Ba ngày sau lần đồng bộ cuối cùng với NexusLaska, Dũng tỉnh lại dưới thứ ánh sáng trắng lạnh quen thuộc của khu nghiên cứu sâu trong Silo 52. Cậu không cần nhìn cũng biết mình đang ở đâu. Đây là phòng kiểm tra đã trải qua ba lần trước, nơi bốn phía được thay bằng những tấm kính dày và trong suốt, trần cao hơn hẳn các tầng sinh hoạt thông thường để đủ khoảng trống cho những bài thử vận động của Titan. Bên dưới là nền hợp kim được gia cố nhiều lớp, chính giữa mỗi khu là một bệ kiểm tra, xung quanh bố trí cảm biến sinh học, hệ thống tải và các cánh tay máy.
Dũng bước xuống khỏi bệ. Hai chân chạm nền rất nhẹ. Cậu xoay cổ, duỗi vai rồi thử siết bàn tay. Cảm giác trong cơ thể đã khác trước kia. Không phải một thay đổi đột ngột khiến hắn phải học lại cách điều khiển cơ thể, mà là cảm giác mọi thứ đã trở nên liền mạch hơn. Những chuyển động nhỏ diễn ra chính xác và nhanh hơn. Cậu bước sang bên, đổi hướng, hạ trọng tâm rồi bật lên. Khi tiếp đất, cậu gần như không cần điều chỉnh. Dũng làm thêm một lần, nhanh hơn một chút, sau đó dừng lại. Cậu đã quen với sự thay đổi đó qua ba lần kiểm tra. Mỗi lần trở lại căn phòng này, cơ thể lại cho cậu cảm giác tốt hơn lần trước.
Những lớp kính tối dần trở nên trong hơn. Năm khu kiểm tra liền kề hiện ra. Năm con người đứng ở đó, nhưng không ai còn mang hình dáng của một con người bình thường. Một Titan nam cao hơn 3 mét đứng bất động dưới dãy thiết bị cảm biến. Một nữ Titan thấp hơn một chút nhưng có thân hình cân đối tới mức gần như hoàn hảo. Hai người khác đang được máy móc quét toàn thân, trong khi người cuối cùng khoanh tay đứng yên, ánh mắt hướng về phía Dũng.
Màn ảnh lớn phía trước sáng lên.
GaiA xuất hiện trên hệ thống.
"Đã xác nhận sáu đối tượng. Tình trạng sinh học ổn định. Không phát hiện phản ứng bất lợi liên quan đến đồng bộ NexusLaska."
Dũng ngẩng lên nhìn.
Những dữ liệu đầu tiên hiện ra, không phải từng con số được đọc thành tiếng mà được phân chia thành các biểu đồ đơn giản. Sáu bộ dữ liệu đặt nằm cạnh nhau, mỗi bộ có bốn mốc kiểm tra. Lần đầu tiên, lần thứ hai, lần thứ ba và lần kiểm tra hiện tại.
Dũng nhìn biểu đồ của mình. Đường tăng trưởng vẫn đang đi lên. Cậu không cần ai giải thích điều đó.
Tiến sĩ Hoàng Khải bước vào từ cửa bên hông. Phía sau ông là một nhóm kỹ thuật viên, đứng đối diện nhìn qua tấm kính.
"Chào buổi sáng."
Một Titan nam bên kia kính cười nhạt. "Ngày nào cũng nói câu này, tiến sĩ."
Khải liếc sang. "Hôm nay tôi có lý do để nói."
Người kia nhướng mày, vẻ mặt thay đổi, nghiêm túc hẳn lên.
Khải không giải thích. Ông chỉ nhìn màn hình.
"Gaia, đồng bộ dữ liệu bốn lần kiểm tra."
"Đã hoàn tất."
Một vùng dữ liệu mới hiện ra trên màn ảnh. Sáu đường biểu diễn chạy cạnh nhau.
Khải nhìn một lúc rồi mới nói:
"Ba lần trước chúng ta đều thấy một xu hướng. Hôm nay tôi muốn biết xu hướng đó có tiếp tục hay không."
Dũng nhìn ông. "Ông nghĩ nó sẽ dừng?"
"Không."
Khải đáp ngay.
"Nhưng khoa học không được phép dựa vào chuyện chúng ta nghĩ gì."
Ông quay về phía màn hình.
"Chúng ta cần số liệu."
Các thiết bị xung quanh sáu khu kiểm tra bắt đầu hoạt động. Không khí trong từng khoang được điều chỉnh về cùng điều kiện. Những vòng cảm biến quét dọc cơ thể sáu Titan. GaiA xử lý dữ liệu trực tiếp từ các cảm biến rồi đưa kết quả lên màn ảnh chung. Sáu Titan được yêu cầu đứng yên trong vài phút đầu tiên để ghi lại trạng thái cơ thể lúc nghỉ.
Nhịp tim. Huyết áp. Hô hấp. Nồng độ oxy. Mức đường huyết. Hoạt động não. Trao đổi khí. Chuyển hóa năng lượng.
Dũng đứng yên trong khi những vòng cảm biến quét qua cơ thể. Khải nhìn bảng số liệu, rồi chuyển sang dữ liệu của lần thứ ba.
"Nhịp tim nghỉ giảm trung bình sáu phần trăm."
Một kỹ thuật viên nói.
"Nhưng lưu lượng máu tăng gần mười phần trăm."
"Hiệu suất trao đổi oxy?"
"Cao hơn khoảng chín phần trăm."
Khải gật đầu.
"Giống mô hình cũ."
Dũng hỏi:
"Điều đó có nghĩa gì?"
"Cơ thể các cậu đang sử dụng ít năng lượn hơn nhưng làm được nhiều hơn."
Khải nhìn hắn. "Không phải tim yếu đi. Không phải phổi làm việc ít hơn. Chúng đang hoạt động hiệu quả hơn."
GaiA lên tiếng:
"Hiệu suất tuần hoàn của sáu đối tượng tiếp tục tăng. So với lần kiểm tra thứ ba, thể tích máu được tim đẩy qua hệ tuần hoàn mỗi chu kỳ tăng trung bình 8,7 phần trăm. Nhịp tim nghỉ giảm trung bình 5,4 phần trăm."
Titan nữ nhìn màn ảnh. "Vậy tim đập chậm hơn nhưng mạnh hơn?"
"Đúng." GaiA trả lời.
"Hiệu quả sử dụng oxy của mô tăng trung bình 7,9 phần trăm so với lần ba."
Khải khoanh tay.
"Đây là điều chúng ta đã thấy ở lần trước, nhưng tốc độ thay đổi vẫn chưa giảm."
Ông chỉ lên sáu đường biểu diễn.
"Đó mới là vấn đề. Cả sáu các cậu được tuyển từ số ít cá thể của thế hệ VII có biểu hiện phát triển ổn định nhất."
Dũng hỏi: "Ổn định?"
"Không phải ổn định theo nghĩa đứng yên."
"Chúng tôi đã kiểm tra các cậu ba lần. Những người khác của thế hệ VII cũng được kiểm tra, nhưng phần lớn đều có một hoặc vài chỉ số bắt đầu dao động sau lần thứ hai. Có người sức mạnh tăng nhưng khả năng hồi phục giảm. Có người thần kinh thích nghi nhanh nhưng trao đổi chất mất cân bằng. Có người tương thích NexusLaska cao nhưng cơ thể không duy trì được mức đó."
Ông chỉ vào sáu đường dữ liệu. "Còn sáu người các cậu thì khác."
Bài kiểm tra phản xạ bắt đầu.
Dũng bước vào vùng đánh giá, hạ thấp trọng tâm. Những vật thể nhỏ lập tức phóng ra từ các hướng khác nhau. Hắn tránh vật đầu tiên, xoay người trước vật thứ hai, dùng tay đón vật thứ ba. Tốc độ tăng dần. Góc tiếp cận thay đổi. Một số vật thể đổi hướng giữa không trung. Cơ thể Dũng phản ứng gần như cùng lúc với chuyển động của mục tiêu.
Lần kiểm tra đầu tiên, cậu mất trung bình 81 mili giây để phản ứng. Lần thứ hai, 72. Lần thứ ba, 66.
Màn ảnh cập nhật.
61 mili giây.
Dũng nhìn con số.
Khải nhìn sang.
"Thế hệ VI trung bình?"
GaiA trả lời ngay:
"86 mili giây trong cùng điều kiện."
"Mẫu Gen VI ưu tú?"
"78 mili giây."
Khải gật đầu.
"Dũng nhanh hơn mức trung bình khoảng 29 phần trăm. So với nhóm Gen VI ưu tú, nhanh hơn gần 22 phần trăm."
Một trong năm Titan còn lại bật cười.
"Đừng nhìn tôi. Tôi vẫn còn chậm hơn cậu."
Màn hình của người đó hiện 63 mili giây.
Khải không cười. Ông nhìn cả sáu dữ liệu. "Cái đáng chú ý không phải ai nhanh nhất."
Ông nói."Mà là lần thứ tư vẫn tiếp tục tốt hơn lần thứ ba."
Không ai nói nữa. Cả sáu đều hiểu. Dũng nhìn những đường biểu diễn. Đó là lý do tại sao nhóm nhỏ này lại được đặc biệt kiểm tra như vậy. Không phải để tìm ra ai mạnh nhất. Mà để xác nhận xem hiện tượng này có thực sự thuộc về thế hệ VII hay không.
Các bài kiểm tra chuyển sang vận động. Sáu Titan chạy trên sáu băng thử dài, tăng tốc rồi giảm tốc liên tục. Những cánh tay máy lần lượt xuất hiện, buộc họ phải đổi hướng, né tránh và phản ứng với những vật thể bay tới từ nhiều góc độ. Dũng chạy. Lúc đầu chậm. Sau đó nhanh dần. Cơ thể cậu nghiêng về phía trước, chân đạp xuống sàn tạo ra những tiếng động trầm, nhưng mỗi lần đổi hướng đều gần như không làm mất đà, giảm tốc độ.
Khải nói:
"Đây là điều tôi muốn thấy."
Một kỹ thuật viên hỏi:
"Khả năng thích nghi?"
"Đúng."
"Không phải chỉ do huấn luyện?"
"Không."
Khải nhìn những đường dữ liệu.
"Nếu chỉ là huấn luyện, mức cải thiện sẽ giảm dần. Nhưng ở đây tốc độ phản ứng vẫn tiếp tục được rút ngắn."
Sáu Titan tiếp tục bài kiểm tra. Không ai biết họ đang trở thành thứ gì. Nhưng các nhà khoa học bắt đầu nhìn thấy một quy luật. Mỗi lần cơ thể bị đẩy tới một giới hạn mới, lần kiểm tra sau nó lại thích nghi nhanh hơn. Đều đặn. Liên tục.
Bài kiểm tra sức mạnh bắt đầu.
Một khối lập phương đen bóng kết hợp công nghệ trọng lực được đưa vào mỗi khoang. Mỗi khối có cùng cấu trúc và bằng nhau về khối lượng. Các hệ thống tải được đặt về mức giống nhau.
"Không sử dụng niệm lực." Khải nói qua hệ thống liên lạc. "Sức mạnh cơ học thuần túy."
Dũng đặt hai tay vào vị trí dưới khối lập phương.
Lực bắt đầu tăng. Ba tấn. Năm. Sáu. Bảy. Tám. Chín. Mười.
Dũng giữ nó trong vài giây.
"Đủ."
Hắn đặt xuống.
Khải nhìn dữ liệu.
"Mười phẩy một tấn."
Giọng nói GaiA vang lên: "Lần một của Dũng là 6,8 tấn. Lần hai 8,7. Lần ba 9,8." Khải gật đầu.
"Tăng gần bốn mươi chín phần trăm so với lần đầu."
Ông nhìn năm cá thể còn lại. Người cao lớn nhất vừa hoàn thành bài thử với hơn 12 tấn. Nữ Titan đạt 9,8. Những người còn lại cũng dao động quanh 9 đến hơn 10 tấn.
Dũng không thấy thất vọng. Đây không phải cuộc thi. Và Khải cũng không quan tâm ai đứng đầu. Ông chỉ quan tâm đường dữ liệu phía sau họ.
"Gen VI mạnh nhất từng được ghi nhận?" Dũng hỏi.
GaiA trả lời: "9,2 tấn trong điều kiện kiểm tra tương đương."
Ông nhìn những dữ liệu cũ. "Nhưng thế hệ VII giống vậy."
Họ không đạt tới một đỉnh rồi dừng. Họ tiếp tục tăng.
Bài thử tiếp theo được chuyển sang khả năng chịu tải. Trọng lực nhân tạo tăng dần. Sáu Titan phải duy trì tư thế, vận động, sau đó tiếp tục chịu tải trong một khoảng thời gian kéo dài. Dũng cảm nhận áp lực đè xuống cơ thể, nhưng xương và khớp vẫn giữ ổn định. Các cơ chịu tải nặng nhưng không xuất hiện dấu hiệu tổn thương lớn. Dũng cảm nhận rõ sức nặng. Nhưng sau khi bài thử kết thúc, cảm giác mỏi trong cơ thể nhanh chóng biến mất.
Màn ảnh hiển thị tốc độ hồi phục. Khải nhìn dữ liệu.
"Tổn thương vi mô thấp hơn Gen VI khoảng ba mươi phần trăm."
"Thời gian hồi phục?"
"Dự kiến chỉ bằng khoảng một nửa."
"Không." Một nhà nghiên cứu khác sửa lại. "Chúng tôi vừa có kết quả mới."
Khải quay lại.
"Khoảng bốn mươi phần trăm thời gian của Gen VI."
Căn phòng im lặng vài giây.
Khải không bình luận. Ông chuyển sang một nhóm dữ liệu khác.
Lần này là trao đổi chất.
Sáu Titan được đưa vào những buồng kín. Sau khi vận động cường độ cao, các thiết bị bắt đầu đo tốc độ tiêu thụ oxy, glucose, chất béo, lượng nhiệt sinh ra và quá trình loại bỏ những sản phẩm chuyển hóa.
Kết quả tiếp tục đi theo cùng một hướng.
Cơ thể Titan VII tiêu thụ năng lượng hiệu quả hơn.
Khi nghỉ, tốc độ chuyển hóa cơ bản không cao như người ta dự đoán với một cơ thể có khối lượng cơ lớn như vậy. Khi vận động, hệ thống chuyển sang chế độ cung cấp năng lượng cao gần như tức thời. Khi dừng lại, nó nhanh chóng chuyển sang trạng thái phục hồi.
Ty thể trong tế bào cơ hoạt động với hiệu suất cao hơn. Tổn thương do chuyển hóa thấp hơn. Các protein hư hỏng được phân giải và tái sử dụng nhanh hơn. Cơ thể không cần liên tục tiêu hao năng lượng để sửa chữa những tổn thương mà chính hoạt động của nó gây ra.
Một nhà nghiên cứu nói:
"Họ đang tiết kiệm năng lượng ở trạng thái nghỉ nhưng giải phóng rất nhanh khi cần."
Khải trả lời: "Đó có thể là nền tảng của khả năng hồi phục."
Dũng hỏi: "Còn điều gì nữa?"
Khải nhìn hắn vài giây. "Có."
Màn hình đổi sang dữ liệu tế bào. "Lão hóa."
Từ đó khiến Dũng im lặng.
Khải nói tiếp:
"Chúng tôi vẫn chưa đủ dữ liệu để kết luận, nhưng các cậu đang có một tốc độ suy giảm tế bào thấp bất thường."
Một hình ảnh tế bào phóng đại xuất hiện. DNA, protein, tế bào gốc, các dấu hiệu viêm và tế bào già hóa được đánh dấu.
"Ở cơ thể người cũ, tế bào liên tục bị hư hỏng. Cơ thể sửa chữa chúng, nhưng không bao giờ hoàn toàn. Theo thời gian, tổn thương tích lũy. Tế bào gốc suy giảm. Protein lỗi tích tụ. Hệ miễn dịch thay đổi. Tổ chức mô mất dần khả năng tái tạo."
Ông chuyển sang dữ liệu Titan VI. "Gen VI đã cải thiện được rất nhiều thứ." Rồi chuyển sang Gen VII. "Nhưng Gen VII đang đi xa hơn."
"Một số cơ chế sửa chữa DNA hoạt động mạnh hơn. Các tế bào có tổn thương lớn bị loại bỏ nhanh hơn. Hệ thống tế bào gốc được duy trì tốt hơn. Protein lỗi bị phân giải nhanh hơn. Telomere được giữ ổn định thay vì suy giảm nhanh theo tuổi."
Khải nói: "Nói đơn giản, cơ thể các cậu có tốc độ sửa chữa gần bằng tốc độ hao mòn."
"Vậy chúng tôi bất tử rồi sao?" Nữ Titan hỏi:
Ông nhìn sáu Titan.
"Dữ liệu hiện tại không đủ để kết luận về giới hạn tuổi thọ. Tuy nhiên, các chỉ số liên quan đến lão hóa tế bào đang thay đổi chậm hơn mức dự kiến, đừng dùng từ bất tử, não vẫn có thể bị phá hủy. Tim vẫn có thể bị xuyên thủng. Cơ thể vẫn có thể chết vì mất máu hoặc tổn thương quá lớn. Thứ đang thay đổi không phải khả năng sống sót tuyệt đối." Ông dừng lại. "Mà là quá trình già đi." Một cơ thể không bị thời gian phá hủy nhanh như con người cũ sẽ có thể duy trì trạng thái trưởng thành trong một khoảng thời gian rất dài. Không phải bất tử. Chỉ là cái chết do tuổi tác có thể đã trở thành một thứ ở rất xa. Khải tắt phần dữ liệu đó.
Dũng nhìn màn hình rất lâu. Hắn chưa từng nghĩ mình sẽ sống bao lâu. Trong Silo, con người thường nghĩ theo năm tháng, theo thế hệ, theo những chu kỳ bảo trì và những kế hoạch tồn tại dài hàng chục năm. Nhưng trước mắt hắn, lần đầu tiên có một cơ thể mà các nhà khoa học còn chưa thể xác định nó sẽ già đi như thế nào.
Bài kiểm tra cuối cùng chuyển sang niệm lực. Sáu Titan cùng đứng trong sáu khu vực. Vẫn là khối lập phương đen bóng đó. Dũng tập trung.
Khối lập phương từ từ rời khỏi mặt đất. Mười tấn. Mười lăm. Hai mươi. Hai mươi lăm. Ba mươi. Dũng giữ nó giữa không trung.
Khải nhìn đường biểu diễn. Từ mười bốn tấn ở lần một lên ba mươi tấn ở lần kiểm tra thứ tư.. Hơn một trăm phần trăm.
Năm Titan còn lại cũng tiếp tục tăng theo. Không ai đạt mức của Dũng. Không cần thiết.
Điều quan trọng là tất cả đều tăng. Một người tăng từ mười một lên hai mươi hai tấn. Người khác từ chín lên mười tám. Người khác từ mười ba lên hai mươi sáu. Những đường biểu diễn lại chạy song song.
Khải đứng trước lớp kính. Ông từng nghĩ mình đang tìm ra cá thể mạnh nhất của thế hệ VII. Nhưng sau bốn lần kiểm tra, ông nhận ra mình đã đặt sai câu hỏi. Không phải ai mạnh nhất. Mà là thế hệ này sẽ còn mạnh lên bao nhiêu, Họ không chỉ đang tạo ra một thế hệ mạnh hơn. Họ đã tạo ra một thế hệ chưa biết điểm dừng.
Dũng nhìn khối vật đang lơ lửng trước mặt. Áp lực trong đầu tăng dần. Hắn cảm nhận được một thứ vô hình đang tồn tại giữa mình và vật thể. Không phải một bàn tay, không phải một sợi dây. Nó giống như một phần ý thức đã vươn ra ngoài cơ thể, chạm vào vật chất và khiến vật chất đáp lại. Dũng hạ khối vật xuống. Cậu thở ra.
Khải cuối cùng ra lệnh kết thúc. Ông nhìn màn hình lần cuối. Bốn cột dữ liệu xếp cạnh nhau, lần thứ nhất, lần thứ hai, lần thứ ba và lần thứ tư. Không có cột nào thấp hơn cột trước.
"Phân tích hoàn tất."
Màn hình hiện ra kết luận.
Sáu đối tượng tiếp tục tăng trưởng đồng hướng. Chưa quan sát thấy dấu hiệu bão hòa sinh học toàn hệ thống. Đề nghị tiếp tục theo dõi.
Khải nhìn dòng chữ. "Xác nhận mức độ tin cậy."
"96,8 phần trăm đối với xu hướng. Không đủ dữ liệu để dự đoán điểm bão hòa."
Khải khẽ gật đầu. Rồi ông nói:
"Đồng bộ."
GaiA không trả lời bằng lời. Trên màn hình, một biểu tượng nhỏ xuất hiện ở góc dữ liệu.
Đang truyền dữ liệu.
Những đường liên kết lần lượt mở ra từ Silo 52.
Thông tin của sáu Titan không dừng lại trong phòng nghiên cứu. Kết quả lần kiểm tra thứ tư được mã hóa, chia thành nhiều gói dữ liệu và truyền qua mạng lưới thông tin mặt đất. Từ lõi dữ liệu của Silo 52, dữ liệu đi tới các nút trung gian, các tháp thông tin, những trạm nghiên cứu và các phân khu khác đang kết nối với mạng lưới. Một số nút nhận toàn bộ hồ sơ, một số chỉ nhận phần dữ liệu được cấp quyền, nhưng kết quả của Project Titan không còn thuộc riêng Silo 52.
Bởi Project Titan chưa bao giờ là dự án của một Silo.
Nó là dự án của nhân loại.
Mỗi phân khu đóng góp một phần: vật liệu, dữ liệu di truyền, nghiên cứu thần kinh, y sinh, công nghệ NexusLaska, niệm lực, phương pháp huấn luyện, dữ liệu chiến trường và hàng thế kỷ kinh nghiệm sống sót.
Trên màn hình, biểu tượng truyền dữ liệu tiếp tục mở rộng.
Silo 52 → mạng lưới khu vực → các phân khu được cấp quyền truy cập.
Dũng nhìn nó vài giây. "Bao nhiêu nơi nhận được?"
GaiA trả lời: "Phụ thuộc quyền truy cập và trạng thái kết nối của từng nút. Hiện tại, dữ liệu đã được chuyển tới các phân khu đang kết nối ổn định."
Dũng gật đầu. Khải bước tới gần lớp kính.
"Được rồi, hôm nay kết thúc ở đây. Việc kiểm tra ở phòng thí nghiệm kết thúc, quá trình theo dõi sẽ tiếp túc khi các cậu lên mặt đất thực địa. Chuẩn bị tinh thần đi Soldier. Cố mà giữ mạng đi, cô cậu là tài sản của nhân loại, đừng hoang phí nó"
Các thiết bị lần lượt tắt. Ánh sáng trong phòng giảm xuống. Năm Titan còn lại bắt đầu rời khỏi khu kiểm tra. Dũng đi sau cùng. Cánh cửa phía sau khép lại.
Và ở những nơi cách Silo 52 hàng trăm, hàng nghìn kilomet. Các phòng nghiên cứu vẫn sáng đèn. Những nhà khoa học tiếp nhận các gói dữ liệu, bắt đầu đối chiếu với những kết quả đã được lưu trữ từ các nơi khác. Cùng một câu hỏi đang xuất hiện trên những màn hình khác nhau.
Thế hệ VII sẽ còn tiến xa đến đâu? Đâu mới là giới hạn của Tân nhân loại?