Khối lượng sinh học trong cơ thể tôi tăng lên theo cấp số nhân từng giây, nặng trĩu và đặc quánh như có ai đó nhét hàng tấn chì lỏng vào tận trong xương tủy.
Đôi cánh dơi Ác Ma khổng lồ sau lưng, dù tôi đã điên cuồng vỗ đến rách toạc cả màng da, vẫn không tài nào có đủ lực nâng để kéo nổi cỗ thân thể đang biến đổi dị thường, mất kiểm soát này.
Tôi lảo đảo, mất thằng bằng giữa không trung như một con diều đứt dây, rồi rơi tự do xuống mặt đất Đại Sâm Lâm.
ẦM!
Cơ thể tôi va chạm với mặt đất bằng một động năng kinh hoàng. Tôi biến thành một chiếc lưỡi cày bằng thịt sống khổng lồ, cày xới mặt đất thành một đường rãnh sâu hoắm kéo dài hàng trăm mét. Dọc đường đi, cơ thể tôi đâm gãy nát vô số gốc cổ thụ ngàn năm trước khi chịu dừng lại, lún sâu trong một đống bùn lầy và rễ cây vụn nát.
Cái "gai lưng" viễn cổ mà tôi ôm khư khư văng đi xa tít tắp, va đập cực mạnh làm gãy gập đôi một thân cây cổ thụ rỗng ruột.
Nằm bẹp dí dưới đáy rãnh bùn nhầy nhụa, tôi nghiến răng định gượng dậy, nhưng mọi bó cơ bắp hoàn toàn bất tuân. Phía dưới lớp da, năng lượng hỗn mang từ giọt máu Cổ Thần bắt đầu bạo tẩu, phát cuồng.
Phập! Phập! Phập!
Hàng chục mảnh gai nhọn hoắt làm bằng loại xương đá viễn cổ đâm xuyên thủng da thịt tôi từ bên trong, mọc ra vô tội vạ khắp mọi nơi. Tay, chân, sống lưng, bắp đùi... thậm chí khóe mắt... tôi bị ép biến thành một con nhím khổng lồ dị hợm. Máu tươi tuôn ra xối xả đọng thành vũng quanh người.
Nhưng sự tra tấn thể xác chưa dừng lại ở đó. Đột nhiên, tất cả những cái gai nhọn chết chóc ấy đồng loạt co rút lại, thô bạo chui ngược vào trong cơ thể, xé nát các mô liên kết, tạo ra một cơn đau thấu tận linh hồn khiến tôi muốn xé rách cổ họng gào thét.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một áp lực cuồn cuộn không thể kháng cự dồn thẳng lên lồng ngực tôi.
RẮC!
Xương sườn bảo vệ tim vỡ nát. Một cái gai đá to tướng, đen ngòm và mang đậm thứ mùi rêu phong ẩm mốc của vạn cổ, tàn nhẫn đâm xuyên qua ngực tôi, vươn dài ra bên ngoài không khí.
Cái gai đá đó... nó đang nhịp đập phập phồng hệt như một trái tim thứ hai!
Giờ thì tôi đã hiểu rõ ràng. Giọt máu to bằng nắm tay đó hoàn toàn không chỉ là "năng lượng thuần túy" để tăng sức mạnh. Nó mang trong mình sinh mệnh! Nó mang theo tàn niệm, mang theo ý chí riêng biệt của một thực thể vĩ đại đã từng làm bá chủ, ngủ say dưới cả một dãy núi.
Và bây giờ, cái ý chí cuồng bạo đó đang dùng thân xác tôi làm chiến trường, muốn xóa sổ hoàn toàn ý thức nhân loại của tôi để đoạt xác tái sinh.
Cái gai đá vẫn tiếp tục nhịp đập, đồng điệu với nhịp đập của tự nhiên. Ý chí cổ xưa bên trong giọt máu như một cơn hồng thủy không thể cản phá, từng chút, từng chút một xâm lấn, nghiền nát ý thức phòng thủ mỏng manh của tôi.
Ngay lúc thập tử nhất sinh đó... Lõi X ẩn nấp sau gáy tôi đột nhiên phát ra một tiếng rít chói tai.
Nó không phải là một âm thanh vật lý truyền qua không khí. Mà đó là một sóng vô tuyến, một tín hiệu cầu cứu mang tần số não bộ phát thẳng vào không gian đa chiều. Tôi cảm nhận rõ mồn một cơ thể của "con bé" đang run lên dữ dội vì sợ hãi trước Cổ Thần.
Rồi... Nó làm một chuyện điên rồ chưa từng xảy ra kể từ khi ký sinh.
Những chiếc xúc tu nhỏ xíu đang bám rễ sâu sau gáy tôi bỗng đồng loạt tách ra khỏi tủy sống. Chúng lúc nhúc bò lên trên. Từng chút một. Men theo đốt sống cổ. Men qua hai bên gò má. Phủ kín cả cằm. Leo lên trán.
Hàng trăm sợi xúc tu mềm nhũn, lạnh lẽo đan chéo vào nhau như những sợi cơ bắp sống độc lập, ôm trọn, bọc kín mít lấy cái đầu của tôi.
Chỉ trong vài nhịp thở đếm ngược, toàn bộ cái đầu của tôi đã biến mất hoàn toàn.
Thay vào đó, một thực thể đen đặc quánh — lai giữa sứa khổng lồ và bạch tuộc — đang úp chặt, bịt kín từ đỉnh đầu xuống tận cổ tôi. Những chiếc xúc tu bén nhọn của nó đâm xuyên qua da đầu, chui thẳng vào tủy não, kết nối trực tiếp với từng dây thần kinh nơ-ron và vỏ não.
Đó... mới thực sự là hình thái ký sinh hoàn chỉnh nhất, đáng sợ nhất của giống loài ngoài hành tinh này.
ẦM!
Thế giới hiện thực đẫm máu trước mắt tôi tan biến hoàn toàn.
Khi tôi "mở mắt" ra một lần nữa, tôi không còn nhìn thấy khu rừng u ám, không còn cảm nhận được cơ thể tàn tạ, cũng không còn sự đau đớn vật lý cào xé.
Chỉ còn lại... duy nhất Ý Thức, trôi nổi trong một không gian vô tận.
Khắp nơi xung quanh tôi trong cái không gian hư ảo đó là vô số, vô vàn những sinh vật hình bạch tuộc một mắt giống hệt Lõi X. Có con bé tí teo chỉ nhỏ bằng nắm tay. Có con to lớn cỡ cỗ xe ngựa. Lại có những con khổng lồ đến mức bao trùm như một hòn đảo lơ lửng.
Và điểm chung kỳ dị là: Trên đầu của bất kỳ con nào, cũng đang úp lấy đủ mọi loại sinh vật, đủ mọi chủng loài khác nhau trong vũ trụ. Con người có. Tinh linh tai nhọn có. Người lùn có. Thú nhân lông lá có. Thậm chí có cả những con Ác Ma sừng sững của Vực Sâu. Và... một vài sinh vật khổng lồ có hình dạng kỳ dị, vặn vẹo đến mức đại não tôi không thể tìm ra từ vựng nào để gọi tên.
Giống như... cái giống loài bạch tuộc ký sinh này đã thực sự phát tán, đi khắp các vì sao trong vũ trụ để gieo rắc hạt giống.
Ngay khi cụm ý thức của tôi (được Lõi X bảo bọc) vừa xuất hiện trong không gian này, hàng nghìn luồng ý thức xa lạ đồng thời tràn thẳng, dội bom vào đầu tôi. Không có bất cứ ai mở miệng nói chuyện. Tất cả bọn chúng đều giao tiếp bằng xung nhịp sóng brain với tốc độ ánh sáng:
[Ký chủ mới] [Ý thức chưa đồng bộ cấp cao] [Đang tiếp nhận dữ liệu] [Cảnh báo: Có vật chất ngoại lai] [Cảnh báo: Có tàn niệm viễn cổ] [Mức độ: Nguy hiểm] [Thiết lập phong tỏa] [Khóa mục tiêu] [Kiểm tra màng bọc] [Tầng nhận thức: Nhân loại] [Lớp ký sinh: Cấp thấp] [Bắt đầu đồng bộ] [Xử lý tàn niệm]
Hàng trăm ngàn cuộc trò chuyện, phân tích, ra lệnh... diễn ra cùng một lúc. Không hề theo một thứ tự từ điển nào. Không có khái niệm trước sau. Không xác định được cá thể nào đang nói.
Tất cả các luồng thông tin đó chồng chéo lên nhau, găm vào nhau giống như hàng nghìn chuyên gia đang cùng lúc bắc loa hét thẳng vào đại não tôi với công suất tối đa.
Đầu tôi căng như dây đàn, như muốn nổ tung thành ngàn mảnh vỡ. Nếu tôi chỉ là một con người bình thường yếu ớt... thì chỉ riêng cái lượng thông tin khổng lồ, quá tải này cũng đã đủ để nghiền nát linh hồn thành cặn bã.
Đúng lúc giới hạn ý thức của tôi sắp sửa bị phá vỡ, bóng đen khổng lồ gầm gừ mang theo ý thức cướp đoạt của con Cổ Thần bất thần xuất hiện trong không gian tinh thần, cố gắng xé rách màng bảo vệ của Lõi X.
Không gian tinh thần rung chuyển dữ dội.
Nhưng, toàn bộ bầy ký sinh bạch tuộc khổng lồ đó lập tức chuyển sang một trạng thái kỳ lạ. Bọn chúng không hề tỏ ra hỗn loạn, không hề có một tia sóng não nào mang ý nghĩa hoảng sợ trước quyền uy của Cổ Thần.
Giống như... đối với cái mạng lưới tập thể vĩ đại này, việc một Cổ Thần xâm nhập cũng chỉ là một ca phẫu thuật cấp cứu ngoại khoa thường quy, cỏn con, giải quyết trong tích tắc.
[Kích hoạt quy trình thanh tẩy tập thể] [Xác nhận ý thức ngoại lai] [Khóa tọa độ] [Neo giữ tần số] [Cô lập tinh thần] [Tiến hành loại bỏ]
Trong một cái chớp mắt siêu tốc, hàng nghìn Lõi X từ khắp không gian đồng loạt nhào tới. Chúng không nhào tới để dùng vật lý cắn xé, mà dùng hàng triệu dải sóng脑 để thiết lập phong tỏa.
Ý thức vĩ đại, hung hãn của Cổ Thần lập tức bị vô số xúc tu tinh thần vô hình quấn chặt, siết cứng. Từng lớp, từng lớp, từng lớp đan vào nhau không một kẽ hở. Khung cảnh giống như một con côn trùng khổng lồ kiêu ngạo vừa rơi vào tổ kiến, bị hàng vạn con kiến thợ phủ kín, cắn xé.
Tiếng gầm giận dữ, bất lực tột cùng của Cổ Thần vang vọng, chấn động cả không gian đa chiều. Rồi... tiếng gầm ấy yếu dần, yếu dần, và bị nuốt chửng hoàn toàn, biến mất vào cõi hư vô không để lại dấu vết.
Một luồng suy nghĩ lạnh lùng, vô cảm của mạng lưới tập thể vang lên báo cáo:
[Ý thức ngoại lai — Đã xử lý hoàn tất]
Ngay sau khi mối đe dọa bị xóa sổ, hàng nghìn con mắt đỏ ngầu, trống rỗng đồng loạt quay sang, chĩa ánh nhìn về phía tôi và Lõi X của tôi.
[Ký chủ mới] [Tiến hành đánh giá tiềm năng] [Xử lý hay Thu hồi?]
Một con Lõi X khổng lồ, to như một hành tinh thu nhỏ chuẩn bị vươn xúc tu tiến tới định phán xét. Thì... Lõi X (con bé của tôi) đang úp trên đầu tôi lập tức vươn xúc tu, dũng cảm chắn ngang trước mặt:
[Nó là ký chủ của ta. Ta tự có trách nhiệm quản.]
Không gian mạng lưới lập tức chìm vào yên tĩnh tuyệt đối. Không một cá thể vĩ đại nào lên tiếng phản đối. Giống như đó là một quy tắc bất thành văn, một sự tôn trọng chủ quyền tuyệt đối trong chủng loài.
Một con Lõi X nhỏ hơn khẽ phát sóng hỏi: [Có cần viện trợ sinh khối?]
Lõi X của tôi kiêu ngạo đáp: [Không. Ta tự nuôi nó.]
Ngay lập tức, như một đám đông vừa xem xong màn kịch chán ngắt, toàn bộ bầy đàn mất hứng. Chúng đồng loạt quay lưng, tản đi trở lại với những luồng công việc tính toán vô tận của mạng lưới.
Ý thức Cổ Thần vừa bị phong ấn, một luồng suy nghĩ tập thể đồng loạt truyền đến:
[Đóng góp đã ghi nhận]
Ngay sau đó, một ký hiệu xa lạ hiện lên trong nhận thức của tôi. Không phải chữ viết. Không phải hình ảnh. Mà là một khái niệm:
Quyền truy cập: +1000
Tôi còn chưa kịp hiểu thì vô số thông tin đã tự động chảy vào đại brain (não).
Giống loài Lõi X không dùng tiền, không dùng điểm kinh nghiệm, không có hệ thống ban thưởng. Chúng tồn tại bằng một mạng lưới ý thức tập thể. Mỗi cá thể khi phát hiện tri thức mới, ký sinh được một chủng loài mới, hoặc xử lý một mối nguy hiểm cho cả bầy sẽ được mạng lưới ghi nhận một lượng quyền truy cập tương ứng.
Quyền truy cập càng cao... càng được phép mở khóa nhiều tri thức được lưu trữ trong ký ức tập thể: Kiếm thuật, Ma pháp, Luyện kim, Y học, Sinh học, Kỹ thuật, Ngôn ngữ, Lịch sử... Ký ức của vô số nền văn minh đã từng bị giống loài này ký sinh trong hàng triệu năm tiến hóa.
Đó không phải phần thưởng, cũng chẳng phải quà tặng, mà là... một thư viện sống của cả chủng tộc.
Tôi sững người. Sự phấn khích tột độ trào dâng. Nhưng... ngay khi ngón tay ý thức của tôi vừa tò mò thử chạm nhẹ vào danh mục đầu tiên...
ẦM!
Hàng tỷ mảnh ký ức rác rưởi, thông tin vô tận đồng loạt đổ ập, nổ tung vào đại não tôi như một cơn sóng thần dữ dội.
Tiếng nói của hàng vạn ngôn ngữ lạ. Hình ảnh của những cuộc chiến tranh hủy diệt chớp nhoáng. Cảm xúc bi phẫn của một hành tinh diệt vong. Những công trình khoa học vượt thời đại. Những trận chiến ma pháp xé rách không gian. Những bầu trời có nhiều mặt trăng xa lạ. Những mặt trời mang màu tím... Những hành tinh kỳ dị chưa từng có trong khái niệm nhận thức chật hẹp của loài người.
Chỉ trong một phần nghìn giây đồng hồ, tôi cảm giác đầu mình sắp sửa quá tải, phát nổ như một quả dưa hấu bị đập búa.
"NGẮT! NGẮT KẾT NỐI NGAY!" tôi gào lên khản cổ theo bản năng tự vệ.
Lõi X lập tức hiểu ý vật chủ. Nó tàn nhẫn dùng xúc tu tinh thần chặt đứt, cắt đứt kết nối với mạng lưới tập thể.
Mọi thứ ánh sáng và tri thức vĩ đại trước mắt tôi vỡ vụn thành bọt nước.
Tôi mở choàng mắt.
Khung cảnh hiện tại là một vũng bùn lầy lội giữa Đại Sâm Lâm u ám. Toàn thân tôi đẫm mồ hôi lạnh toát, hòa lẫn với máu tươi. Hơi thở gấp gáp, thở dốc từng cơn nhọc nhằn. Cái gai đá ma quái xuyên qua ngực đã biến mất, tan biến vào hư vô.
Lõi X đã ngoan ngoãn thu nhỏ lại, trở về hình dáng một khối thịt nhầy nhụa ẩn nấp an toàn sau gáy tôi. Tất cả giống như thể vừa nãy chưa từng có bất kỳ chuyện điên rồ gì xảy ra.
Nhưng, chỉ còn một cảm giác hoang mang tột độ duy nhất vẫn còn đọng lại sắc nét trong đầu tôi.
Thứ đáng sợ nhất của giống loài ngoài hành tinh này... hoàn toàn không phải là khả năng ký sinh vật lý tàn bạo của chúng. Mà sự đáng sợ, vĩ đại thực sự của chúng là việc: Toàn bộ tri thức, toàn bộ lịch sử, toàn bộ quyền năng của vô số nền văn minh rực rỡ trong vũ trụ... đều đang bị chúng ăn cắp, lưu trữ và đồng bộ hóa một cách hoàn hảo bên trong một mạng lưới ý thức tập thể vô tận.
Bọn chúng... mới chính là những Vị Thần thực sự đang âm thầm quan sát vũ trụ.
Cùng lúc đó, tại một nơi khác xa hoa hơn: Nội đô Thành Tam Mộc.
Trong khu vực đại sảnh lộng lẫy của nhà thờ lớn đang được huy động nhân công gấp rút xây dựng, tu sửa lại, những bó đuốc tẩm dầu hỏa sáng rực chiếu rọi nụ cười đầy bao dung, hiền từ và thánh thiện giả tạo của vị Tế Tự tối cao Giáo hội.
Trong mắt đám đông, vị Tế Tự vừa dùng thần tích đánh tan Thú Triều, cứu lấy Thành Tam Mộc khỏi ngày tận thế. Không một ai biết rằng, Cấm Chú ấy thực chất chỉ vô tình giáng đúng vào "cái lưng" của một thực thể còn kinh khủng hơn gấp vạn lần Thú Triều, khiến nó đau quá nên lật người... rồi tiếp tục ngủ.
Dân chúng ngu muội, tị nạn rách rưới đang tranh nhau quỳ lạy sát đất dưới chân ngài. Họ khóc lóc, hôn lên vạt áo choàng tơ tằm trắng muốt tinh khiết, tung hô ngài như một vị Thần sống giáng trần cứu thế.
Lực lượng Mạo hiểm giả sống sót và lính gác thành đều đang chìm trong men say chiến thắng huy hoàng và những ly bia lúa mạch tràn bọt, nâng cốc chúc tụng nhau trong các quán rượu.
Nhưng, ẩn bên dưới lớp màn nhung vinh quang, chói lóa ấy, một mảng tối tăm lạnh lẽo, chết chóc đang âm ỉ sục sôi.
Cái tát nảy lửa, sỉ nhục từ đêm hôm trước — xác của vị Thánh Hiệp Sĩ oai vệ bậc nhất bị treo lơ lửng, khô quắt trên cành cây cổ thụ ngay cổng thành — vẫn là một vết nhơ dơ dáy không thể nào gột rửa bằng ánh sáng.
Một đám đông dân chúng ồn ào ăn mừng không thể nào che đậy, khỏa lấp được sự tức giận điên cuồng và hoang mang tột độ của tầng lớp thượng tầng cai trị Giáo hội.
Trong các bóng tối con hẻm, những toán Thẩm Phán Dị Giáo (Inquisitors) máu lạnh, khoác áo choàng xám tro đã âm thầm tản ra mọi ngóc ngách. Họ mang theo sát khí, bắt đầu lật tung từng viên gạch, tra khảo từng kẻ tình nghi của tòa thành để truy lùng cho bằng được kẻ dị giáo nào đã dám to gan khiêu khích đức tin tối cao của Ánh Sáng.
Và khi màn đêm buông xuống, bóng tối bao trùm đặc quánh nhất...
Sự chú ý của toàn bộ thành phố kiêu ngạo đều đổ dồn về nội thành hoa lệ ăn mừng. Họ hoàn toàn bỏ mặc khu vực Tường Thành số 2 hoang tàn, giờ đây chỉ còn là một cái hố khổng lồ, sâu hoắm và vắng lặng bóng người.
Gió lạnh từ Đại Sâm Lâm rít qua bờ vực, mang theo tiếng khóc than oán hận của hàng ngàn vong linh chết oan dưới đống đổ nát.
Một bóng người cao gầy, khoác áo choàng đen đứng lặng lẽ, chênh vênh trên mép vực thẳm. Kẻ đó từ từ giơ một bàn tay gân guốc lên không trung.
Trong lòng bàn tay trắng bệch của hắn, một khối cầu máu khổng lồ, đặc quánh màu đỏ thẫm đang trôi nổi, xoay tròn. Khối cầu đó được ngưng tụ một cách tà ác từ sinh lực tinh túy nhất của hàng chục cái xác con người và ma thú vương vãi.
Hắn lật úp bàn tay, buông thõng, thả khối máu đặc đó rơi tự do xuống đáy hố sâu hun hút.
Khối cầu máu vừa chạm đáy hố. Không có tiếng nổ. Không có ma pháp.
Chỉ có... từng chút một, khối máu khổng lồ bắt đầu biến mất. Không phải bốc hơi, không phải thấm xuống đất, mà giống như... có một cái miệng vô hình nào đó đang chậm rãi uống cạn từng giọt.
Tên Ma Tộc nheo đôi mắt đỏ ngầu, tà ác nhìn xuống đáy vực. Giọng nói của hắn lạnh lẽo, cắt da cắt thịt và đặc quánh một sự bất mãn vang lên trong gió đêm:
"Hừ. Vẫn không đủ dưỡng chất để gọi ngươi dậy hoàn toàn."
Từ sau lưng hắn, trong đống phế tích, một tiếng bước chân sột soạt lén lút vang lên. Một gã Mạo hiểm giả hôi của xui xẻo, trên lưng đang mang vác một cái bao tải căng phồng đầy chiến lợi phẩm vừa nhô đầu ra khỏi chỗ nấp, cố gắng bò đi mà không phát ra tiếng động.
Tên Ma Tộc không hề thèm quay đầu lại nhìn. Hắn chỉ hờ hững đưa một ngón tay lên, khẽ búng một cái vào không khí tĩnh lặng.
Xoạt!
Một sợi tơ máu siêu mỏng, vô hình nhưng vô cùng sắc bén cắt ngang qua màn đêm.
Gã Mạo hiểm giả hôi của còn chưa kịp há miệng hét hết một tiếng kinh hoàng thì cái đầu đã bị phạt đứt lìa, rớt lăn lóc khỏi cổ. Máu tươi từ động mạch chủ phun ra thành vòi mạnh mẽ, nhưng kỳ lạ thay, không một giọt máu nào kịp chạm xuống mặt đất.
Toàn bộ dòng máu tươi ấm nóng đó lập tức bị một lực hút ma thuật vô hình trên không trung kéo tuột lại, vắt kiệt sinh khí, dung nhập thành một khối rồi ném thẳng tắp xuống cái hố sâu bên dưới. Gã hôi của biến thành một cái xác khô đét, da bọc xương chỉ trong một cái chớp mắt, gục xuống ngay bên cạnh đống của cải.
Tên Ma Tộc hơi liếc mắt nhìn cái xác tàn tạ, chép miệng nhạt nhẽo, phán một câu xanh rờn:
"Thêm một tên như ngươi, vẫn không đủ."
Hắn nhếch mép, kéo cao cổ áo choàng đen, che khuất đôi mắt đỏ rực. Xoay lưng lại với cái hố, hắn lẩn khuất, tan biến vào màn sương mù của chiến trường hoang lạnh, bỏ lại dưới đáy hố sâu kia một sự khao khát vô tận — một cái miệng khổng lồ đang âm thầm, kiên nhẫn chực chờ ngày tích đủ sức mạnh để thực sự lật tung mặt đất này lên một lần nữa.
