Chương 18: Tiền Tuyến
Một tháng trước ngày nhập học, Trần Quân tăng cường độ tập luyện lên gần gấp đôi.
Các bài tập vẫn như cũ. Sáng chạy dốc quanh đồi, buộc tạ ở chân. Trưa luyện thở, dồn năng lượng Hỏa xuống móng. Chiều ngâm nước. Tối đấu tập. Khác ở chỗ số vòng chạy nhiều hơn, thời gian ngâm kéo dài hơn, và hắn rút ngắn quãng nghỉ giữa các bài. Trần Nhị kéo lốp xe chất thêm đá. Trần Nhất leo vách đá thẳng đứng, hai chân sau buộc thêm túi cát.
Ngày thứ chín, trong hang ở Sơn Trà, Trần Nhị đang kéo lốp lên dốc thì dừng lại.
Hắn thấy trước khi nghe. Quầng sáng đỏ cam bọc lấy thân nó, nhịp thở dồn lại, rồi từng khớp xương phát ra tiếng răng rắc. Hắn không chạm vào nó, cũng không gọi. Trần Nhất đứng cách vài bước, đuôi hạ thấp, mắt không rời.
Ánh sáng tắt sau chừng một phút. Trần Nhị đứng dậy, một “gã giáp sĩ” đồ sộ bước ra, mang theo áp lực thể chất đè nén. So với đồng loại vốn mập mạp ngắn ngủn, chú Pignite này to lớn hơn ít nhất một nửa, cao ngất ngưởng gần một mét sáu với lồng ngực gồ lên cuồn cuộn. Lớp lông đen bao bọc quanh thân không một chút mỡ thừa, mà săn lại rắn rỏi như một tấm giáp sắt. Nhờ được tôi luyện qua các bài tập Lục Thức, từng thớ cơ đùi và hai bắp tay nó nổi gân guốc, cuộn chặt lấy khung xương khổng lồ.
Hai chân nó hạ thấp trọng tâm, bám chặt xuống đất vững như bàn thạch. Đôi mắt sắc lẹm đảo qua đối thủ, đồng thời từ hai lỗ mũi phập phồng nhả ra hai luồng khói đen đặc quánh khét mùi lưu huỳnh. Chiếc đuôi xoắn sau lưng bùng lên ngọn lửa cam rực rỡ, tỏa ra hơi nóng hừng hực của một khối thuốc nổ sinh học chỉ chờ chực bùng phát.
Nó không còn bốn chân chạm đất như trước. Nó đứng lên bằng hai chân sau, thân thẳng, hai chân trước thô như hai khúc gỗ.
Pignite.
Hắn mở bảng thông tin. Trần Nhị (Pignite), cấp 17. Mục tư chất vẫn ghi Đạo Quán Cấp. Hắn nhìn sang bảng của Trần Nhất. Cấp 25. Hai dòng Thôn Phệ và Blue Flare vẫn nằm trong bảng, chỉ mình hắn thấy.
Hắn đóng bảng lại, nhặt sợi dây buộc lốp xe, kéo thử. Trần Nhị bước tới đỡ lấy, một tay giật dây ra khỏi tay hắn.
_____________________________________
Tuần thứ ba, Hạ Chấn Đông báo hắn tới Hiệp hội thi chứng nhận.
— “Dạ chú, con thi chứng nhận Huấn Luyện Gia Trung Cấp ạ?” — Trần Quân hỏi.
— “Ừ. Hai con của em đều qua cấp mười, đủ điều kiện nhận quả cầu thứ hai.” — Hạ Chấn Đông nói. — “Thi sát hạch thực chiến, em chuẩn bị.”
Phòng sát hạch ở tầng hai trụ sở, một sân tròn lát xi măng, quanh sân là ghế cho người giám sát. Hai người của Hiệp hội ngồi sau bàn, một người cầm máy quét.
Trước khi vào sân, Trần Quân khóa dòng Thôn Phệ và Blue Flare. Máy kêu một tiếng. Người cầm máy đọc to: Houndour, cấp 25. Pignite, cấp 17. Tư chất ghi nhận sơ bộ: Cao Cấp trở lên. Ông ta ghi vào sổ, không hỏi thêm.
Trần Nhị đấu trước. Đối thủ là một con Pokémon do Hiệp hội chỉ định, tư chất Trung Cấp. Trần Nhị húc nó văng ra khỏi vòng tròn bằng Cương Quyền Hỏa, không dùng đến chiêu thứ hai. Trần Nhất đấu sau. Nó chui vào bóng, bò dưới nền xi măng rồi vọt lên từ sau lưng đối thủ. Trận kéo dài chừng mười giây.
Hai người giám sát đứng dậy, nhìn nhau, gật đầu. Người cầm máy đẩy qua bàn một tấm thẻ mới và một quả cầu Pokémon, vỏ còn bóng.
— “Chúc mừng em.” — Ông ta nói. — “Huấn Luyện Gia Trung Cấp.”
— “Dạ, cảm ơn chú ạ.”
Trần Quân nhận lấy quả cầu, bỏ vào túi áo. Quả cầu thứ nhất vẫn chưa dùng, quả này hắn cũng không định dùng ngay.
_____________________________________
Ngày nhập học, Hạ Chấn Đông tự lái xe đưa hắn đi.
Xe là loại bán tải sơn xám, gắn huy hiệu ngọn lửa ba cánh ở cửa. Trần Quân ngồi ghế phụ, Trần Nhất trong bóng dưới chân, Trần Nhị trong quả cầu bên hông. Xe ra khỏi nội thành, qua những cánh đồng đã gặt, rồi qua những làng cuối cùng có đèn đường.
— “Em có biết học viện nằm ở đâu không?” — Hạ Chấn Đông hỏi.
— “Dạ không ạ.”
— “Sát tiền tuyến.”
Trần Quân quay sang nhìn ông.
— “Thế giới này diện tích lẫn thể tích đều rất lớn, con người vẫn chưa khám phá hết được, vẫn chưa thể biết còn Pokémon nào mà thế giới chưa biết hay không.” — Ông nói, mắt vẫn nhìn đường. — “Phần lớn là biển, rừng, hoang mạc. Mỗi nước chỉ là một mảnh đất nhỏ, giáp với một thứ trong ba thứ đó. Nước ta giáp rừng.”
— “Dạ, trong rừng có gì ạ?”
— “Chúa tể.”
Ông không nói thêm ngay. Con đường xe chạy lúc này không còn ruộng hai bên, chỉ còn cỏ dại và những cột điện gãy ngang thân.
— “Pokémon sống quanh người, bảo vệ người, gắn với đời sống người, đó là một nhóm.” — Ông nói. — “Nhóm còn lại sống ngoài vùng kiểm soát. Chúng không giống nhóm kia. Chúng như bị cài sẵn một mục đích: giết, và ăn.”
— “Dạ, ăn gì ạ?”
— “Mọi thứ. Người, Pokémon, Pokémon khác cùng giống. Với chúng thì khác nhau không nhiều.”
Trần Quân nhìn ra cửa sổ. Một con quạ đen đậu trên cột điện gãy, quay đầu theo xe.
— “Người cũng ăn Pokémon.” — Hạ Chấn Đông nói. — “Thịt Pokémon ngon, giàu năng lượng, ngoài chợ bán nhiều. Em chưa ăn thì hôm nào sẽ ăn. Nhưng chiều ngược lại thì khác.”
Ông dừng một nhịp.
— “Pokémon hoang dã ăn người để lên cấp. Ăn càng nhiều càng mạnh. Ăn Huấn Luyện Gia và Pokémon của họ thì hiệu quả gấp đôi.”
— “Gấp đôi?”
— “Một con Pokémon hệ Hỏa ăn được một Thiên Vương chuyên hệ Hỏa, chỉ cần thời gian tiêu hóa.” — Ông nói. — “Tiêu hóa xong, nó là Quán Quân.”
Trần Quân không nói gì. Hắn nhớ lại những gì đã xem ở kiếp trước. Trong anime, Pokémon hoang dã chỉ là những con vật nhỏ trong bụi cỏ, đánh nhau rồi bỏ chạy. Trong sách vở, rừng là chỗ để cắm trại.
— “Mỗi năm chúng tăng thêm.” — Hạ Chấn Đông nói. — “Còn người thì không. Tiền tuyến vẫn giữ được, nhưng giữ bằng cái giá ngày một lớn.”
Xe chạy thêm một giờ. Cỏ dại thưa dần, rồi biến mất. Mặt đường lát bê tông, trên đó có vệt cháy đen dài, có chỗ lún sâu thành hố. Ở một khúc cua, Trần Quân thấy một khung xe tải bị lật nằm bên đường, thùng xe cào nát, sắt gỉ nâu như máu khô. Không thấy ai trong đó, cũng không thấy người nào đứng gần.
Xa hơn, một bức tường hiện ra.
Tường bê tông xám, cao hơn hai chục mét, kéo dài hết tầm mắt hai bên. Dọc chân tường là một hào sâu, trong hào xếp đầy những thứ trắng đục, hắn nhìn mãi mới nhận ra đó là xương. Xương chồng lên nhau, có cái dài như cột nhà, có cái nhỏ như đốt ngón tay. Có những mảnh giáp bị bẻ cong, có cả ba lô, giày, và một chiếc mũ bảo hiểm còn nguyên quai.
Mặt tường đầy những vết cào. Mỗi vết dài hơn một sải tay, sâu đến mức lộ ra cốt thép.
Tháp canh dựng trên tường cách nhau hai trăm mét. Trên mỗi tháp có người đứng, có Pokémon đứng cạnh người. Không ai quay đầu nhìn xe. Tất cả đều nhìn về phía bên kia bức tường, nơi cây cối mọc dày, tối sẫm, im lặng.
Tiếng gầm vọng ra từ khu rừng đó, kéo dài, rồi tắt hẳn.
Trần Nhất trong bóng dưới chân hắn khẽ động.
Xe rẽ vào cổng một khu doanh trại cách tường chừng ba cây số. Cổng có hai lính gác mặc đồng phục xám, trên tấm biển treo sau lưng họ khắc dòng chữ: Học viện Chiến Linh.
Hạ Chấn Đông dừng xe, tắt máy.
— “Xuống đi.” — Ông nói. — “Từ hôm nay, đây là chỗ em ở.”
Trần Quân mở cửa xe, bước xuống. Mặt đất dưới chân hơi rung, từ rất xa, đều đặn, như có thứ gì đó đang đập vào bức tường ở phía bên kia.