Bên trong một hành lang dài, tĩnh lặng, những bức tường được vẽ phủ kín hình ảnh những chú én bạc tung bay trên ngọn cây, dường như đang kề vai sát cánh chiến đấu cùng nhau, biểu tượng cho tinh thần đoàn kết của bang hội.
Nam ngồi lặng lẽ trên băng ghế dài kê sát tường, vẫn nguyên bộ quần áo và chiếc túi bao tử từ sáng. Cậu tựa lưng ra sau, đôi mắt lờ đờ hướng về phía cánh cửa gỗ giản dị đối diện khung cửa sổ, kiên nhẫn chờ đợi.
Sự yên tĩnh bị phá vỡ khi cánh cửa gỗ đột ngột bật mở. Một cậu thanh niên trẻ tuổi bước ra, gương mặt đỏ gay vì tức giận. Cậu ta giật mạnh tay, đóng sầm cửa lại tạo nên một tiếng Rầm! chói tai, rồi thẳng tay đấm mạnh vào bức tường bên cạnh.
– Mẹ kiếp! Ý ông là sao hả? Tôi thiếu tinh thần hợp tác? Bốc đồng dễ gây nguy hiểm ư? Muốn chê tôi yếu thì cứ nói thẳng ra! Làm như cái bang hội rách của các người giỏi nhìn người lắm ấy!
Trút giận xong, cậu ta thở hồng hộc, vô tình bắt gặp ánh mắt lờ đờ vô cảm của Nam đang nhìn mình. Như bị chọc trúng tim đen, gã thanh niên gắt lên.
– Nhìn cái gì? Thấy người khác bị từ chối vui lắm hả?
Đối diện với sự hung hăng đó, Nam không né tránh, cũng chẳng mảy may dao động. Cậu chỉ khẽ chớp mắt, dửng dưng thu lại tầm nhìn. Gã thanh niên hừ lạnh một tiếng, hậm hực sải bước qua Nam để tiến về phía lối ra.
Tiếng bước chân nện xuống sàn xa dần. Nam khẽ thở dài, điều chỉnh lại quai đeo túi. Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ một lần nữa hé mở. Một người phụ nữ trung niên tay cầm tấm bảng kẹp tài liệu ngó đầu ra, dõng dạc gọi.
– Lê Trọng Nam!
Nam đứng dậy, chỉnh lại nếp áo phông rồi dứt khoát bước vào trong.
Bước vào bên trong, đập vào mắt Nam là một không gian giản dị với những bức tường kẻ sọc trắng xám. Cậu kéo ghế ngồi xuống, đối diện với một ô cửa sổ lớn nơi ánh nắng chiều đang đổ những vệt dài loang lổ vào căn phòng.
Ngay phía trước khung cửa là chiếc bàn làm việc dáng dài, bày biện vài chồng tài liệu ngay ngắn cùng chiếc đèn bàn chưa bật. Ngồi chính giữa bàn là một người đàn ông trung niên với mái tóc húi cua cắt sát, vầng trán rộng che bớt đi khuôn cằm hóp và chòm râu dê được tỉa tót kỹ lưỡng. Ông ta mặc một chiếc áo phông trắng bên trong bộ vét đen lịch lãm, kết hợp cùng quần tối màu và đôi giày da đen bóng. Hai bàn tay ông đan vào nhau thành hình chóp tháp, đặt trên bàn, đôi mắt sắc lẹm không ngừng phóng ra những tia nhìn dò xét về phía Nam.
Bầu không khí im lặng kéo dài cho đến khi người thư ký lúc nãy bước vào. Cô búi tóc đuôi ngựa gọn gàng, sở hữu nét đẹp mặn mà của một người phụ nữ trung niên với đôi mắt sâu thẳm đầy trải nghiệm và chiếc cằm nhỏ nhắn ít son phấn. Diện bộ váy công sở thanh lịch đi kèm quần tất trắng và đôi giày da mềm, cô nhẹ nhàng tiến lại gần, đặt tập hồ sơ lý lịch của Nam xuống trước mặt người đàn ông rồi khẽ lùi ra sau.
Người đàn ông không vội mở hồ sơ. Ông ta vẫn giữ nguyên tư thế, ánh mắt găm chặt vào gương mặt lờ đờ, của chàng trai trẻ đối diện. Căn phòng rơi vào một khoảng lặng ngột ngạt.
Sau một khoảnh khắc đối mặt ngắn ngủi, người đàn ông lật mở tập hồ sơ. Ngón tay ông ta lướt nhanh qua những dòng thông tin, ngay khi nắm bắt được những chi tiết cần thiết liền dứt khoát gập lại. Ông đặt hai tay lên bàn, đổ dồn ánh mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào Nam.
– Được rồi, cậu Lê Trọng Nam. Tôi là Dương Mạnh Đông, Hội phó của Bang hội Én Bạc. Hôm nay tôi sẽ trực tiếp phỏng vấn cậu, không có vấn đề gì chứ?
Nam ngồi im không nhúc nhích, tấm lưng thẳng tắp. Cậu đáp lời dõng dạc, phản xạ tự nhiên như những ngày còn đứng dưới quân kỳ.
– Dạ không! Thưa Hội phó!
Ông Đông khẽ gật đầu. Ông gạt nhẹ tấm hồ sơ sang một bên, khóa chặt tầm nhìn vào chàng trai trẻ đối diện.
– Vậy cậu có thể cho tôi biết, lý do vì sao cậu chọn con đường làm Thợ săn không?
Bị đánh trúng câu hỏi hóc búa nhất, Nam có chút bất ngờ. Đôi mắt lờ đờ của cậu khẽ dao động, cậu hơi cúi đầu, đảo mắt qua lại một nhịp rồi mới lấy lại can đảm nhìn thẳng vị Hội phó.
– Vì tôi muốn tìm cho mình một con đường riêng.
Hội phó Đông nhíu mày. Ông lại chắp hai tay thành hình chóp tháp, nhướn người về phía trước, tựa cằm lên tay.
– Ý cậu là sao? Cậu đang coi nhẹ cái nghề sinh tử này và chỉ dùng nó làm bàn đạp? Hay đơn giản... cậu bước chân vào đây mà không hề có một mục đích cụ thể nào?
Những lời sắc mỏng của ông Đông như đâm trúng khoảng trống hoác trong lòng Nam. Ánh mắt cậu thoáng dao động dữ dội. Cậu âm thầm nắm chặt hai tay dưới gầm bàn, hít một hơi thật sâu để giữ giọng mình không run rẩy.
– Dạ không, thưa Hội phó! Tôi ý thức được sự nguy hiểm của nghề này nên mới chủ động tìm đến bang hội để tích lũy kinh nghiệm. Chỉ là... tôi tìm đến thế giới này với hy vọng mở được chiếc ổ khóa trong lòng mình mà thôi.
Ánh nhìn dò xét của ông Đông dịu đi vài phần. Ông ngồi thẳng dậy, tựa lưng ra sau.
– Vậy sao? Có chuyện gì đã xảy ra với cậu à? Bởi vì với một lý lịch sạch và xuất sắc thế kia, cậu hoàn toàn có những lựa chọn an toàn và tốt hơn nhiều.
Nam liếc mắt đi hướng khác, khéo léo né tránh.
– Xin lỗi Hội phó, tôi nghĩ chúng ta chưa đủ thân thiết để tôi có thể chia sẻ vấn đề cá nhân của mình. Nó... khá phức tạp.
Ông Đông im lặng vài giây, rồi khẽ vuốt mặt thở dài một tiếng đầy tiếc nuối.
– Được rồi. Dù rất không nỡ, nhưng hiện tại chúng tôi không thể nhận cậu vào bang.
Người Nam cứng đờ ra, lồng ngực như thắt lại, hơi thở nghẹn nửa chừng. Cậu im lặng một hồi lâu, cố ép các thớ cơ đang căng thẳng phải thả lỏng để giữ lấy chút tự trọng cuối cùng.
– Hội phó có thể cho tôi biết lý do được không?
Ông Đông gật đầu, vỗ nhẹ hai tay vào nhau.
– Cậu nghĩ điều gì giúp một bang hội kiếm được các hợp đồng uỷ thác, ngoài điểm uy tín hệ thống?
Nam ngơ ngác. Cậu đảo mắt qua lại liên hồi nhưng đầu óc trống rỗng không thể tìm ra đáp án.
Ông Đông khoanh tay trước ngực, chậm rãi giải thích.
– Đó là thành tích và lý lịch. Một bang hội không thể chỉ vận hành bằng những thợ săn mạnh hay điểm số vô hồn. Chúng tôi hoạt động giống như một doanh nghiệp vừa và nhỏ, chuyên nhận những uỷ thác liên quan đến Tháp. Thành tích xuất sắc giúp đối tác tin tưởng lựa chọn chúng tôi thay vì những bên khác. Còn lý lịch tốt sẽ giữ chân đối tác và giúp họ an tâm khi bắt tay với bang hội đó.
Vẻ mặt ông Đông thoáng hiện lên nét tiếc nuối thực sự khi nhìn chàng trai trẻ.
– Cậu rất tốt, Lê Trọng Nam. Nhưng Én Bạc chỉ vừa mới lên hạng A. Chúng tôi vẫn đang trầy trật trong giai đoạn xây dựng thành tích và củng cố niềm tin với các đối tác. Mong cậu hiểu cho, ngay cả cậu còn chưa sẵn sàng mở lòng và tin tưởng chúng tôi, thì chúng tôi cũng không thể mạo hiểm đặt lòng tin vào cậu. Cậu có thể về rồi.
Nam đứng dậy, cúi đầu một góc chuẩn mực.
– Vâng, cảm ơn Hội phó đã dành thời gian cho tôi.
Cậu xoay người, mở cửa bước ra ngoài hành lang.
Trong phòng, người thư ký trung niên nhìn theo bóng lưng Nam khuất dần, gương mặt không giấu nổi sự thắc mắc.
– Chúng ta thực sự không thể cho cậu ta một cơ hội thử việc sao, anh Đông? Cậu ta có tố chất rất tốt.
Hội phó Đông thở dài, mệt mỏi tựa đầu vào thành ghế.
– Tôi cũng muốn lắm chứ. Nhưng tình hình bang hội lúc này đang nhạy cảm, không thể chứa chấp một kẻ mang tâm lý bất ổn. Nếu sau này khi mọi thứ đã ổn định mà cậu ta quay lại... có lẽ tôi sẽ nghĩ khác.
Nam sải bước dọc theo bãi cát bờ biển Đà Nẵng. Tiếng sóng vỗ rì rào cùng những cơn gió biển lồng lộng thổi vào mặt, nhưng bấy nhiêu đó vẫn chẳng thể làm dịu đi sự chán nản đang đông cứng trong lòng cậu. Trên bầu trời, mặt trời đã khuất sau những tầng mây dày đặc, nhuộm cả không gian thành một màu xám xịt ảm đạm. Sau những bước chân nặng nề trên cát mịn, Nam bước lên thềm gạch, tiến về phía chiếc ghế đá công cộng có mái che gần đó.
– Đã là bang hội thứ bảy từ chối rồi…
Cậu ngồi phịch xuống ghế, mệt mỏi tựa lưng, hai tay vắt lên thành ghế đá. Ngước mắt nhìn lên mái che, Nam chỉ biết bật ra một tiếng thở dài thườn thượt. Bản thân cậu gần như đã buông xuôi. Cậu nhắm nghiền mắt, những lời nhận xét lạnh lùng trong các buổi phỏng vấn từ sáng đến giờ cứ thế dội về, như những gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt.
"Không có mục đích ư? Làm sao Sao Mai có thể nhận một người còn không xác định nổi mong muốn của chính mình chứ?"
"Liệu cậu có thể thăng tiến nổi với cái động lực nửa vời đó? Bang hội Cá Khô khó có thể nhận cậu, xin lỗi."
"Cậu sẽ mãi dậm chân tại chỗ nếu cứ giữ thái độ này. Chúng tôi cần những người có khả năng đóng góp thực tế cho Binh Đoàn Gai."
Từng câu, từng chữ cứ thế siết chặt lấy màng nhĩ. Gân xanh trên trán Nam giật liên hồi, gương mặt cậu méo xệch đi vì uất ức. Cơn giận tích tụ cả ngày trời đột ngột bùng phát, Nam đứng phắt dậy, rướn người hét lớn về phía biển khơi.
– Tôi đang cố đây! Mấy người nghĩ nó dễ dàng lắm chắc?!
Tiếng hét tan vào gió biển. Nam đứng thở dốc, bả vai khom xuống sau khi trút hết sạch chút sức tàn vào hư vô. Nhận ra vài người đi dạo xung quanh đang ngoái lại nhìn mình bằng ánh mắt ái ngại, cậu thoáng chút xấu hổ, vội vàng cúi đầu rồi lẳng lặng ngồi sụp xuống ghế.
Lúc này, sự kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần hoàn toàn nhấn chìm Nam. Cậu nhìn đăm đăm ra khơi xa, nơi đường chân trời bị nuốt chửng bởi bóng đen khổng lồ của Tòa Tháp, rồi chìm sâu vào khoảng không ký ức trầm uất.
"Từ khi nào cuộc đời mình lệch hướng nhỉ? Có phải là từ cái ngày đó vào mười ba năm trước? Để rồi suốt quãng đường tiếp theo, mình mải miết chạy theo một quỹ đạo do người khác vạch sẵn, để đổi lấy cái hiện tại trống rỗng?"
Nam lấy hai tay ôm chặt lấy mặt, tựa lưng vào ghế đá, trong lòng tự cười nhạo chính mình.
"Thật ngu xuẩn. Mày nghĩ mày sẽ tìm ra mục tiêu cuộc đời chỉ sau một năm sao? Cho đến cuối cùng, mày vẫn chỉ là một con rối của xã hội mà thôi."
Cậu buông tay, tì hai khuỷu tay lên đùi, đan các ngón tay vào nhau rồi tựa cằm trầm ngâm.
"Giờ tính sao đây? Solo luôn ư? Không, mày thừa biết đó chỉ là suy nghĩ bốc đồng nhất thời lúc nóng nảy. Mày hoàn toàn không có kinh nghiệm thực chiến trong Tháp. Trong đó không có sóng vệ tinh, la bàn cũng vô dụng..."
Cậu khẽ thở dài, mệt mỏi nhắm mắt lại.
– Đã vậy, những tấm bản đồ chi tiết như bản đồ quân sự lại là hàng cực hiếm…
Nam rút tấm thẻ thợ săn bằng nhựa composite từ trong ví ra. Nhìn vào dòng chữ: Cấp 5 in trên đó, cậu bất giác rùng mình khi nhớ lại bài thi mô phỏng chiến đấu để lấy chứng chỉ.
"Trong tất cả các kỹ năng quân ngũ được đào tạo, từ ẩn nấp, thám thính cho đến quan sát và di chuyển, mình đều có thể áp dụng. Nhưng riêng chiến đấu... đó lại là thứ làm mình rén vì mình được luyện đấu người cơ mà.”
Cậu lật bàn tay mình lên, chăm chú nhìn vào những vết chai sần, tự hỏi.
"Rốt cuộc, cái thứ gọi là 'sức mạnh Thợ Săn' là gì? Tìm hiểu trên mạng thì toàn những khái niệm mơ hồ như năng lượng thô, tinh thần, biến chuyển năng lượng…”
Nam vò đầu bứt tai, hoàn toàn bất lực trước tình cảnh tiến thoái lưỡng nan của hiện tại.
“Chẳng hiểu cái quái gì sất! Nếu không phải vì việc gia đình đột xuất, mình đã tham gia khóa huấn luyện sử dụng sức mạnh rồi. Giờ thì phải đợi tận mấy tháng nữa mới có khóa tiếp theo."
Trong hoàn cảnh bế tắc này, tất cả những gì Nam có thể làm là suy đi tính lại những phương án mình đang có trong tay. Nhưng dù có lật đi lật lại, sắp xếp thế nào thì mọi ngả đường vẫn dẫn vào ngõ cụt, và việc gia nhập một bang hội vẫn là chiếc phao cứu sinh duy nhất.
Cuối cùng, cậu thở dài đứng dậy, phủi bụi trên quần áo rồi chuẩn bị đi về, không quên tự trấn an bản thân rằng ngày mai mọi chuyện rồi sẽ khá hơn.
Khi mặt trời bắt đầu lặn xuống sau những ngọn núi, Nam tản bước trên ô vỉa hè trước khi dừng lại. Đập vào mắt cậu là một cửa hàng Winmart, xoay người bước vào trong, đi dọc quầy hàng để lấy một gói ngũ vị hương kèm một chai 7up.
Cậu mang cả hai ra quầy, nhanh nhẹn mở điện thoại quét mã QR thanh toán tiền. Nhận lấy chiếc túi nilon nhỏ từ tay thu ngân, Nam chậm rãi bước ra khỏi cửa hàng. Cậu khẽ nâng chiếc túi lên, ngón tay siết chặt lấy quai túi như đang tự hạ quyết tâm.
– Thôi thì hôm nay không được thì mai, mai thất bại nữa thì ngày kia. Rồi cũng sẽ có bang hội nhận mình thôi mà.
– Hả? Cậu muốn vào bang hội ư?
Nam giật nảy mình, vội vàng quay sang hướng vừa phát ra giọng nói.
Đó là một người đàn ông trông già dặn hơn Nam một chút, tầm ngoài ba mươi tuổi. Anh ta đang ngồi xổm cạnh chiếc cột điện bên đường, kẹp điếu thuốc lá đang cháy dở trên tay. Quả đầu đinh cắt sát kết hợp với gương mặt góc cạnh và chiếc cằm vuông vức tạo cho anh ta một khí chất bụi bặm, có phần giang hồ đáng sợ. Cái đôi mắt lươn của anh ta đang nhìn Nam với vẻ tò mò và đầy hứng thú.
Nhìn khóe môi anh ta hơi nhếch lên khi từ từ đứng dậy và tiến lại gần, Nam lập tức lùi lại nửa bước, thân tiến vào trạng thái cảnh giác cao độ của một người lính.
Và rồi…
Đứng trước một tòa nhà thương mại tương đối rộng và cao tới bảy tầng, Nam chỉ biết đứng hình, đầu óc quay cuồng nhìn lên tầng ba. Tòa nhà phức hợp này là một sự pha trộn hỗn tạp: tầng một là quán trà sữa đông đúc, tầng hai là trung tâm ngoại ngữ, tầng bốn là tiệm spa…
Cậu tự vò đầu bứt tai trong lòng. "Khoan đã, sao mình lại đặt chân đến đây rồi? Mình định từ chối cơ mà? Nhưng cái cách nói chuyện vồ vập, thân thiện một cách kỳ lạ làm mình buông lỏng cảnh giác rồi bị kéo đi luôn ạ! Cái 'Bang Hội Sáo Trúc' này liệu có ổn thật không vậy?"
Đột nhiên, Nam bị vỗ mạnh vào lưng một cái bộp khiến cậu giật mình quay lại. Người đàn ông với mái tóc húi cua cắt sát đang nháy mắt, nở nụ cười toe toét với cậu.
– Đi nào. Vào trong đi, cậu sẽ thích bang hội của chúng tôi thôi!
Nói rồi, anh ta hiên ngang sải bước vào trong tòa nhà, không quên ngoái đầu ra hiệu cho Nam đi theo. Dù sao thì cũng đã lỡ phóng lao rồi, Nam đành tặc lưỡi bước theo để xem tình hình ra sao. Cả hai tiến vào buồng thang máy ở tầng một. Trong lúc chờ những con số điện tử nhảy lên, Nam khẽ liếc mắt quan sát người đàn ông bên cạnh một lần nữa.
"Chà, với ngoại hình như vậy mà bảo anh ta là dân xã hội đen chắc chẳng ai nghi ngờ. Nhưng ít nhất thì anh ta không phải người xấu. Cơ mà gu ăn mặc cũng lạ hoắc thật, áo ba lỗ ôm sát, quần ống rộng phối với giày thể thao? Nhìn qua là biết dân tập thể hình thứ thiệt rồi, bắp tay to tổ chảng, làn da thì rám nắng khỏe khoắn."
Khi thang máy phát ra tiếng Ting! giòn giã, cả hai đã đặt chân lên đến tầng ba. Ngay khi cửa cabin mở ra, đập vào mắt Nam là một biển hiệu mica giản dị ghi dòng chữ: [BANG HỘI SÁO TRÚC] kèm theo một mũi tên đỏ chót chỉ về bên trái. Nương theo hướng mũi tên là một quầy lễ tân nhỏ, phía sau nó là một không gian tương đối rộng nhưng các phòng ban đều được dựng lên bằng những vách thạch cao rẻ tiền.
Nam thầm đánh giá. "Thì ra thực sự có một bang hội đi thuê một tầng của tòa nhà kinh doanh để làm trụ sở sao? Mà sao mình lại bất ngờ nhỉ? Én Bạc là bang hội hạng A nên mới thuê được tòa nhà riêng, chứ đại đa số các bang hội nhỏ làm gì có kinh phí, thuê được một tầng thế này đã là tốt lắm rồi."
Người đàn ông tóc húi cua bước lại gần quầy lễ tân, giơ cao tay vẫy vẫy rồi gọi lớn.
– Oanh ơi! Có khách này!
Từ phía sau vách ngăn, một thiếu nữ trông có vẻ trạc tuổi Nam uể oải bước ra, mái tóc đen dài xõa ngang vai. Đôi mắt cô nàng lờ đờ, lộ rõ vẻ mệt mỏi vì sắp đến giờ tan tầm, chiếc mũi nhỏ nhắn cùng khuôn môi khẽ cong lên đầy hờn dỗi.
– Anh muốn chi nữa hả Trưởng ban Y tế Phương? Đã năm giờ chiều rồi đấy, để em yên ổn chuẩn bị chấm công đi về xem nào.
Sau khi dụi dụi mắt cho tỉnh táo, Oanh ngẩng đầu lên. Cô nàng chợt khựng lại, ngơ ngác mất vài giây khi nhìn thấy Nam đang đứng như trời trồng ở đó, rồi ngay lập tức cau mày, ném cho Phương một ánh nhìn đầy nghi hoặc.
– Anh Phương... anh lại đi bắt cóc thợ săn ở xó xỉnh nào về đấy à?
Nam đứng bên cạnh nghe xong mà suýt chút nữa rơi cả hàm xuống đất. Trong đầu cậu nổ ra một vạn câu hỏi vì sao. "Cái gì cơ?! Y tế?! Bắt cóc?!"
Phương nghe vậy liền lập tức đan chéo hai tay trước ngực, mặt mày méo xệch, ra vẻ hoảng hốt như thể người đối diện nắm giữ sinh sát trong tay.
– Kìa Oanh! Sao chưa gì em đã kết tội anh rồi?! Lần này anh hỏi han tử tế thật mà! Cậu em này thực sự đang cần tìm một bang hội, nên là làm ơn đừng có trừ lương anh nữa!
Nói rồi, Phương quay sang ném cho Nam một ánh mắt cầu cứu tội nghiệp. Thế nhưng, cậu thanh niên chỉ đáp lại bằng một gương mặt tỉnh bơ, lạnh lùng bán đứng đồng đội.
– Anh ta tự kéo tôi tới đây.
Oanh khoanh tay trước ngực, lườm Phương một cái sắc lẹm. Mặt mày gã Trưởng ban Y tế ngay lập tức tối sầm lại, cả người thả lỏng như một quả bóng bị xì hơi, lầm bầm oán trách.
– Anh có lòng tốt muốn giúp chú, thế mà chú em lại chơi anh vố đau thế hả…
Nam khẽ đưa tay che miệng giả vờ ho nhẹ một tiếng để giấu đi nụ cười hiếm hoi, rồi mới chậm rãi đỡ lời.
– Nhưng việc tôi đang tìm bang hội để gia nhập cũng là thật.
Đến lúc này, Oanh mới khẽ thở dài, đưa tay lên day nhẹ trán. Cô hé mắt nhìn hai gã đàn ông trước mặt bằng ánh mắt như muốn gõ đầu cả hai cho tỉnh ra.
– Được rồi, cả hai người giải thích rõ ràng em nghe xem nào.
Nam gật đầu. Cậu bắt đầu thuật lại một cách ngắn gọn nhưng đủ ý về hành trình chật vật từ sáng đến giờ của mình. Từ việc hí hửng nhận tấm thẻ thợ săn cấp 5 cho đến khi bị cả bảy bang hội lớn nhỏ thẳng thừng từ chối vì cùng một lý do. Cậu kể về sự nản lòng của mình cho đến khi vô tình chạm mặt Phương ở cửa hàng WinMart.
Phương đứng bên cạnh vừa nghe vừa gật gù, chen vào phân bua.
– Đấy, anh nghe câu chuyện của Nam xong là biết ngay cậu ấy có tiềm năng rồi, lại cực kỳ hợp với Sáo Trúc chúng ta nữa. Đó là lý do anh đưa cậu ấy về đây chứ bắt cóc gì đâu! Mà cái bọn bang hội kia thật ích kỷ, suốt ngày văn vở, giả thanh cao. Thay vì nói thẳng là sợ ảnh hưởng đến hình ảnh thương mại rồi hụt túi tiền, tụi nó lại đổ lỗi cho mục tiêu của người ta!
Phương càng nói càng hăng, tay phải siết chặt thành nắm đấm đầy bất bình. Oanh thẳng tay thúc một cùi chỏ nhẹ vào cái bụng múi sầu riêng của Phương khiến g trưởng ban lực lưỡng giật nảy mình, vội thụt bụng lại kêu “Ái!” một tiếng rõ to.
– Người ta nói đúng chứ sai vào đâu. Đó là lý do vì sao Sáo Trúc cứ kẹt cứng ở hạng C và trầy trật mãi không kiếm nổi một cái hợp đồng ra hồn đấy. Nhưng thôi, Hội trưởng của chúng ta vốn chẳng để tâm mấy chuyện đó, để lát nữa thử xem sao. Còn bây giờ thì anh xách cái mông lực lưỡng của anh vào trong mà dọn mấy thùng vật tư y tế vừa giao đến đi. Không là em trừ thẳng tiền lương của anh để thuê lao công ngoài đấy nhé!
Nghe đến hai từ trừ lương, Phương lập tức lủi thủi, cụp đuôi bước nhanh vào gian phòng bên trong.
Đuổi được ông anh phiền phức đi, Oanh mới quay sang nhìn Nam. Gương mặt uể oải lúc nãy của cô nàng nhanh chóng biến mất, thay vào đó là một nụ cười thân thiện và vô cùng chuyên nghiệp.
– Được rồi, mời cậu ngồi tạm ở khu vực tiếp khách phía gian bên phải quầy lễ tân nhé. Tớ sẽ nhắn tin báo cho Hội trưởng. Trong lúc chờ anh ta đến, hai đứa mình có thể tranh thủ trò chuyện một chút.
Nam khẽ gật đầu.
– Ừ, được.
Cậu lặng lẽ bước về phía góc tiếp khách. Nơi đó đặt một chiếc bàn làm bằng gỗ dán, mặt bàn lót một tấm kính cường lực sạch sẽ. Phía trên bày biện một bộ ấm chén đất nung gốm sứ và một chậu trúc cảnh nhỏ xinh. Bao quanh bàn không phải những bộ sô pha da sang trọng, mà là những chiếc ghế khung nhôm được đan lát tỉ mỉ bằng sợi mây nhân tạo, một phong cách mang hơi hướng hoài cổ nhưng chưa bao giờ lỗi thời ở các văn phòng Việt Nam.
Sau khi để Nam đợi một lúc, Oanh tiến tới bàn tiếp khách, cúi xuống lấy hai chiếc cốc thủy tinh đang úp dưới gầm bàn. Đặt hai chiếc cốc lên mặt kính, cô nhấc phích nước rót đầy rồi đẩy một cốc về phía Nam, cốc còn lại đặt đối diện. Oanh ngồi xuống ghế, hít một hơi thật sâu rồi ngẩng đầu nhìn Nam bằng đôi mắt mặn mà.
– Được rồi, xin lỗi vì không thể mời cậu trà tử tế nhé. Tớ tên là Vũ Thị Lan Oanh, hai mươi hai tuổi, hiện là thư ký kiêm kế toán, kiêm luôn lễ tân ở đây. Còn gã ngố cơ bắp lúc nãy là Trần Đại Phương.
Oanh chủ động đưa tay ra để bắt tay xã giao. Nam cũng lịch sự đáp lại, đôi mắt thẳng thắn nhìn đối phương.
– Tớ là Lê Trọng Nam, hai mươi ba tuổi. Tớ mới nhận chứng chỉ thợ săn gần đây và đang đi tìm một bang hội. Cơ mà... cậu ôm đồm nhiều việc vậy sao? Cậu không đi săn à?
Nghe câu hỏi đó, Oanh buông tay Nam ra rồi lắc đầu cười ngặt nghẽo, như thể Nam vừa phát biểu một câu vô cùng ngô nghê.
– Không hề nhé! Tớ có phải thợ săn đâu. Cậu nghĩ cái cái bang hội này chỉ toàn mấy gã thợ săn mồ hôi nhếch nhác và sặc mùi máu quái vật chắc? Ngây thơ ghê!
Nam mím chặt môi, đôi mắt lờ đờ nhìn Oanh, hai tay đặt ngay ngắn trên đùi. Biết mình vừa đưa ra một câu hỏi có phần thiếu quan sát, cậu đành ngồi im chịu đựng sự châm chọc của cô nàng.
Oanh cố nén nụ cười đang chực bật ra, khoanh tay trước ngực rồi lấy lại tác phong chuyên nghiệp.
– Như cậu đã biết đấy, bang hội vận hành chẳng khác nào một doanh nghiệp dịch vụ. Nếu ai cũng ôm vũ khí lao vào Tháp thì ai sẽ là người kê khai sổ sách, tiếp nhận hợp đồng ủy thác, xử lý giấy tờ và lo hậu cần? Bang hội Sáo Trúc chúng tớ hiện có khoảng hai mươi lăm người, nhưng chỉ chín người trong đó là hậu phương phi chiến đấu. Thành ra một số người phải kiêm nhiệm nhiều vị trí thôi.
Nam hơi cúi đầu, đưa tay lên cằm ngẫm nghĩ. Điều này hoàn toàn đúng với những gì cậu tìm hiểu: luật pháp không cấm bang hội tuyển dụng người thường, miễn là không đưa họ vào khu vực nguy hiểm trong Tháp. Cậu ngồi thẳng dậy, ánh mắt gặp lại Oanh.
– Cũng đúng. Cơ mà làm cả lễ tân nữa thì đúng là bận thật.
Oanh lại xua tay lắc đầu.
– À không, việc lễ tân thì chia theo ca với một số thành viên nữ khác, bao gồm cả các nữ thợ săn khi họ không có lịch đi hầm ngục, nên tớ không lo lắm. Mà này Nam... trông cậu đâu giống kiểu người thiếu suy nghĩ đâu nhỉ? Hay là vừa vào đây nhìn thấy tớ nên bị hớp hồn nên đầu óc mông quạnh rồi?
Nam giật bắn mình, chân mày hơi nhíu lại, vội vàng thanh minh.
– Không! Làm gì có chứ! Tớ... tớ chỉ là hơi mệt chút thôi.
Thấy phản ứng bối rối của Nam, Oanh lại bật cười khoái chí. Rõ ràng là cô nàng đang cố tình trêu chọc cậu. Dù hơi bực mình một chút nhưng Nam cũng đành tặc lưỡi cho qua, dù sao đây cũng chỉ là một trò đùa vô hại giúp bầu không khí bớt căng thẳng.
Cuộc trò chuyện ngắn giữa hai người đột ngột bị ngắt quãng bởi tiếng Ting! vang lên từ phía buồng thang máy. Cả Nam và Oanh cùng lúc quay đầu nhìn ra phía góc hành lang, hồi hộp chờ đợi người sắp bước ra...
Một người với phong cách ăn mặc kỳ dị vừa từ phía hành lang bước ra, tiến thẳng về phía bàn tiếp khách. Anh ta đứng trước mặt Oanh và Nam với phong thái ung dung đến mức suýt chút nữa làm cả hai rơi cả hàm xuống đất. Làn da anh ta hơi sẫm màu, khoác trên mình chiếc quần ngố màu xanh rêu kết hợp với chiếc áo sơ mi lòe loẹt ba màu vàng - trắng - xanh in hình bờ biển, trông không khác gì một du khách vừa bước ra từ bãi tắm.
Anh ta đội một chiếc nón lá, đeo kính râm đen che kín mắt. Gò má cao, sống mũi thẳng cùng chiếc cằm tròn trịa khiến tổng thể gương mặt mang một vẻ tếu táo, vô tư. Dẫu vậy, ẩn sau cặp kính đen ấy dường như lại là một đôi mắt từng trải và tràn đầy sự bao dung. Anh hé miệng lên tiếng.
– Đây là người em nhắc tới trong tin nhắn hả Oanh? Đúng như em nói, cậu ta trông khá ổn đấy.
Oanh lập tức đứng phắt dậy. Đôi mắt cô mở to hết cỡ, hai tay chộp lấy vai anh ta rồi hét thẳng vào tai.
– Anh ăn mặc cái kiểu gì thế hả Hội trưởng Hoàng?! Anh lại vừa đi nhậu rồi hát karaoke về đấy à?! Sao không chịu thay đồ đàng hoàng hả?!
Hội trưởng Hoàng ngơ ngác tháo kính râm xuống, nhìn Oanh với vẻ mặt tủi thân đầy tội nghiệp.
– Sao em lại mắng anh chứ? Anh là đi ngoại giao kiếm mối cho bang hội mà, tí nữa lại phải đi tiếp đây này. Anh dùng tiền túi đấy nhé, đừng có dọa trừ lương anh!
Oanh liền túm lấy cổ áo Hoàng, tay kia giơ nắm đấm nổi cả gân xanh lên.
– Đấy không phải là vấn đề! Chúng ta chuẩn bị phỏng vấn thành viên mới, vậy mà cái tác phong thiếu chuyên nghiệp này là sao hả?!
Hoàng vẫn hoàn toàn bình tĩnh trước cơn lôi đình của cô thư ký. Anh chỉ cười nhẹ, quay sang nhìn Nam bằng ánh mắt cầu hòa.
– Bình tĩnh nào em. Anh khá chắc là cậu Nam đây không bận tâm mấy chuyện tiểu tiết này đâu, đúng không?
Nam ngơ ngác gật đầu như một cỗ máy, hoàn toàn không muốn can thiệp vào cuộc nội chiến của bang hội này. Cậu thầm nghĩ trong đầu. "Cái bang hội này... rốt cuộc có ai bình thường không vậy?"
Hoàng quay lại nhìn Oanh, khóe môi khẽ nhếch lên.
– Thấy chưa? Mà giờ cũng muộn rồi, em dọn đồ về trước đi. Cứ để cậu ấy lại cho anh.
Oanh buông tay ra, thở dài một tiếng rồi gật đầu. Cô quay sang ném cho Nam một ánh mắt kiểu chúc cậu may mắn, rồi lẳng lặng bước vào trong thu dọn sổ sách.
Lúc này, Hoàng mới ngồi xuống chiếc ghế đối diện Nam. Anh đan các ngón tay vào nhau đặt lên mặt kính, nở một nụ cười cực kỳ thân thiện.
– Được rồi, Lê Trọng Nam nhỉ? Anh tên là Phạm Thiếu Hoàng, Hội trưởng của Bang hội Sáo Trúc. Anh đã nắm sơ qua tình hình của cậu qua tin nhắn của Oanh rồi, nên anh xin phép nói thẳng luôn nhé.
Nghe thấy hai từ nói thẳng, cơ thể Nam bất giác cứng đờ. Một giọt mồ hôi lạnh khẽ lăn xuống trên trán cậu. Cậu hơi cúi mặt, trái tim trong lồng ngực đập liên hồi như trống trận, nín thở chờ đợi bản án tiếp theo.
– Qua hai người cậu gặp và bản thân anh hôm nay... cậu thấy Bang hội Sáo Trúc thế nào?
Nam ngẩng mặt lên, ngạc nhiên trước câu hỏi và thái độ hoàn toàn thả lỏng của Hoàng. Cậu khẽ mở miệng, cố gắng giãi bày những suy nghĩ chân thật nhất trong lòng.
– Dạ... em nghĩ đây là một bang hội rất ấm áp. Dù có chút khó khăn trong việc thăng hạng, nhưng nhìn chung mọi người đều rất nỗ lực. Cả Oanh và anh Phương đều rất tốt khi không hề tra hỏi hay thắc mắc về những vấn đề riêng của em. Liệu... Hội trưởng có tò mò về điều đó không?
Hoàng tựa lưng vào thành ghế mây, đưa tay lên che đi nụ cười mỉm. Anh nhìn thẳng vào mắt Nam, ánh mắt vô cùng kiên định.
– Anh có tò mò chứ, nhưng anh sẽ không bao giờ ép cậu phải nói. Đó là chuyện cá nhân, không dễ gì chia sẻ cho những người mà cậu chưa thực sự tin tưởng. Nhưng không vì thế mà anh đánh trượt cậu. Việc cậu tìm đến đây, tin rằng Sáo Trúc sẽ đón nhận và hỗ trợ cậu, với anh, nhiêu đó là quá đủ rồi.
Nam bàng hoàng. Cậu không biết phải đáp lại sự bao dung này ra sao. Trong đầu cậu bùng lên vô vàn câu hỏi, nhưng cuối cùng cậu chỉ chọn ra một thắc mắc lớn nhất.
– Nhưng như vậy liệu có ổn không anh... với một kẻ hoàn toàn thiếu đi động lực và mục tiêu như em?
Hoàng khoanh tay, chân mày hơi nhíu lại.
– Nhìn thẳng vào mắt anh này, Nam. Cậu nghĩ chuyện đó là lỗi của cậu sao? Không! Đó chỉ là sự ích kỷ và ngụy biện của mấy cái bang hội ngoài kia mà thôi. Việc họ không dám nhận cậu chỉ là cái cớ che đậy cho sự tính toán thiệt hơn. Những nơi không biết trân trọng nhân sự như thế, sớm muộn gì cũng dính bê bối. Cậu không có động lực ư? Vậy thì trước mắt, hãy tạm thời lấy sự phát triển của Sáo Trúc làm động lực cho cậu đi! Hãy gia nhập Sáo Trúc nhé, Nam!
Hoàng đứng dậy, chìa cả hai bàn tay về phía Nam.
Hành động và những lời nói ấy như một dòng nước ấm tràn qua lồng ngực đông cứng của Nam, khiến cậu không khỏi xúc động. Cậu cúi đầu giấu đi sống mũi đang cay xè, rồi ngẩng lên nở một nụ cười rạng rỡ. Nam đứng dậy, vươn cả hai tay ra vồ lấy tay Hoàng, siết chặt.
– Vâng! Em chân thành cảm ơn anh vì đã nhận em vào bang!