, chân đạp loạn xạ vào vách hố.
“Kéo tao! Kéo tao lên!”
Trần Hải – người đi cuối đội hình – phản ứng nhanh nhất. Hắn ta lao tới, nắm lấy cổ tay Triệu Phong, kéo mạnh. Hai người còn lại cũng vội vàng chạy tới, mỗi người nắm một tay.
Triệu Phong được kéo lên, mặt mày tái mét, thở hổn hển. Hắn ta nhìn xuống cái hố vừa mở ra dưới chân.
Sâu ít nhất ba trượng. Dưới đáy, ba người kia nằm sấp, tay chân gập góc không tự nhiên. Không ai động đậy.
“Thằng khốn…” Triệu Phong nghiến răng, giọng run run vì giận, “Nó… nó bố trí bẫy dưới đất! Cả lối đi là bẫy!”
Trần Hải buông tay, lùi lại một bước, giọng bình tĩnh nhưng ánh mắt đã thay đổi: “Thiếu gia, chúng ta nên rút. Đây không phải bẫy thông thường. Đây là trận pháp. Có người bố trí cả một hệ thống dưới đất.”
“Rút?” Triệu Phong gạt phắt, “Tao mất ba người rồi, mày bảo tao rút? Không! Nó chỉ có một mình! Nó bố trí bẫy được một lần, không thể có lần hai! Tất cả tiến lên, đi theo tao, bước đúng chỗ tao bước!”
Hắn ta rút từ trong ngực áo ra một lá bùa màu vàng, mặt bùa vẽ những đường vân phức tạp phát ra ánh sáng mờ.
“Bùa hộ mệnh gia tộc. Một lần sử dụng, phá được mọi trận pháp cấp C trở xuống.” Hắn ta cắn ngón tay, nhỏ máu lên bùa, rồi ném xuống đất.
Lá bùa cháy lên, ánh sáng vàng lan ra như gợn nước, quét qua toàn bộ lối đi giữa đầm lầy. Những tấm ván gỗ mục còn lại đồng loạt gãy vụn, để lộ ra bên dưới là cả một mạng lưới quan tài cổ xếp thành hàng, mỗi cái đều mở nắp, chờ sẵn.
Nhưng ánh sáng vàng cũng kích hoạt một thứ khác.
Hai người đi giữa đội hình – hai cấp C – đột nhiên khuỵu xuống. Bùn dưới chân họ trở nên lỏng như nước, nuốt chửng họ từ đầu gối trở xuống. Họ vùng vẫy, nhưng càng vùng càng lún nhanh.
“Kéo! Kéo tao!”
Triệu Phong chìa tay ra, nhưng Trần Hải giữ tay hắn ta lại, lắc đầu: “Thiếu gia, không kịp rồi. Bùa của ngài phá trận, nhưng trận này có hai lớp. Lớp thứ hai là bùn lún. Chúng ta phải đi ngay.”
Triệu Phong nhìn hai thuộc hạ đang chìm dần trong bùn, mặt họ cắt không còn giọt máu. Hắn ta nghiến răng, quay người, chạy theo Trần Hải về phía rìa đầm lầy.
Phía sau, tiếng vùng vẫy yếu dần, rồi tắt hẳn.
Bảy người vào. Ba người chết trong hố. Hai người chìm trong bùn. Chỉ còn Triệu Phong và Trần Hải.
Họ chạy được mười bước thì dừng lại.
Nguyễn Văn Lân đứng chắn trước mặt họ, cách mười lăm bước. Hắn không cầm vũ khí. Hai tay vẫn rụt trong tay áo, tư thế thoải mái như đang đứng đợi xe.
“Sinh môn là ta để cho ngươi,” Lân nói, giọng bình thản, không lớn không nhỏ, vừa đủ nghe trong đầm lầy tĩnh lặng. “Chết môn là ngươi tự chọn.”
Triệu Phong nghiến răng, giơ kiếm lên: “Mày… mày nghĩ mày thắng rồi à? Tao còn hai người! Mày chỉ có một mình!”
Lân không đáp. Hắn chỉ khẽ nâng tay phải lên.
Mặt đất sau lưng hắn nứt ra. Không phải nứt như bùn sụt. Mà là nứt như có thứ gì đó từ dưới sâu đang đẩy lên.
Một bàn tay máu thò ra khỏi mặt đất.
Rồi một cái đầu. Rồi cả thân hình.
Huyết Ảnh Thi Vương bò lên khỏi mặt đất như một con rối bị giật dây, toàn thân đỏ sẫm, mùi máu tanh nồng nặc lan ra khắp đầm lầy. Nó đứng thẳng dậy, cao hơn hai mét, hai mắt đỏ rực như hai cục than hồng, tay chân dài ngoằng với những ngón tay nhọn hoắt như dao găm.
Trần Hải mặt tái mét, giọng run run: “Thiếu gia… đó là… đó là cấp B… không, gần cấp B trung giai! Không phải thứ chúng ta đối phó được!”
Triệu Phong nhìn Huyết Ảnh Thi Vương, rồi nhìn Lân. Lần đầu tiên trong đêm nay, mắt hắn ta lộ ra vẻ sợ hãi thực sự.
“Mày… mày giấu thứ này từ đầu?”
“Ngươi nghĩ ta vào Hư Vực này để làm gì?” Lân hỏi lại, giọng vẫn bình thản. “Đi dạo à?”
Huyết Ảnh Thi Vương gầm lên một tiếng trầm đục, lao về phía Triệu Phong. Tốc độ của nó nhanh đến mức chỉ để lại một vệt đỏ mờ trong không khí.
Triệu Phong hét lên, rút từ trong ngực áo ra một quả cầu nhỏ màu tím, ném mạnh xuống đất.
Quả cầu vỡ ra. Một luồng sét tím bắn ra, đánh thẳng vào Huyết Ảnh Thi Vương, đẩy nó lùi lại ba bước. Da thịt trên ngực Thi Vương cháy xém một mảng, nhưng nó không hề hấn gì nghiêm trọng.
“Lôi Đình Cầu cấp B+!” Trần Hải hét lên, “Thiếu gia, đó là bảo vật áp đáy của gia tộc! Sao ngài lại dùng ở đây…”
“Im mồm! Chạy!”
Triệu Phong không chờ Thi Vương hồi phục. Hắn ta quay người, dùng toàn bộ sức lực cấp C đỉnh phong, lao về phía rìa đầm lầy. Trần Hải theo sau, mặt cắt không còn giọt máu.
Lân không đuổi theo.
Hắn đứng yên, nhìn bóng hai người khuất dần trong sương độc, rồi thong thả bước tới chỗ quả cầu vừa vỡ.
Huyết Ảnh Thi Vương thu nhỏ lại, lùi về sau lưng hắn, đứng im như một bức tượng.
Lân cúi xuống, nhặt một mảnh bùa hộ mệnh gãy – thứ Triệu Phong làm rơi khi chạy. Hắn nhìn mảnh bùa, rồi bẻ đôi, ném xuống bùn.
“Về nói với Triệu gia,” hắn nói, không rõ với ai, có thể là với Trần Hải đang chạy xa, có thể là với chính mình. “Đầm lầy này có chủ.”
Hắn quay người, đi về phía những cái quan tài cổ còn mở dưới đất.
Trong ba cái quan tài, ba người của Triệu gia đã chết, nhưng lĩnh vực của họ vẫn còn. Lân cúi xuống, dùng ngón tay chạm vào ngực từng người, cảm nhận dòng năng lượng còn sót lại.
“Cấp C sơ giai, cấp C trung giai, cấp C đỉnh phong.” Hắn gật đầu, giọng nhẹ nhàng. “Không tệ. Ít nhất cũng đủ bù cho công sức bố trí trận.”
Hắn đứng dậy, phủi bùn trên tay, nhìn về phía đêm thứ ba đang dần buông xuống.
“Còn một đêm nữa,” hắn lẩm bẩm. “Đủ để thu hoạch nốt.”
Huyết Ảnh Thi Vương đứng sau lưng hắn, hai mắt đỏ rực nhìn về phía xa, nơi có những thí sinh khác đang hoảng loạn tìm đường sống trong Hư Vực.
Lân xoay người, đi về phía gốc liễu già.
Hắn vẫn còn một việc phải làm.