Lắng nghe toàn bộ nỗi uất ức cùng sự tuyệt vọng bế tắc của Phương Thanh, Hạo Nhân Trí không hề tỏ ra kinh ngạc hay thương hại. Cậu khẽ dịch người, thả hai chân đập nhẹ xuống lòng nước bể bơi tạo thành những vệt sóng sánh bạc, giọng điệu vẫn giữ được sự thản nhiên vốn có:
– Đừng nghĩ chỉ có mình đồng chí chịu khổ. Nhìn lại tôi xem, tôi cũng bị xích, bị áp giải chẳng khác gì đồng chí đâu. Nhưng tôi lại thấy nó khá vui, nhân tiện còn kết nối và nhặt nhạnh thêm được không ít bạn bè đấy chứ.
Phương Thanh ngước mắt lên nhìn Trí với vẻ nghi ngờ, hai tay gã vẫn siết chặt lấy vệt bầm trên cổ wrist. Hạo Nhân Trí nghiêng đầu, tiếp tục lôi lập luận sắc bén của mình ra phân tích:
– Đồng chí phải hiểu một điều: Trong cái chương trình đào tạo của Học viện này, chắc chắn có phân môn "cầm tù chính trị" và rèn luyện tâm lý chịu đựng. Việc họ xiết gông, tống đồng chí vào phòng tối hay ép nghe bài giảng chắc chắn sẽ còn lặp lại nhiều lần trong tương lai, nhất là khi đồng chí được dạy để trở thành một đại tướng hay một chỉ huy thực thụ. Người làm tư lệnh mà không chịu nổi áp lực tinh thần khi rơi vào tay địch thì làm sao gánh vác cả một binh đoàn?
Trí dừng lại một nhịp, ánh mắt dời ra khoảng không vô tận phía ngoài vách kính, hạ giọng đầy quả quyết:
– Cuộc chiến giữa các vì sao đang diễn ra ngoài kia không chỉ là của riêng Học viện. Nơi hành tinh, nơi quê nhà của đồng chí thực ra cũng đã và đang được bảo vệ dưới một tầng che chắn nào đó mà chúng ta chưa thể hiểu hết. Hãy nhớ lấy lời tôi: Sẽ có một ngày đồng chí trở lại được quê hương mình. Nhưng lúc đó, đồng chí phải trở về trong tư thế "áo gấm về làng", đứng trên đỉnh cao của một vị tướng lĩnh, chứ tuyệt đối không phải trở về dưới dạng một nắm tro tàn hay một tờ bản án tội đồ đào tẩu!
Những lời nói của Hạo Nhân Trí như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự mê muội của Phương Thanh, nhưng đồng thời cũng ném vào lòng gã một điểm tựa tinh thần vững chắc. Phương Thanh ngẩn người ra, lẩm nhẩm mấy từ "áo gấm về làng" trong miệng.
Thấy không khí có phần hơi đăm chiêu, Hạo Nhân Trí nhếch môi, bất ngờ vỗ bộp một cái xuống mặt nước khiến bắn tung xoe những giọt nước mát lạnh vào mặt Phương Thanh:
– Thôi, nhặt lại tinh thần đi! Làm một chầu thi bơi không? Để xem gã lính chiến đấu vừa từ lò huấn luyện ra có thắng nổi một tay thợ may như tôi không!
– Bơi thì bơi! Chậc sợ đồng chí chắc? – Phương Thanh liếm vệt nước trên môi, bản tính hiếu thắng lập tức bị kích thích.
Cả hai cùng nhổm người đứng lên thành bể, chụm hai ngón chân sát mép đá. Theo một nhịp hô ngầm hiểu, cả hai cùng rướn người lao phắt xuống làn nước xanh ngắt.
"ÙM!"
Ở lượt bơi thứ nhất, Hạo Nhân Trí quạt tay cực nhanh và dẻo dai. Dù Phương Thanh cố gắng dồn sức quẫy đạp cuồng nhiệt, Nhân Trí vẫn duy trì một nhịp thở ổn định, chạm tay vào thành bể bên kia trước và giành chiến thắng với khoảng cách biệt khá lớn.
– Lại lượt nữa! Tôi chưa chuẩn bị xong! – Phương Thanh ngoi lên mặt nước, thở hóp bụng, quay lại khiêu khích.
Không nói không rằng, Nhân Trí quay đầu, cả hai lại tiếp tục dồn sức cho lượt bơi thứ hai. Hai vệt nước rẽ đôi bể bơi, tiếng đập nước rần rật vang vọng khắp không gian.
Vừa lúc cả hai vừa quạt những nhịp tay cuối cùng để cán đích, đột ngột từ trên bờ vang lên một tông giọng đĩnh đạc, lạnh đút vang vọng qua hệ thống loa nội bộ:
– 3 phút 23 giây 30! – 3 phút 40 giây 28! Hạo Nhân Trí thắng!
Cả Hạo Nhân Trí lẫn Phương Thanh đều giật nẩy người, ngưng biệt nhịp đập nước rồi ngoi đầu lên. Cả hai cùng đưa tay vuốt ngược lớp nước đọng trên mặt, ngơ ngác ngẩng đầu nhìn lên phía bờ bể bơi.
Đập vào mắt họ là một cảnh tượng khiến cả hai đứng hình: Không biết từ bao giờ, đúng 15 vị giáo quan mang quân hàm cao cấp đang đứng xếp thành một hàng ngang dọc theo mép tường kính. Người thì giơ chiếc đồng hồ bấm giờ điện tử nhấp nháy, người thì lẹ tay ghi chép nguệch ngoạc vào sổ tay ghi hình, kẻ lại khoanh tay chăm chú quan sát tỉ mỉ từng chỉ số sinh học và biên độ vận động của hai người dưới nước...