Sau ba lượt huấn luyện liên tục dưới cái nắng hất ngược từ mặt đường nhựa, Hạo Nhân Trí cắm đầu chạy.
Cái mốc ba phút nằm chềnh ềnh trên chiếc đồng hồ bấm giờ của giáo quan Phan Duy An giống như một vách đá dựng đứng. Lần nào ngoi lên bờ, lội qua bể, ngực cậu cũng căng ra như muốn nổ tung, nhưng kim giây cứ lì lợm dừng lại ở số ba mươi năm, ba mươi tám. Chưa một lần chạm nổi mốc ba phút tròn trĩnh. Cậu không chờ An lên tiếng đuổi hay phán xét, lạng người tới trước mặt vị giáo quan đang đứng khoanh tay bên mép nước, cuống họng khô khốc rít qua kẽ răng một câu báo cáo xin vào tủ lấy đồ cá nhân.
An không gật mà cũng chẳng xua tay, chỉ khẽ nhếch mép. Bấy nhiêu là đủ hiệu lệnh.
Nhân Trí quay đầu, hai chân đã tự động guốc lên lao vụt về phía dãy tủ sắt đặt ở dãy hành lang ngoài. Cửa tủ sắt đập sầm vào tường gạch vang lên một tiếng chát chói óc. Cậu không buồn phân loại, hai tay hốt trọn đống quần áo xộc xệch bọc trong cái túi vải, ôm chặt trước ngực rồi guốc chân lao tiếp. Giày cào xuống nền xi măng kêu ken két.
Vừa chạy xối xả trên con đường nội bộ vắng ngắt, hai tay cậu vừa lồng lộn xỏ chiếc áo qua đầu. Cổ áo chưa kịp kéo xốc xuống thì mép vải đã dính chặt vào cái lưng đẫm mồ hôi, co rúm lại ngang ngực. Nhân Trí vừa bước những bước dài vừa vặn người gỡ áo. Thấy một góc tường gạch vôi tróc nổ ra từng mảng khuất mắt bên hông nhà kho, cậu quặt nhanh vào núp. Cả người tựa sầm vào bức tường nóng hổi, tay giật phắt cái quần dài xỏ vội hai chân vào. Dây kéo chưa kịp kéo hết nấc, cậu đã lộn ngược lao ra đường lớn như một kẻ đào tẩu.
Mục tiêu duy nhất trong đầu cậu lúc này là chạy càng xa càng tốt.
Nhịp thở rần rật dâng lên tận tai. Đường nội bộ dẫn sang khu 18 trải dài hun hút dưới những vạt cây xà cừ cổ thụ. Đến nơi, tầm mắt cậu va phải cánh cổng sắt thô kệch đang mở hé một nửa. Lác đác có vài học viên mang theo túi du lịch vải bạt uể uải bước ra ngoài. Không khí rệu rã của những kẻ vừa thoát khỏi kỷ luật chạy dài trên từng bước chân của họ.
Nhân Trí lao tới như một cơn gió, xòe cả hai tay chặn đứng một học viên đi đầu.
= Cậu đi đâu đấy?
Người kia giật nảy mình, vô thức lùi lại nửa bước. Cậu ta giương đôi mắt mệt mỏi nhìn cái bộ dạng tóc tai bơ phờ, mồ hôi nhễ nhại, áo quần xộc xệch dính vệt vôi trắng bên hông của Nhân Trí.
= Về thăm nhà.
= Cho tôi đi cùng với.
Cậu học viên chớp mắt hai cái, nhìn quanh một lượt rồi gật đầu cái rụi.
Không một lời thừa, Nhân Trí bám lưng cậu ta bước nhanh ra phía chiếc xe tải quân sự đang nổ máy xả khói mù mịt ngoài cổng. Hai người nhanh chân trèo lên thùng xe, chọn góc khuất sát cabin xô tới ngồi bệt xuống. Bề mặt sàn xe bằng gỗ dầm mưa nắng nhám xần xùa, dính đầy bụi đất khô. Nhân Trí thả lưng tựa mạnh vào bạt xe, hai mắt nhắm tịt, lồng ngực phập phồng nâng lên hạ xuống theo từng nhịp ga giật cục của tài xế. Cậu tưởng như mình vừa thoát khỏi một cái lò sấy.
Nhưng chiếc xe còn chưa kịp lăn bánh ra khỏi con dốc dẫn ra lộ lớn thì phía sau thùng, thành gỗ đột ngột rung lên một tiếng đùng.
Một bóng người cao lớn nhoài người trèo tót lên. Cửa thùng sau chưa kịp cài nấc an toàn đã bị một bàn tay thô ráp giật mạnh đóng sầm lại.
Giáo quan Kha Đạt ngồi bệt xuống ngay sát mép sàn xe, hai tay chống ngược lên gối, đầu cúi gục xuống thở phì phò. Chiếc áo may-ô màu xanh lá của ông ta ướt đẫm một mảng lớn từ ngực xuống bụng.
Nhân Trí mở bừng mắt, giật thót người co hai chân lại. Kha Đạt ngẩng đầu lên, lau ngụm mồ hôi chảy xuống cằm, mắt trợn ngược nhìn Nhân Trí qua kẽ tay. Hai bên không ai nói với nhau câu nào, chỉ có tiếng động cơ xe rên rỉ bò lên dốc và tiếng thở dốc thi nhau giật giật trong không gian hẹp hòi của thùng xe bạt kín.
Cái nóng oi nồng của buổi trưa nhanh chóng nuốt chửng chiếc xe tải khi nó lao ra đường quốc lộ. Không khí chuyển động lồng lộn qua kẽ bạt phía sau, mang theo mùi dầu đi-ê-zen nồng nặc mixed với mùi bụi cát khô khốc. Cả thùng xe không ai buồn cất tiếng. Học viên đi cùng Nhân Trí ôm khư khư cái túi vải trong lòng, mắt đăm đăm nhìn xuống sàn gỗ, cố thu mình lại nhỏ nhất có thể để tránh tầm mắt của vị giáo quan.
Kha Đạt dựa lưng vào cabin xe, hai chân giạng rộng, cái vai u thịch rung lên theo từng nhịp xóc nẩy của ổ gà trên đường. Ông ta thò tay vào túi quần, lôi ra một gói thuốc lá đã bẹp dúm, rút ra một điếu rồi đánh lửa. Ngọn lửa bùng lên lóe sáng một khoảnh nhỏ trong góc tối của thùng xe rồi tắt ngụm, để lại vệt khói xanh lét quấn lấy chòm râu ngả màu xám tro.
Ông ta rít một hơi sâu, nhả khói qua kẽ răng rồi mới chầm chậm đảo mắt sang nhìn Nhân Trí.
Nhân Trí vẫn ngồi bất động, lưng dính chặt vào vách bạt. Cậu cố giữ cho nhịp thở của mình đều lại, nhưng hai bắp đùi vẫn còn rung lên bần bật vì đợt căng cơ quá sức dưới nước. Cái lạnh tích tụ từ bể bơi lúc này mới bắt đầu ngấm ngược vào xương tủy khi gặp gió đường, làm cậu rùng mình một cái rõ mạnh.
Kha Đạt nhếch mép, đưa tay gạt tàn thuốc ra ngoài thành xe.
= Chạy nhanh đấy.
Giọng Kha Đạt khàn đặc, ồm ồm như tiếng đá hộc lăn trong lòng cống. Nhân Trí không đáp, chỉ khẽ mím môi, mắt nhìn thẳng vào chòm râu xơ xác của ông ta. Cậu biết rõ nếu Kha Đạt muốn bắt cậu quay lại bể bơi, ông ta đã không leo lên chiếc xe này theo cái cách chầy bửa như thế.
Xe gầm lên một tiếng dài, tăng tốc vượt qua một chiếc xe tải chở cát đi ngược chiều. Cú xóc đột ngột hất nẩy cả ba người trên thùng xe lên vài phân.