Từ trên chiếc bè gỗ nhìn như được vớt dưới đáy lên thế này, một ngón tay rụt rè của Cassius — người mà gương mặt ngây ngốc như trúng tà - đang chậm rãi nhúng xuống nước, và rồi cảm thấy lành lạnh. Ngón tay rút lên, gã vỗ trán mình, và thấy đau đau. “Mình đang mơ đấy à? Nhưng người ta thường bảo, mơ sẽ không thấy đau, khi nãy vỗ trán mình hơi hơi đau còn gì,” bụng Cassius cồn cào những suy nghĩ.
Mình đang thong dong trên ngựa; con ngựa bị trúng tên; Kargan đuổi theo; rớt xuống hang; gặp ông lão; nói vài lời… “triết lý”; một quả cầu trắng bay vào mi tâm; tỉnh dậy ở giữa biển - hình ảnh lần lượt điểm lại trong đầu gã.
Bỗng đâu đầu Cassius nảy ra một ý: biết đâu quả cầu ấy là Giới tinh, còn bản thân thì đang trong mộng cảnh? Nhưng ngay sau đó lại lo lắng dấy lên trong bụng gã. Bản thân và ông lão không có giao tình gì nhiều, Giới tinh lại là vật quý, chẳng nhẽ ông ấy tốt bụng tới nỗi cho mình thứ đó ư? Cơ mà ông lão hành sự khác thường, biết đâu lại có cách nhìn khác, không ích kỷ như người thường? Cho rằng như vậy là có lý, song đồng thời gã cũng hơi ngứa ngáy khi nghĩ bản thân ích kỷ lại đi soi xét ông lão như thế.
"Đứng ngồi dạ những bồi hồi, Như thuyền phản lái, như dầm đứt dây" - giống như cõi lòng của gã giờ này. Nếu đã vào mộng cảnh rồi, làm sao để tỉnh lại? Nếu chết trong đây thì sao? Cha liệu có nhớ mình không? Bao nhiêu suy nghĩ ngổn ngang, gã những muốn thề phải giết Severin, nhưng cứ nghĩ đến là trí óc bị cắt ngang giữa chừng, chẳng thể nghĩ tiếp được nữa.
Nhớ lại cảnh tượng trong hang và những gì mình nói, một nỗi chột dạ bỗng xuất hiện rồi thấp thỏm nơi đáy lòng của Cassius làm gã cứ ngứa ngứa khắp người.
Chốc sau, đôi mắt gã liền đảo quanh thử. Lúc ấy, gã mới phát giác nơi này dù trời xanh mà lại không mây, không mặt trời. Biển dù xanh, lại không phản chiếu gì cả, cũng không có sóng gì.
Đôi mắt trợn tròn. Một lúc sau, như nghĩ gì, Cassius úp mạnh mặt xuống biển. Mắt cay cay, nước mằn mặn và lành lạnh, đáy đen ngòm ngòm chẳng thấy gì - những cảm giác này bao lấy gã. Đầu Cassius cũng thoáng chốc ngẩng lên.
Lấy hai tay lau mặt sơ rồi, gã suy tính rằng cứ nằm trên cái bè này thì sao mà chịu được, phải lấy tay làm chèo để tìm cái đảo nào đó chứ? Thấy suy nghĩ của mình có lý, Cassius liền làm theo.
Gã khẽ khàng nhích lại góc bè. Hai tay Cassius đưa xuống nước rồi kéo lại. Kỳ thực gã chẳng biết phải đi đâu cả, nhưng làm thì vẫn tốt hơn nằm trên cái bè ghẻ này. Động tác như vậy lặp lại mười mấy lần thì người Cassius đã hơi nóng lên.
Thoắt cái, vùng nước ngay dưới bè của gã dâng cao lên, trong khi xung quanh vẫn tĩnh lặng. Cassius tái mặt, vội nằm sấp xuống rồi lấy tay nắm chặt lấy hai bên bè. Vùng nước dâng cao lên chừng một cây táo trưởng thành thì dừng lại, rồi chậm rãi di chuyển, giống như đang “chở” Cassius.
Đôi mắt gã mở hé ra. Cassius thấy rõ cảnh tượng rồi thì gương mặt vừa tái vừa ngơ đi. Gã cứ trơ trơ nhìn hé như vậy, đầu óc trống rỗng. Một lúc sau, thấy cái cột nước này cũng êm, cũng chậm rãi từ tốn thì cơ mặt bớt nhăn.
Bình tĩnh, phải suy luận xem chuyện gì đang xảy ra trước đã. Cột nước này di chuyển êm thế, khác nào đang đưa mình đi đâu đó đâu? Chẳng nhẽ có ma pháp sư nào, mà ma cụ của họ có khảm điều khiển nước giúp mình đấy ư? Bậy, nhảm, đây là mộng cảnh của mình, sao lại có người khác được? Nhưng mình đã vào mộng cảnh lần nào đâu mà biết người khác không được xuất hiện trong đây? Cơ mà suy xét theo lý thường thì làm gì có ai vào được…
Nội tâm gã nội chiến.
Cứ lo cãi nhau như thế, Cassius quên cả sợ mà ngồi xếp bằng ở giữa thuyền. Đến cả chấm đen dần dần to ra dưới mặt biển, gã cũng không thấy.
Đến khi chấm đen đấy dần hiện rõ thành một miệng hang tròn trịa thẳng đứng, sâu không thấy đáy. Khi cột nước dừng lại ngay trước nó thì gã mới phát giác.
Đôi mắt ngờ nghệch nhìn trân trối vào màu đen hoàn toàn của miệng hang. Khi mà miệng của Cassius vẫn đang há, bỗng có một luồng lực vô hình nhấc bổng gã lên làm gã lơ lửng ngay trên chiếc bè. Trong khi đôi mắt gã đang trợn tròn và da tái nhợt đi thì cơ thể đã bị đưa dần xuống hang. Luồng lực nhẹ và êm, như một bàn tay mềm đưa gã xuống dưới.
Gương mặt Cassius hiện rõ sự bất lực. Đôi mắt thì đành ngắm nhìn màu đen thẳm của hang.
Chẳng biết bao lâu sau, gã đã được “đặt” xuống đáy hang - nơi mà đất mềm và còn hơi phát ra ánh vàng dịu.
Mắt gã nhác thấy có một người đang ngồi xa xa. Gã nhìn kỹ hơn trong khi chân vẫn giữ yên.
Người ấy mặc áo rách rưới và râu tóc thì bạc phơ phơ. Chợt ông ta đứng thẳng dậy, rồi lập tức xuất hiện trước mặt Cassius.
Gã giờ này, mới phát giác người này lại là ông lão vừa gặp trong hang. “Ngài, ngài đấy à?” Ông ta gật đầu cười nhẹ. “Cố nhiên.”
“Sao, sao ông lại ở trong đây được… nơi này chắc là, mộng cảnh của tôi mà..”
“Do ta mạnh thông thiên thôi.”
Tai nghe vậy, bụng Cassius cũng thầm đồng tình: “Coi lại hành động trước giờ của ông ta, sức mạnh không thông thiên thì thế nào mới thông thiên nữa?”
“Ngươi không sợ ta đấy à?”
Đôi mắt Cassius ngơ ngác. “Sao lại sợ ông?”
Ông ta nhíu đôi mày bạc. “Ta mạnh thế, nhỡ giết ngươi thì ngươi cũng không làm gì được.”
Cassius cười khổ. “Mạng tôi là do ngài cứu, dẫu có giết thì đã sao.”
“Ngươi không sợ chết ư?”
“Sợ lắm. Nhưng mà tôi nghĩ mình ân oán rất rạch ròi.” Miệng nói thế mà dạ lại hơi thấp thỏm.
Đôi mắt sâu thẳm của ông lão xoáy vào Cassius.
Gã đối diện ánh mắt ấy thì lòng càng thêm thấp thỏm. Lòng đấu tranh được một hồi, gã bỗng cúi đầu. “Tôi… thực ra tôi đã lừa ngài.”
Ông lão vẫn giữ nét bình thản. “Nói ra xem.”
Cassius nuốt khan. “Thật ra… tôi lúc trong hang nghĩ mình chắc chết rồi, ai dè lại gặp người mà không biết là ai, chi bằng nói vài lời hay ho, triết lý xem, nhỡ đâu người ấy hứng thú lại giúp đỡ thì sao… Tôi, thực ra, vẫn muốn báo thù.”
“Vậy ngươi đang thắc mắc tại sao ta vẫn cho ngươi Giới tinh à?”
“Đúng, đúng thế, ngài uyên thâm như vậy, sao lại không nhìn ra được…”
Ông ta thở dài. “Ngươi đủ sáng suốt để chọn nói dối khi đó mới là thứ khiến ta hứng thú ấy. Người thường ở hoàn cảnh của ngươi chắc sẽ điên tiết, nguyền rủa, đầu óc chẳng còn tỉnh táo.”
Gương mặt đỏ ửng, gã lắp bắp: “Vậy, vậy ngài, sao lại ở đây?”
“Ma cụ của ta có khả năng xâm nhập vào mộng cảnh của người khác,” ông ta thản nhiên, “ta vào của ngươi xem sao, tiện thể xem xét đôi điều.”
“Ngài, ngài không giận tôi ư?”
“Ta đã qua cái thời chấp nhặt mấy thứ cảm xúc ấy rồi.”
“Vâng… vâng, tôi lỡ lấy bụng ta suy ra bụng người rồi.”
“Ngươi giờ này đang đứng trước hai lựa chọn. Mộng cảnh này có thử thách thuộc loại bóng ma nội tâm. Ta có thể giúp ngươi tỉnh lại ngay mà vẫn trở thành ma pháp sư, hoặc là có thể giúp ngươi lập tức đối diện thử thách ấy, khỏi tốn thời gian đợi chờ.” Ông ta nhủ thầm: “Xem ngươi chọn thế nào đây, nếu mà lựa chọn thứ nhất sẽ khiến ta thất vọng lắm, nhưng có vẻ ngươi sẽ nghĩ khác.”
Cassius nghĩ một hồi: “Mình nợ ông ấy quá nhiều rồi, chắc dùng cách một sẽ tốn nhiều ma lực lắm,” rồi nhìn thẳng vào ông lão. “Tôi chọn thứ hai,” gã nói với giọng quyết đoán.
Ông lão mỉm cười. “Rất tốt!” Rồi trên tay ông ta bỗng xuất hiện một cây gậy gỗ lởm chởm. Nó tức khắc chạm vào ngay cổ Cassius. Thân thể gã đổ gục xuống. Mắt nhắm tịt.
Dinh thự trắng như mây. Thảm đỏ viền vàng thêu rồng. Sân nhà cỏ xanh một màu. Hoa lá đua nở.
Một người đàn bà - người này dung nhan tuyệt trần mà cũng thân thiện dễ gần - đang chải tóc cho Cassius khi ngồi trên bậc thang trước cổng. Gã giờ này trông chỉ năm tuổi.
“Con đấy, cứ thích chạy nhảy làm gì không biết.”
Đứa trẻ hứ một tiếng. “Ở nhà chán chán lắm, chạy nhảy khắp nơi mới vui cơ.”
“Con bé tẹo thế này thì đòi đi đâu, sao không lo đọc sách với anh chị?”
Đứa bé cười hi hi. “Mẹ không hiểu thôi, con lặn lội khắp nơi, nhỡ đâu tình cờ gặp được giới tinh xong trở thành ma pháp sư như cha thì sao? Con còn muốn đi khắp thế giới nữa, thế giới này lớn lắm, Astra chỉ là một tiểu lục địa, con không tài nào ở đây cả đời đâu.”
Gương mặt của người đàn bà bỗng hơi buồn. “Nếu con mà trở thành ma pháp sư được, thì ta cũng không tài nào đồng ý để con đi đâu xa cả.”
“Sao lại thế?”
“Ta với cha con có ba đứa làm con, con mà đi rồi thì sẽ thiếu mất một người, lòng ta cũng ảm đạm theo.”
“‘Nhưng, nhưng cha từng nói, có anh với chị là vừa đủ một trai một gái, con có hay không cũng được mà?”
“Cha… cha chỉ nói vậy thôi chứ thực vẫn quan tâm, yêu thương con lắm, con đừng nghĩ xấu người như vậy chứ?”
Mặt đứa trẻ bỗng tái xanh, đôi mắt trợn tròn rồi nhanh chóng nhoè lệ. Cassius giờ này mới ý thức được rằng gã chỉ đang trong mộng, đây không phải mẹ của gã thực, chỉ là giả. “Mẹ, mẹ, con muốn ở một mình một chút.”
Người đàn bà ngơ ngác: “Con sao thế nhỉ, tự nhiên đuổi ta đi là sao?”
“Con, con tự nhiên muốn ở một mình.”
Bà ta bỗng đổi mặt vui vẻ thành buồn bã, mếu máo mà rằng: “Con, con hại chết ta, con giết ta, nếu con không trốn học, đi rong ruổi thì cha sẽ không tức giận như vậy, là con hại ta!” Dứt lời lấy hai tay s-iết cổ Cassius.
Gã nhìn mẹ khóc, đầu óc mụ mị cả đi. “Mẹ, con sai rồi, con sẽ ngoan, ở lại với mẹ, mãi mãi cũng được.”
Người đàn bà lập tức đổi sang nét mặt hiền hậu, như thể quên hết chuyện vừa rồi mà rằng: “Thế được, con có dự tính gì không.”
Cassius mỉm cười, vui vẻ nói: “Con không cần kế hoạch gì cả, mẹ ở đây còn vui lắm rồi, chẳng đòi hỏi gì hơn.”
Bà ta âu yếm nhìn đứa con, chải tóc cũng đã xong, bà liền dắt tay nó đi vào phòng bếp - nơi mà Percival, Severin và Liora đã ngồi chờ sẵn và đồ ăn đã được dọn ra.
Ngồi xuống ghế rồi, gã bỗng chạm phải ánh mắt của Percival. Cả người run lên, Cassius mới ý thức được lại. Gã len len lén nhìn người mẹ một cái, gạt lệ rồi phóng vút đi.
Bốn người bỗng đỏ ngầu mắt, la hét đuổi theo.
Người đàn bà liên tục la hét: “Con hại chết mẹ rồi, hãy đền mạng cho mẹ.”
Ba người phía sau cũng hú lên liên hồi. “Ngươi hại chết mẹ ngươi.”
Nghe những lời ấy, bản năng của gã liền muốn dừng chân rồi quay lại bên họ. Nhưng gã gắng sức bấm ngón tay tới rơm rớm máu, đầu liên tục nhắc rằng đây là mơ.
Xong, chạy ra khỏi dinh thự rồi thì người dân thê thảm ở ven đường cũng đỏ bầm mặt đuổi theo gã. “Sao ngươi được ăn sung mặc sướng, chúng ta thì phải khổ thế này?” “Chúng ta không giết được cha của ngươi thì sẽ giết ngươi.”
Thình thịch tiếng tim đập, gương mặt gã đã tái xám, nước mắt tuôn ròng ròng. Song, dù chân gã ngắn, người đuổi thì vừa chân dài vừa đông đảo mà họ vẫn không thể với tay chạm lấy gã mà chỉ chạy ngay sát phía sau.
Gã chạy khỏi cửa thành rồi, thì bỗng trong lòng lại nghĩ: “Ta hại chết mẹ mình, sống đâu còn ý nghĩa gì nữa, chi bằng cứ chết đi,” nhưng lại gắng gạt đi: “Không, đây là mộng cơ mà, ta chỉ đang bị ảnh hưởng…” Vậy mà hai suy nghĩ lại giằng xé nhau chứ không để tâm trí gã yên.
Cassius cắm đầu chạy, không để tâm mình sẽ chạy tới đâu, chỉ chạy thôi.
Cơ thể gã dần lớn lên, người truy đuổi thưa đi, song lại có vài người khác lắp vào, Edmund và Kargan cũng thoáng hiện vào đám đông.
Cassius không thấy cảm giác gì ở chân nữa, chạy thêm lát thì ngã phệt ra trước một dòng sông. Đám người theo đó cùng vồ tới gã. Cassius nhắm nghiền mắt, nắm cỏ mà lết về phía trước. Gã lăn tròn người, thân thể theo đó rớt xuống dòng suối. Cassius nằm ngửa lại, thở nặng.
Ánh mắt gã trơ trơ lên trời xanh. Những áng mây lúc ấy trắng tuyệt, to lớn và bồng bềnh. Rồi từ từ ghép thành một gương mặt, gương mặt của người đàn bà khi nãy. Cassius tái mặt, hiềm nỗi hết cả hơi sức, muốn bơi để trốn mà không được. Những áng mây ấy sống động và đầy sắc màu, nhìn như là người thật vậy. Gã lắp bắp: “Con, con xin lỗi, con xin lỗi mà… nhưng con không, không muốn chết.”
Gương mặt ấy nở nụ cười hiền từ, thực sự hiền từ. Cassius thấy mà cả người giãn ra. “Ta chưa bao giờ trách con.” Cassius hoảng sợ nghĩ thầm: “Chắc là muốn lừa ta, muốn để ta ngủ mãi mãi…”
“Sao con lại ngốc nghếch như vậy? Ta chưa bao giờ trách con; chưa bao giờ hận con; chưa bao giờ ngừng yêu thương con.”
“Nhưng con, con hại mẹ rồi…”
“Ta vốn con nhà khó, chẳng biết may mắn hay xui xẻo mà nương được vào Percival. Ba đứa con ta có với chàng, thực ra ta yêu thương con nhất. Con rất giống ta; ngây ngô, trong sáng, thuần khiết giống như ta thuở nào. Chỉ tiếc ta là phận đàn bà. Ta những mong có thể trông thấy con thực hiện thay ước mơ được đi khắp thế giới của ta, tiếc là ta mệnh khó quá…”
Gã thẩn thờ.
“Con sao lại chìm mãi trong quá khứ? Sao không tiến lên đi? Ta phận làm mẹ, chẳng thể chịu nổi cảnh con đau khổ.”
Cassius nghe đến đây, bỗng nhoè lệ. “Con, con hiểu rồi. Con xin lỗi mẹ, con không nên bi luỵ như thế chút nào.”
Ngay khi gã vừa dứt lời, hết thảy không gian trắng xoá đi, chỉ có ánh nắng vàng rực rỡ là bao lấy gã.
Cassius thấy lòng êm đềm làm sao, gã chậm rãi mở mắt rồi nhận ra đây là cái hang mình rớt xuống khi bị Kargan đuổi. Gã thở dài, mò mẫm trong hang lạnh, cất tiếng gọi ông lão mà không thấy đáp lời. Chắc là mình đã tìm khắp cả hang rồi mà vẫn không thấy ông lão, gã buồn rười rượi, song cũng leo trèo trên dốc đá để ra lại mặt đất.
Đón chờ gã là ngày mới, khi mà ánh ban mai rực lửa và ấm áp.
Người không còn vết thương nữa, gã thong dong đi lại thị trấn. Nhưng rồi chỉ lặng lẽ đứng nơi rìa thành, ngắm nhìn dinh thự ấy lần cuối – rồi quay lưng đi khỏi.
Cỏ xanh hơi ướt, gió thổi thoang thoảng. Gã cứ đi, dẫu chẳng biết mình nên đi đâu.
Bỗng đâu có tiếng ngâm nga:
Con đường rẽ lối trong rừng thu
Tôi đi sao được đủ hai đàng
Bên tả đường xa, hữu đường xa
Tần ngần lữ khách quên chân bước
Lưỡng lự đôi đường uốn khúc quanh
Thế rồi tôi đứng ngắm một bên
Chắc là sẽ tốt hơn bên nọ
Cỏ mọc mượt mà đợi bước chân
Nhưng nhìn lại bên kia cũng thế
Cỏ cũng xanh cũng đợi chờ người qua
Trên hai ngả sáng ngày hôm ấy
Ngập lá vàng phủ lấy dấu chân
Tôi để lại một bên cho ngày khác
Dù biết rằng đường rẽ lối quanh co
Đã cất bước liệu có ngày trở lại
Mai sau này bạn ơi tôi sẽ kể
Rằng ngày xưa trong khu rừng thu ấy
Có con đường chia lối và có tôi
Tôi đã chọn nẻo đường nhoà chân bước
Và hỡi ôi! Đời đã khác thật nhiều.
Cassius ngẩn ra khi nghe. Mãi một lúc sau, gã mới nhẹ nhàng mỉm cười và rồi tiếp tục bước đi.
