Và sau đó là tiếng bước chân anh Hai Sơn trở lại phòng khách, đi kèm tiếng ấm chén bằng sứ va vào nhau lách cách, leng keng trên khay trà.
Một chén trà nóng được cẩn thận đặt ngay ngắn trước mặt tôi. Tôi thong thả vươn tay dò lấy thành chén ấm sực, đưa lên miệng nhấp nhẹ một ngụm nhỏ. Vị trà Trảm Mã đắng ngắt xộc thẳng lên đầu lưỡi, nhưng ngay sau đó lập tức tan ra thành một tầng ngọt thanh dịu dàng nơi cuống họng. Làn hương thơm nồng nàn, đậm đà bốc lên theo hơi nước khiến thần trí tôi bừng tỉnh hẳn.
Lúc này, hướng giọng mẹ mới xoay sang phía anh Hai, thong thả dặn dò:
– Vậy là Sơn, con bắt đầu lo chuẩn bị thủ tục visa dần đi...
Tôi nghe tiếng mẹ xoay người hướng về phía mình, giọng chùng xuống giải thích:
– Nhưng cũng không nhanh được đâu con gái. Nhanh nhất cũng phải mất nửa năm để hoàn thiện hết giấy tờ...
Tôi kéo dài giọng, không giấu nổi sự thất vọng và sốt ruột:
– Sao mà lâu thế hả mẹ? Con cứ tưởng mẹ đã lo xong xuôi hết từ mấy hôm trước rồi chứ.
Mẹ hạ nhỏ giọng, dỗ dành tôi bằng thứ ngôn từ mềm mại hiếm hoi:
– Này thì mẹ cũng chỉ là người bình thường thôi, con gái yêu của mẹ. Đâu phải muốn là được ngay. Còn thủ tục, còn giấy tờ, xuất ngoại chữa bệnh lại còn phải xin phép lưu trú dài hạn trên đất nước của họ nữa.
Anh Hai Sơn bất ngờ xía vào, đưa ra một ý kiến đầy táo bạo:
– Hay là mẹ theo cách thằng Đăng đi, làm đại một cái tờ hứa hôn...
Mẹ lập tức gạt phắt đi không tiếc lời, giọng đanh lại:
– Con lớn chừng này rồi mà xem mấy cái phim ngôn tình quá đà à? Một cái tờ hứa hôn thì có giá trị pháp lý cái gì, nó cũng chỉ giống như một cái tờ giấy nợ không công chứng vậy thôi...
Giọng anh tôi vẫn cố gỡ gạc, chống chế một cách yếu ớt:
– Nhưng mà mẹ ơi, giấy nợ viết tay thì ít nhiều cũng có...
Mẹ ngắt lời, phán một câu gọn lỏn và đầy uy quyền:
– ...Giá trị tham khảo. Chấm hết. Mình đang đi xin nhập cảnh vào nước họ, chứ họ không có nợ nần gì nhà mình cả, con trai ạ.
Thế nhưng ông anh tôi vẫn chẳng chịu dễ dàng nhận thua. Giọng anh lại bắt đầu cất lên đầy hào hứng, tính lôi thêm chi tiết:
– Nhưng mà thằng Đăng nó...
Tôi lập tức đưa hai bàn tay lên bịt chặt hai bên tai lại. Tôi chẳng có lấy một chút hứng thú nào để nghe tiếp về cái tên ấy. Đối với tôi, anh Đăng cùng lắm cũng chỉ là một anh hàng xóm lớn lên cùng nhau ở Phú Quốc, chẳng hơn chẳng kém.
Tiếng mẹ bật cười lớn vang lên giữa phòng khách, cắt ngang đà nói của anh Hai:
– Thôi đủ rồi, con Lan nó đang xấu hổ không buồn nghe kìa. Mẹ có cách này hay hơn nhiều.
Tôi chậm rãi tháo tay ra khỏi tai, căng màng nhĩ lên tập trung lắng nghe.
Mẹ thong thả cất giọng:
– Giờ cũng gần cuối năm rồi nhỉ. Đầu năm sau có một cuộc thi Toán bàn tính bên Châu Âu. Nếu Lan ráng ôn luyện rồi lọt vào đội tuyển, xin visa theo diện đi thi đấu quốc tế thì thủ tục giấy tờ sẽ bớt phức tạp đi rất nhiều.
Tông giọng anh Hai Sơn bỗng trở nên nghiêm cẩn đến lạ:
– Mẹ à? Nhưng cái cuộc thi đó dành cho cả những đứa sáng mắt mà.
Tôi lập tức cắt ngang lời anh không chút do dự:
– Em đi. Dù gì cũng phải thử một lần. Biết đâu ẵm được cái giải đem về rồi tiện đường sang đó chữa bệnh luôn thể.
Anh Hai hạ thấp giọng xuống, âm vực trầm lắng như đang cân nhắc những luồng dư luận:
– Nhưng mà, thi thố kiểu này kéo theo truyền thông phức tạp lắm. Những đứa trẻ sáng mắt từ các vùng quê nghèo nhưng thông minh xuất chúng, chúng nó dốc toàn bộ sức lực cố đạt cái giải này chỉ để tìm một cơ hội đổi đời...
Tôi nói cứng, nhả từng từ buốt giá để bảo vệ cái tôi kiêu hãnh của mình:
– Vậy em nhà giàu thì em không có quyền có quyết tâm à?
Mẹ lúc này mới lên tiếng xoa dịu bầu không khí đang chực chờ bùng nổ:
– Cũng không cần phải quá căng thẳng đâu con gái. Con chỉ cần vượt qua mấy bạn trong nước để giành lấy một suất được chọn đi nước ngoài là hoàn thành mục tiêu rồi. Còn lại cứ để mẹ lo. Đến được đất Anh rồi thì con cứ vào phòng thi cho xong thủ tục, rớt cũng chẳng sao cả.
Trong lòng tôi bất giác dâng lên một cảm cảm giác ấm áp lạ kỳ trước sự bảo bọc tính toán từng bước của mẹ. Nhưng cái nết kiêu hãnh vốn có vẫn khiến tôi thẳng lưng, cất giọng kiên định:
– Vậy đâu có được? Con không có khái niệm thi đại cho có. Đã chấp nhận đi thi là phải làm cho thật nghiêm túc, thưa mẹ!
Ông anh tôi lúc này mới chịu nhẹ giọng xuống, rỉ rả cố gỡ gạc:
– Nhưng mà, cũng phải cho thằng Đăng một cơ hội chứ. Thằng bé nó...
Anh Hai lại bắt đầu lải nhải một tràng dài. Giữa không gian phòng khách, tôi nhận ra mẹ hoàn toàn giữ im lặng. Tôi chẳng thể đoán nổi lúc này nét mặt mẹ đang ra sao. Đang thở dài xoa trán vì ông con bất trị cứ cố gán ghép em gái mình cho gã bạn thân, hay đang lặng lẽ mỉm cười trước sự ngớ ngẩn của đứa con trai lớn? Tôi chịu, không đoán nổi. Nhưng thôi, chiều lòng ông anh mình một chút vậy.
Tôi khẽ thở dài một hơi, cất giọng ngắt ngang tràng thuyết phục thao thao bất tuyệt của anh:
– Một bữa tối. Còn có tiếp tục hay không là do em tự quyết định.
Anh Hai lập tức dừng ngay cái bài lải nhải dài dòng đó lại. Bàn tay ấm áp của anh vươn tới, ngoắc chặt ngón út vào ngón tay tôi để thực hiện cái trò móc ngoéo trẻ con quen thuộc làm tôi dở khóc dở cười.
Và rồi ngay sau đó, căn phòng khách ấm cúng nhanh chóng biến thành một phòng họp kế hoạch đúng nghĩa. Lịch trình đi học thong dong nhàn nhã trước giờ của tôi, chỉ lên trường dạo vài tiếng rồi về, bắt buộc phải nghiêm túc trở lại. Ngoài buổi học toán bàn tính ở trường, mẹ sẽ mời thêm một thầy chuyên luyện từ tận Sài Gòn ra đảo Phú Quốc để kèm riêng cho tôi.
Tôi nhất quyết đòi một giáo viên từ trường Nguyễn Đình Chiểu trong Sài Gòn, bởi dù gì bản thân tôi cũng có phần... đặc biệt. Mẹ đáp "Được" đồng ý ngay không một chút đắn đo. Thế là lịch học chốt hạ với hai buổi gia sư mỗi tuần, cộng thêm các môn thiết yếu khác để chạy đua cho kịp tiến độ.
Tôi thở dài một hơi. Những ngày tháng thong thả ngâm mình trong bồn tắm tràn ngập làn hơi ấm nghi ngút, thong dong ăn tối rồi tán phét đủ thứ chuyện trên trời dưới đất với Maria chắc chắn sẽ bị cắt giảm mạnh tay rồi đây.
Nhưng thôi thì… vì một hy vọng mới.