Tôi nghiến chặt răng, cưỡng ép ra lệnh cho dòng ma lực đang duy trì hình thái Cổ Thần phải thu hồi lại ngay lập tức.
Lớp giáp đá đen bóng lởm chởm, cứng rắn như kim cương vừa mới mọc ra khắp người từ từ co rút lại, kêu lên những tiếng ken két rợn người rồi chui tọt vào bên dưới lớp da thịt, biến mất không một dấu vết.
"Phù... khẹc... khẹc..."
Tôi ho ra một búng máu đen đặc quánh, tanh tưởi mùi rỉ sắt và rêu phong, lảo đảo chống một tay xuống nền đất bùn lầy nhão nhoét để không ngã sấp mặt xuống.
Tôi đã có thể cử động lại được rồi. Nhưng cái giá phải trả cho giọt máu viễn cổ kia thì chát chúa đến mức muốn khóc thét.
Mật độ xương của tôi giờ đây đã tăng lên một mức độ phi lý, vượt xa khỏi định nghĩa của sinh vật hữu cơ. Lớp da bên ngoài dù nhìn bằng mắt thường trông vẫn bình thường, nhưng khi đưa tay sờ vào thì lạnh ngắt và cứng cáp chẳng khác gì một tấm khiên được rèn bằng quặng tinh luyện thượng hạng.
Việc chỉ đơn giản là nhấc một cánh tay lên bây giờ cũng mang lại cảm giác nặng nề như đang phải đeo hàng tạ chì nung trên người. Cả cơ thể tôi như đang phải chịu một lực hấp dẫn gấp ba lần bình thường đè bẹp xuống mặt đất.
Lõi X — sinh vật ký sinh sau gáy tôi — gửi thông báo ngay sau khi hấp thụ hoàn tất giọt máu. Và đây là thành quả mà chúng tôi nhận được:
[Hình thái hiện tại đã mở khóa: Nhân loại, Ma Sói, Ác Ma, Cổ Thần Sơ Khai]
Hiệu ứng bị động vĩnh viễn (Passive Skill): Đặc tính Cổ Thần Hợp Nhất
Đặc tính cứng cáp và nặng nề của Cổ Thần đã vĩnh viễn hợp nhất vào hệ thống sinh học gốc. Bất kể tôi đang ở hình thái nào, tôi vẫn sẽ nhận được hiệu ứng Siêu Giáp và Xương Đặc. Da thịt được gia cường, khả năng kháng vật lý và kháng ma pháp tăng vọt.
[Debuff Sinh lý - Gánh Nặng Của Ngọn Núi]
Tốc độ tiêu hao năng lượng cơ bản tăng gấp ba lần. Các bó cơ hữu cơ nguyên thủy không đủ sức để gánh vác trọng lượng mới của bộ xương, buộc Lõi X phải tự động phân tách ra hàng nghìn sợi rễ xúc tu siêu nhỏ, siêu mảnh luồn lách vào trong từng thớ thịt, từng bó cơ trên khắp cơ thể để làm hệ thống cơ bắp phụ trợ, hoạt động như một bộ khung xương ngoài sinh học.
Tóm lại một cách dễ hiểu: Nếu tôi ngu dốt biến hình hoàn toàn thành hình thái Cổ Thần một lần nữa mà không có đủ năng lượng dự trữ, tôi sẽ lại bị khóa chết tại chỗ, biến thành một bức tượng đá không hơn không kém, đứng làm cảnh cho chim chóc ỉa lên đầu.
Nhưng bù lại, khả năng chuyển đổi khuôn mẫu hình thái đã được tối ưu hóa đến mức cực hạn.
Sẽ không còn cảnh gào thét đau đớn, xé rách da thịt rườm rà, máu me be bét mất thời gian như trước nữa. Năng lượng nguyên thủy từ giọt máu Cổ Thần đã đóng vai trò như một chất bôi trơn hoàn hảo, một loại dầu nhớt thượng hạng cho cỗ máy sinh học của tôi, giúp tôi có thể luân chuyển qua lại giữa hình thái Sói, Ác Ma và Người chỉ trong một cái chớp mắt, mượt mà như đang thay áo.
"Được rồi... Tốn sức thì tốn sức, ít nhất tao không phải làm một tảng đá bị táo bón đứng chôn chân ở đây nữa."
Tôi vặn vẹo cái cổ kêu lên răng rắc, từng bước chân nặng trịch nện xuống đất tạo ra những vệt lún sâu hoắm hình bàn chân. Bùn đất bắn tung tóe.
Tôi ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời xám xịt, nơi Thành Tam Mộc đang tỏa ra cột khói đen của sự cuồng tín.
Mục tiêu: Thành Tam Mộc!
Cuộc Diễu Hành Của Những Kẻ Cuồng Tín
Sáng sớm tại Thành Tam Mộc. Bầu trời âm u, đặc quánh mùi lưu huỳnh, mùi tro bụi và mùi tử khí vẫn còn chưa tan hết sau trận Thú Triều.
Cánh cổng lớn của nhà thờ vừa mới được dựng lại bằng gỗ thông còn thơm mùi nhựa mở tung ra với một tiếng kẽo kẹt nặng nề.
Một chiếc xe chở tù bằng gỗ thô sơ, ọp ẹp lộc cộc lăn bánh qua những con phố chính được lát đá xanh của khu nội thành. Bánh xe gỗ nghiến lên mặt đá tạo ra những âm thanh chói tai.
Phù Dung bị trói gô hai tay ra sau lưng bằng dây thừng tẩm dầu thánh, trói chặt vào một cây cột gỗ dựng đứng sừng sững giữa xe. Mái tóc đen dài vốn được cô chải chuốt gọn gàng mỗi ngày giờ bết bát lại vì máu khô và mồ hôi, rũ rượi che khuất gần hết khuôn mặt bầm tím. Bộ quần áo tiếp tân màu xanh lam đã bị xé rách tả tơi.
"Giết con ả dị giáo đi! Con quỷ cái!"
"Treo cổ nó lên! Lột da đã cấu kết với ác quỷ để hại chết chồng con tao!"
Đám đông dân chúng đói khát một lời giải thích tràn ra hai bên đường như một đàn ong vỡ tổ.
Những kẻ cuồng tín, những kẻ vừa mới đêm qua còn quỳ lạy khóc lóc dưới chân Tế Tự, những kẻ đang say sưa trong vinh quang chiến thắng giả tạo vay mượn của Giáo hội thi nhau gào thét, chửi rủa một cách đầy hả hê.
Bọn chúng nhặt đất bùn, đá cuội ven đường, rác rưởi thối rữa, thậm chí cả trứng thối ném không thương tiếc vào cô gái nhỏ bé, gầy gò đang bị trói trên xe.
Những viên đá sắc cạnh sượt qua gò má trắng bệch, xé rách lớp áo mỏng manh đã rách sẵn, để lại những vệt máu đỏ tươi rỉ ra, trông đến xót xa.
Phù Dung không khóc, cũng chẳng thèm cúi người tránh né. Đôi mắt của cô ả trống rỗng, vô hồn, mờ mịt nhìn về phía xa xăm.
Cô cam chịu mọi sự sỉ nhục, mọi viên đá ném vào người để đổi lấy một lời hứa rằng bốn mươi đứa trẻ tị nạn mà cô đã liều mạng đưa ra khỏi thành đã được an toàn. Chỉ cần chúng sống, cô chết thế nào cũng được.
Trong đám đông điên loạn, cuồng nộ đang gào thét kia, vẫn có những ánh mắt tĩnh lặng và lạnh lẽo.
Những mạo hiểm giả già đời đã sống sót qua Thú Triều, những thương nhân sắc sảo chuyên buôn bán tin tức và những người dân đủ thông minh để suy nghĩ đều im lặng lùi sâu vào trong bóng râm của các mái hiên, khoanh tay đứng nhìn.
Bọn họ thừa biết rõ đây chỉ là một vở kịch vụng về, một màn lấp liếm sự yếu kém và bất lực của Giáo hội trong việc tìm ra hung thủ thật sự đã giết chết Thánh Hiệp Sĩ.
Một con ả tiếp tân công hội yêu tiền, tham lam, lúc nào cũng chỉ nghĩ đến hoa hồng thì cấu kết với Ma Tộc để được cái lợi ích gì? Để được chia tiền hôi của sao? Câu chuyện này trẻ con ba tuổi còn không tin nổi.
Nhưng bọn họ bất lực. Không một ai ngu ngốc đến mức đứng ra bênh vực một kẻ đã bị chính Giáo hội dán lên trán cái mác dị giáo không thể gột rửa ngay trước mặt đội Thánh Kỵ Sĩ mặc giáp bạc sáng loáng đang lăm lăm gươm giáo, hộ tống nghiêm ngặt hai bên cỗ xe chở tù.
Trong thời buổi nhiễu nhương này, sự thật luôn phải nhường bước trước nhu cầu cấp thiết của đám đông cần tìm kiếm một con dê tế thần để trút giận.
Một tên lính canh hớt hải chạy tới định bẩm báo gì đó thì bị một Thánh Hiệp Sĩ chặn lại, kéo vào góc khuất tiếp nhận thông tin.
Vật Tế Của Kẻ Nấp Trong Bóng Tối
Cùng lúc đó, tại nơi từng là Tường Thành số 2 kiên cố — nơi giờ đây chỉ còn là một cái hố khổng lồ, sâu hoắm và đen ngòm như miệng của địa ngục.
Cái hố khổng lồ ấy giờ đây đã biến thành một cái phễu thịt đẫm máu, nhầy nhụa và hôi thối đến lợm giọng.
Từ trong Đại Sâm Lâm mờ mịt sương khói, hàng đoàn ma thú với đôi mắt đỏ ngầu vô hồn, thân hình lở loét, tàn tạ vì bị Cấm chú quét qua đang nối đuôi nhau hành quân một cách đầy trật tự.
Bọn chúng không còn gầm gừ, không còn cắn xé lẫn nhau để tranh giành đường đi nữa. Chúng cứ thế bước đi như những con rối bị giật dây, bước đến miệng hố sâu rồi không một chút do dự gieo mình xuống bóng tối sâu thẳm bên dưới, trở thành chất dinh dưỡng sống, trở thành liều thuốc vá víu vết thương cho thực thể Cổ Thần đang say ngủ và đói khát dưới đáy vực.
Tên Ma Tộc mặc áo choàng đen đứng vắt vẻo trên một tảng đá nhô ra cheo leo ở mép vực, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt lạnh lẽo, vô cảm nhìn xuống dòng thác sinh mệnh bằng máu thịt đang đổ ập vào miệng hố không ngừng nghỉ như một dòng sông.
"Lũ tép riu vô tri," hắn cười nhạt một tiếng đầy khinh bỉ.
Từ trong không gian của chiếc nhẫn trữ vật đen kịt trên tay, hắn vung tay một cái, ném ra ba vật thể khổng lồ rơi ầm ầm xuống nền đất đá lởm chởm bên cạnh, tạo ra ba tiếng động lớn như núi lở.
Một cái đầu Hổ Răng Kiếm khổng lồ với cặp răng nanh dài cả mét đã gãy nát một nửa, đôi mắt vẫn còn mở trừng trừng đầy oán hận.
Một cái đầu chim Lôi Ưng khổng lồ với bộ lông màu tím than bị cháy đen thui, mỏ vẫn còn lóe lên tia lửa điện yếu ớt.
Và một cái mai rùa gai khổng lồ bọc giáp đá tảng dày cả mét đã nứt toác ra làm đôi.
Đây đều là tàn tích, là chiến lợi phẩm của những con Boss bá chủ một vùng ven Đại Sâm Lâm — những kẻ thống trị một góc rừng đã bị hắn âm thầm cắn nuốt và lấy mạng trong màn sương mù hỗn loạn của đêm Thú Triều hôm qua, khi tất cả mọi người còn đang bận rộn chém giết lẫn nhau.
Hắn tung ra một cú đá nhẹ nhàng nhưng đầy khinh miệt, gạt cả ba món cống phẩm hạng nặng chứa đựng lượng sinh mệnh tinh hoa khổng lồ đó rớt thẳng xuống vực sâu thăm thẳm, hệt như đang ném vài khúc xương thừa cho một con chó đói đang vẫy đuôi.
Âm thanh xèo xèo quen thuộc của ma thuật và máu thịt bị cắn nuốt, bị phân giải lại vang lên đầy thỏa mãn từ dưới đáy vực sâu. Rõ ràng Cổ Thần đang cực kỳ hài lòng với bữa ăn thịnh soạn, chất lượng cao này. Mặt đất xung quanh miệng hố cũng rung lên nhè nhẹ một cách đầy khoan khoái.
Không lưu luyến thêm một giây nào nữa, tên Ma Tộc bước ra mép vực sâu. Từ sau lưng hắn, một đôi cánh dơi khổng lồ, đen kịt nhưng rách rưới tả tơi như vừa mới trải qua một trận đại chiến sinh tử bung ra với một tiếng phạch đầy uy lực, vỗ mạnh vào không trung tạo ra một cơn lốc nhỏ.
Đây chính là lý do chân thực nhất, nực cười nhất giải thích vì sao một cường giả với tu vi thâm sâu như hắn lại có tốc độ bay thảm hại đến mức không thể nào đuổi kịp Lâm trong cuộc chiến tranh đoạt Trái Ác Ma dạo trước, buộc lòng phải dùng thủ đoạn dùng trái cây để dụ dỗ ma thú bậc cao thay thế.
Đôi cánh của hắn vốn đã bị thương nặng từ trước, chưa lành.
Hắn quay đầu lại, ánh mắt đỏ rực như máu tươi khóa chặt về phía nhà thờ Thành Tam Mộc ở phía xa xa — nơi đang chuẩn bị diễn ra buổi hành quyết công khai ồn ào.
Cánh dơi rách nát quạt gió rít lên từng hồi chói tai.
Tên Ma Tộc hóa thành một luồng hắc ám đặc quánh xé toạc bầu trời sương mù xám xịt, bay thẳng về phía tòa thành đang chìm trong sự cuồng tín giả tạo.
Sân khấu đã được dựng xong.
Ánh sáng của Giáo hội, bóng tối của Ma Tộc, Tà Thần vừa mới tiến hóa và một kẻ tử tù vô tội.
Tất cả đều đang hội tụ về cùng một điểm duy nhất.
Buổi hành quyết vào sáng hôm nay hứa hẹn sẽ đẫm máu và hỗn loạn hơn bất cứ cuộc Thánh chiến nào trong lịch sử của Thành Tam Mộc.
