Chương 27: Đêm Thứ Ba – Kẻ Nhặt Xác
Đêm thứ ba, Hư Vực loạn.
Không loạn theo kiểu thú dữ tràn ra. Loạn theo kiểu con người tự giẫm lên nhau mà chạy.
Tin đồn lan nhanh hơn độc khí. Chỉ trong nửa canh giờ, từ miệng một tên thí sinh run như cầy sấy, tin đã truyền qua mười cái tai, biến thành mười câu chuyện khác nhau. Nhưng câu nào cũng có chung một đoạn kết: đầm lầy phía đông có một kẻ điều khiển cương thi, cương thi đỏ như máu, sát nhân không chớp mắt. Triệu Phong dẫn sáu cao thủ cấp C vào, chỉ chạy ra được hai.
Thế là cả Hư Vực dồn về phía tây.
Lân ngồi trong đầm lầy, nghe tiếng chân người xa dần, khẽ gật đầu. Hắn không cần đuổi. Người ta tự tránh xa hắn. Như vậy tốt hơn.
Hắn đang xử lý chiến lợi phẩm.
Ba cái xác của Triệu gia nằm dưới đáy hố ba trượng, đã được hắn kéo lên, xếp ngay ngắn trên một tấm vải dầu. Lân ngồi xổm trước xác thứ nhất, tay trái cầm dao găm, tay phải đặt lên ngực người chết.
Lĩnh vực hạt nhân. Thứ mà bất kỳ kẻ săn xác nào cũng thèm muốn.
Mỗi lĩnh vực khi chủ nhân chết đi sẽ để lại một hạt nhân – kết tinh của toàn bộ năng lượng và cấu trúc lĩnh vực đó. Với người thường, nó chỉ là một viên đá đẹp. Với Mộ Kim Hiệu Úy như Lân, nó là nguyên liệu thô để mở rộng lĩnh vực của mình.
Hắn rạch một đường dọc theo xương ức, tách da, tách thịt, tách xương sườn. Động tác chậm, chính xác, không một nhát thừa. Bên trong lồng ngực, một viên tinh thể màu xám tro nằm lặng lẽ, tỏa ra ánh sáng yếu ớt.
Lĩnh vực "Thiết Bích" cấp C sơ giai. Không phải loại cao cấp, nhưng vẫn dùng được.
Lân gắp viên tinh thể ra, lau sạch máu, bỏ vào một chiếc hộp gỗ nhỏ. Hắn làm động tác tương tự với hai xác còn lại: một lĩnh vực "Trọng Lực" cấp C trung giai, một lĩnh vực "Ẩn Thân" cấp C đỉnh phong. Viên cuối cùng khiến hắn dừng lại lâu hơn một chút.
Ẩn thân. Thứ này hiếm.
Hắn cất hộp gỗ vào gùi tre, đứng dậy, phủi bùn trên đầu gối. Xong phần xác người, hắn đi về phía xác Kim Nghê Thú – con thú khổng lồ vẫn nằm sấp trong bùn, đầu thủng một lỗ, máu vàng đỏ đã khô thành vệt dài.
Con thú này là món hời nhất. Da của nó có thể làm giáp nhẹ, xương có thể nghiền thành bột luyện đan, sừng có thể chế thành vũ khí. Nhưng thứ Lân cần nhất là tuyến độc dưới lưỡi nó – một ít chất lỏng sền sệt màu vàng nhạt, mùi hắc, thứ mà bất kỳ luyện độc sư nào cũng thèm thuồng.
Hắn dùng dao găm tách hàm thú, lấy ra một túi nhỏ đựng tuyến độc, buộc chặt, cẩn thận bọc thêm một lớp da mềm. Xong xuôi, hắn ngồi xuống, thở ra một hơi dài.
Trời Hư Vực đêm thứ ba có màu đỏ sẫm như máu khô. Không khí lạnh hơn hai đêm trước, ẩm hơn, mang theo mùi mục rữa của lá cây và mùi tanh của bùn lâu năm.
Lân tựa lưng vào một thân cây đổ, lấy từ trong áo ra một nắm cơm nguội – lương khô ba ngày – nhai chậm. Hắn đang tính toán.
Ba lĩnh vực hạt nhân cấp C, một bộ vật liệu Kim Nghê Thú, và một khối Hư Vực Tinh Thạch ở trung tâm phó bản. Đủ để hắn đột phá cấp B chưa? Chưa chắc. Nhưng cũng gần.
Hắn đang nghĩ đến chuyện khác. Chuyện Triệu Phong chạy thoát.
Hắn không định đuổi theo. Triệu Phong chạy về phía tây, nơi có các thí sinh khác. Nếu Lân đuổi theo, hắn sẽ phải ra khỏi đầm lầy, mất lợi thế địa hình. Không đáng.
Nhưng có một chuyện khiến hắn bận tâm. Quả cầu lôi đình Triệu Phong dùng để phá trận – Lôi Đình Cầu cấp B+. Đó không phải thứ một tên cấp C đỉnh phong có thể mang theo. Đó là bảo vật của gia tộc, được cấp cho những kẻ được coi là "hạt giống" quan trọng.
Triệu gia đã đặt cược vào Triệu Phong. Và hắn ta đã thua.
Lân nhai nốt miếng cơm, uống một ngụm nước từ ống tre. Hắn tự nhủ: Triệu gia sẽ không bỏ qua. Nhưng họ cần thời gian. Một tháng, có lẽ. Đủ để hắn chuẩn bị.
Hắn đang định đứng dậy thì nghe thấy tiếng động.
Rất nhỏ. Tiếng bùn bị kéo lê. Tiếng thở dốc nén đau. Và mùi máu.
Lân không quay đầu. Hắn chỉ đặt tay lên chuôi dao găm, chờ.
Một lúc sau, từ trong bụi lau sậy cách đó hai mươi bước, một bóng người bò ra. Bò, đúng nghĩa đen. Hai tay bấu đất, hai chân kéo lê, bụng sát bùn. Máu từ đùi trái chảy thành vệt dài, máu từ vai phải thấm đỏ cả một mảng áo.
Hắn ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy Lân. Mắt hắn ta mở to, rồi lập tức tràn đầy sợ hãi.
“Đừng… đừng giết tôi…”
Giọng khàn đặc, yếu ớt. Hắn ta cố lùi lại, nhưng hai chân không nhấc nổi.
Lân nhìn hắn ta một lúc. Một thí sinh tự do. Không có phù hiệu gia tộc, áo quần rẻ tiền, vũ khí là một thanh đao gỉ. Lĩnh vực cấp C – hắn ta cảm nhận được qua làn khí tức yếu ớt.
“Tên gì.”
Hắn ta giật mình, rồi lắp bắp: “Đặng… Đặng Văn Hùng. Tôi… tôi là thí sinh tự do. Tôi không có ý xâm phạm lãnh địa của ngài. Tôi chỉ… tôi bị thương, tôi chạy loạn, tôi không biết đây là chỗ của ngài…”
“Ngươi bị thương ở đâu.”
Hùng chỉ vào đùi trái và vai phải. Vết thương ở đùi là do thú cắn – răng nanh xé toạc da thịt, máu vẫn đang rỉ ra. Vết thương ở vai là do người đâm – một nhát dao gọn gàng, sâu nhưng không trúng động mạch.
Lân đứng dậy, đi về phía hắn ta. Hùng co người lại, run như cầy sấy.
“Tôi… tôi không có gì cả. Tôi không có tài nguyên, không có bảo vật. Ngài giết tôi cũng không được gì đâu…”
Lân ngồi xổm trước mặt hắn ta, nhìn thẳng vào mắt. Hùng im bặt.
“Ta không giết ngươi,” Lân nói. “Nhưng ngươi phải trả giá.”
Hùng nuốt nước bọt: “Trả… trả giá gì?”
“Ngươi sẽ đi theo ta. Làm những gì ta bảo. Không hỏi. Không phản đối. Đổi lại, ta cho ngươi sống sót qua đêm cuối.”
Hùng nhìn Lân, rồi nhìn cái đầm lầy tối om xung quanh, rồi nhìn lại Lân. Hắn ta không biết người đàn ông trước mặt là ai. Nhưng hắn ta biết một điều: nếu ở lại đây một mình, hắn ta sẽ chết. Hoặc vì mất máu. Hoặc vì thú. Hoặc vì thí sinh khác.
“Tôi… tôi đồng ý.”
Lân gật đầu. Hắn rút từ trong gùi tre ra một viên đan dược nhỏ màu nâu, đưa cho Hùng: “Nuốt. Cầm máu.”
Hùng nhận lấy, do dự một thoáng, rồi nuốt. Vị đắng lan ra trong miệng, nhưng ngay sau đó, vết thương ở đùi và vai bắt đầu tê đi, máu ngừng chảy.
“Cảm… cảm ơn.”
Lân không đáp. Hắn đứng dậy, đi về phía gùi tre, tiếp tục xử lý chiến lợi phẩm. Hùng ngồi dậy, dựa lưng vào thân cây, thở hổn hển. Một lúc sau, hắn ta lấy hết can đảm hỏi:
“Ngài… ngài là Nguyễn Văn Lân, phải không?”
Lân không quay đầu: “Sao ngươi biết.”
“Cả Hư Vực đồn rồi. Người điều khiển cương thi. Người giết đội Triệu gia.” Hùng ngừng một chút, rồi nói thêm, giọng nhỏ hơn: “Tôi… tôi không nghĩ ngài ác như họ nói.”
“Ngươi nghĩ ta tốt?”
“Không. Nhưng ngài không giết tôi. Vậy là đủ tốt hơn nhiều người.”
Lân dừng tay, quay lại nhìn Hùng. Ánh mắt hắn không có gì đặc biệt, nhưng Hùng cảm thấy sống lưng lạnh toát.
“Ngươi nói chuyện được.” Lân quay lại công việc. “Kể ta nghe. Tại sao ngươi bị thương. Ai đâm ngươi.”
Hùng kể.
Hắn ta là thí sinh tự do, xuất thân từ một thị trấn nhỏ, không có gia tộc chống lưng. Vào Hư Vực, hắn ta đi theo một nhóm ba người, định bụng "liều ăn nhiều". Nhưng đến đêm thứ hai, nhóm đó phát hiện ra Hư Vực Tinh Thạch ở trung tâm phó bản. Họ định đi lấy. Hùng đi theo.
“Nhưng khi chúng tôi đến gần trung tâm, có một trận pháp.” Hùng nuốt nước bọt. “Không phải trận pháp bảo vệ. Mà là trận pháp theo dõi. Ai chạm vào Tinh Thạch sẽ bị đánh dấu. Ban giám khảo sẽ biết ai đã lấy nó.”
Lân nghe, không biểu cảm. Hắn đã biết chuyện này. Hắn cảm nhận được trận pháp đó ngay từ đêm đầu tiên. Đó là lý do hắn không đến gần trung tâm phó bản.
“Rồi sao.”
“Nhóm tôi… nhóm tôi định lấy. Nhưng có nhóm khác đến. Hai bên đánh nhau. Tôi bị đâm. Tôi chạy. Tôi không biết gì nữa.”
Lân im lặng một lúc. Hắn đang nghĩ.
Ban tổ chức cài Hư Vực Tinh Thạch làm mồi nhử. Ai lấy sẽ bị đánh dấu. Vậy nghĩa là ban tổ chức muốn biết ai là kẻ mạnh nhất, hoặc ai là kẻ tham lam nhất. Đó là một cách sàng lọc.
Hắn không thích bị sàng lọc.
“Ngươi có biết ai lấy Tinh Thạch không?”
Hùng lắc đầu: “Tôi chạy trước khi biết kết quả. Nhưng tôi nghe nói… hình như có một nhóm người của Triệu gia đã đến đó. Sau khi tôi chạy.”
Lân gật đầu. Triệu Phong. Hắn ta chạy về phía tây, có thể đã gặp nhóm Triệu gia khác. Nếu Triệu gia lấy được Tinh Thạch, họ sẽ có lợi thế trong kỳ thi. Nhưng đồng thời, họ cũng bị ban giám khảo đánh dấu.
Hắn không quan tâm lắm. Hắn có kế hoạch khác.
“Ngươi nghỉ đi,” Lân nói, đứng dậy. “Sáng mai, chúng ta đi.”
“Đi đâu?”
“Về phía tây. Nhặt xác.”
Hùng nhìn hắn, không hiểu. Lân không giải thích. Hắn chỉ đi về phía gùi tre, tiếp tục sắp xếp nguyên liệu.
Đêm thứ ba còn dài. Hắn còn nhiều việc phải làm.
Sáng ngày thứ tư, khi cổng Hư Vực mở, Lân bước ra với gùi tre đầy ắp. Sau lưng hắn là Đặng Văn Hùng – đi cà nhắc, nhưng sống.
Hắn ta không biết mình đã trở thành "nhân chứng" trong kế hoạch của Lân. Hắn ta chỉ biết ơn vì được sống.
Lân nhìn Hùng, nghĩ thầm: Một tay sai miễn phí. Không tệ.
Hắn quay người, bước về phía ban giám khảo, chuẩn bị cho màn trình diễn tiếp theo.