Chương 16: Quỷ Khuyển
Bóng dưới chân Trần Quân gợn lên.
Trần Quân cao một mét chín. Khi Trần Nhất bước ra khỏi bóng, đầu nó đã ngang thắt lưng hắn.
Tiếng người trên khán đài đang nói dở thì ngừng lại.
Nó không còn là con chó con đen tuyền run chân trên đài thức tỉnh nữa. Thân nó dài hơn một mét rưỡi từ mũi tới gốc đuôi, vai cao hơn một mét. Hai chân trước dài, thẳng, khớp cổ chân nổi rõ, bàn chân bám xuống cỏ với bốn móng vuốt đen bóng như thép đã mài. Hai chân sau gập lại ở khớp gối, bắp đùi căng ra dưới lớp da, mỗi bước đi lại thấy từng bó cơ chạy ngầm từ hông xuống cổ chân. Nó đi không phát ra một tiếng động nào. Cỏ dưới chân nó chỉ lún xuống rồi bật lên.
Làn da nó đen như than, phủ một lớp lông ngắn, mượt, sát vào thân. Dưới ánh đèn sân vận động, lớp lông ấy không phản chiếu ánh sáng mà nuốt nó vào, chỗ nào cũng tối sẫm. Chỉ ở những nơi cơ bắp căng nhất, da mới hiện lên màu đen bóng như dầu. Xương sống nổi lên từng đốt dọc theo lưng, đuôi dài và nhọn, đầu đuôi hơi cong lên như mũi mác. Những mảng xương màu ngà bao quanh mõm, trán, ngực và bốn chân, trên mặt hai hố mắt trũng sâu, ở ngực là những đường cong như xương sườn, trông cả bộ khung giống một bộ xương đang đi trong lớp da đen.
Hai chiếc sừng cong ra sau đầu, dài gần bằng cánh tay người lớn, mũi sừng hơi xoắn. Mõm nó dài, hàm hé ra một chút. Qua kẽ răng nanh, hơi nóng và những đốm tàn lửa li ti trôi ra theo từng hơi thở, tan ngay trong không khí. Hai mắt nó đỏ sẫm, con ngươi nhỏ lại thành một đường thẳng, không chớp. Nó nhìn thẳng sang phía đối diện sân, nơi Marshtomp đang đứng.
Tất cả mọi người trong sân vận động, ai cũng nhìn thấy nó.
Trọng tài đứng giữa sân, tay cầm cờ. Ông ta nhìn Trần Nhất, bước lùi một bước, rồi bước thêm một bước nữa, cho tới khi lưng áp sát vào cột đèn viền sân. Cờ trong tay ông run nhẹ. Trên khán đài, hàng ghế đầu tiên có người đứng bật dậy rồi ngồi xuống. Một người đàn ông trung niên mặc đồng phục Hiệp hội ngồi ở góc phải, hai tay đang ghi chép, cây bút dừng lại trên giấy. Hàng ghế phía sau, một đứa trẻ kéo tay mẹ, miệng mở ra mà không phát ra tiếng nào.
Ở khu chờ của thí sinh, một con Growlithe giật khỏi dây xích, chạy lùi vào góc tường, đuôi cụp xuống kẹp giữa hai chân. Chủ của nó đuổi theo nhưng không kéo nó ra nổi. Một con Machop đứng gần hàng rào, hai tay ôm lấy đầu gối, cả thân thể đang run. Bảo Đạt ngồi ở hàng ghế thứ ba, ôm con Magby vào ngực. Magby chui sâu vào áo, chỉ để lộ cái mõm. Cạnh Bảo Đạt, Hứa Vi giữ chặt Bulbasaur trong lòng, những sợi dây leo của nó co rúm lại, quấn quanh thân thay vì quấn lên vai nàng như mọi khi. Không ai nói gì.
Không khí trong sân nóng lên một chút, rồi lạnh đi một chút. Cảm giác ấy không đến từ nhiệt độ. Nó đến từ cách mọi Pokémon trong sân vận động đều ngừng cử động cùng một lúc, như thể có một thứ nằm ngoài tầm mắt đang nhìn từng con một.
Thí sinh số 0388, học sinh trường Lê, đứng ở phía đối diện. Môi người đó trắng đi, bàn tay cầm quả cầu rỗng đang siết lại. Dù đã đứng ở sân đấu chung kết, ánh mắt người đó vẫn không rời Trần Nhất, như thể muốn tìm một chỗ nào đó trên thân hình ấy để chắc rằng đây vẫn là một con Houndour.
Marshtomp thì khác. Nó cũng nhìn Trần Nhất, nhưng không lùi. Hai bàn chân bè của nó cắm sâu xuống lớp bùn, má cam phồng lên, vây trên đầu dựng thẳng. Nó gầm một tiếng trầm trong cổ họng.
Trọng tài giơ cờ lên, tay vẫn còn run.
— “Bắt đầu.”
— “Marshtomp, Mud Shot!” — Thí sinh số 0388 hét, giọng lạc đi.
Marshtomp ngả người ra sau, rồi phun mạnh. Một dòng bùn đặc bắn ra, nhanh và nặng, xé gió lao thẳng vào ngực Trần Nhất.
Trần Nhất không đứng đợi. Nó nhún chân sau, thân đen hiện lên thành một vệt mờ. Bùn đập xuống nền cỏ, bắn lên thành một hàng cột. Nó đã ở bên cạnh vị trí cũ, ba mét về bên trái.
— “Shadow Sneak.” — Trần Quân nói.
Bóng của Trần Nhất đổ trên mặt cỏ trải dài ra như một vũng nước đen. Nó lao vào đó, và biến mất.
Marshtomp ngẩng đầu tìm. Bóng đen trượt dưới nền cỏ, vòng qua phía sau lưng nó, không một tiếng động. Rồi từ chính bóng của Marshtomp, Trần Nhất vọt lên, lao thẳng vào lưng.
Cú va chạm phát ra tiếng nặng nề. Marshtomp bị hất về phía trước, hai chân cày xuống nền, để lại hai vệt dài. Nó đứng vững, quay đầu lại, mắt đỏ lên. Lớp giáp bùn trơn trên lưng nó đã nứt một mảng.
— “Nasty Plot.”
Trần Nhất không tấn công thêm. Nó đứng yên giữa sân, hạ thấp đầu, hai mắt đỏ sẫm lóe sáng. Một vòng khí đen từ thân nó tỏa ra, lan ra trên mặt cỏ rồi cuộn lên. Hơi nóng từ thân nó trở nên rõ rệt. Cỏ dưới chân nó cuộn lại, héo đi, ngả màu.
Thí sinh số 0388 hét lên, lệnh nối tiếp lệnh. Marshtomp lao thẳng vào, Mud Shot liên tiếp, bùn bắn vào mọi hướng. Trần Nhất không tránh bằng cách chạy. Nó nhún mình sang phải, rồi sang trái, mỗi lần chỉ lệch một bước, vừa đủ để dòng bùn lướt sát qua da. Những mảng bùn đập vào lông nó rồi bốc hơi ngay.
— “Taunt.”
Trần Nhất ngẩng đầu nhìn Marshtomp. Cổ họng nó phát ra một âm thanh thấp, gần giống như một tiếng cười. Marshtomp khựng lại, hai mắt đỏ ngầu. Nó bỏ qua lệnh của chủ, lao thẳng về phía Trần Nhất, hai tay vung lên.
— “Dark Pulse.”
Một vòng sáng đen tụ lại trước miệng Trần Nhất, rồi bắn thẳng ra. Vòng sáng đập vào ngực Marshtomp ngay giữa lúc nó đang lao tới. Marshtomp bị nâng bổng khỏi mặt đất, bay ngược về sau mười mét, đập vào lớp bùn rồi trượt đi thêm một đoạn.
Nó đứng dậy, lảo đảo. Cánh tay run lên. Vòng sáng đen đã để lại một mảng bầm tím trên ngực.
— “Dark Pulse.”
Lần thứ hai, vòng sáng lớn hơn lần đầu. Marshtomp cố nâng tay đỡ, nhưng cú đánh xuyên qua hai cánh tay, đập thẳng vào ngực. Nó văng ra, lăn mấy vòng, hai chân sau cào xuống nền bùn.
Khi nó gượng dậy được lần nữa, hơi thở của nó đã nặng hẳn. Vây trên đầu nó co lại, má cam nhạt đi. Một vệt sáng xanh nhạt hiện lên quanh người nó.
Torrent.
— “Marshtomp, Muddy Water!” — Thí sinh số 0388 hét.
Marshtomp ngửa đầu, mở miệng. Một khối nước đục ngầu trào ra, cuộn thành sóng cao đến ngang ngực người, quét ngang qua sân. Sóng mang theo bùn, đá và cả mảnh cỏ bật gốc, đổ về phía Trần Nhất.
— “Overheat.”
Trần Nhất hạ thấp thân, há miệng. Một luồng sáng trắng đỏ phun ra, không giống ngọn lửa cam của Flamethrower, mà đỏ đến mức gần như trắng. Ngọn lửa đập vào làn sóng, hơi nước bốc lên ngùn ngụt. Tiếng nổ xì xèo vang khắp sân vận động. Làn sóng bị xé làm đôi, hai bên đổ xuống thành hai dải nước đục, chảy tràn ra hai bên mép sân.
Hơi nước trắng xóa phủ kín cả nửa sân. Không ai nhìn thấy Marshtomp, và không ai nhìn thấy Trần Nhất.
Tiếng bước chân chậm rãi vang lên trong màn hơi.
Thí sinh số 0388 gọi tên Marshtomp. Không có tiếng đáp.
Rồi một tiếng gầm trầm vang lên, và một vòng sáng đen lao ra từ trong màn hơi trắng, xuyên thẳng qua chỗ Marshtomp đang đứng.
Hơi nước tan dần. Marshtomp nằm ngửa giữa sân, bốn chi duỗi ra, lớp giáp bùn nứt vỡ, ngực phập phồng yếu ớt. Trần Nhất đứng cạnh nó, một chân đặt lên ngực, hàm hé ra ngay sát cổ. Mắt nó vẫn đỏ sẫm. Hơi thở nóng của nó phả xuống mặt Marshtomp.
Trần Nhất đã không còn nhìn trọng tài hay chủ của mình. Hàm nó khép lại một chút.
— “Dừng.” — Trần Quân nói.
Trần Nhất khựng lại.
— “Dừng. Đứng lên.”
Một lúc sau, Trần Nhất rụt chân về, lùi lại một bước. Nó quay đầu nhìn Trần Quân, hai tai dựng lên.
Trọng tài chạy ra giữa sân, nhìn Marshtomp, rồi giơ cờ về phía Trần Quân. Giọng ông ta khàn đi:
— “Marshtomp mất khả năng chiến đấu. Thí sinh số 2147 thắng.”
Không ai vỗ tay. Sân vận động im lặng được vài giây, rồi tiếng người mới bắt đầu vang lên từ khán đài, rời rạc, thấp, như tiếng nước chảy từ một chỗ rò.
Trần Quân bước ra giữa sân. Hắn đưa tay đặt lên đầu Trần Nhất. Lớp lông dưới tay hắn nóng như vừa đặt lên một viên than.
Đây là một cuộc đơn phương đồ sát. Marshtomp không còn sức lực phản kháng, một mình Trần Nhất đã cân hết tất cả.
Trần Nhất lẫn vào trong bóng của hắn. Trần Quân quay người, đi về khu vực nghỉ ngơi...