Ánh đèn xanh nhạt từ cuốn giáo trình quân sự hắt lên khuôn mặt đang đăm chiêu của Hạo Nhân Trí. Đêm nay, căn phòng của Khối 23 chìm trong một sự tĩnh lặng đến rợn ngợp như bình thường. Cậu lật từng trang giấy, cố gắng nhét đống ký hiệu chiến thuật vào đầu, nhưng tâm trí cứ trôi dạt về chiếc xe vận tải xám đen lúc chập tối.
Đồng hồ điện tử trên tường nhảy số: 01:00 AM.
Từ góc phòng, con robot quản gia tự động lướt bánh xe ra giữa nhà, phát ra ánh đèn đỏ nhấp nháy và chất giọng vô cảm cất lên:
– Đã đến thời gian giới nghiêm. Theo quy định của phân khu Khối 23, học viên bắt buộc phải tắt thiết bị và lên giường đi ngủ. Yêu cầu đồng chí tuân thủ nghiêm ngặt!
Hạo Nhân Trí thở dài một hơi, tắt cuốn giáo trình lại rồi thả trọn thân xác xuống chiếc đệm bọc da. Cậu nhắm mắt, nhưng hình ảnh gã học viên bị đai da trói chặt áp giải lên chiếc xe xám đen lúc nãy cứ vẩn vơ ám ảnh. Cậu chợt thấy lạnh sống lưng: Nhỡ đâu... ngày mai đến lượt mình thì sao? Một sinh viên năm nhất bé nhỏ lọt thỏm giữa cái lò luyện ngục này, nếu biến mất thì chẳng ai buồn nhắc tên.
Cậu tò mò không biết gã học viên xấu số đó là ai.
Hạo Nhân Trí bật dậy, ngồi bệt xuống bàn máy tính để tra cứu danh sách học viên toàn trường. Nhưng kết quả trả về chỉ là một mảng trống rỗng lạnh ngắt. Ở cái phân khu Khối 23 này, cậu chẳng quen biết ai, không có đồng minh, thậm chí còn chẳng tài nào liên lạc được với Dương Nhân Trí trên tầng 53. Mọi kết nối đều bị bức tường lửa của Học viện bóp nghẹt.
Chính lúc đó, một giác quan nhạy bén bỗng thức tỉnh trong đầu cậu. Hạo Nhân Trí bỗng ngộ ra cái bản chất thật sự của mô hình "một trò mười thầy" ở cái Khối 23 quái đản này. Không phải là mười học viên được một ông thầy kèm cặp đâu, mà là mười vị giáo quan đang chụm đầu lại theo dõi sát sao một mình cậu!
Cậu làm bất cứ động thái gì, dù chỉ là cái gãi đầu hay một cái liếc mắt, chắc chắn cũng đang có ít nhất hai mươi con mắt dán chặt vào màn hình giám sát ở phòng điều khiển trung tâm. Ngay cả việc cậu đang gõ tìm kiếm tên người bị bắt lúc nửa đêm này cũng sẽ lập tức được ghi vào hồ sơ cá nhân như một vết nhơ về "tư tưởng bất ổn".
Và rồi, xâu chuỗi lại mọi việc, cậu nhận ra một điểm kỳ lạ nữa: Việc tiểu đội của Đàm Đông bên Khối 20 đột nhập sang tận phòng cậu để "bắt cóc giả lập" hay dựng lên màn kịch bẫy bở trước đó... suy cho cùng cũng là một sự bất thường. Nhưng tại sao ban giám đốc lại cho phép? À, hóa ra tất cả những trò đó đều diễn ra vào "ngoài giờ học", được ngầm dung túng như một bài tập thực chiến ngoài lề.
Nghĩ đến đây, Hạo Nhân Trí vội vàng dừng tay trên bàn phím, từ bỏ ý định tra cứu tiếp. Cậu hiểu nếu cứ tiếp tục lún sâu, cậu sẽ tự lọt vào tròng của hệ thống.
Tuy nhiên, trước khi gập máy, một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu. Hạo Nhân Trí ra lệnh bằng giọng trầm thấp cho con robot:
– In ra cho tôi một bức ảnh tập thể của lớp, năm mươi tư người.
Con robot quản gia khựng lại một nhịp, hệ thống quang học chớp chớp vài cái rồi cất giọng máy móc hỏi ngược lại:
– Cảnh báo: Mục tiêu Nguyễn Phương Thanh không còn thuộc biên chế danh sách sinh hoạt tại phân khu Khối 23 nữa. Đồng chí vẫn muốn giữ nguyên bố cục cũ chứ?
Hạo Nhân Trí nheo mắt, gật đầu quả quyết:
– Cứ in chung vào bức ảnh. Giữ nguyên không được bớt ai cả.
– Tuân lệnh. Đang tiến hành in...
Chiếc máy in laser góc phòng rít lên những tiếng lạch cạch đều đặn. Một tờ giấy ảnh bóng loáng được đẩy ra. Hạo Nhân Trí cầm lấy, đưa lên dưới ánh đèn vàng. Đó là bức ảnh tập thể 54 gương mặt được dựng hoàn toàn từ thuật toán AI của Học viện từ ngày đầu nhập trường.
Và ở chính giữa góc trái của khung hình, hiện lên rõ mòng mọng gương mặt của Nguyễn Phương Thanh – đúng cái gã học viên với đôi mắt tái mét vừa bị tống lên chiếc xe thùng xám đen lúc tối.
Hạo Nhân Trí lặng lẽ tìm một chiếc khung gỗ đơn giản, lồng bức ảnh 54 người vào rồi đặt ngay ngắn trên bàn học. Cậu nhìn thẳng vào gương mặt của Phương Thanh trong ảnh, rồi tự nhủ trong lồng ngực: Ở cái nơi quái quỷ này, tốt nhất là tự lo lấy cái mạng mình trước khi đi thương cảm cho kẻ khác.