Thị trấn này sẽ đồng điệu hài hoà hơn nếu các căn nhà xập xệ và đầy tiêu điều ở nơi rìa thành được khang trang, chí ít là ấm cúng như các dinh thự, đền thờ trắng, cao, xa như mây nơi trung tâm thành chăng?
Bấy giờ, có một gã thiếu niên bước vào thành. Gã ta chừng đôi tám thôi, đáng nhẽ với bộ xiêm y trắng muốt từ đầu đến chân, với vẻ ngoài tuấn tú phi phàm của mình thì gã sẽ ưa nhìn lắm. Cơ mà mày gã nhíu chặt, gương mặt nhăn nhúm khó chịu.
Gã đảo mắt đôi chút rồi liền bước chân đi lại về một quán rượu cũ gần đó.
Vào quán rồi, gã gọi một cốc bia lớn, cứ cúi đầu nhìn bàn gỗ mục, thi thoảng nhấp vài ngụm. Ánh mắt càng ngày càng trĩu nặng.
Chẳng biết bao lâu, có tiếng ồm ồm cất lên ngay ghế bên cạnh. “Chàng trai có chuyện gì buồn đấy à?”
Gã không thèm nhìn lại, chỉ ủ rũ đáp: “Không có gì.”
Người nói cười nhẹ một tiếng, trầm ngâm: “Đời người cố nhiên sẽ có chuyện buồn, dù ít hay nhiều, nặng hay nhẹ thôi. Nhưng dẫu thế nào, cứ giữ trong lòng có khi sẽ thực thành tâm bệnh, khi đó sẽ gay go lắm.”
Gã thở dài, vẫn cúi gầm đầu: “Cảm ơn ngài đã quan tâm, nhưng Cassius tôi đây sẽ không kể chuyện buồn của đời mình với ai.”
“Ôi, chuyện nhân gian thực kể không sao cho hết, hết thảy hỉ nộ ái oán của họ đều vô cùng vô tận, cố nhiên sẽ có những người muốn giữ quá khứ cho riêng mình.”
Cassius nghe thế, bụng bảo dạ: “Thị trấn tàn tạ thế này mà vẫn có người ăn nói thanh tao sáng suốt đến thế ư?” Gã liền ngồi thẳng lưng lên nhìn người nói nãy giờ.
Ấy là một lão già chừng sáu mươi. Cho dù lão mặc bộ đồ rách rưới, má có hóp và chân tay có gầy nhưng ánh mắt vẫn sáng quắc. Lão ấy cười bảo: “Già nói chuyện nãy giờ, cậu mới ngước mắt lên trông.”
Cassius thở dài. “Ngài ăn nói sáng suốt, có chí học, sao lại đến quán rượu này?”
Lão ta lắc đầu. “Ăn nói sáng suốt, có chí học hay không, đâu có liên quan tới nơi uống rượu? Sẽ có ngày cậu thấy được, những người cao cao tại thượng ở nơi Bến vua chưa chắc đã thông tuệ bằng những người ngẫu nhiên nơi đầu đường xó chợ.”
Cassius cười buồn. “Phải lắm, tôi cũng thật thiển cận.” Gã thẫn thờ: “Tôi có nhiều chuyện cứ nghĩ mãi chẳng thông… rằng tại sao đều là người với nhau mà phải phân cao sang đớn hèn, giày vò ám hại lẫn nhau. Bọn họ nói là do dòng máu, do huyết thống, tôi không tin. Máu ai chẳng phải máu con người, không phải máu do cha mẹ sinh ra? Rồi tại sao các nước phải nổi trận can qua, để máu nhuộm binh khí, sông trong biến đỏ, núi đẹp chất thây?”
Nói đến đây, gương mặt của gã héo úa đi.
Lão già mỉm cười: “Chuyện đời vốn là như vậy đấy. Nếu cậu biết cách nhìn, sẽ thấy muôn vàn diện mạo xấu xí của con người, bao nhiêu bất công gian trá đều phơi ra lồ lộ. Nhưng mà, con người là muôn hình vạn trạng, nếu cậu biết cách nhìn, hoặc đã trải nghiệm đủ thì cho dù những cảnh tượng ấy có lần nữa tái diễn trước mặt, cậu vẫn sẽ giữ được cõi lòng mình bình yên. Còn nếu đã không biết cách nhìn, sẽ chỉ thấy thế giới hoặc là bất công một màu, hoặc là tốt đẹp một màu. Con người hoặc là toàn bộ xấu xí, hoặc là toàn bộ tốt đẹp. Cứ như thế, nếu đã không biết cách nhìn, cuộc đời mênh mang của chính mình cũng không có nghĩa lý gì cả!”
Cassius mở to mắt bàng hoàng, cứ nhìn chòng chọc lão già. Một lúc lâu sau, gã buột miệng thốt lên: “Thế nào là cách nhìn?”
Lão già lắc đầu. “Ta không biết. Mỗi người có cách nhìn khác nhau. Chính ta còn chưa rõ cách nhìn của mình là thế nào, sao có gan chỉ dạy cậu.”
Ánh mắt Cassius bừng sáng. Gã đặt tay lên ngực, cúi đầu hỏi: “Cassius chưa bao giờ nghe qua những điều cao siêu như thế. Hôm nay tình cờ gặp ngài mà được chỉ dạy biết bao nhiêu, lòng biết ơn không để đâu cho hết! Xin hỏi ngài tên là gì?”
Lão già thở dài. “Tên có quan trọng không?”
Cassius vẫn cúi đầu, mắt mở to. Gã vẫn im lặng để lão già nói tiếp.
Thấy lâu quá mà lão không nói gì, gã bèn ngẩng đầu lên trông. Ai ngờ lão già đã biến mất tự lúc nào.
Cassius há hốc miệng, luống cuống chạy ra ngoài cửa quán. Con mắt dáo dác nhìn bốn phía nhưng tuyệt nhiên không thấy lão già đâu nữa.
Chẳng biết bao lâu sau, gã lững thững đi về phía trung tâm thị trấn. Trong lòng ngổn ngang trăm mối. Ánh mắt ngây dại.
Đến khi tới dinh thự lớn nhất thì trời đã chạng vạng.
Lúc ấy trong sân có ba người. Một người trung niên đứng giữa sân, tà áo trắng bay trong gió để lộ thân hình săn chắc, kết hợp với gương mặt nghiêm nghị khiến dáng vẻ ông ấy càng thêm mạnh mẽ uy nghi.
Nhác thấy ông ấy đang nhắm mắt, trước mặt lơ lửng một bông tuyết nhỏ tự quay tròn, Cassius liền giữ im lặng. Gã đi lại gần hai người nhìn rất giống nhau ngồi ở bậc thang đang nhìn ông ta.
“Em về rồi đấy à?” Người con trai chừng đôi mươi cười hỏi. Anh ta cũng mặc xiêm y trắng toát, cùng với gương mặt đẹp đẽ và hiền hoà trông rất thân thiện.
Cassius chưa kịp trả lời, người thiếu nữ ngồi cạnh đã bĩu môi: “Đứng trước mặt thế mà còn hỏi à?” Cô ấy mặc quần áo trắng bó lại, tôn lên từng đường nét thân thể, kết hợp với gương mặt yêu kiều toát lên vẻ quyến rũ và kiêu kỳ.
Cassius cúi nhẹ đầu, cười đáp: “Em về rồi đây.”
Cô gái hí hửng nói: “Mau ngồi cùng chị với Severin, trông cha luyện tập ma lực kìa!”
Cassius gật đầu vâng dạ.
Cả ba tròn xoe mắt chăm chú nhìn, hệt như những con mèo bắt gặp chuyện thú vị.
Qua chừng thời gian vắt một thùng sữa dê, bông tuyết trước mặt người đàn ông bỗng bay vào ngay trán ông ta rồi biến mất ngay.
Ông ấy để tay sau lưng, thong dong đi vào cửa nhà to lớn.
Ba anh em liền đi theo.
Ông ta đi vào phòng bếp và trông thấy những thứ đồ ăn xa hoa vừa được dọn ra thì gật đầu, cười hài lòng rồi đi vào ghế giữa. Ba đứa con cũng ngồi xuống. Cô gái và Severin ngồi gần người cha. Cassius thì ngồi cạnh Severin.
Ông ta nuốt xuống một miếng thịt, thong thả bảo: “Liora, Severin, hai con đã mười chín, Cassius mới mười sáu. Hai con là anh chị, nên trông chừng nó cho kỹ hơn chứ?”
Cô gái ngơ ngác: “Con vẫn quan tâm em ấy mà?”
Người đàn ông hừ mũi: “Cassius đương độ dễ thay đổi tâm tình, hai con cứ để nó đi lang thang mãi, nhỡ bị kẻ xấu dụ dỗ, hoặc chuyện gì còn tệ hơn thì sao?”
Cassius hốt hoảng nói: “Cha đừng trách chị với anh, do con buồn chán nên đi dạo ấy chớ!”
Ông ta cười nhạt: “Con không lo học hành, không lo tìm hiểu trước về ma cụ mà đi long nhong làm gì?”
Nét mặt gã dàu dàu rồi cũng lặng thinh. Severin nhìn cha, chắc nịch nói: “Con đã hiểu lỗi, từ ngay về sau sẽ quản em chặt hơn.”
Liora máy môi vài cái rồi cũng lặng thinh.
Gương mặt Cassius càng xám như tro tàn.
Ông ta gật đầu. “Nhớ đấy.”
Cassius lủi thủi đi về phòng ngủ. Căn phòng đầy tranh vẽ, chậu cây nào cũng tươi tốt rạng rỡ, con cá trong bồn nào cũng tung tăng, khác quái nào cố ý trêu chọc một người đang héo úa như gã đâu!
Cassius nhìn cảnh vật mà nhăn mặt trề môi. Gã leo lên giường nằm dài ra rồi đưa ánh mắt nhìn chòng chọc lên trần.
Nhìn mãi, nhìn mãi. U sầu mà nghĩ: “Ta chi bằng trốn khỏi đây rồi đi ngao du khắp nơi?” Nhưng sau đó lại thảm não: “Ta yếu đuối như vậy, cha còn là ma pháp sư, sao mà trốn được?”
Gã sực nhớ ra một chuyện.
Nguyên là năm trước, cha gã từng nói tháng mười năm sau sẽ dẫn ba anh em vào Ảo giới để tìm kiếm Giới tinh. Bây giờ vừa hay đã tháng chín rồi. Cassius sung sướng nghĩ bụng: “Chi bằng ta gắng kiếm tìm Giới tinh, từ đó trở thành ma pháp sư, có ma cụ rồi thì kiểu gì chả trốn được!”
Trong lòng lâng lâng, Cassius cứ nghĩ mãi, chẳng hay đã thiếp đi tự lúc nào.
Cassius nhăn mặt, vẫn nhắm mắt mà lăn lộn trên chiếc giường. Dù nó êm ái thế nào mặt gã vẫn nhăn nhó.
Nghe tiếng gõ cửa cốc cốc cốc bên ngoài, Cassius liền kéo chăn trùm kín đầu lại.
Thêm vài tiếng cốc, một giọng nữ bực bội vang vào: “Em không ra là chị phá cửa đấy nhé.”
Cassius lấy gối đè lên đầu, bịt hai tai.
Kèm theo một tiếng hừ mũi, giọng bên ngoài khinh khỉnh bảo: “Hôm qua cha vừa nhắc em vụ học hành mà hôm nay em giả chết vậy à? Thầy Edmund mà biết thì sẽ mách cha cho xem! Mà thầy ấy không mách thì chị cũng mách.”
Gương mặt Cassius rúm ró, bực tức nói: “Để tí em ra, em đang thay đồ cơ mà?”
“Ba cái trò này xưa chị làm tới phát chán rồi, mau ra lẹ lên!”
Cassius uể oải đi ra. Liora đã chờ sẵn, cô khoanh tay mà rằng: “Đi vệ sinh đi rồi tới nhà học với chị.”
Cassius vâng dạ.
Tới lúc đến nhà học, đã có hai người ngồi trong đấy sẵn. Một là Severin. Hai là một ông lão tóc trắng râu trắng, gần như hoà làm một với màu sơn của căn nhà học.
Liora và Cassius ngồi xuống ghế, cũng bên cạnh Severin.
Lão già thong thả đi qua đi bục giảng, chậm rãi nói: “Ngài Percival dặn tôi nói cho ba vị về quá trình hấp thụ Giới tinh để trở thành Ma pháp sư.”
“Giới tinh thực ra là các những hình cầu nhỏ như viên bi, bản thân nó luôn phát ra ánh sáng trắng mạnh mẽ. Để hấp thụ, con người cần cầm quả cầu, đặt nó lên mi tâm của bản thân. Quả cầu khi ấy sẽ chui vào trong cơ thể. Còn người sẽ bất tỉnh.”
“Trong lúc bất tỉnh, con người sẽ trải qua một trải nghiệm giống như giấc mơ. Họ cần đối diện với các thử thách để tỉnh lại và chính thức trở thành ma pháp sư, sở hữu ma cụ. Thử thách có hai loại. Một là các thử thách ngẫu nhiên, như quái vật truy đuổi. Hai là các thử thách được hình thành từ bóng ma nội tâm, loại này cố nhiên khó khăn hơn.”
Ông ta thở phào một hơi: “Xong rồi, ngài Percival chỉ dặn tôi nói nhiêu đó để các vị chuẩn bị tâm lý thôi. Giờ này tới phần học lịch sử của Astra…”
Tới tầm trưa, ba người bước ra khỏi nhà học.
Severin nhìn Cassius, thong thả nói: “Em có dự tính gì khi vào Ảo giới không?”
Cassius lắc đầu: “Em chỉ tính đi theo mọi người thôi.”
Severin mỉm cười, gật đầu rồi nói với Liora: “Chị đi học vẽ đi, em với Cassius đi dạo một chút.”
Liora lườm Severin, bảo: “Đừng đi ra ngoài thành đấy nhé.”
Severin vâng dạ rồi kéo tay Cassius đi.
Cassius ngơ ngác nhưng bẩm tính mềm yếu nên vẫn đi sau lưng Severin mãi.
Đi tới gần rìa thành, Severin nhìn ra cổng. Nơi ấy cỏ cây tươi tốt, mọc lên trên cả những ngọn đồi nhỏ làm chúng um tùm hoa lá. Anh ta thở dài rồi bảo: “Tối qua anh nói thế là để cha bớt lo thôi, chứ thực ra cũng không muốn cấm cản em làm gì. Nói thế này, cha từ khi mẹ mất thì tính tình rất xấu, chúng mình lại kích động người thì thực không phải. Cơ mà em thi thoảng đi chơi, sang vài thị trấn lân cận chắc cũng được ấy mà, có gì anh với Liora sẽ nói đỡ cho.”
Cassius sáng mắt, vui vẻ đáp: “Tốt quá! Cảm ơn anh nhiều!”
Severin cười nhẹ: “Không có gì. Thôi, chắc cũng tới giờ ăn cơm rồi, về với anh đi.”
Cassius gật đầu: “Vâng.”
Ngày 30, Cassius cưỡi một con ngựa, chậm rãi ra khỏi thành. Bên cạnh gã là Severin, cũng đang cưỡi một con ngựa. Anh ta bảo: “Em tính đi chơi đấy à?”
Cassius lắc đầu: “Ngày kia là phải vào Ảo giới rồi, em nào dám đi. Em còn đang lo chí chết đây.”
Severin cười. Vẫn là nụ cười tươi vui như mọi hôm, chỉ là có một lượng nham hiểm rất rất nhỏ. Cassius cố nhiên không nhận ra, gã đang bận ngắm cảnh.
Severin ôn tồn: “Anh nghĩ em đi đâu đó để thư giãn sẽ tốt hơn đấy, để lo quá có khi thành ngốc.”
Cassius cười khổ: “Mười mấy bữa rày, em bị cha mắng tới tởn rồi, nào dám lén đi nữa.”
Severin thở dài: “Đều tại anh khuyên giải kém quá. Nhưng anh vẫn nghĩ như cũ, em nên đi đâu đó để thư giãn đi.”
Cassius ngẫm nghĩ: “Cha mắng thì mắng chứ chưa đánh ta lần nào, chị Liora thì tỏ vẻ nghiêm khắc chứ chắc trong dạ cũng muốn ta được khuây khỏa…”
Tiếng nói của Severin cắt ngang dòng suy nghĩ: “Vả chăng, cha vẫn rất quan tâm ba anh em mình, cùng lắm là trách em vài câu, không thể không cho em tiến vào Ảo giới cùng được.”
Cassius cũng thầm đồng tình, song vẫn tần ngần. Severin lại bảo: “Thế này, em sang thị trấn kế bên đi, đi mau đề lẹ, anh sẽ nói đỡ cho. Cha cũng sẽ không giận quá đâu. Nói thế này, chắc em đi nhiều tới mức người quen luôn rồi ấy chứ!”
Cassius đảo mắt vòng vòng.
Gã nói: “Được! Em đi sớm về sớm, có gì anh nói đỡ với cha giúp nhé!”
Severin gật đầu cười tươi: “Cái đó cố nhiên! Anh sẽ nhờ Liora nói đỡ cùng!”
Cassius cúi đầu với anh một cái rồi phóng ngựa đi.
Severin nhìn theo, ánh mắt quắc lên.
Cassius rạng rỡ nét mặt, thả lỏng dây cương để con ngựa tự đi.
Thoắt đâu, con ngựa hí lên một tiếng rồi hất gã xuống. Cassius té sấp người xuống, đau điếng nghiến răng lại. Con ngựa phóng tít đi. Gã thoáng thấy sau chân nó bị ghim một mũi tên tự lúc nào. Cassius nhăn mặt, đang chật vật ngồi dậy thì nghe tiếng bước chân, gã bỗng sởn gai óc nhìn lại.
Một kẻ cơ bắp cuồn cuộn làm nổi bật gương mặt dữ tợn đang ung dung bước lại. Tay trái thả cây cung xuống. Tay phải siết chặt một cây kiếm sắc bén. Hắn cười nham nhở: “Severin bảo ta phải giết ngươi gọn ghẽ. Cơ mà hắn không hiểu phong cách làm việc của ta rồi! Kargan ta đây thích nhất là mèo vờn chuột, từ từ chơi chết con mồi cơ!”
Cassius tái mặt nói: “Ngươi nói bậy! Severin cớ gì mà thuê người giết ta?”
Tên sát thủ cười khinh: “Thứ ngu.” Nói đoạn lao vút đến.
Cassius kinh hồn táng đởm, bật dậy chạy điên cuồng. Tên sát thủ vừa xoay tròn thanh kiếm vừa cười như dại, nước dãi chảy ròng ròng. Gã đảo mắt lia lịa, thoáng thấy hình bóng của một cửa hang nhỏ và đen ngòm liền không nghĩ gì mà chạy đến.
Tên sát thủ đương lúc tăng tốc thì bỗng đâu thấy có bóng dáng mờ mờ. Nhìn kỹ thì hoá ra là con ngựa khi nãy đang lao lại mình. Hắn chưa kịp né đi đã bị nó dùng đầu húc vào ngay ngực.
Tên ấy lăn lộn mấy vòng, lúc đứng dậy thì mặt đỏ bầm, mắt chằng chịt tơ máu. Thanh kiếm chặt đầu con ngựa.
Cassius nhác thấy thì rơm rớm nước mắt. Tên sát thủ trắng dã mắt phi đến.
Cassius cũng vừa lúc chui được vào cửa hang. Ai dè ngay trong hang là đường dốc xuống, gã lăn sõng soài xuống. Cơ thể va đập với đá tảng, máu ứa ra nơi mép, tầm nhìn mờ nhoè đi, trong bụng cồn cào muốn nôn ra.
Tên sát thủ thấy cảnh ấy thì cũng tái mặt, vội ghìm chân. Bỗng nhác thấy có một tảng đá to tướng ngay cạnh, kích cỡ ước chừng vừa đủ che miệng hang thì hắn cười khẩy.
Cassius cố nằm ngửa lại, hé mắt nhìn lên cửa hang. Chỉ thấy một tảng đá dần dần che cửa hang lại.
Gã trợn to đôi mắt. Cuối cùng, ánh sáng hoàn toàn biến mất, chỉ còn một màu đen.
Cassius ôm miệng, nôn ra một đống thức ăn, nước mắt tuôn như mưa, tay cứ đập xuống nền đá lạnh lẽo.
Chẳng biết lâu hay chóng, Cassius lê lết lại bên tường, ngồi tựa vào. Gã đến tay mình còn chẳng nhìn rõ.
Bỗng đâu có giọng nói ồm ồm vang ra: “Hối hận lắm à?”
Cassius mở to mắt, rền rĩ nói: “Hối hận cái gì cơ?” Gã dáo dác nhìn khắp nơi mà không thấy người nói ở đâu cả.
Một tràng cười khà khà, bên trong lại nói: “Hối hận vì dễ tin người. Hừ hừ, ngươi có nhận ra chưa?”
“Nhận ra cái gì cơ?”
“Những người bề ngoài hung tợn chưa chắc đã xấu. Những người bề ngoài lúc nào cũng hiền hoà, tươi cười mới đáng sợ nhất.”
Cassius lặng thinh, một hồi sau lại khóc thút thít.
Người nói thở dài, chợt nghiêm nghị hỏi: “Ngươi có hận anh trai mình không?”
Cassius gạt nước mắt, gắng sức nói: “Hận.”
“Thế sau này, giả sử có sức mạnh thông thiên, ngươi sẽ quay về báo thù ư?”
Cassius nín khóc, thở ra một hơi rồi đáp: “Không.”
Người nói ồ lên một tiếng, hỏi với giọng tò mò: “Sao lại thế? Hắn hại chết ngươi còn gì? Chẳng lẽ vì tình gia đình hay ngươi quá cao thượng.”
Cassius quả quyết: “Tôi không cao thượng chút nào. Cũng không phải do tình thân. Tôi kỳ thực không muốn sống trong gia đình này. Anh, chị, cha dù đối xử tốt với tôi nhưng họ lại không thể hiểu tôi. Lúc trước, tôi có rất nhiều suy nghĩ mông lung, hỏi họ thì chỉ nhận được các câu trả lời qua loa. Tôi chán nản, lang thang đến một góc thị trấn, vào một quán rượu giải sầu. Ai dè gặp một ông lão, ông ta giải đáp cho tôi rất nhiều thứ. Thật tiếc tôi không thể biết tên ông ta. Nhờ ông ấy, tôi ngộ ra rằng thế giới này không phải đúng hoặc sai thuần tuý, không phải trắng đen. Như anh tôi, giả sử tên vừa rồi thực sự là người anh ấy thuê, thì việc này tính với suốt mười sáu năm anh ấy chăm sóc tôi, thật khó phân định đúng sai một cách rạch ròi. Nếu tôi vì vậy mà giết anh ấy, thế thực không công bằng tí nào!” Nói xong, gã thở nhẹ hẳn đi.
Người nói im bặt một lúc lâu. Rồi bỗng cười lên. Cười mà rền vang cả hang động, Cassius nghe mà chói tai.
Cười xong, người đó hí hửng bảo: “Tách biệt chưa bao, không ngờ ngươi đã giỏi thế!”
Cùng lúc đó, một quả cầu trắng sáng bay vút vào mi tâm của Cassius. Nó làm sáng bừng cả hang, Cassius thoáng thấy người nói nãy giờ lại là ông lão hôm nào.
Gã chưa kịp máy môi, quả cầu đã chạm đến mi tâm rồi biến mất, thân thể gã theo ấy đổ sụp xuống.
Chẳng biết lâu hay chóng, gã từ từ tỉnh dậy, thấy cơ thể khoẻ khắn lạ thường.
Gã vươn vai sảng khoái rồi mở mắt. Mở rồi kinh ngạc.
Bốn phía bây giờ chỉ có biển khơi và gã đang ngồi trên một chiếc bè cũ kỹ nhỏ bé.