Cái im lặng kéo dài trôi qua giữa làn nước dạt dào ripples của bể bơi. Hạo Nhân Trí không vội ngắt lời, nhưng nhãn quan sắc sảo và bản tính điều tra cẩn trọng của cậu đã bắt đầu hoạt động. Nhìn chiếc vòng điện tử vẫn nhấp nháy đỏ trên cổ chân Phương Thanh, Trí khẽ dịch người, thu hẹp khoảng cách rồi hạ giọng hỏi sâu hơn:
– Thế còn một tuần qua thì sao? Phía đằng sau cánh cửa của khu điều tra... đồng chí đã nếm trải những gì ở đó?
Nhận ra sự tò mò lộ rõ trong mắt Nhân Trí, Phương Thanh chỉ thở dài nhẹ nhõm như vừa trút được một phần gánh nặng, nhưng ánh mắt vẫn chìm trong nỗi sợ hãi chưa tan. Hạo Nhân Trí nhếch môi, nửa đùa nửa thật vứt ra một câu hỏi nhẹ hẫng nhằm làm giãn bớt bầu không khí đặc quánh:
– Nói thật xem... có phải đồng chí cố tình làm loạn, lấy cớ đập phá đồ đạc phòng điều hành chỉ để được mò sang khu vực đó xem cho biết không?
Vừa nghe xong câu đùa của Trí, Phương Thanh lập tức trợn mắt, xòe hai bàn tay bầm tím ra cản lại ngay lập tức. Gương mặt gã tái dại, giọng run lên bần bật như vừa chạm phải vảy ngược của một con quái vật:
– Đừng! Đừng bao giờ dại dột mà nuôi cái suy nghĩ đó, đồng chí Trí! Đừng bao giờ!
Phương Thanh nuốt một ngụm nước bọt ắng ngắt, hai tay ôm lấy đầu, lôi từng mảng ký ức kinh hoàng của bảy ngày qua ra trải lại:
– Bảy ngày vừa qua... là quãng thời gian tôi sống nhục nhã đến mức muốn chết cũng không thể chết được! Ngay khi bị quăng lên xe chở đi, chúng trói gập tôi lại, nhét vào một căn phòng giam kim loại không chút ánh sáng. Mọi cử động dù là nhỏ nhất cũng bị vô hiệu hóa. Tôi không thể di chuyển, không thể nhúc nhích dù chỉ là một ngón tay, chỉ có thể nằm bệt trên sàn kim loại lạnh ngắt như một thây ma.
Gã cắn chặt môi, vệt máu tươi rỉ ra hòa vào giọt nước bể bơi đang đọng trên cằm:
– Suốt năm ngày đầu tiên... chúng bắt tôi đeo một chiếc mũ chụp thần kinh. Mấy gã giáo quan thay phiên nhau nhồi nhét vào đầu tôi vô số hình ảnh, tài liệu và những bài giảng dài vô tận về "Cuộc chiến bảo vệ Ngân hà". Họ ép tôi phải chứng minh nhận thức, ép tôi phải nuốt trọn từng khái niệm chiến tranh Ngân hà đó trong khi tâm trí tôi chỉ muốn nổ tung vì nhớ nhà! Năm ngày... không ngủ, không động đậy, chỉ có tiếng giảng giải rền rĩ và những tia sóng điện chọc thẳng vào não.
Phương Thanh dừng lại, hai vai gã sụp xuống vì kiệt sức khi nhớ lại chặng đường tiếp theo:
– Sang ngày thứ sáu, chúng tưởng như đã thuần phục được tôi nên chuyển tôi sang Khu đào tạo lính chiến đấu. Nhưng ở đó... mọi thứ còn tàn khốc hơn. Quân kỷ ở đó nghiêm ngặt đến mức nghẹt thở. Tôi bị coi như một kẻ tâm thần tiềm ẩn nguy cơ đào tẩu, bị bắt bớ và đeo còng sắt xiết chặt cả tay lẫn chân suốt hai ngày liền. Họ bắt tôi tập luyện, vận động dưới những bộ gông xiềng nặng trịch đó.
Gã nhìn xuống hai vết bầm tím đen hằn sâu quanh cổ tay mình, nụ cười méo xệch lại hiện lên:
– Tôi gần như không thể hòa nhập. Những học viên khác ở khu chiến đấu nhìn tôi như nhìn một kẻ lập dị dại khùng từ thời cổ đại trôi dạt đến. Tôi cô độc, nhục nhã và bất lực hoàn toàn... Cho đến sáng nay, khi tôi nghĩ mình sẽ gục ngã hoặc bị tống vào lò cải tạo vĩnh viễn, thì đột ngột có lệnh thông báo: Tôi được phép trở lại đơn vị Khối 23.
Phương Thanh ngước nhìn Hạo Nhân Trí, giọng chìm xuống thành một tiếng thì thầm vô lực:
– Và rồi... tôi lọt tọt mò về đây. Lao xuống cái bể bơi này, để gột rửa đi cái cảm giác xích gông vẫn còn xiết buốt trên da thịt...