Dưới dải ánh nắng ấm áp của bể bơi trung tâm Khối 23, Nguyễn Phương Thanh lọt tọt lướt qua khoảng sân kính, tiến thẳng về phía dãy tủ đồ bằng kim loại đặt sát mái hiên.
Gã lẳng lặng tháo bỏ bộ quân phục phẳng lì, lột phắt chiếc khẩu trang y tế xám xịt rồi thay vào một chiếc quần bơi gọn gàng. Ngay sau đó, Thanh nhảy "ÙM" một cái xuống làn nước xanh ngắt, bắt đầu quạt tay bơi liền một mạch. Gã bơi ngấu nghiến, dồn hết sức lực quẫy nước như một kẻ đang cố gắng dùng cái lạnh của hồ bơi để xua tan đi đống kí ức đen tối đang bám xiết lấy tâm trí mình.
Ở trên thành bể, Hạo Nhân Trí vẫn ngồi khoanh tay, hai chân thả đung đưa trên mặt nước dạt dào ripples. Cậu lội cái nhìn cẩn trọng qua từng nhịp quạt tay chao đảo của Phương Thanh. Trong lòng Hạo Nhân Trí dấy lên một sự khó hiểu không nhẹ: Một gã học viên vừa bị áp giải đi điều tra cả tuần liền, cổ chân vẫn còn đeo chiếc vòng theo dõi nhấp nháy đèn đỏ, vậy mà việc đầu tiên gã làm khi trở về lại là lao xuống bể bơi?
Thế nhưng, nhặt lấy sự điềm tĩnh dán cứng lên mặt, Hạo Nhân Trí không hề lên tiếng gặng hỏi. Cậu chỉ lặng lẽ quan sát, duy trì một phong thái thản nhiên của một gã khán giả ngoài cuộc.
Sau khi quạt liền hơn mười vòng bể đến mức thở hồng hộc, Phương Thanh mới chịu bấu tay vào vách đá, trèo êm ru lên bờ.
Nước chảy ròng ròng trên cơ thể ướt đẫm của Thanh. Gã lọt tọt tiến lại gần, rồi thả mông ngồi xuống ngay bên cạnh Hạo Nhân Trí.
Ở cự ly chưa đầy nửa mét, nhãn quan sắc sảo của một tay thợ may trong Hạo Nhân Trí lập tức soi rõ từng chi tiết nghiệt nhã. Dưới làn nước đọng long lóng trên da thịt, hai vệt sắt xiết tím đen hằn sâu quanh cổ tay Phương Thanh hiện lên rõ mòng mọng như hai chiếc còng tàn khốc. Không những thế, nơi cổ chân trái của gã, chiếc vòng điện tử bọc sát lớp da cũng đang ép chặt, làm tróc một mảng da đỏ ửng, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng "tít... tít..." chói tai.
Nhận ra ánh mắt của Hạo Nhân Trí đang cắm phập vào những vệt bầm hằn sâu trên cơ thể mình, Phương Thanh bất giác giật nhẹ mi mắt. Gã ngượng ngùng lén thu hai cổ tay ra sau lưng, vẻ mặt thoáng chút e dè. Tuy nhiên, gã vội vàng nhặt lấy một sự tự tin gượng gạo giắt lên trán, hắng giọng một tiếng rồi quay sang nhìn thẳng vào Hạo Nhân Trí:
– Cảm ơn đồng chí...
Hạo Nhân Trí khẽ nghiêng đầu, giữ nguyên nét mặt bình thản không chút sóng gờn, nhẹ nhàng vứt ra một câu hỏi:
– Vì điều gì?
Phương Thanh hít một hơi sâu, đôi mắt ngợp bóng đen ngước nhìn ra khoảng không xám xịt ngoài bức tường kính:
– Cảm ơn vì đồng chí đã giúp tôi trở lại trường. Tôi biết... nếu tuần trước đồng chí không kiên quyết giữ tên tôi trong bức ảnh tập thể và nói đỡ với Giáo quan Viễn Hà, thì có lẽ tôi đã bị xóa tên vĩnh viễn khỏi cái Học viện này rồi.
Hạo Nhân Trí nhặt lấy cái thở dài thản nhiên thả vào lòng nước bể bơi. Cậu nhếch môi, giọng điềm tĩnh gạt đi:
– Tôi chỉ làm đúng quy chuẩn thôi. Đồng chí có muốn kể thêm không?
Nghe câu hỏi của Hạo Nhân Trí, Phương Thanh trầm mặc mất mấy giây. Gã đưa hai bàn tay chắp chặt vào nhau, đan đan những ngón tay chèn lên vết bầm tím, lôi tông giọng khàn đục ra trải lòng:
– Đêm hôm đó... tôi không chịu nổi nữa. Ở quê nhà tôi, chiến tranh đang bùng nổ tàn khốc. Đất nước tôi đang căng mình chống trả kẻ thù, bạn bè, gia đình tôi đang phải bỏ mạng ngoài thao trường... Tôi không thể ngồi yên trong căn phòng máy lạnh này để học mấy cái lý thuyết chiến thuật xa xỉ được! Tôi muốn về. Tôi phải về để cầm súng phục vụ đất nước mình!
Giọng Phương Thanh bắt đầu run lên, những giọt nước mắt hòa lẫn với nước bể bơi lăn dài xuống cằm:
– Tôi chưa từng muốn làm một học viên ở cái nơi quái quỷ này. Ngay từ ngày đầu tiên tỉnh dậy ở đây, tôi đã tự huyễn hoặc bản thân rằng tất cả chỉ là một giấc mơ. Một giấc mơ dài và kỳ quặc... Tôi chỉ cần tìm ra cánh cổng bước ra ngoài là sẽ tỉnh dậy ở quê nhà.
Phương Thanh dừng lại một nhịp, hai mắt trợn ngược lên nhớ lại khoảnh khắc kinh hoàng:
– Thế nhưng, khi tôi xông vào phòng điều hành đập phá và đòi giáo quan mở cổng cho tôi về... Giáo quan Kha Đạt và Ban Giám đốc chỉ nhìn tôi bằng một ánh mắt lạnh ngắt như nhìn một sinh vật lạ. Họ lôi ra một tấm bản đồ không gian, rồi phán một câu lạnh như tiền...
– Họ nói gì? – Hạo Nhân Trí hạ thấp tông giọng hỏi.
– Họ bảo... quãng đường từ cái Học viện này quay trở về quê hương tôi là ba nghìn năm ánh sáng! – Phương Thanh cười chua chát, nụ cười méo xệch đầy cay đắng. – Họ bảo tôi tuyệt đối KHÔNG ĐƯỢC PHÉP VỀ. Không phải vì Học viện cấm đoán, mà vì thời không đã lệch nhịp. Dù tôi có đi qua ba nghìn năm ánh sáng để trở về, thì cái mốc thời gian của đất nước tôi, của cuộc chiến tranh mà tôi đau đớn lo sợ... cũng đã trôi qua từ mấy ngàn năm trước rồi! Nơi tôi muốn về... không còn đúng thời điểm nữa!
Nghe đến bốn chữ "ba nghìn năm ánh sáng" và "không đúng thời điểm", Hạo Nhân Trí giật phắt cái mi mắt. Cậu thấy sống lưng mình lạnh ngắt.
– Lúc nghe xong câu đó... tôi hoàn toàn phát tiết. – Phương Thanh thì thầm, hai vai rung lên bần bật. – Tôi điên cuồng gầm lên, đập phá toàn bộ hệ thống máy tính, lao vào định ngốn đứt cổ gã giáo quan... Tôi mất kiểm soát hoàn toàn. Và rồi... đội an ninh xông vào. Bọn chúng vật tôi xuống sàn, khóa chặt tay chân tôi, tống tôi lên xe tải chở đi...
Phương Thanh cúi gầm đầu, thở dốc. Đêm không gian của khu bể bơi chìm vào một sự im lặng rợn người.