Chương 17: Bảng Xếp Hạng
Buổi lễ công bố thứ hạng diễn ra ngay trên sân, lúc trời đã tối. Đèn sân vận động bật hết, cỏ giữa sân còn ướt bùn và vệt cháy của trận chung kết.
Ba người đứng lên bục trao hạng. Hạng ba là một nam sinh cao gầy, mặc đồng phục trường chuyên, đồng hồ trên tay là loại đắt tiền. Cậu ta là con nhà giàu, Pokémon theo bên mình thuộc hàng bán thần, nhưng hôm nay không có cơ hội ra sân đấu trực tiếp với Trần Nhất. Cậu ta đứng thẳng, nhìn về phía trước, không nhìn ai.
Hạng hai là Mạc Hải Dương, học sinh lớp chuyên Thủy nguyên tố trường Lê. Marshtomp của cậu ta đã được đưa đi chữa trị từ lúc nãy. Hải Dương lên bục một mình, tay phải còn quấn băng ở cổ tay.
Hạng nhất là Trần Quân, số báo danh 2147.
Người của Hiệp hội trao huy chương. Trần Quân nhận, cúi đầu, không nói gì. Hải Dương đứng bên cạnh hắn, quay sang nhìn hắn rất lâu.
— “Mày tên Trần Quân?” — Hải Dương hỏi nhỏ.
— “Ừ.”
— “Con Houndour đó, mày nuôi kiểu gì?”
— “Chạy dốc, kéo tạ, ngâm nước.”
Hải Dương nhìn hắn thêm một lúc, rồi quay đi. Cậu ta không hỏi thêm.
Trên khán đài, tiếng người đã bắt đầu ồn ào trở lại. Bảng điện tử chạy danh sách ba mươi người vào vòng trong. Ở hàng cuối bảng, hạng một nghìn mấy của khối Tinh Linh có hai cái tên quen, nhưng Trần Quân không dừng lại ở đó.
Vừa bước xuống bục, hắn đã bị chặn lại.
Ba người đàn ông, hai phụ nữ mặc vest xếp thành một hàng trước mặt hắn, mỗi người cầm một tập hồ sơ. Người đầu tiên đưa danh thiếp cho hắn. Người thứ hai nói trước khi người thứ nhất kịp dứt câu. Người thứ ba nói to hơn hai người trước.
— “Em Trần Quân, bên Học viện Tinh Linh Đà Nẵng xin được đề nghị...”
— “Chúng tôi là Đại học Tinh Linh Huế, miễn toàn bộ học phí và cấp...”
— “Bên trường chuyên Lê dành riêng một suất...”
Họ nói liền nhau, không ai nhường ai. Trần Quân đứng giữa, hai tay cầm huy chương và mấy tấm danh thiếp, đầu cúi xuống. Không có người của Hiệp hội nào ở gần.
Hắn nhớ lời Lôi Hạo Thiên ở chương 10: học viện, đại học hay ai khác muốn tiếp cận hắn đều phải qua Hiệp hội trước. Hắn lùi một bước.
— “Dạ, con xin phép ạ. Con còn phải báo cáo với Hiệp hội trước.”
Cả hàng người im lặng. Một người mím môi, một người nhìn đồng hồ, một người đành nhét hồ sơ lại vào cặp. Trần Quân cúi đầu chào rồi đi ra phía cổng.
Hạ Chấn Đông đang đứng ở lối ra, hai tay đút túi áo khoác xám. Thấy hắn, ông gật đầu.
— “Dạ chú, con...” — Trần Quân định nói.
— “Biết rồi.” — Hạ Chấn Đông nói. — “Chú đã thấy trận cuối.”
— “Dạ, có nhiều trường tìm con. Con không biết nên chọn trường nào ạ.”
— “Em không cần chọn trong đống đó.”
Ông đưa hắn ra xe. Trên đường về trụ sở, ông nói chuyện ngắn gọn, mắt nhìn thẳng phía trước.
Ở thế giới này, Hiệp hội Huấn Luyện Gia không chỉ quản lý Huấn Luyện Gia. Hiệp hội cũng là quân đội, giữ an ninh các bí cảnh, chống lại những Pokémon hoang dã thoát khỏi vùng kiểm soát, và bảo vệ biên giới. Người đứng đầu Hiệp hội khu vực Đà Nẵng cũng là người nắm quân khu miền Trung.
— “Hiệp hội có trường riêng.” — Ông nói. — “Học viện Chiến Linh. Học sinh vào đó được coi là quân nhân dự bị, học song song hai thứ, văn hóa và chiến đấu. Đa số không có cơ hội thi vào, chỉ nhận theo giới thiệu của Hiệp hội.”
— “Dạ, con có đủ điều kiện ạ?”
— “Em hạng nhất khu vực Đà Nẵng, tư chất Thiên Vương, đã ký hồ sơ với Hiệp hội từ tháng trước.” — Hạ Chấn Đông nói. — “Điều kiện thì thừa. Hội trưởng đã đồng ý từ trước khi em vào sân.”
Trần Quân im lặng một lúc.
— “Dạ chú, vào đó con có phải đi lính không ạ?”
— “Không phải ngay. Nhưng sau khi tốt nghiệp, em phục vụ Hiệp hội ít nhất năm năm.” — Ông nhìn qua gương chiếu hậu. — “Đổi lại, tài nguyên huấn luyện của em là loại mà không trường nào ngoài kia cho được. Bí cảnh cấp cao, cố vấn riêng, sát hạch ưu tiên.”
Hắn nghĩ đến bảng thông tin của Trần Nhất. Nghĩ đến dòng Blue Flare 7/10 và quả cầu thứ ba hắn chưa được nhận. Muốn nhận thì hai Pokémon phải qua sát hạch của Hiệp hội, không đi nơi khác.
— “Dạ chú, con nhận ạ.”
Hạ Chấn Đông gật đầu, không nói thêm.
Tối hôm đó hắn về nhà, ký giấy tờ nhập học. Tuần sau, hắn mua đồng phục, nhận sách vở và danh sách vật dụng. Sáng nào hắn cũng chạy dốc cùng Trần Nhất, chiều đến ngâm nước, tối học. Trần Nhị ăn uống không ngừng, lớn lên thấy rõ, những vệt tro trên da nó đậm dần theo từng ngày.
Một tháng sau, trước ngày nhập học, Trần Quân đặt hai quả cầu lên bàn học. Trần Nhất nằm dưới chân giường, mắt mở nhưng không nhìn đâu cả.
Hắn nhìn tấm thẻ đen của Hiệp hội. Mặt thẻ giờ có thêm một dòng chữ nhỏ ở góc, in nổi: Học viên Học viện Chiến Linh.