Nhưng với Trần Dũng, đó mới chỉ là điểm bắt đầu.

Ba ngày sau lần đồng bộ cuối cùng với NexusLaska, Dũng tỉnh lại dưới một nguồn ánh sáng trắng lạnh. Hắn không biết mình đã ngủ bao lâu. Cảm giác đầu tiên là sự yên tĩnh, một thứ yên tĩnh sâu đến mức gần như không có thật. Không tiếng người, không tiếng máy móc rõ ràng, chỉ có luồng không khí rất nhẹ chạy đâu đó phía trên đầu. Dũng mở mắt hoàn toàn và nhận ra mình đang nằm giữa một căn phòng rộng, bốn phía bao quanh bởi những tấm kính lớn kéo dài từ nền lên tận trần. Trần nhà cao hơn nhiều so với những khu sinh hoạt thông thường của Silo, những dải đèn trắng chạy thành nhiều hàng, phủ ánh sáng đều khắp căn phòng. Chính giữa là một bệ kiểm tra lớn, xung quanh bố trí những thiết bị mà Dũng chỉ nhận ra một phần: cảm biến sinh học, cánh tay máy, hệ thống tải trọng, các khung đo thần kinh và những mô-đun kỹ thuật được giấu sau lớp vỏ kim loại.

Hắn chống hai tay xuống bệ rồi chậm rãi ngồi dậy. Cơ thể không có bất kỳ phản ứng khó chịu nào. Không đau. Không chóng mặt. Không buồn nôn. Nhịp thở ổn định. Dũng đưa tay lên trước mặt, nắm chặt rồi mở ra. Những cơ nhỏ ở bàn tay phối hợp chính xác tới mức gần như không có một chuyển động thừa. Hắn bước xuống khỏi bệ, đứng thẳng người và nhìn bóng mình phản chiếu trên lớp kính. Cơ thể cao khoảng 2,82 mét, vai rộng, eo gọn, khung xương lớn và cân đối. Gương mặt vẫn là một thiếu niên mười bảy tuổi, nhưng từ cổ trở xuống đã khác xa hình ảnh con người mà hắn từng biết. Dũng thử bước sang bên, đổi trọng tâm, cúi thấp người rồi bật lên khỏi mặt đất. Khi tiếp đất, hắn lập tức dừng lại. Không cần mất thêm một nhịp để giữ thăng bằng. Hắn thử lần nữa, nhanh hơn. Cơ thể vẫn đáp lại chính xác. Hắn nhận ra điều kỳ lạ nhất không nằm ở sức mạnh, mà ở cảm giác mọi thứ trong cơ thể đều đã được sắp xếp đúng vị trí, từ xương, cơ bắp cho tới hệ thần kinh. Ý nghĩ vừa xuất hiện, chuyển động gần như đã xảy ra.

Dũng đang quan sát chính mình thì đột nhiên dừng lại.

Phía sau lớp kính có người.

Hắn không nhìn thấy họ, nhưng biết.

Cảm giác ấy không rõ ràng như thị giác, cũng không giống âm thanh. Nó giống như có những điểm tồn tại trong không gian, rất mờ nhưng không thể nhầm lẫn. Dũng quay đầu sang trái, rồi sang phải. Có nhiều người.

"Gaia."

"Tôi đây."

Giọng nữ nhẹ nhàng của GaiA vang lên từ hệ thống âm thanh.

"Có người phía sau kính."

"Đúng."

"Sáu người?"

"Đúng. Tôi xác định được sáu người."

Dũng nhìn mặt kính.

"Anh nhìn thấy họ?"

"Tôi xác định vị trí của họ bằng cảm biến quang học, nhiệt, dao động vật lý và hệ thống giám sát. Nhưng cách anh cảm nhận họ không hoàn toàn trùng với dữ liệu của tôi."

Dũng im lặng.

"Niệm lực?"

"Khả năng cao có liên quan."

Hắn nhìn bàn tay mình.

Niệm lực không phải thứ mới được phát hiện trong cơ thể hắn. Nhân loại đã biết về nó từ những Titan có độ tương thích NexusLaska cao ở thế hệ V và VI. Những năm đầu, các nhà nghiên cứu từng nghĩ đó là một loại nhiễu cảm biến hoặc phản ứng thần kinh bất thường, nhưng sau khi hiện tượng xuất hiện lặp lại ở nhiều cá thể, niệm lực trở thành một lĩnh vực nghiên cứu chính thức. Con người biết cách phát hiện nó, biết cách huấn luyện một phần khả năng và biết rằng mức độ biểu hiện khác nhau giữa từng Titan. Thứ họ chưa biết là giới hạn của nó, đặc biệt trên một cơ thể có khả năng tương thích 99,0%.

Cánh cửa bên cạnh mở ra. Một người đàn ông ngoài năm mươi bước vào, phía sau là bốn kỹ thuật viên. Ông có mái tóc bạc quá nửa, khuôn mặt mang vẻ mệt mỏi của người đã dành phần lớn cuộc đời dưới lòng đất nhưng ánh mắt vẫn tỉnh táo. Ông không nói ngay mà đứng trước mặt Dũng vài giây, giống như muốn quan sát phản ứng tự nhiên của hắn trước khi bắt đầu.

"Trần Dũng?"

"Vâng."

"Ta là tiến sĩ Nguyễn Khải. Ta phụ trách nhóm đánh giá thế hệ VII tại Silo 52."

Khải quay người về phía lớp kính.

"Nhìn sang kia."

Một phần ánh sáng trên kính thay đổi. Những khu vực trước đó gần như chỉ là màu tối dần hiện ra. Phía sau lớp kính là năm khoang kiểm tra khác, bên trong mỗi khoang có một Titan đang đứng.

Dũng lần đầu tiên nhìn thấy những người cùng thế hệ với mình.

Một nam Titan cao hơn ba mét, thân hình đặc biệt lớn, phần vai và lưng phát triển mạnh. Một nữ Titan thấp hơn một chút nhưng cơ thể cân đối và gọn, từng cử động đều có cảm giác chính xác. Người thứ ba có đôi chân dài, hệ cơ đùi và bắp chân lớn hơn bình thường, trong khi hai người còn lại có vóc dáng gần với Dũng hơn. Không ai trong số họ nói chuyện. Một vài thiết bị đang được gắn lên cơ thể, nhưng tất cả đều hoàn toàn tỉnh táo.

Khải nói:

"Sáu người các cậu là số ít cá thể của thế hệ VII được tuyển chọn cho chương trình theo dõi dài hạn."

Dũng nhìn những người kia.

"Tại sao?"

"Vì cơ thể các cậu có một đặc điểm mà phần lớn ứng viên khác không có."

Khải đưa tay.

Một màn hình lớn sáng lên.

Trên đó là sáu bộ dữ liệu.

Lần kiểm tra thứ nhất.

Lần thứ hai.

Lần thứ ba.

Khoảng cách giữa mỗi lần không giống nhau, nhưng những đường biểu diễn trong cả sáu hồ sơ đều có chung một đặc điểm.

Chúng đi lên.

Khải nói:

"Thế hệ VII hiện có nhiều cá thể sống ổn định, nhưng không phải tất cả đều phát triển theo cùng một mô hình. Có trường hợp sức mạnh tăng nhanh nhưng trao đổi chất mất cân bằng. Có người tương thích NexusLaska cao nhưng hệ thần kinh không thích nghi tương ứng. Có người niệm lực mạnh trong giai đoạn đầu rồi gần như không tăng thêm."

Ông chỉ vào sáu bộ dữ liệu.

"Còn các cậu thì khác."

Dũng hỏi:

"Khác thế nào?"

"Mỗi lần kiểm tra, các chỉ số quan trọng đều tăng. Không phải chỉ một chỉ số."

Ông chuyển từng biểu đồ.

"Sức mạnh."

"Phản xạ."

"Khả năng chịu tải."

"Trao đổi chất."

"Khả năng hồi phục."

"Và niệm lực."

Dũng nhìn những đường dữ liệu.

"Bao nhiêu?"

"Không giống nhau."

Khải đáp.

"Nhưng xu hướng của chúng giống nhau. Tăng tịnh tiến. Không có dấu hiệu rõ ràng của việc một chỉ số tăng mạnh rồi kéo theo chỉ số khác giảm xuống."

Ông nhìn sáu Titan.

"Đó là lý do hôm nay chúng tôi làm lần kiểm tra thứ tư."

Dũng hiểu.

Đây không phải một cuộc thi.

Không phải để tìm người mạnh nhất.

Các nhà khoa học đang muốn xác nhận một giả thuyết.

Liệu thế hệ VII có thực sự đang tự hoàn thiện theo thời gian?

Các thiết bị đồng loạt khởi động.

Sáu khoang kiểm tra cùng lúc sáng lên.

Nhiệt độ, áp suất và thành phần không khí được đưa về cùng điều kiện. Những vòng cảm biến trượt quanh cơ thể từng Titan. Dũng đứng yên trong khi hệ thống ghi lại trạng thái cơ thể lúc nghỉ.

Nhịp tim.

Hô hấp.

Nồng độ oxy.

Huyết áp.

Hoạt động thần kinh.

Mức tiêu thụ năng lượng.

Không ai nói trong vài phút đầu.

Một kỹ thuật viên phá vỡ im lặng.

"Nhịp tim nghỉ của cả sáu thấp hơn lần trước."

"Bao nhiêu?"

"Trung bình khoảng sáu phần trăm."

"Nhưng lưu lượng tim?"

"Tăng gần mười phần trăm."

Khải nhìn bảng dữ liệu.

"Hiệu suất trao đổi oxy?"

"Cao hơn khoảng chín phần trăm."

Dũng nghe nhưng không hiểu hết ý nghĩa của những con số.

Khải nói:

"Cơ thể các cậu đang làm việc hiệu quả hơn."

"Nhưng nhịp tim thấp hơn?"

"Đúng. Vì mỗi lần co bóp hiệu quả hơn. Cùng một lượng máu cần đưa tới mô, tim không cần làm việc nhiều như trước."

Khải chuyển sang dữ liệu của lần một.

"Điều đáng chú ý không phải kết quả hiện tại."

Ông chỉ vào bốn cột dữ liệu.

"Mà là hướng thay đổi."

Sáu Titan được yêu cầu chạy.

Băng thử bắt đầu chuyển động.

Dũng bước nhanh.

Tăng tốc.

Rồi nhanh hơn nữa.

Cơ thể hắn lao về phía trước nhưng vẫn giữ được sự ổn định. Băng thử tăng tốc đột ngột. Dũng chuyển trọng tâm theo nó. Một vật thể lao tới từ bên cạnh.

Hắn né.

Một vật khác xuất hiện ngay phía sau.

Hắn xoay người.

Vật thứ ba đổi hướng.

Bàn tay Dũng chặn nó giữa không trung.

Hệ thống dừng.

Một kỹ thuật viên nhìn dữ liệu.

"Thời gian phản ứng trung bình của Dũng là sáu mươi hai mili giây."

Khải hỏi:

"Lần một?"

"Tám mươi mốt."

"Lần hai?"

"Bảy mươi hai."

"Lần ba?"

"Sáu mươi sáu."

Khải nhìn đường biểu diễn.

"Gần hai mươi bốn phần trăm nhanh hơn lần đầu."

Ông chuyển sang Gen VI.

"Trung bình Gen VI?"

"Khoảng tám mươi sáu mili giây."

"Nhóm ưu tú?"

"Khoảng bảy mươi tám."

Khải nhìn Dũng.

"Hiện tại cậu nhanh hơn mức trung bình khoảng hai mươi tám phần trăm, và nhanh hơn nhóm ưu tú khoảng hai mươi phần trăm."

Dũng không phản ứng nhiều.

Đối với hắn, sáu mươi hai mili giây chỉ là một con số.

Nhưng các nhà nghiên cứu nhìn thấy điều khác.

Dữ liệu của năm Titan còn lại cũng đang đi lên.

Không cá thể nào có cùng kết quả.

Nhưng tất cả đều nhanh hơn chính mình ở lần trước.

Khải nói:

"Tiếp tục."

Bài kiểm tra sức mạnh bắt đầu.

Sáu khối hợp kim được đưa vào sáu khu vực. Khối lượng gần như tương đương nhau. Đây là loại thiết bị được xây dựng cho Titan, bởi sức mạnh của họ đã vượt xa mọi hệ thống được thiết kế cho con người cũ.

Khải nói:

"Không sử dụng niệm lực."

Dũng đặt tay xuống khối vật liệu.

"Lực cơ học thuần túy."

Hệ thống tăng tải.

Ba tấn.

Năm.

Sáu.

Bảy.

Tám.

Chín.

Mười.

Khối hợp kim rời khỏi bệ.

Dũng giữ nó vài giây.

"Đủ."

Hắn đặt xuống.

Khải lập tức nhìn dữ liệu.

"Mười tấn."

Một kỹ thuật viên mở hồ sơ cũ.

"Lần một: 6,8 tấn."

"Lần hai?"

"8,7."

"Lần ba?"

"9,8."

Khải nhìn Dũng rồi nhìn lại biểu đồ.

"Trong ba lần, sức mạnh tăng gần bốn mươi bảy phần trăm."

Năm Titan còn lại cũng hoàn thành bài thử.

Người thấp nhất đạt 9,3 tấn.

Một người khác 9,7.

Hai người vượt 10 tấn.

Người cao lớn nhất đạt hơn 10 tấn.

Không ai vượt quá Dũng quá nhiều, cũng không ai thấp hơn những tiêu chuẩn mà hệ thống dự kiến.

Khải nhìn sáu kết quả.

"Đây là điều chúng tôi muốn thấy."

Dũng hỏi:

"Tất cả đều tăng?"

"Đúng."

"Không ai đứng yên?"

"Chưa."

Khải đáp.

"Và đó là điểm bất thường."

Ông nhìn dữ liệu Gen VI.

"Thế hệ VI có thể cải thiện rất lớn trong quá trình huấn luyện. Nhưng khi cơ thể đạt trạng thái trưởng thành, tốc độ tăng sẽ giảm mạnh. Cuối cùng nó gần như ổn định."

Ông quay lại sáu Titan.

"Còn các cậu chưa có dấu hiệu đó."

Bài thử tiếp theo là khả năng chịu tải.

Trọng lực nhân tạo tăng dần. Các Titan phải giữ tư thế, di chuyển và tiếp tục vận động dưới tải trọng cao hơn điều kiện bình thường.

Dũng cảm nhận sức nặng đè xuống cơ thể.

Nhưng xương vẫn ổn định.

Khớp không rung.

Cơ bắp chịu tải mà không xuất hiện những dấu hiệu quá mức.

Sau khi kết thúc, các kỹ thuật viên lấy mẫu máu và kiểm tra mô cơ.

Một kỹ thuật viên đọc:

"Tổn thương vi mô thấp hơn lần ba."

"Bao nhiêu?"

"Khoảng mười một phần trăm."

"Đối chiếu lần một?"

"Thấp hơn gần ba mươi phần trăm."

Khải hỏi:

"Thời gian hồi phục?"

"Đang giảm."

Dũng nhìn những người bên kia kính.

Một Titan nữ vừa kết thúc bài kiểm tra mà gần như không cần nghỉ.

Một Titan nam đang được lấy mẫu máu.

Một người khác đã đứng dậy ngay sau khi hệ thống mở cửa.

Không ai thở dốc.

Không ai có vẻ kiệt sức.

Khải nhìn dữ liệu của sáu người.

"Cơ thể đang thích nghi với tải."

Dũng hỏi:

"Như thế có bình thường không?"

"Ở mức độ này?"

Khải nhìn hắn.

"Không."

Bởi Titan VII không chỉ chịu được tải tốt hơn qua từng lần.

Chúng còn hồi phục nhanh hơn.

Các cơ bị tổn thương ở mức vi mô nhanh chóng được sửa chữa. Những protein hư hỏng được thay thế. Năng lượng dự trữ được tái lập. Các chỉ số viêm trở về bình thường nhanh hơn. Tất cả những thay đổi diễn ra đồng thời, tạo thành một vòng lặp mà các nhà nghiên cứu chưa từng thấy rõ như vậy ở Gen VI.

Tổn thương.

Sửa chữa.

Thích nghi.

Tăng khả năng chịu tải.

Rồi lại kiểm tra.

Lần sau cơ thể trở nên mạnh hơn trước.

Bài kiểm tra chuyển sang trao đổi chất.

Sáu Titan được đưa vào sáu buồng kín. Họ phải trải qua một chuỗi vận động từ nhẹ tới cực hạn, sau đó nghỉ hoàn toàn. Các thiết bị đo lượng oxy tiêu thụ, carbon dioxide thải ra, nhiệt sinh ra và mức sử dụng các nguồn năng lượng.

Dũng chạy.

Mồ hôi xuất hiện.

Nhịp tim tăng.

Hơi thở mạnh hơn.

Nhưng hắn phục hồi rất nhanh khi bài thử kết thúc.

Các kỹ thuật viên theo dõi nồng độ lactate trong máu.

Một người nhìn đồng hồ.

"Đang giảm."

"Nhanh thế nào?"

"Khoảng bốn mươi phần trăm nhanh hơn mẫu Gen VI cùng mức tải."

Khải không nói.

Ông nhìn sáu biểu đồ.

Tất cả đều có cùng xu hướng.

Titan VII không đơn giản là có nhiều cơ hơn.

Mỗi kilocalorie chúng tiêu thụ dường như được sử dụng hiệu quả hơn. Ty thể trong tế bào cơ hoạt động mạnh và ổn định. Cơ thể chuyển đổi giữa những nguồn năng lượng khác nhau nhanh hơn. Năng lượng được tích trữ khi nghỉ, huy động gần như ngay lập tức khi vận động, rồi chuyển sang chế độ phục hồi ngay sau đó.

Một nhà nghiên cứu nói:

"Chúng đang tiết kiệm năng lượng."

Khải lắc đầu.

"Không."

Ông nhìn biểu đồ.

"Chúng đang sử dụng năng lượng hiệu quả hơn."

Sự khác biệt chỉ vài phần trăm ở từng hệ thống, nhưng khi tất cả cộng lại, kết quả trở nên rất lớn.

Cơ thể có thể hoạt động lâu hơn.

Hồi phục nhanh hơn.

Ít tổn thương hơn.

Và tiếp tục tăng trưởng.

Khải chuyển sang dữ liệu tế bào.

"Đây là phần chúng ta cần tiếp tục theo dõi."

Dũng nhìn màn hình.

Những hình ảnh phóng đại của tế bào xuất hiện.

"Chúng ta phát hiện tốc độ tích lũy tổn thương tế bào thấp hơn Gen VI."

"Bao nhiêu?"

"Chưa đủ để đưa ra kết luận cuối cùng."

Khải đáp.

"Nhưng có một xu hướng."

Ông đưa hai bộ dữ liệu lên cạnh nhau.

"Ở Gen VI, sau một thời gian dài, khả năng tái tạo mô bắt đầu giảm. Tế bào già hóa tăng. Tổn thương DNA tích lũy. Tế bào gốc cũng suy giảm theo tuổi."

Rồi dữ liệu Titan VII xuất hiện.

"Ở các cậu, những dấu hiệu ấy hiện chưa thể hiện rõ."

Dũng nhìn ông.

"Không già?"

"Ta không nói vậy."

Khải trả lời ngay.

"Chúng tôi mới có bốn lần kiểm tra. Chưa đủ để gọi bất kỳ ai là bất tử."

Ông dừng một chút.

"Nhưng cơ thể các cậu có khả năng sửa chữa tổn thương nhanh hơn đáng kể. Nếu xu hướng này được duy trì, quá trình lão hóa sinh học có thể bị kéo dài tới mức rất xa."

Dũng hỏi:

"Bao lâu?"

"Chưa ai biết."

"Nhưng hàng trăm năm?"

Khải nhìn dữ liệu.

"Có khả năng."

Ông nói thêm:

"Các cậu vẫn có thể chết. Não bị phá hủy vẫn chết. Tim bị phá hủy vẫn chết. Cơ thể bị tổn thương vượt quá khả năng tái tạo vẫn chết. Điều mà chúng tôi đang nghi ngờ chỉ là thời gian sẽ không còn dễ dàng giết các cậu bằng cách làm cơ thể già đi."

Dũng im lặng.

Hắn nhìn những người còn lại.

Sáu Titan.

Sáu cơ thể đang thay đổi.

Nhưng buổi kiểm tra vẫn chưa kết thúc.

Phòng niệm lực được mở.

Sáu khối vật liệu được đưa vào.

Không ai nói nhiều.

Dũng đứng trước khối vật thể.

Hắn biết phải làm gì.

Tập trung.

Không đưa tay.

Không bước tới.

Chỉ nhìn.

Khối vật liệu rung lên.

Một cảm giác rất quen thuộc xuất hiện trong đầu hắn, giống như một phần ý thức đang kéo dài khỏi cơ thể, chạm vào vật chất ở khoảng cách vài mét.

Khối vật từ từ rời khỏi mặt đất.

Mười tấn.

Mười lăm.

Hai mươi.

Hai mươi lăm.

Ba mươi.

Dũng giữ nguyên.

Áp lực xuất hiện trong đầu nhưng không quá mạnh.

Khải nhìn dữ liệu.

"Lần một của Dũng?"

"Mười bốn."

"Lần hai?"

"Mười chín."

"Lần ba?"

"Hai mươi bốn."

Ông nhìn con số hiện tại.

"Ba mươi."

Tăng hơn một trăm phần trăm so với lần đầu.

Nhưng năm người còn lại cũng đang nâng những khối vật của riêng họ.

Không ai đạt tới mức của Dũng.

Có người chỉ nâng được mười tám tấn.

Có người hai mươi hai.

Một người hai mươi sáu.

Một người gần ba mươi.

Nhưng tất cả đều vượt qua kết quả lần trước.

Không một người đứng yên.

Khải nhìn sáu đường dữ liệu.

Chúng không giống nhau về độ cao.

Nhưng giống nhau về hình dạng.

Cùng đi lên.

"Đủ."

Dũng hạ khối vật xuống.

Một cỗ xe tăng chiến đấu cũ được đưa vào khoang trung tâm. Nó nặng khoảng hai trăm tấn.

Một số kỹ thuật viên nhìn nhau.

Khải nói:

"Đây chỉ là bài kiểm tra tác động, không phải sức nâng."

Dũng hiểu.

Hắn bước tới.

Đặt một bàn tay lên lớp giáp.

Nhắm mắt.

Niệm lực lan ra.

Lần này không giống lúc nâng vật.

Hắn không cố kéo nó khỏi mặt đất.

Hắn cảm nhận cấu trúc của toàn bộ khối thép.

Những lớp giáp.

Khung chịu lực.

Xích.

Khoảng rỗng bên trong.

Những điểm nối.

Những vị trí có thể biến dạng.

Dũng siết tay.

Một tiếng kim loại trầm đục vang lên.

Lớp giáp lõm xuống.

Xích biến dạng.

Tháp pháo lệch sang một bên.

Cả thân xe rung mạnh.

Dũng tiếp tục tăng lực.

Cỗ xe tăng bắt đầu co lại.

Hai trăm tấn kim loại không bị nâng lên.

Nó bị ép vào chính nó.

Các tấm thép dồn lại, xoắn, cong và nghiền ép lẫn nhau. Cuối cùng, cỗ xe chiến đấu khổng lồ chỉ còn là một khối kim loại méo mó trên nền.

Dũng mở mắt.

Không ai nói gì.

Khải nhìn khối sắt rất lâu.

"Đừng thử thêm."

Dũng quay lại.

"Vì sao?"

"Chúng tôi chưa biết giới hạn."

Dũng nhìn ông.

"Ba mươi tấn cũng chưa phải giới hạn?"

"Không."

Khải đáp.

"Đó chỉ là mức cao nhất chúng tôi đã đo được."

Dũng nhìn năm Titan còn lại.

Khải cũng nhìn họ.

Đây là điểm khiến ông thực sự khó chịu.

Nếu chỉ có Dũng làm được điều đó, ông có thể coi hắn là ngoại lệ.

Nếu chỉ có một vài Titan VII liên tục mạnh lên, họ có thể coi đó là biến dị.

Nhưng sáu người trước mặt đều cho cùng một kết quả.

Mức độ khác nhau.

Khả năng khác nhau.

Nhưng hướng phát triển giống nhau.

Lần một thấp hơn lần hai.

Lần hai thấp hơn lần ba.

Lần ba thấp hơn lần bốn.

Không có dấu hiệu rõ ràng của đỉnh.

Khải nhìn màn hình một lần cuối.

"Đây là lý do các cậu được chọn."

Dũng hỏi:

"Vì mạnh?"

"Không."

Khải lắc đầu.

"Vì ổn định."

Dũng hơi nhíu mày.

"Nhưng tôi đang mạnh hơn."

"Đúng."

Khải nhìn sáu đường biểu diễn.

"Đó chính là sự ổn định."

Ông chỉ vào dữ liệu.

"Không phải ổn định ở một điểm. Mà là ổn định trong quá trình phát triển."

Căn phòng yên tĩnh.

Các thiết bị lần lượt tắt.

Ánh sáng trắng vẫn phủ đều sáu khu kiểm tra.

Những Titan đứng yên.

Không ai nói gì.

Bốn lần kiểm tra đã cho các nhà khoa học thứ mà họ cần.

Thế hệ VII không phải chỉ mạnh hơn thế hệ VI.

Cơ thể của chúng đang tiếp tục thích nghi sau khi đạt tới trạng thái trưởng thành.

Sức mạnh tăng.

Phản xạ tăng.

Khả năng chịu tải tăng.

Trao đổi chất hiệu quả hơn.

Hồi phục nhanh hơn.

Niệm lực phát triển.

Và những dấu hiệu lão hóa vẫn chưa xuất hiện theo cách mà các nhà khoa học từng dự đoán.

Nhưng chưa ai biết điểm cuối nằm ở đâu.

Khải nhìn sáu Titan lần cuối trước khi ra lệnh kết thúc.

"Đủ rồi."

Cánh cửa mở.

Dũng bước xuống khỏi bệ.

Hắn quay đầu nhìn năm người còn lại.

Một trong số họ cũng đang nhìn hắn.

Không ai biết sau lần kiểm tra thứ năm, thứ sáu hay thứ mười, những con số sẽ trở thành gì.

Không ai biết cơ thể sẽ tiếp tục phát triển trong bao lâu.

Và cũng không ai biết niệm lực sẽ tiến tới đâu.

Những câu hỏi đó chưa có câu trả lời.

Chúng sẽ cần thời gian.

Rất nhiều thời gian.

Dũng rời khỏi căn phòng.

Cánh cửa đóng lại sau lưng.

Phía sau lớp kính, Khải vẫn đứng trước sáu bộ dữ liệu. Ông nhìn bốn cột kết quả đặt cạnh nhau.

Lần thứ nhất.

Lần thứ hai.

Lần thứ ba.

Lần thứ tư.

Không có đường nào đi xuống.

Không có đường nào thực sự nằm ngang.

Sáu cá thể.

Sáu cơ thể.

Một xu hướng.

Khải đưa tay tắt màn hình.

Trong bóng tối trước khi ánh sáng dữ liệu biến mất hoàn toàn, ông nhìn thấy dòng kết luận cuối cùng:

Không quan sát thấy dấu hiệu đạt đỉnh sinh học.

Ông đứng yên thêm vài giây rồi nói:

"Tiếp tục theo dõi."

Với những thế hệ trước, một lần kiểm tra là để xác nhận họ đã trở thành gì.

Với thế hệ VII, lần kiểm tra thứ tư lại chỉ cho con người biết một điều đơn giản hơn nhiều.

Họ vẫn đang trở thành một thứ khác.

Và chưa ai biết thứ đó sẽ là gì.