Sau một cú xóc dài dằn dỗi, chiếc xe tải chậm rãi giảm tốc rồi khựng lại trước cổng dãy nhà số 1.
Tiếng động cơ gầm rừ hạ tông xuống thành một chuỗi âm thanh rì rầm cơ khí. Không khí ngột ngạt trong thùng xe lập tức bị xé tan bởi luồng hơi lạnh sắc lẹm từ hệ thống điều hòa khu vực cửa khẩu xộc vào. Ngay bên ngoài, hai con rô-bốt gác cổng cao ngất ngưởng với lớp vỏ hợp kim titan xám lạnh đứng sừng sững. Những mắt đọc cảm biến trên đầu chúng liên tục xoay tròn, chiếu các chùm tia laser màu đỏ nhạt quét dọc từ cabin xuống tận thành gỗ thùng xe để xác minh nhân thân và sinh trắc học của từng người ra vào.
Kha Đạt uể ải dập tắt điếu thuốc, lấy đầu ngón tay cái gạt nốt tàn thuốc còn dính trên cằm. Ông ta liếc sang Nhân Trí, giọng khàn khàn mang theo chút đe dọa thô ráp:
= Nhớ lấy cái đầu chú mày. Khu 23 chỉ cho phép học viên ra ngoài trong ngày chủ nhật. Trước mười hai giờ đêm nay không có mặt ở cổng gác, An nó gạch tên chú mày khỏi danh sách huấn luyện thì đừng có về khóc với tao.
Nhân Trí chỉ khẽ gật đầu, tay siết nhẹ quai túi bạt. Aio Von bên cạnh nghe vậy thì mỉm cười nhẹ nhõm, cái vẻ thư sinh trau chuốt của dân luật pháp lại hiện rõ trên khuôn mặt:
= Cậu không phải lo. Tôi cũng chỉ về nhà chơi một lúc rồi tranh thủ quay lại trường để chuẩn bị cho tiết học sáng thứ hai. Không trễ giờ của cậu đâu. Mà lần đầu tiên mời được bạn về nhà thế này cũng hay.
Cửa thùng xe hạ xuống một tiếng cạch khô khốc. Cả ba bước xuống sàn bê tông bóng loáng. Sau vài giây quét mã sinh trắc và đối soát dữ liệu hệ thống, bảng điện tử ở cổng kiểm soát nháy xanh. Tiếng chuông thông quan vang lên tít tít nhẹ nhàng, ba tấm giấy phép xuất khu tạm thời dạng thẻ từ mỏng dính được nhè ra từ khe máy tự động.
Nhận lấy thẻ, cả ba bước lên chiếc xe trung chuyển của trung tâm.
Hạo Nhân Trí chọn vị trí sát cửa sổ, tay vươn ra kéo nhẹ bức rèm che màu xám tro. Khoảnh khắc tấm rèm mở rộng, không gian bên ngoài dội thẳng vào mắt cậu, xua tan hoàn toàn cái u ám, khắc nghiệt của những dãy nhà huấn luyện tàn nhẫn vừa trải qua.
Thành phố hiện ra phồn hoa và choáng ngợp đến nghẹt thở.
Trên bầu trời xanh ngắt, hàng nghìn chiếc xe bay đủ hình dáng, màu sắc lướt đi theo những luồng giao thông định dạng bằng ánh sáng huỳnh quang rợp cả không trung. Âm thanh va đập của động cơ từ từ kết hợp thành một bản hòa tấu viễn tưởng rền rĩ. Khác hẳn với sự chật chội trên không, mặt đường bê tông phía dưới lại thưa thớt đến lạ kỳ. Chỉ có xe của các cơ quan chức năng hoặc xe công vụ được phép lưu thông dưới mặt đất, xé gió lướt đi với tốc độ xé rách không khí, để lại những vệt sáng kéo dài.
Hai bên đường, những tòa đại ốc chọc trời dựng đứng bằng kính thông minh và thép định hình, phản chiếu dải dải mây trắng. Trên các vỉa hè elevated walkways, dòng người đi bộ qua lại đông đúc. Họ khoác lên mình những bộ trang phục kỳ dị với các mảng kim loại tự phát sáng, vải đổi màu theo nhiệt độ và kính lọc quang học—những phong cách thời trang tưởng chừng chỉ xuất hiện trong các cuốn tiểu thuyết viễn tưởng xưa cũ.
Nhưng đây không phải là ảo ảnh hay mô phỏng. Đây là thực tế hiện hữu ngay trước mắt tại Trung tâm Giáo dục Milky Way—nơi hội tụ của những công nghệ đỉnh cao và sự phân cấp xã hội nghiệt giã nhất.
Nhân Trí tì trán vào lớp kính lạnh ngắt, lặng lẽ nhìn dải đô thị rực rỡ lướt qua tầm mắt.